***
Наступил следующий день. Высокие горы вдали словно порождали великое золотое светило, что озаряло благословением своим всякий день с самого начала существования этого мира. Фули стояла на возвышенности и смотрела вдаль. Волшебный и совершенный в красоте солнечный диск ещё не был настолько ярким, не резал глаза… Тем самым своим видом невольно заставлял впасть в полусонное размышление. Мысли сами обретали плоть и чудились картинками. Момент умиротворения, казалось, никогда не пройдёт, но долго сидеть в думах быстрейшей не пришлось. — Доброе утро, гепард с огнём в сердце! Готова на пробежку? Мы, конечно, находимся не дома, но форму поддерживать нужно всегда и везде! — оптимистично поприветствовал её Азаад, проделывая разминочный бег на месте. — Доброе… Конечно, всегда готова! — ответила она, оторвав взгляд от возносящегося солнца. — Ну, ты конечно же, понимаешь, что главное не победа, а участие… Это правило замечательно подходит тебе! — съязвил с гордостью в голосе гепард, хитро ухмыльнувшись. — Ты каждый раз чересчур самоуверен, и каждый раз я ставлю тебя на место… Не надоело? — с добрым смешком ответила быстрейшая, разминая тело для предстоящего забега. — Азаад не любит проигрывать, но, проигрывая тебе, он не чувствует себя проигравшим, — сам не понял как ляпнул довольно романтичную вещь самец. — Оу… хочешь сказать, что всё это время ты мне поддавался? — Расскажу… Если победишь! — вначале таинственно и спокойно, а затем резко и быстро выговорил он, и рванул вперёд. Быстрейшая моментально среагировала и сорвалась с места, догоняя своего друга. Забеги бывали и до этого не очень удачные, но в этот раз Фули напрямую чувствовала, как же сильно она не готова. Сердце колотилось гораздо быстрее, а грудь сдавливала какая-то непонятная сила, сбивая дыхание. Фули не задыхалась, но и одышкой это было сложно назвать… Оно тормозило быстрейшую, но также доставляло приятное и колкое чувство внутри. Увидев, насколько подруга отстала, гепард остановился и окинул её непонимающим взглядом. — Что с тобой, Фули? В последнее время ты сама не своя… — подметил Азаад, присев на траву. — Ох, прости… Сама не знаю, возможно, переутомилась. Наверное, сегодня на этом пробежка для меня заканчивается, — жадно хватая воздух, отвечала Фули, явно приуныв. — Ничего страшного, Азаад всё понимает. Даже быстрейшим нужно восстанавливаться и отдыхать, — понимающим тоном и взглядом окрестил подругу гепард. — Спасибо. Ты можешь продолжать бег, я пойду прогуляюсь до ручейка. — Быстрейшей также хотелось сильно пить. Жажда после пробежки всегда присутствовала, без неё никак… Но она ещё никогда прежде не давила на Фули с такой силой, даже до головокружения. Гепард утолила жажду, и наконец на место сухости во рту пришло благодатное удовлетворение. Что же с ней происходит? Почему её состояние перекатилось в такую слабость? Вместо привычной энергичности в голову лезли порывами непонятные лирические мысли, задумчивость и желание просто побыть наедине со своей головой охватывало её. Наверное, она так бы и смотрела на мчащийся вдаль ручей, давая волю своим мыслям, но неподалёку послышался знакомый голос лидера гвардии. Услышав его, энергия будто налилась по венам быстрейшей, а голова начала работать яснее. По всей видимости, лидерский голос Кайона пробуждал в ней готовность действовать, этакий рефлекс. — Хэй, доброе утро, Фули. Как спалось? — приблизившись, по-доброму поприветствовал подругу лев. — Доброе, Кайон! Вроде, всё отлично, ты сам как? Хорошо чувствуешь себя? — спросила гепард, направив взгляд прямо ему в глаза. — Вполне! Эх-х… — с неким томлением ответил он, отведя взгляд в сторону. — Эх-х? — с вопрошением повторила за ним Фули. — Да так… Слишком много всего навалилось на нас всех в последнее время. Не хочешь прогуляться? Так… просто, голову проветрить, — предложил лев, мягко улыбнувшись сомкнутыми устами. — Да уж, пожалуй, этого мне не хватает, я с радостью, — согласилась быстрейшая, рассмотрев в этом хорошую возможность привести мысли в порядок. Двое друзей шли неспешным шагом по неизведанным прежде красотам, любуясь всем тем, на что падал свет. Дивный ветерок нежным лобзанием встречался с их лицами, даруя чувство бодрости и умиротворения. — Надеюсь, вы простите меня… — вдруг томно буркнул Кайон, опустив уши. — Что? Ты о чём, Кайон? — неожиданные извинения повлекли за собой непонимание. — Земли Древа Жизни были захвачены Зирой, вам пришлось очень туго, а я в это время дрых, ничего не делал, являясь ещё и обузой. — Ох-х, ты серьёзно? Мы ведь это уже проходили… В этом нет твоей вины, ничьей нет! Зачем ты терзаешься? — После слов быстрейшей лев тяжёлым взглядом окинул небеса. Он словно пытался найти в них утешение, но ничего не мог поделать со своей исполинской совестью. — Я долгое время не мог дозваться до дедушки… Как думаешь, сейчас он откликнется? — с неестественной неуверенностью вопросил лев, сам не понимая, почему спрашивает об этом у Фули. — Ну, Рафики сказал, что эта земля особенная, помнишь? Мне кажется, тебе стоит попробовать… Почему ты так неуверен? — Ну, не знаю… Наверное, я просто боюсь грядущего. Знаешь, я, конечно, лидер, фактически король и вроде как избранник… Но я чувствую пустоту и холод уже долгое время, ничего не могу с этим поделать. — Фули внимала словам друга, уже прокручивая в голове варианты ободрения. — И вообще, я часто вспоминаю время, когда мы были просто львиной гвардией… Никаких безумных львиц, владеющих рыком и жаждущих уничтожить Древо Жизни не было. Моя семья не подвергалась опасности, а мы знали своё дело и чётко следовали нашей судьбе, — закончил лидер, заостряя взгляд на близлежащей долине. — Да уж, порой не знаешь, насколько по-настоящему ухабист путь судьбы. Тем не менее она наша, такая, какая она есть… Чувствую, много странностей и трудностей нас ещё ждёт впереди, но один мой хороший друг как-то раз сказал мне такие слова: «Ты очень нужна нам, Фули… ты самая быстрая!» — Я не поверила поначалу, но… По итогу последовала за ним, за своей судьбой… — одарив Кайона тёплым взглядом зелёных глаз, сказала Фули. Льва в очередной раз поразила способность быстрейшей шикарно подбирать нужные слова, он был тронут, смущён и счастлив, услышав это. — Вау… Кхм, да, умеешь же ты ободрить. Кстати, о странностях, я поспрашивал у ребят по поводу меток в тот раз, но ни у кого, кроме нас с тобой, похоже, они не светились. Да и с чего они вообще начали? — перешёл на другую тему лев, уже задаваясь иным вопросом. — Оу, правда? Возможно, стоит спросить у Рафики…***
К тому времени Азаад уже закончил пробежку. Ловкий, быстрый и поджарый гепард чувствовал себя на все сто. Конечно, все эти одиночные пробежки имели пользу, но без Фули всё было явно не так. Не было спортивного интереса, да и в общем хотелось разделить это время с ней. Чувства гепарда к быстрейшей давали о себе знать всё сильнее и со временем из обычной заинтересованности переросли в нечто иное… Но он боялся сделать первый шаг. По сути, чего здесь сверхъестественного? Он — гепард, она — гепард, много времени проводят вместе, и вроде как всё к тому и ведёт, но что-то неестественное для него же самого просто-напросто мешало ему. Та самая гордость, уверенность, стремление достичь цели — куда-то улетучились, оставив лишь боязнь ляпнуть что-то несусветное или повести себя не так, как подобает сильному гепарду с огнём в сердце. Гепард направился утолить жажду, как вдруг услышал знакомые голоса и даже смех. В момент он увидел Кайона и Фули, которые шли и мило беседовали, попутно смеясь. Он быстро опустил голову, дабы его не заметили. — А помнишь, как мы всей командой решили заночевать в пещере хранителей, а Бэшти посреди ночи со всего размаху плюхнулся в озерце? Вода была повсюду! А твои глаза так злобно горели! Аха-ха-ха! — Ещё бы не помнить! Я от шока чуть с ума не сошла, хотелось всех поубивать! Общение обоих друзей налилось добродушным смехом. Ох уж эти воспоминания… Но Азаад разглядел в этом личную проблему. «Ха, ну да… Зачем бегать с лучшим другом, если можно повспоминать прошлое с наилучшим?! Ну да… Он ведь лидер гвардии, с ним всем намного лучше!» — подумал гепард, заливаясь негодованием и завистью. — Ох-х, Азаад, ты слишком всё драматизируешь. Он — лев, а она — гепард, к чему здесь зависть и ревность? Ха! Вот глупости, — сам себя успокоил вслух Азаад, приводя мысли в порядок и вновь заряжаясь энтузиазмом. — А что если не глупости? — вдруг послышался неизвестный голос. Гепард обернулся, оглядел окрестности, но рядом никого не обнаружил. — Что? Кто это сказал? Покажись! — Ты меня и не увидишь, Азаад. Я Королева Прошлого… Меня послали для того, чтобы наставить тебя на правильный путь и помочь принять верные решения, — ответил голос вновь. — Да? Неужели Королям Прошлого есть дело до меня? Как тебя зовут? — Меня зовут Угомви, и я вижу, что твои амурные дела идут не совсем гладко, так ведь? — скользким и по-своему завораживающим голосом ответила отречённая. — Хах, да нет! У Азаада всё и всегда хорошо, тем более, он весьма красив, — уверенно говорил о себе гепард в третьем лице, демонстративно пригладив шерсть на голове. — Хмм, спорить не стану, ты и правда привлекателен. Перспективный, сильный юноша, к которому самки должны липнуть без отбоя… Но тот лев привлекательнее, разве нет? — После этих слов внутри у гепарда что-то ёкнуло, а мысли заставили остановиться и застыть в онемении. — Что ты хочешь этим сказать? — с неуверенностью вопросил он. — Ой, да перестань! Разве ты не знаешь всех этих принцев, лидеров и королей? Они очень привлекательны, могущественны, имеют великую власть и… как правило… получают всё, что захотят, — словно обволакивая разум гепарда, подзуживала Угомви. — Не понимаю… — Ты видел, как она смотрит на него? Я про Фули! Ты, конечно же, можешь долго успокаивать себя тем, что они разных видов, но рано или поздно ты потеряешь её, так и не сделав первого шага! Он отнимет её у тебя, ведь он король, и у него есть власть… Просто посмеётся над твоими чувствами, ну и тогда, собственно, ты останешься ни с чем! — продолжила она. Теперь уже онемение сменилось зябким холодом, пробежавшим вдоль позвоночника и подкашивающим лапы. «Нет! Что она вообще говорит? Кайон он… А что если и правда?» Угомви снизошла на него, понемногу овладевая его сущностью. Азааду явилось видение, как силуэт Фули отворачивается от него и уходит. Поодаль он увидел большого льва, красивого видом, с роскошной гривой, и как Фули уходит вместе с ним. «Короли всегда получают желаемое… Тебе придётся смириться, Азаад», — послышалось шептание, эхом доносящееся до него. — Что же… Что же мне делать? — пав ниц, сокрушался он. — Тебе же она нравится, да? — Конечно! Она милая, своенравная, упёртая, что тоже очень мило, и невероятно умная! — без промедления ответил он тихим голосом, вставая на лапы. — Тогда слушай ту, что пришла помочь тебе. Делай всё в точности, как я повелю, и поверь… Уже никто не усомнится в твоей силе! Она навеки станет твоей. Сущность отречённой возликовала. Первый этап пройден… Следующая цель — корень Древа. Неестественная безумная улыбка украсила образ сущности. Не поворачивайтесь к ней спиной…