***
Дело шло к вечеру. Знойная жара саванны сменилась прохладными дуновениями ветров. Прайд короля Симбы и Налы неторопливо передвигался вперёд, направляясь к заданной цели. В очередной раз прозвучала команда к привалу на ночь, благо здешние земли оказались полны живности, в том числе, копытной. Львицы совершали охоту под предводительством своей королевы. Наконец-то весь прайд сможет вдоволь утолить голод и восстановить силы. Охотницы прятались средь травы и следовали всем правилам охоты. В стаде буйволов присутствовало весьма много крепких самцов, бороться с которыми было бессмысленно даже всем прайдом. — Нала! Лучше не будем связываться с этим здоровым буйволом. Давай лучше я и Исида отправимся на молодняк, чтобы отвлечь на себя самых буйных и крупных, а ты, Тиифу, Зури и остальные прихватите пару одиноких самок для всего прайда, — послышался отчётливый шёпот подруги королевы Налы — Ахиноам, которая предлагала дельный план. — Вполне хороший план, так и поступим, — также ответила шёпотом королева, кивнув подругам Киары и другим львицам. Вот только саму дочь она не наблюдала. — Тиифу, ты не знаешь, почему Киара не с нами на охоте? — полушёпотом спросила Нала у львицы, тихо передвигаясь с остальными в траве. — Да… э-э, она собиралась пойти, но пришёл Кову с теми словами, типа ему надо показать ей что-то там, больше я ничего не знаю, — ответила Тиифу, неловко улыбнувшись и пожимая плечами. — А-а, так вот оно что… Ну что ж, я поговорю с ней после охоты. Да и с Кову тоже, — по-хитрому улыбаясь, произнесла в ответ Нала, в глубине души всецело понимая свою дочь. Сама ведь была такой же… Да и Симба до рождения Кайона ещё любил авантюры. — Кхм… Да… Как-то неловко вышло, — добавила шёпотом подошедшая Зури, чуть посмеиваясь. Влюблённая пара уверенно поднималась вверх на не слишком высокую гору. Множество раз за весь путь Киара проронила навязчиво «Куда мы идём?», но лев вновь и вновь коротко отвечал: «Увидишь». Через некоторое время перед ними предстало место великой красоты, и чудесны были творения в нём. Его со всех сторон обступали величественные горы, а сам маленький мир находился в котловине. Тихую негу и покой нарушали лишь баллады уже пробудившихся сверчков, а сотни дивных светлячков рассыпались по местности, будто дивные звёзды. Сквозь небольшие заросли джунглей виднелся довольно большой и невероятно красивый водопад, который изливался с горы, что была выше всех остальных. — Кову… это… это просто немыслимая красота, — застыла в онемении Киара, разглядывая божественное место. — Я нашёл его, когда хотел осмотреть местность с более высокого ракурса. Я знал, что тебе понравится… Хочешь к водопаду? — спросил с нежной улыбкой черногривый лев. — Конечно! Пойдём быстрее! — с энтузиазмом бросила львица, уже ощущая запах влажного благоухания, исходящего от водопада. Великолепная картина, сопровождающаяся созерцанием прекрасного, затронула сердца обоих влюблённых. Будущая королева, возлежавшая возле мужа, нежно провела языком по его уху, одарив чувством блаженства, после чего прижалась головой к его шее. Сам Кову отвечал тем же. — Кажется, придётся объясняться маме… Меня ведь не было на охоте, — сквозь умиротворение и блаженство произнесла принцесса. — Не думай об этом… Всё вали на меня. Сегодня мы одни с тобой, наконец-то, — наслаждаясь сим временем, проговорил лев, беззаботно обогнув любимую хвостом. И вдруг, после блаженных минут в наслаждении друг другом наступила тишина. Слишком пронзительная… Остался лишь шум водопада. Такой равномерный и успокаивающий, погружающий в сон. Но не время отдаваться дивным грёзам сна, ибо будущий король чувствовал нечто неладное. Вслушиваясь в тишину, он долгое время не слышал ничего… Как вдруг сквозь гул падающей воды проступил еле слышный, прерывистый, но грубый рык. — Кову? Что-то не так? — спросила любимого Киара, как только тот начал подниматься. — Кажется, я поспешил с выводами… Киара… вставай, медленно и без резких движений, — пугающим голосом ответил Кову, всматриваясь куда-то вдаль. Блеск множества жёлтых свирепых глаз, пристально наблюдавших за Киарой и Кову, явно не предвещал ничего доброго. Рычание усилилось, теперь его было отчётливо слышно. Это львицы, намерения которых были явно не добрыми. Влюблённые стояли спина к спине, напряжённо выпустив когти. Но вдруг из потёмок им навстречу вышла одна из львиц, которая тщательно принюхивалась, осторожно продвигаясь вперёд. — Кто вы такие? Что делаете на территориях прайда Великого Дара?! — короткими вопросами озадачила странников незнакомка. Её глаза были зелены, подобно нефриту, окрас у неё был тёмный, цвета охры. Более светлый кремовый цвет тянулся от рта и по всему животу. — Мы скитальцы… Наш прайд здесь, вместе с нами. Мы покинули родные края из-за опасности, — спокойным тоном ответила Киара, стараясь разрядить ситуацию. — Мы не желаем никому зла. Наверное, будет правильно осуществить аудиенцию между нашим королём и вашим, и там уже всё решить, — добавил уверенным тоном Кову. Иноземные львицы переглянулись, ослабив стойки и прекратив рычание. «Вот и объявились хозяева», — промелькнула мысль в голове льва. — Хорошо, приведёте нас к своему прайду, мы в свою очередь поведём всех к королю Эйомайдбо. Он огласит своё слово, — дав команду к отбою, согласилась незнакомка. Вернувшись к прайду Симбы, Кову и Киара лицезрели, что их соотечественники скалятся грубым рычанием и готовятся к бою, но стоило королю увидеть дочь и её мужа, он поспешил дать команду к отбою. — Папа, поберегите когти! Возможно, нам удастся поговорить с королём этих земель и договориться, — громко пролепетала принцесса, по правую сторону которой стояли две львицы — надзирательницы. — А им точно можно верить? — с небольшим подозрением спросил Симба. — Думаю, выбора у нас нет, Симба… Мы на их территории, — вполголоса ответила рядом стоящая Нала. — Мой король, это наш шанс найти временное убежище. Ну или по крайней мере, большую часть дороги мы сможем идти спокойно, если договоримся, и нас пропустят, — Кову, также стоявший поодаль, вмешался. На землю пролился достаточно сильный ливень, небо потускнело и будто налилось серой тоскливостью. Через некоторое время, чуть дальше, начали виднеться крупные скалы. Позже, приглядевшись, многие опешили от того, какая картина предстала пред ними — большая скала до ужаса сильно походила на огромную голову льва, который яростно разверз пасть в устрашающем и громогласном рыке. Если Скала Предков заставляет восхищаться и удивиться чуду, которое сотворила природа, то эта громадина внушала настоящий страх, трепет. Да и вообще, в голове не укладывалось, как такой образ мог появиться сам по себе. Но будет неправильно не сказать, что есть в нём даже нечто… болезненное. Никто не сомневался, что это и есть те самые хоромы местного короля. Внутри они оказались очень просторными, и даже интересными по своей структуре. Где-то стояли большие скалистые колонны, много отдельных пещерок и проходов. Вскоре весь прайд Света был приведён, по всей видимости, в главное помещение, где одна из львиц наказала ждать. Симба с удивлением заметил, что многие львицы из его прайда и из местного уже начинали находить общий язык, о чём-то разговаривая. Нала поняла молчаливый взгляд мужа и молвила с усмешкой: «Львицы в любом прайде — львицы». Но вот прошло некоторое время, и перед всеми предстал сам король. Он стоял на небольшом возвышении, его веки были закрыты, а брови нахмурены. Грива тёмно-багрового цвета, весьма пышная и величественная. Рослое, здоровое на вид лицо, украшавшее мощную суть крупного льва. Окрас шерсти привычного рыжеватого цвета. Сам он был уже ветхого вида. Скорее всего, примерно так бы выглядел Муфаса, прожив до старости. Король Симба даже увидел в нём некую схожесть с его отцом, такой же благородный, грозный, но внушающий доверие внешний вид. До сей поры никто не понимал, чего он ждёт, пока не послышался шёпот местной львицы: «Он ожидает объяснений от вас». «Хах, вот так? Даже не поприветствует?» — пронеслось в голове Кову. — Приветствуем вас, мы из прайда Света. Моим отцом был Муфаса, а вы Король… э-э, — замялся Симба, вспомнив, что не знает его имени. Благо из толпы кто-то отчётливо прошептал: «Эйомайдбо». — Эйомайдбо. Да. Мы оказались на ваших землях не по собственной прихоти и совершенно не ищем проблем ни для вас, ни для себя. Дело в том, что всей саванне сейчас угрожает опасность, и наш дом стал первой целью одного монстра, что крушит всё на своём пути. Мы направляемся к Древу Жизни за помощью, самый короткий путь пролегает через ваш прайд. Собственно, потому мы здесь. Надеюсь, вы позволите нам хотя бы пересечь его, — с кротостью и уважением проговорил Симба, при том не забывая свой статус. После сих слов всё ненадолго затихло в ожидании. Красногривый лев мог даже расслышать дыхание своей жены. И вот он распахнул глаза, демонстрируя их необычный жёлтый цвет. Король спрыгнул с возвышения и медленно подошёл к Симбе, остановившись в шаге. — А бородавочник и сурикат тоже с вами? А то дамы уже посматривают на них голодными взглядами, — проговорил низким басом Эйомайдбо, после чего его хмурый взгляд сразу исчез и тут же сменился лучезарной улыбкой. Такой перемены настроения никто не ожидал. Накалённая обстановка вдруг резко разрядилась, по всей видимости, даже его львицы не ожидали такого. — Э-э, да… Это мои друзья детства. Тимон и Пумба. Я буду очень признателен вам, если вы не отдадите их на истязание, — с таким же уважением проговорил в ответ король прайда Света. — Истязание?! Ох, ну уж спасибо, Симба! Чтоб я ещё раз пошёл с тобой в поход, да никогда! — послышался недовольный и перепуганный голос Тимона, но по строгому приказанию своего короля львицы пропустили бедолаг вперёд. Эйомайдбо улыбнулся ещё шире сомкнутыми устами. — Возрадуйся, прайд Великого Дара! Сын Муфасы — Симба у подножия наших чертог! Примем их с радушием и добротой, — громогласно воскликнул король, после чего его львицы подняли взгляды и начали ликовать. — Так вот ты какой, наследник Муфасы и Сараби. Я и не думал, что когда-нибудь увижу сына моего лучшего друга. Можете все быть как дома… И, кстати, да, моё имя выговаривать полностью не обязательно. Эйомай или даже Эйо подойдёт, — с теплотой во взгляде, положив лапу на плечо Симбы, продолжил он. Кажется, Симба вместе с прайдом оказались здесь по воле Предков. Никто не ожидал такого тёплого приёма и уж тем более, что этот правитель сих земель окажется знаком с Муфасой. Отца Кайона сразу ударило мощным ощущением дежавю. Он определённо уже слышал это имя где-то, но лишь сейчас вспомнил, что отец рассказывал ему о своём добром и надёжном друге, который уже давно покинул земли прайда Света. Несмотря на то, что по сути Нала никак и нигде не могла повстречаться или услышать об этом льве, она тоже ощущала что-то. Чувство, которое явно и назойливо шептало о том, что львица его знает. Эйомайдбо какое-то время смотрел на жену Симбы, как-будто что-то нашёл в ней. Тщательно всматривался в глаза и даже демонстрировал взволнованный взгляд, как-будто некоторое время был шокирован. Уже темнело. Для каждого был найден свой уголок в большой пещере, и покуда все отошли ко сну, король прайда сего сидел на вершине пасти и томным взглядом смотрел на Луну. Тихим полушёпотом пронеслись слова из уст его и наполнили тишь всего лишь одним выдохом: «Сарафина…».***
— Так значит, ты маджузи? Прямо как Рафики?! Вот это да! Не думал, что львы могут стать ими! А медоеды когда-нибудь становились маджузи? — посыпались вопросы из уст Банги. Практически вся команда из двух гвардий собралась возле костра, который развёл умелыми руками Рафики, дабы подготовить некие целебные снадобья. — Ну-у, насчёт медоедов я ничего не слышала, но если уж я смогла, то всё может быть, — добродушно пролепетала в ответ Рахиль, посматривая временами на завораживающий огонь. Мерное потрескивание хвороста вдруг нарушил Рафики, с грохотом подкинувший в костёр дров. — Ну и как? Не надоело тебе жить в одиночестве? Честно говоря, я, наверное, сошёл бы с ума от тоски! — вмешался мандрил, присев рядом с Рани и Кайоном напротив своей старой подруги. — А… Так ты когда-то был нормальным? — усмехнувшись, с наигранным удивлением ответила она, вспоминая сумасшедшие былые дни с другом. — И всё-таки я спрошу… Какого суриката вы все забыли в Оазисе Слёз? — вдруг продолжила Рахиль, задав вопрос, и отвела взгляд от огня, обведя всех присутствующих. Великие хранители теперь выглядели понуро, а маджузи лишь тяжело выдохнул, опустив голову. — Миру угрожает большая опасность… Древо Жизни теперь не спасти. Львица по имени Зира получила большую тёмную силу в лице могущественного Рыка, — послышался ответ от Рани. — Ну, а Рафики привёл нас сюда, чтобы немного зализать раны… Слава Небесам, никто не погиб, — также молвила сидевшая рядом с Бэшти Макини. После этого и сама Рахиль опустила голову в сожалении. Её взгляд обратился прямиком к звёздам, и она, словно читая по ним, пыталась собрать мысли в кучу. — Да… я слышала о Зире. И, как ты уже понял, Рафики, мне тоже было откровение, речённое Королями Прошлого. Знаете, есть много всяких сверхъестественных сил… — начала львица, но была прервана. — И каких же? — поинтересовался любопытный храбрейший. — Ну… например, Нисеи, добрые духи, те самые Короли Прошлого, что приглядывают за нами с небесных высот, — уже начала отвечать на вопрос Рахиль. — Или же наоборот, не слишком хорошие духи, Макеи… По-другому Несущие Слёзы. Осквернённые духи, которые, будучи живыми, совершали мелкие проступки, подлые, плохие дела и жили этим. Говорят, их прозвали так потому, что сам Бог плачет по ним, ибо они никогда не вернутся к нему. Все с упоением слушали мудрую львицу. Её рассказы завлекали своей таинственностью, а ночная темнота, опустившаяся на саванну, пуще навевала атмосферу ужаса, а та, в свою очередь, взращивала любопытство. — Но также существуют наихудшие духи, злодеяния которых при жизни перешли все дозволенные границы! Имя сим духам Митнакхео, что означает Отречённые… Самые опасные порождения зла. Духи, после физической смерти которых сам Айхею посадил их в тьму. История ведает лишь о трёх таких духах, — всё рассказывала она, смотря прямо в глаза затихшим друзьям, но вот вновь была перебита. — Можно поинтересоваться, а кто такой этот Айхею? — теперь спросил Оно. — Саван, Айхею, Тсваот, Свет… Многие прайды называют его по-разному, у него много имён, но суть одна — Творец мира. Мама рассказывала мне о нём, — вдруг неожиданно для всех подала голос Анга, которая до этого момента просто тихо сидела в стороне и слушала. Все были удивлены, даже Рафики. Всё это было весьма интересно и познавательно, но Фули мучил совершенно иной вопрос. Рахиль была очень удивлена, увидев быстрейшую, но не успела объясниться. Именно эта загадка не давала ей покоя. Фули чуть слышно кашлянула, чтобы привлечь внимание. — Сегодня, когда мы встретились, вы были очень удивлены, увидев меня. Почему? — наконец-то решилась спросить гепард. Львица маджузи собрала мысли в кучу и вспомнила, что сегодня была немало удивлена встрече с Фули. — О-о… да, моя дорогая. Я же совсем забыла про тебя! На самом деле я была уверена, что ты леопард, но как же я поразилась, осознав, что это не так! Твои пятна весьма необычны для гепарда, и привычные слезинки под глазами отсутствуют… Ты ведь Королевский Гепард! — с воодушевлением ответила Рахиль. — Королевс…кий… гепард? — повторил с непониманием Кайон, переглянувшись с сидевшей поодаль быстрейшей. — Хмм… Я мало чего слышал о них. Рахиль, ты уверена в этом? — вдруг вмешался с любопытством Рафики, держа руки на посохе. — Память о Королевских Гепардах была практически полностью стёрта, я тоже ничего толком не знаю о них, но за долгое время отшельничества Великие Предки многое поведали мне… Надеюсь, когда-нибудь эта тайная завеса откроется нам… — многообещающе проговорила львица, всматриваясь сначала в глаза быстрейшей, а затем в вышину тёмного неба, освещаемого Луной. Ночь оказалась довольно прохладной, Кайон долгое время не мог уснуть. Ясная луна на небе зеркалилась в воде и манила своим взором. «Каков же смысл твоих слов?» — то и дело дразнила навязчивая мысль в голове льва, проявляясь всё чаще и чаще. Вскоре дивная дремота и нежная ночная рябь сверчков убаюкали юного лидера. И увидел он сон, встретивший его своим несоизмеримым таинством. Вот предстаёт Кайон пред великими красотами на высокой горе и озирает взглядом своим по сторонам, видя столь чудное место. И явилось на небе чудо, и воссияли чертоги небес светом, наполняющие всю землю, как то делают потоки вод. Излилась великая благодать и наполнила радостью. Обернувшись, узрел он многочисленных животных, в числе которых были гепарды, леопарды и львы, и все они ликовали, каждый нёс славу на устах, провозглашая во всеуслышание: «Она идёт! Слава великой королеве!». И вострубили в хоботы слоны, и преклонил голову всякий зверь, встречая величие. И вдруг из-под земли возросла высокая скала. Несмотря на то, что был день, на небе показалась Луна и как бы прикоснулась к сей скале, склонилась над ней, ещё больше освещая путь. И все возрадовались, тогда понял Кайон, что скала эта является престолом. Наконец-то разверзлось небо, у лидера гвардии сбилось дыхание, впрочем, как и у всех находившихся у подножия. И вот восходит на престол некая королева, прекрасна собой, обличённая в свет Луны и свет Солнца. Славит её всякое сердце и с замиранием ожидает. Вскоре после того, как она поднялась, был дарован ей венец из четырнадцати звёзд, и Луна покровительствовала ей. И вот воссияла она во славе великой, и славили её уста живых, а Небеса Саванны возрадовались. Лика её не было видно, её лицо скрыла пелена света, а на плече виднелась метка. «Звёзды сопровождают всю полноту мою на четырнадцатую ночь, и в полноте моей многое поймёшь ты»…