***
Прошло немало дней с тех самых пор, как львица с именем Зира принесла дух хаоса. Хранители из гвардии Витани не знали, куда бежал прайд вместе с их лидером, потому львицам оставалось лишь побороть свой геройский нрав и терпеливо ждать, ибо бросаться в неизвестные края в попытках отыскать прайд просто-напросто глупо. Тем не менее были и хорошие новости. Гвардии Витани, которой теперь временно руководила Тазама, удалось отыскать Джазири и Джанджу. Благо они смогли пережить этот поток безумного судилища. Вместе с ними и другими гиенами они организовали сопротивление. В прайде Света всё ещё было очень много одурманенных Зирой, которые бродили, словно наполовину спящие, и были послушны своей госпоже, подобно марионеткам. Разумеется, никакой закон Круга Жизни они не соблюдали… О нём и речи не шло. Им было всё-равно, кого съесть, а также, в каких количествах. Но благодаря сопротивлению оставшиеся жители имели защиту. Нет, сопротивление не убивало одурманенных… Ибо нашлось лекарство от чар Зиры. Дурные прятались по ночам не потому, что им нужно было спать. Причиной тому являлись звёзды. В это трудно поверить, но, если задуматься, то всё вполне естественно, ведь хищники подверглись чарам Митнакхео, то есть Отречённых. Звёздами же являются Нисеи, или Короли Прошлого, которые обрушивают свой свет на скверну, тем самым исцеляя зачарованных. Именно это и произошло с обычным леопардом, который был подвержен силам хаоса, но, не успев спрятаться, узрел ночное небо и исцелился. Сегодня вновь сопротивление продолжит ломать голову над планом, который поможет исцелить абсолютно всех заражённых скверной. Теперь жизни многих, в том числе и самого прайда Света, зависят от них… Придётся изрядно попотеть. — Ну, в самом деле, не будем же мы отлавливать каждого и заставлять смотреть на звёзды? На это уйдёт вся моя молодость, — изрядно измотанным и грустным тоном выговорил Джанджа. Они с самого раннего утра обдумывали план по исцелению прайда, но в голове просто не укладывалось — как можно разом исцелить всех? — Нет, конечно, дурачок. Повторюсь ещё раз, нам нужна стратегия… Возможно, получится как-то собрать всех дурных вместе… — спокойно ответила Джазири, подставив задумчиво лапу к виску. — Может быть, нам и не стоит собирать всех в одну кучу? Риск провала слишком велик… Я думаю, стоит расставлять каждый день новые ловушки повсюду, в частности, в местах их обычного скопления, ведь они охотятся стайками, — предложила довольно дельную мысль Имара. — Да, ты права! Мы будем брать их хитростью, ловушки способны сдерживать их до появления звёзд на небосводе, и так мы сможем понемногу исцелить весь прайд, — осенило Тазаму. Наконец-то примерный план был составлен. Чтож, у гвардейцев ещё было много дел и работы, ну и у всего сопротивления в целом. Все они — храбрые жители прайда и Чужеземья, в сердцах которых горит огонь великой силы и славы. Именно они вновь исцелят земли и будут смело биться за свой дом. Даже Маку вместе с его кланом теперь не посмеет сказать, что новая гвардия — посмешище.***
Сегодня важный день. Рано утром все хранители проснулись. Дивный ветер лобзал лица, распыляя в себе утреннюю влагу от росы. Исходя из видений Кайона, Рахиль сделала довольно естественный вывод, что нужно держать путь в сторону восходящей Луны. Все раны были зализаны, всякую боль исцелил Оазис Слёз, теперь наступило время распрощаться с дивными местами. Теперь начался далёкий путь… Путь к семени Древа Жизни, который обещал быть тернистым и очень узким. Сойти с тропы истины будет очень легко, ибо множество испытаний ждёт впереди… Некоторые уже колебались и поддались Раздору. — Этот горный перевал… Нам надо его перейти, — вдруг остановившись, указала на большую расщелину меж горами Рахиль. Истинно Небеса не просто так послали эту маджузи, она очень хорошо дополняла мудрость Рафики. — Ох-ёй… Он такой громадный! Мы точно не можем ещё пару дней полениться в Оазисе? — томно ответил медоед, который успел разлениться. — Мы и так долго бездействовали, друг мой. Пришло время… Чем раньше мы начнём, тем скорее семя окажется у нас, — откликнулся идущий впереди Рафики Кайон. — Когда-нибудь он приведёт нас к верной смерти… — послышался тихий и недовольный шёпот Азаада, что шёл рядом с Фули. Гепард была уверена, что не ослышалась. Она не ожидала услышать такие слова от доброго друга… Что-то с ним было не так в последнее время. Его излишне выраженная нервозность, дёрганье и замкнутость были тому явным подтверждением. — Ты о чём вообще? Кайон прекрасный лидер… Что с тобой такое в последнее время? — также шёпотом, непонимающим тоном возмутилась быстрейшая гвардии. — Думай что хочешь, но этот надменный лев уже начинает раздражать Азаада. Тихо и мирно спал, пока мы рисковали жизнями, защищая Древо Жизни от этой Зиры, теперь не знает, что вообще происходит, и куда нужно идти, полагается на какую-то безумную отшельницу… — всё продолжал выговаривать своё недовольство самец, покуда не был прерван: — Я не знаю, что с тобой происходит… Мы все напуганы и утомлены, возможно, это и есть причина твоей дури, но даже не смей сомневаться в Кайоне… Я знаю его с самого детства и верю, что этот лев спасёт мир… — уже более громко ответила Фули, из-за чего привлекла внимание рядом идущих Сурака и Балио. После сего гепард отвернулась и ушла вперёд. — Ух-ты, драмы отношений… Всё в порядке, друг? — спросил его брат Рани. — Скоро всё будет в порядке, — коротко отрезал Азаад и отвёл грубый задумчивый взгляд в сторону. Быстрейшая теперь шла правее лидера. Последние пару дней её сильно волновало поведение Азаада… Он, конечно гордец, но никогда не позволял себе такие высказывания о Кайоне. Да и в прочем у него не было на то причин… А теперь что? Появились? Всё-таки здесь что-то не так. Ей захотелось поговорить об этом с принцем. Возможно, она чего-то не знает, и у него с Азаадом произошла ссора? — Слушай, Кайон… Ты ничего странного не замечал в поведении Азаада? — наконец спросила она. — Нет, а что с ним? — повернувшись, не понимал лидер. — Он стал вечно недоволен… Витает где-то в своих мыслях, ещё и о тебе отзывается… не очень. В общем, вы не ссорились случайно? — идя рядом, пыталась выяснить гепард. — Хмм, это очень странно. Я особо не общаюсь то с ним, не говоря уже о каких-то ссорах… Мне кажется, твой гепард просто устал, — подмигнув под конец слов, улыбнулся лев. — Он не мой… — замялась гепард, осознав, что сама толком не понимает, на каком этапе у неё с Азаадом сейчас отношения. Мысли путались в голове, заставив лишь в смущённом замешательстве отвернуть взгляд. Мда уж, всё только запутаннее и запутаннее… Уже долгое время они совершали свой путь. Солнце было в самом зените и нещадно опаляло жгучими струнами ультрафиолета. Прохладные дуновения уже давно затерялись, а на их место пришёл сухой, едва живой ветерок, что возметает лишь пыль с земли. Долина была довольно пустынной. — Анга, поищи, пожалуйста, место, где можно укрыться от солнца и передохнуть, иначе мы все рухнем, — откашливаясь из-за сухости, попросил лидер, ибо видел усталость своих друзей. — Бэшти, кажется, уже даже слишком перегрелся… — заметила Рани, идущая по левую сторону от Кайона. — Да, конечно, — произнесла в ответ Анга и взмыла высоко в небо. — Есть. Я вижу впереди как раз то, что нужно. Следуйте за мной, — буквально сразу добавила она, использовав чуткие способности остроглазой. Наконец-то привал. Все были рады дать лапам и крыльям немного отдыха. Тем не менее Азаад не знал успокоения. Он всё наблюдал за тем, как мило разговаривают меж собой Кайон и Фули. Голос Угомви в подсознании всё более пылко наталкивал на действия, просто стоять в стороне он больше не хотел. — Эй, Рани, привет. Есть минутка поговорить? — подойдя к избраннице Кайона, вдруг спросил гепард. — Да, разумеется. В чём же дело? — приветливо согласилась она, садясь напротив Азаада. — Возможно, мои подозрения покажутся странными и необоснованными, но ты в последнее время не замечала ничего… странного? — Да вроде бы нет… А что я должна была заметить? — непонимающе ответила она с таким же наигранным шёпотом. — Обернись и посмотри… — заострив взгляд на гепарде и льве, стоящих чуть поодаль, продолжил Азаад. Рани увидела Кайона и Фули, которые оживлённо болтали о чём-то… Где-то внутри легко кольнуло, но тем не менее она не увидела в этом ничего зазорного и необычного. — Фули и Кайон разговаривают… вау. Да ты прямо искатель странностей, Азаад, — насмешливым тоном выразилась Рани, уже оборачиваясь и собираясь уходить. — И тебя, конечно же, не смущает, что он в последнее время просто болтает вот так именно с ней, а не с тобой. Разве не странно? — продолжил настойчиво изъясняться гепард, вернувшись в поле зрения львицы. — Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать? — Слушай, я обычный гепард, которому очень нравится одна самка, и она является быстрейшей в гвардии Кайона. Мне тоже хотелось бы верить, что между ними ничего не происходит, но факты постоянно режут глаза… Очнитесь, ваше величество… — уже чуть повысив тон, продолжил пятнистый. — Моё величество не желает больше слушать… — раздражённо, но негромко ответила королева Рани и, нахмурив брови, уже собиралась уходить. — Только вот ситуация от этого не поменяется! Неужели ты не видишь очевидного? Они везде вместе, постоянно общаются… А недавно Фули предпочла компанию Кайона пробежке со мной. Тоже совпадение? — догнав львицу, назойливо стоял на своём Азаад. — Она гепард, а он лев! Что за безумие ты выдумываешь? — резко повернувшись, прикрикнула Рани, в душе которой уже образовалась брешь. — Я тоже так рассуждал, пока не услышал предостережение Предков… — вдруг тихо и с невероятным спокойствием вымолвил гепард, сомкнув веки. — П… Предков? Ненадолго нависла полная тишина. Мысли окончательно превратились в кашу из горькой травы. С одной стороны, Азаад нёс какую-то чепуху… Как такое возможно? Разве это не безумие? С какой стати лев променяет львицу на гепарда? Но с другой стороны… Что, если он окажется прав? — И что ты предлагаешь? — сквозь осипшую тишину молвила Рани. — Мы сделаем всё, чтобы не лишиться своего счастья… — Брови гепарда изогнулись, а глаза распахнулись, излучая нездоровый свет. Его слова несли уверенный характер, а голос был холоден и спокоен. И вот распространился раздор, словно чума, и окутал тёмным облаком ядовитого зла. Искушение чашей ненависти…