***
— Нджаа, дорогой… вот я и выполнила свою задачу, передаю её сущность тебе, — услаждающим голосом проговорила Угомви, вваливаясь во тьму густым дымом. — Отличная работа. Вот и ещё одна твердыня того, что наш триумф неотвратим, — усмехнувшись, молвил в ответ низким басом отречённый. — Должен признать, ты была неотразима… Не думал, что за столько лет ты всё ещё будешь способна выполнить поставленную задачу так быстро, — всё так же ехидно добавил Дхарау. — Просто сожри её наконец! Лучшая награда для меня — увидеть падение Древа… наконец-то, за сотни лет! — умножился её голос, отдавшись эхом от стен забвения.***
Рани будто ударило током… но не только от взгляда Анги, но и из-за чего-то иного. Блёклый свет донёсся от метки, после чего, будто чешуя, начал отслаиваться, и вскоре от великого знака ничего не осталось… лишь пустота. То же самое через мгновение случилось с метками быстрейшей и самой зоркой. Теперь они смотрели ошарашенным и непонимающим взглядом. Растерянный, испуганный и слезливый взгляд королевы сопровождался всхлипами. — Что же я наделала? — донеслись тихие слова сожаления из её уст. Наваждение Угомви исчезло, оставив здравый рассудок наедине с произошедшим. Уже прибежали остальные, услышав крики Фули. — Что случилось?! — донеслось от обеспокоенного льва. — Думаю, нам всем стоит спросить об этом у Рани, — коротко обронила Анга, посылая укоризненный взгляд в сторону львицы, а затем указав на его плечо. Кайон пришёл в ужас и недоумение. Что вообще произошло? — Р… Рани, что здесь случилось в конце концов? — спокойно спросил лев, стараясь не давить психологически в сложившейся ситуации, в ответ же были слёзы и отчаяние. — Я совершила то, что не простило небо…***
Великое дерево, что стояло при райских пажитях и на ласковых потоках вод, готовое дать кров любому существу, соблюдающему Круг Жизни, познало слабость. Ветви стали тяжелы, а корни сотрясались в содрогании землетрясения. Небеса Саванны… неужели не минует чаша зла сие Древо? Где же Айхею, именем Свет, именем Тсваот и Творец, когда он так нужен? Корень был заражён. Рани поддалась Раздору, стена пала. Нет более хранителей Древа Жизни… нет ни одного… — Зира. Вкуси же мёд победы нашей! Барьер был разрушен, хранители теперь простые пустышки. Они познали опустошение, ибо я, великий Нджаа, пожрал их силу, — басом ликования объемлился митнакхео, пробуждаясь гласом в сознании львицы. — Да неужели? Не прошло и десятилетия! Всю мнимую красоту здешних мест я предала хаосу, уже думала, помру от тоски, — наиграно ответила отречённая королева, избранница тьмы. — Соверши же должное… Уничтожив Древо Жизни, мы положим начало новой эре. Не забывай, какая награда ожидает тебя впереди… Твоя привязанность к Шраму парадоксальна, даже хаос не может сжечь твою любовь к нему, — в неком смысле дивился демон. — Не тебе меня учить, я знала, на что иду, — раздражённо рыкнула в ответ она. Зира с великим наслаждением втянула пыльный воздух носом, нацелилась и совершила невероятной мощи рык. Рык Отречённых… что способно устоять перед ним? Вся зелень прекрасная, что была соткана самой Вселенной и королями Твердыни Небесной, начала осыпаться с ветвей могучего старца. Посыпались ветки, гулким скрипом раздалась боль эталона равновесия, могучего Древа Жизни, что оберегал вечный Круг Жизни от погибели. На это было просто невозможно смотреть… Великан слабел, он чувствовал, что надлежит ему быть убиенным, но вновь воскреснуть. Сейчас же дикая волна рыка стремилась разнести его в щепки. Вот остановилось время на мгновение, и послышался прощальный, тихий и беззвучный глас Древа Жизни, он сказал последние слова, пытаясь успокоить мир, ибо вернётся вновь, и не будет больше скорби. Ствол рассёкся на две равные половины. Совершилось. Зире это доставило большое удовольствие. Она почувствовала огромный прилив сил, хаос наполнял стези её. Тем временем Отречённые довольно переглянулись в своей темнице. — Здесь мы и откроем второй портал…***
Солнце пекло, выжигая и без того светлую шерсть двух хищников-леопардов, что вновь шли в неизвестном для них направлении. — Бусара, где мы сейчас? — спросил Куэли, когда они прошли ещё около мили вдоль какого-то луга, выйдя на равнину. Мудрый из братьев тяжело вздохнул, ведь не знал наверняка, куда они держат путь и где сейчас находятся. Тем временем жаркое солнце лишь сильнее изнуряло ультрафиолетом, из-за чего по бокам хищников лился крупицами пот, окропляя твёрдую землю, что была довольно необычна. В таких местах, на равнинах, почва редко бывает такого строения и вида. Обычно она рыхлая и влажная в связи с тем, что в сии места стекают все минералы, скапливающиеся в близлежащих джунглях. Бусару поначалу немного напряг таковой нелогичный перепад, но вновь и вновь разум ссылался на пекущее солнце, которое будто встало не с той ноги сегодня, норовило сожрать брата и его самого. — Не знаю, — признался он наконец. Эти слова, конечно, были довольно ожидаемыми для Куэли, но всё же он не упал духом, догнав своего брата. — Не падай духом, о мудрейший, — ободряюще сказал он. — Мы такой длинный путь проделали. Неужели сейчас остановимся? — Его оптимизм и улыбка вселяли уверенность в леопарда, поэтому Бусара взял себя в лапы и начал ступать более крепким шагом, продолжая тернистый путь в надежде куда-то прийти. — Ты прав, — после полуминутного молчания ответил тот, повернувшись к брату, и улыбнулся ему. Далее дорога лежала через равнину, оба решили не медлить, посему сразу выбрали самый на первый взгляд короткий путь, через низину этой равнины. Внешне, для обычного обитателя саванны, такое строение почвы совершенно неотличимо от того, что было в самом начале пустоши. Поэтому леопарды поначалу не заметили, что почва, находящаяся под их лапами, обрела влажность. Бусара, идущий впереди, первым понял это. Остановившись и ощутив это, он окликнул Куэли: — Ни шагу дальше! — после чего нахмурил брови, смотря по сторонам, пока его брат, не понимая его действий, всё же решил послушаться и остановился в ожидании. Раздался странный звук, похожий на хруст, но с каким-то завыванием, который означал, что под ними находится некое пространство, имеющее в себе пустоту. Послышался ещё один звук, после чего почва треснула, будто лёд в горных оазисах, заставив обоих братьев опешить от ужаса. — Бусара! Уходи оттуда! — крикнул Куэли своему брату, после чего развернулся, чтобы убегать. — Это обвал! Ему понадобилось буквально несколько мгновений, чтобы осознать происходящее и ринуться вслед за Куэли, что уже убегал далеко прочь. Земляная кора быстро рушилась, беспощадная пасть стремилась разверзнуться и поглотить, будто грозный зверь. Твердь предательски отнималась из-под лап, пока Куэли и Бусара тщетно пытались избежать катаклизма. Спустя мгновения вдалеке показался небольшой валун, что Куэли пробежал мимо. Бусара же возложил надежду на него, ибо обвал настиг его раньше, чем брата, поэтому он крепко схватился за камень, буквально впившись и даже повредив когти. Верный, заметив отсутствие леопарда, обернулся и бросился к камню, где виднелись лапы Бусары. Подбежав ближе, он, воздевая молитву всем Предкам, протянул ему переднюю лапу, но в сей момент последовал громкий треск, связанный с ещё одним эпицентром обвала, в котором не повезло оказаться двум братьям. Они с криком начали падать, ожидая что вот-вот разобьются, но вдруг совершилась милость Небес, и ощутили они под собою водную гладь. Оба погрузились в воду. Выплыв наверх, они осознали, что берега им не видать. Их несёт мощный поток ключевой воды… несёт в неизвестность… опять она. Но не время сдаваться. Нужно ещё исполнить мечту отца. — Если мы умрём, то обязательно найдём отца на Небесах, — молвил Бусара. — Если смерть тронет тебя, я её убью. Она — не наш путь, — отшутился Куэли.***
Команда спустилась вниз. Благо все остались живы и здоровы… хотя… здоровыми казались не все. Рахиль и Рафики тщательно осматривали королеву Рани после того, что поведала Анга. Сама королева не желала рассказывать, ибо очень стыдилась содеянного и в душе переживала сильнейший харматан. Подумать только… неужели Предки отняли звание хранителей у всех и безвозвратно? — Я… я не хотела. Всё это страшная ошибка, я была не в себе… — слезливо вдруг начала говорить королева, опустив голову. Слезы падали в зелёную траву и терялись в ней. — Но ты не помогла Фули, что с тобой стало? — озадаченным тоном вопрошал в ответ лев Балио, подойдя чуть ближе. — Я не желаю никому смерти! — с новой порцией слёз вырвалось из её уст. Она была очень напугана… вот так в один миг лишить себя и других абсолютно всего, всякой силы и смысла. — Но я думала, Предки забирают Рык и хранительство за использование самого Рыка во зло. Нет? — Подметила Нирмала. — Так и есть… — загадочным голосом коротко молвила Рахиль и вдумчиво прищурилась. Всё произошедшее свершилось не по случайности. Львица-отшельница, знающая очень много, сразу прокрутила в голове возможные варианты, послужившие причиной, ибо лишить меток хранителей может только использование Рыка Предков во зло, или же… Митнакхео. Тем не менее Рани не применяла никакого рыка. — В последнее время ты плохо обращалась с Фули и даже не скрывала этого. Какова причина сего, и кто натолкнул тебя на ненависть к ней? — наконец спросила львица-маджузи. — Я… я боялась потерять Кайона… Азаад посеял во мне семя сомнения, и я сожалею о случившемся, — робко ответила она, указывая взором на гепарда. — Потерять? Каким образом? — откликнулся среди всех лидер гвардии, выдавая своё непонимающее выражение лица. — Пусть я и поступила ужасно, но глаза всё же открыла, Кайон… — спокойно, но с мелкой нотой раздражённости ответила львица, обратив свой взгляд уже на быстрейшую, которая вздрогнула от неожиданности. Минутное молчание. Вся команда из двух бывших гвардий обратила непонимающие и ошарашенные взоры в сторону льва и гепарда, но поймали от них такие же растерянные и отрешённые глаза. Казалось, они и сами ничего не понимали, опешив от таких подозрений. Через пару мгновений после сего Фули просто развернулась и убежала. Непонятно из-за чего, ибо мысли троились… то ли из-за стыда, то ли из-за нелепости подозрений, то ли из-за… ? — Фули? Куда ты? — бросил ей в след Кайон и ринулся вперёд за быстрейшей. Странное чувство давило на него, противоречивые мысли объяли душу и разум льва. — Кайон, подожди! — вдруг выкрикнул Банга, побежав за другом, но был остановлен лапой Рахиль. — Стой, Банга. Им нужно разобраться самим, — спокойным и равномерно плавным голосом проговорила небыстро львица-отшельница. Далее взгляд Рахиль коснулся гепарда Азаада. Она буквально сверлила его пронзающим взором. Тот же выглядел неуверенно, ему явно было неуютно от такого натиска. И правда… что же на него нашло? — Почему ты посеял ссору посреди нас? — задала маджузи вопрос, не спуская с него взгляда. — Вы не понимаете! Со мной говорили Предки! А точнее один — Королева Прошлого по имени Угомви. Она сказала, что пришла ко мне с предостережением. Я лишь делал то, что мне открывало небо! — раздражённо ответил тот, поднимая взор к небесам, но отчасти понимал, что выглядит глупо. Рахиль вздрогнула, её голубые глаза налились ужасом. По телу прошли мурашки от одного лишь имени, прозвучавшего в устах друга Фули. Она ведь так и не успела назвать имена Отречённых, не предостерегла… И потому чувствовала свою вину в сложившейся ситуации. Ибо та, что выдавала себя за Королеву Прошлого — злостный дух Митнакхео, Угомви… та, что сеет Раздор. Её опасения оправдались. — Ты слепо поверил духу зла, глупый юноша… Именно поэтому хранители лишились своих меток. Угомви сеет раздор и овладевает сущностью. Рани заразилась от тебя скверной раздора. Отняв сущность у наследницы престола, Угомви уничтожила всю суть стражей Древа Жизни, — с тяжестью в голосе проговорила Рахиль. — А это значит… — продолжил Рафики с трепетом на устах и обратил свой взор к небесам. С небес гроздями посыпался град, засверкали молнии, и подул сильный ветер. — Круг Жизни пошатнулся… Древо мертво…