How do you want me?

Вейверли сидела в неудобном плетёном кресле на забитой людьми лужайке с бокалом белого вина и равнодушно взирала на веселье своих сокурсников. Мэган умудрилась вытащить её на очередную вечеринку, проявив просто невероятную настойчивость. Она и раньше, конечно, делала всё, чтобы Эрп выбралась «в люди», но сегодня побила все рекорды, чуть ли не силой притащив девушку на день рождения одного из знакомых парней. И Вейверли успела уже тысячу раз пожалеть о том, что поддалась уговорам подруги. Пьяная толпа до одури её раздражала, вино в бокале было отвратительным, музыка кошмарной, а сад вокруг дома до боли напоминал сад Николь. Ей даже казалось, что стоит немного прогуляться, и она найдёт какую-нибудь беседку, в которой Хот трахает бывшую жену. Ну или ещё кого-то. Воспоминания нещадно давили на девушку и отвлечься никак не получалось. Да ещё и Мэган подло оставила Эрп в гордом одиночестве, присоединившись к общему веселью. Хотя винить подругу за это было довольно глупо: она же не виновата, что Вейверли в таком отвратительном расположении духа и предпочитает компанию раскидистого дуба. Однако и объективно следовало признать, что мероприятие в принципе было так себе. Ну точнее, для Вейверли так себе. Она в который раз думала о том, как сильно её юность подпортило общение со старшей сестрой и Хот. Вечеринка в компании ровесников не просто не приносила удовольствия, а даже вызывала отвращение. Толпа беснующейся молодёжи, гремящий третьесортный рэп и море дешёвой выпивки: неотъемлемые части любой подобной тусовки. И каждая из этих частей была ей совершенно не близка. Конечно, она и раньше попадала в подобные компании, но чаще всего это сопровождалось присутствием Николь, которая с таким снисходительным видом наблюдала за происходящим, что Вейверли невольно проникалась этой аурой искушённого наблюдателя, которая окружала Хот, и чувствовала себя приобщённой к чему-то большему, отличному от банального времяпрепровождения. Близость к Николь создавала для неё иллюзию существования какой-то сверхсекретной организации, в которой сама Эрп играла далеко не последнюю роль. Позже, когда все карты и тайны были раскрыты, Вейверли стала иначе воспринимать снисходительные взгляды Хот: она поняла, что в них было куда больше хищного интереса и продуманной тактики соблазнения, нежели равнодушного созерцания. Чем больше она анализировала это, пока они с Ники были вместе, тем отчётливее осознавала, насколько на самом деле её девушка была искусна в этой сложной игре. И Вейверли порой не давала покоя мысль: природный ли это талант, или всё же Хот столь расчётлива? Все её поступки, все движения, все взгляды и полуулыбки, все, будто невзначай брошенные, комментарии — вели к чёткой цели, умело расставляли ловушки и плели всё более крепкую паутину. Даже с самой Вейверли, когда, казалось, в этом не было ровно никакой необходимости, Хот частенько вела себя именно таким образом. Словно пыталась соблазнить её ещё раз. Раньше Эрп пугало это: она боялась, что Николь просто жить не может без своей охоты, и рано или поздно ей просто захочется заняться новой жертвой. И только сейчас, находясь так долго вдали от Хот, Вейверли начинала осознавать, как же дико ей самой не хватает этого красивого сложносконструированного флирта. И начинала видеть в нём совсем иной смысл. Понимать, что стремление Николь снова и снова соблазнять девушку говорило скорее о том, что её эмоции по отношению к Вейверли не слишком менялись с течением времени, а флирт лишь продолжал оставаться их отражением. Девушка старательно пыталась убедить себя в том, что эти умозаключения лишь следствие того, что ей просто безумно не хватает Хот, что она неосознанно ищет оправдания любым её поступкам, но чем детальнее и рациональнее становился её взгляд, тем яснее было истинное положение вещей. За всё время, что они были вместе, Хот никогда не позволяла себе подобного поведения с кем-то другим: Вейверли целиком и полностью захватывала её внимание. Лишь их проблемы и периодические расставания снова вели к включению этого «режима». И сейчас разум настойчиво предлагал всего две возможные причины флирта со стороны Хот: либо неосознанное желание продолжать романтичную игру между ними, либо осознанное стремление сохранить интригу в отношениях. И то, и другое было чертовски милым и лишь подтверждало искренность намерений Николь. Эрп старалась не задумываться об этом: как бы то ни было, эти мысли сейчас только причиняли боль, вновь и вновь заставляя её сомневаться в собственном решении. Но каждый раз, когда на Вейверли обрушивались чьи-то примитивные и навязчивые ухаживания, она невольно вспоминала о том, как это делала Николь. Она постоянно сравнивала своих поклонников, коих вокруг числилось весьма немало, с Хот, и абсолютно все проигрывали в этом сравнении. Конечно, это вело к тому, что все их шансы таяли ещё до первого свидания. Но это совершенно не волновало девушку, что сама она считала довольно удивительным. Рационально она прекрасно понимала, что подобное чревато серьёзными проблемами в любых будущих отношениях, но эмоционально ей было глубоко наплевать на это. На данный момент она даже представить не могла отношений с кем-то другим, и уж тем более совершенно их не хотела. От тягостных размышлений её отвлёк мягкий толчок в плечо. — Ты уснула тут что ли? — раздался рядом смешок Мэгги. — Я бы с радостью, но что-то шумновато, — огрызнулась Вейверли, недовольно дёрнув плечом. — Боже, Вейвс! Какая же ты нереальная зануда! — расхохоталась Мэган, устраиваясь рядом на траве. — Мэгги, вот зачем ты меня сюда притащила? — со вздохом спросила Эрп. — Развеяться, конечно, — хмыкнула Мэган, с силой потягиваясь. — Это просто кошмарно… — Да я уже поняла. Я не думала, что всё будет настолько ужасно для тебя. Ты говорила, что раньше ходила на вечеринки. — Я ходила на вечеринки. Просто компания была для меня интереснее. — И что там была за компания? — с любопытством прищурилась Мэгги. — Не важно, — Вейверли качнула головой и сделала крошечный глоток из бокала. — Меня поразила твоя настойчивость. Раньше ты не была так одержима идеей меня куда-то затащить. Мэган едва заметно поморщилась, что не укрылось от взгляда Вейверли. — Мэгги? — А? — Ты что-то скрываешь от меня? — С чего ты взяла? — картинно удивилась девушка. Для Эрп стало совершенно очевидно, что она попала в точку. Мэган была слишком сильно похожа на Вайнону, а для Вейверли никогда не составляло труда разглядеть за демонстративным удивлением сестры какой-то косяк. — Мэгги, не ври! — Ладно, чёрт… — закатила глаза Мэган. — Есть кое-что… Но обещай не сердиться… — Не могу такое обещать, пока не узнаю, в чем дело, — спокойно возразила Эрп. — Когда узнаешь — поздно обещать будет, — философски заметила Мэган, назидательно поднимая вверх указательный палец. — Говори уже! — Вейверли начинала злиться: было понятно, что подруга здорово проштрафилась, и в голове уже стремительно возникали возможные варианты её прокола. — Лааадно, — снова протянула Мэгги. — На прошлой вечеринке я проиграла Дэвису желание в покер. — Хм, — Эрп нахмурилась. — И? — И он потребовал с меня долг. — Я уже догадалась. И что это было за желание? — Привести тебя на вечеринку в честь его дня рождения. Вейверли поначалу изумлённо подняла брови, но почти мгновенно зло прищурилась: — Охеренно, Мэг! Ты, блять, серьёзно?! — Чёрт, Вейвс! Прости! Я знаю, что это просто ужасно! Но мы не оговорили в правилах этот момент! Только уточнили, что не будем загадывать ничего критичного типа секса и нарушения закона… А про участие других людей не было ни слова… И куча свидетелей… Понимаешь? — у Мэган был крайне виноватый вид. Ей с самого начала было чертовски не по себе, что пришлось вот так использовать подругу, но она искренне надеялась, что Вейверли хоть действительно немного расслабится. — Мне от этого легче должно стать что ли?! — снова возмутилась Эрп. — Используешь меня как разменную монету?! — Ну не говори так! Если бы я знала, что это повлёчет хоть какие-то проблемы, то никогда бы так не поступила! — умоляющим тоном заныла Мэган. — Супер! И откуда такая уверенность, интересно, что проблем не будет?! На фига это вообще Дэвису?! — Брось, Вейвс! Ты прекрасно знаешь, что он без ума от тебя! Просто хотел тебя увидеть! И он никогда в жизни тебя не обидит! — Да неужели?! — Ну он же такой клаааассный, — мечтательно протянула Мэган. По меркам почти всех девушек Стив Дэвис и правда был идеален: красив, умён, обаятелен, тактичен. Да ещё и звезда университетского баскетбола. Мужчина мечты просто. И любая из их сокурсниц, в том числе и сама Мэгги, была бы совсем не против встречаться с ним. Кроме Вейверли. Именно на которую, будто по закону подлости, так запал парень. Конечно, Эрп знала об этом. Дэвис, привыкший к женскому вниманию и взаимности, сразу же сообщил Вейверли о своей симпатии. И был неприятно удивлён, когда она мягко, но категорично отвергла его интерес. Настолько удивлён, что даже пару недель и близко не подходил к девушке даже на совместных занятиях. Потом его немного отпустило, и он попытал удачу ещё раз, пригласив её в кино, и снова получил отказ. Потом попробовал анонимно забросать её цветами, и после четвертого букета под своей дверью Вейверли написала ему, что у неё аллергия. Букеты прекратили появляться, Стив снова немного успокоился, позволяя себе лишь дежурные комплименты с максимально очаровательной улыбкой, и Эрп даже решила, что он отступил. Но, как оказалось, она рано расслабилась. — Мэгги, ты прекрасно знаешь, что меня не интересует Стив! И всё равно пошла у него на поводу! — Знаю-знаю! — закивала подруга. — Хотя и не понимаю совершенно! — Ну считай, что он просто не в моем вкусе, — Вейверли равнодушно пожала плечами, уже почти полностью успокоившись. — Как он вообще может быть не в чьём-то вкусе??? — изумилась Мэган. — Ну вот может, как видишь. — Вы с ним даже толком ни разу не общались, Вейвс. Почему ты не хочешь просто дать ему шанс? Никто же не заставляет тебя с ним встречаться. — В его желание входило не только привести меня сюда, но и уломать на свидание с ним что ли?! — снова разозлилась Вейверли. — Нет-нет! Ты что! — испугалась Мэгги. — Только привести! Я просто и правда не понимаю. — Прими как данность. — Привет, девчонки! — раздался сзади звучный баритон Дэвиса, и Вейверли недовольно закатила глаза. — Привет, Стив, — буркнула она, прожигая Мэгги взглядом. — Не скучаете? Я могу составить компанию. — Вообще нисколько не скучаем, — заверила его Эрп, выдавливая из себя улыбку. — Вейверли… — парень опустился рядом с ней на корточки и виновато улыбнулся. — Не знаю, сказала ли тебе Мэгги… — Даже и не сомневайся, — хмыкнула Вейверли. Стив кивнул и немного помолчал, уставившись куда-то в газон. — Слушай… Тут такое дело… — наконец со вздохом продолжил он. — Я должен извиниться. — Определённо, — кивнула Эрп. — На самом деле я должен извиниться перед вами обеими. Мэган приподняла брови: — Все интереснее, Дэвис. — Да… Вейвс, прости, что я таким способом тебя сюда притащил. Я знаю, что это очень некрасиво. А ты прекрасно знаешь, что нравишься мне… И в общем… Я вел себя как идиот… Но! Как влюблённый идиот! Это немного сглаживает мою вину. Вейверли невольно усмехнулась: — Разве что совсем немного, Стив. — Ну хоть сколько-нибудь, — улыбнулся парень и повернулся к Мэган. — А ты прости меня, что я так тебя подставил перед подругой… И ещё… — Что ещё? — нахмурилась Мэгги. — Прости, что я нагло смухлевал в игре и подстроил всё это. — Ты охренел, Стиви?! — взвилась Мэган. Дэвис успокаивающе поднял руки: — Знаю, Мэгги! Я мудак! Но я признаю свои ошибки! Это правда было подстроено с самого начала, и я этим не горжусь! Просто я не придумал другого способа нормально поговорить с Вейверли. Она же бегает от меня, как от огня! Следовало признать, что Вейверли за всё время их знакомства действительно не дала ему шанса даже на разговор длительностью более пяти минут. — Стив, — покачала головой Эрп, — тебе не приходило в голову, что если я от тебя бегаю, то у меня есть на то причины? — Ну… Я думал об этом… — задумчиво произнёс парень. — Но так и не нашёл действительно веских причин. Я точно знаю, что у тебя сейчас никого нет. — Думаешь, что это все возможные причины? — усмехнулась Вейверли. — Наверное, не все, — пожал плечами Стив. — Но у меня не слишком богатая фантазия. — Это определённо не добавляет тебе очков, Стив, — укоризненно цокнула языком Эрп. — Ну, а кто идеален? — рассмеялся Дэвис. — Послушай, Вейвс, ты всё равно уже здесь, а у меня всё-таки день рождения. Сделай мне подарок. — Какой же? — тут же напряглась девушка. — Ну что ты сразу так пугаешься? — снова улыбнулся Стив. — Просто прогулка и разговор. Не более. Обещаю ни в коем случае ничего не требовать, ни на что не уговаривать и уж тем более не распускать руки. — Хм… — Эрп задумалась. — Прогулка? — Только прогулка! — уверенно кивнул Дэвис. Вейверли посмотрела на Мэган, потом на танцующую под дикие ритмы компанию, и поняла, что прогулка вообще-то не самый ужасный вариант скрасить этот отвратительный вечер. — И куда мы отправимся на прогулку? — спросила она, поднимаясь из кресла. — У меня большой сад, — гордо заявил Стив. — В нём есть много очень милых и тихих мест. Девушку мгновенно кольнуло очередное болезненное воспоминание, но она сумела с ним справиться и кивнула: — Ладно, Стиви, тихое место сейчас будет весьма кстати. Но эта прогулка совершенно ничего не значит. Ты это понимаешь? — Абсолютно точно понимаю, — подтвердил Дэвис, протягивая ей руку. — Пойдём — спасу тебя от этого безумия.

***

Сад был действительно впечатляющим: они шли по узкой тропинке всё сильнее удаляясь от шумной вечеринки, а деревья вокруг и не думали заканчиваться. Стив неторопливо вёл девушку сквозь полумрак, осторожно придерживая её под руку, и тихим голосом рассказывал о саде вокруг, о своём детстве, о том, как постоянно падал с деревьев и разбивал коленки. Вейверли ловила себя на мысли, что ей по-настоящему спокойно рядом с ним. Никаких других эмоций она не ощущала, но чувство абсолютного умиротворения было довольно приятным. Так продолжалось ровно до того момента, пока они не дошли до крошечной беседки в самом дальнем уголке сада. Увитая плющом и подсвеченная тусклыми фонариками на солнечных батарейках, она была просто копией той самой беседки в саду Хот, и девушка тут же помрачнела. В темноте Стив, конечно, не заметил этой перемены в её настроении, а она не собиралась посвящать его в подробности. Поэтому просто стиснув зубы, шагнула вслед за парнем под низкую крышу и опустилась на узкую скамейку. Дэвис присел рядом и вытянул длинные ноги, почти дотягиваясь до противоположного ограждения. — Здесь очень спокойно, правда? — спросил парень, пытаясь разглядеть лицо Эрп. — Правда, — кивнула Вейверли, отгоняя от себя неприятные воспоминания. — Я всё время говорю и говорю, Вейвс. Может расскажешь мне хоть немного о себе? — А что ты хочешь знать? — спросила девушка. — Я лишь знаю, откуда ты, и что у тебя есть только старшая сестра. И больше ничего. — У меня есть две старшие сестры, — ответила Вейверли, не отрывая взгляда от фонарика под крышей, покачивающегося на едва уловимом ветре. — Но общаюсь я только с одной. — Почему? — Так сложилось. — Ясно, — Стив был немного растерян: за всё время прогулки девушка произнесла от силы несколько фраз, которые не блестали глубоким смыслом. Скорее просто были дежурными ответами на его замечания. Ему было чертовски непривычно это: все девушки, с которыми ему приходилось общаться, были куда разговорчивее. — Если не хочешь, не говори об этом. — Не хочу, — подтвердила Вейверли и снова замолчала. — Тогда расскажи, почему ты решила учиться на историческом. — Я всегда хотела этого. Даже и не знаю точно, почему. Наверное, что-то из детства… — Многое идёт из детства, — согласился Стив. — Я, например, в детстве мечтал стать пиратом. — Пиратом? — усмехнулась Эрп. — Кто-то ещё мечтает стать пиратом, серьёзно? — Представь себе, — улыбнулся парень. — Я мечтал ходить под парусом, совершать дерзкие грабежи и уходить от погони. — Это как-то связано с выбором образования? — О, да! Когда я подрос, отец подарил мне катер. Ну он прекрасно понимал, что пиратом мне, конечно, никогда не быть, но попытался удовлетворить мою тягу к морю. — Получилось? — Не особо. Как оказалось, я панически боюсь открытых водных пространств. — Боже, — Вейверли рассмеялась. — Ты же живёшь на берегу океана! — Да, точно, — кивнул Дэвис. — На берегу у меня и нет никаких проблем. И я отлично плаваю в бассейне. А стоит оказаться на открытой воде в лодке, и у меня начинается истерика. — Ого, Стиви! А я-то думала, ты бесстрашный капитан баскетбольной сборной! — Ну только в баскетболе из меня и вышел капитан, — усмехнулся парень. — А вот пират из меня просто кошмарный. Я даже пробовал ходить к психоаналитикам, искать причину, бороться со страхом, но… Так ничего и не помогло. И я с головой ушёл в приключенческие романы. Но читать детские книжки мне быстро наскучило. И как-то так вышло, что я переключился на архивные записи и исторические исследования. А когда пришла пора выбирать направление для образования, то понял, что мне по-прежнему интересно только это. — Это очень романтичная история, Стив, — искренне сказала Вейверли. — Я тоже так думаю, — кивнул Дэвис. — Хотя большинство девушек посчитают её ужасно занудной. — Мне нравится. — Поэтому мне нравишься ты, — он повернулся к ней и ослепительно улыбнулся. — Ты совсем другая. — Только поэтому? — Эрп скептически хмыкнула, ощущая, как постепенно уходит напряжение, накрывшее её в беседке. — Ну не только, разумеется. Ты красива, умна, интересна. Но это есть у многих. А в тебе ещё есть что-то настолько мудрое и загадочное… — Боже, Стиви, — расхохоталась девушка. — Это звучит так, будто мне лет сорок! — Ну перестань. Ты ведь понимаешь меня. — Понимаю, конечно, — Вейверли задумалась над рассказом Дэвиса, пытаясь вспомнить когда у неё возник интерес к истории. Мысли всё равно почему-то продолжали крутиться вокруг Николь, но уже совсем в ином ключе: они были окрашены какой-то ностальгической светлой грустью. И это оказалось тоже довольно тяжело. Возможно, даже тяжелее, чем ощущать злость. — О чём ты думаешь? — спросил Стив, слегка наклоняясь к девушке. — Пытаюсь найти свои причины. — И как? — Знаешь… Мне кажется, это возникло довольно рано… Я помню, что всегда любила исторические книги. Романы, старинные рукописи, дневники путешественников… — её внезапно пронзило смутное воспоминание, и она нахмурилась, восстанавливая события. — Когда мне было лет двенадцать, мне часто снились кошмары… И я вообще не могла уснуть без книги… Но дома их было не так много — в основном детективы и любовные романы — и я прочла их все, кажется раза по три. Они надоели мне ужасно… Сестра приносила что-то новое, но я так хорошо научилась угадывать сюжет, что мне стало совершенно не интересно читать такое… Я всегда заранее знала, кто убийца и кого выберет главная героиня. Они перестали помогать мне засыпать… И тогда… Она внезапно замолчала, и Стиви мягко поторопил: — И что тогда? — Тогда дома появилась книга о гражданской войне… Жутко скучная, если разобраться… Но сейчас я понимаю, что это и было началом… Тем, с чего началось моё увлечение… После той книги я засыпала довольно быстро. И мне снились удивительно спокойные сны. Даже странно… — Ну если она была скучная, то неудивительно, что ты быстро засыпала, — усмехнулся Стиви. — Я засыпаю на второй странице, когда читаю скучные книги. — Нет, — задумчиво качнула головой девушка и озадаченно нахмурилась. — Я точно помню, что вообще не могла её читать… Она меня не увлекала ни сюжетом, ни стилем… У меня не получалось сосредоточиться на ней… Дэвис недоумённо приподнял брови: — Я не понимаю… Обрывки воспоминания вдруг прочно зацепились друг за друга и слились в чёткий, детальный образ, грудь сдавило мучительным спазмом, и девушка резко выдохнула, пытаясь избавиться от ставшего болезненным воздуха в лёгких: — Мне читали её вслух… — А, — парень понимающе кивнул. — Сестра? — Нет… — Вейверли не мигая смотрела перед собой, вновь и вновь прокручивая перед глазами невероятно яркую картинку: тусклая лампа с тёплым светом, едва освещающая уголок кровати, длинные пальцы, держащие потрёпанную старую книгу карманного формата, волосы, короткой волной упавшие на лицо, губы, неторопливо и размеренно проговаривающие слова. — Нет? — удивился парень. — А кто? Девушка прикрыла глаза, почти слыша в голове знакомый спокойный голос, тихий шелест страниц, мерный стук сердца, отдающийся в подушку, и едва слышно прошептала: — Николь… — Кто? — снова удивился Дэвис. Вейверли тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Это было слишком… Уже слишком… Слишком важно, слишком сильно, слишком много… Она порывисто поднялась и протянула парню руку: — Пора домой, Стив. Проводишь меня? Иначе я никогда не найду дорогу назад. — Конечно, — растерянно согласился парень, вставая. — И ещё… — Вейверли задумалась на несколько секунд, преодолевая поток эмоций, который безжалостно захлестнул её. Она чувствовала себя так, будто судорожно пытается выбраться из-под многотонной массы воды и схватить хоть глоток прозрачного вечернего воздуха. Кто-то должен помочь выплыть. Самой не справиться. — Что? — поторопил её Дэвис. — Мне нравятся фильмы, над которыми нужно хоть немного подумать. — тихо проговорила она, вглядываясь в гнетущую темноту бескрайнего сада. — И в следующий раз, когда пригласишь меня в кино, подбери что-то пооригинальнее, чем «Мстители».