Ликорис

      ─ Чонгук! Ха-ха, маленький проказник! Остановись! Дедушке за тобой не угнаться! ─ прокричал старик, пытаясь догнать ребенка.       На улице стояла жара, от которой спасала лишь одна мысль — уже вечереет, а значит скоро и солнце сядет. Легкий, едва уловимый ветерок незаметно колыхал стеклянный колокольчик, подвешенный на деревянную арку при входе в небольшой дом. Из сочной зеленой травы доносился ленивый стрекот цикад. Несмотря на неумолимую жару, мальчик лет пяти шустро бегал вокруг старика, поднимая над собой бумажную вертушку, которая под струей воздуха, быстро крутилась с забавным звуком.       Внезапно малыш почувствовал как его ноги оторвались от земли. В этот момент он понял, что дедушка его все-таки поймал, и весело засмеялся.       ─ Ух, а ты стал тяжелее, ─ произнес старик, усадив Чонгука на плечи. ─ Когда-нибудь ты станешь великим воином.       ─ Я стану таким же, как дедушка! ─ счастливо воскликнул малыш, схватив старика за туго убранный пучок.       ─ Старым и морщинистым? ─ усмехнулся старик.       ─ Нет! Сильным! ─ твердо ответил мальчик.       ─ Вот как, ─ улыбнувшись, вздохнул старик.        Старший медленно прогуливался по своему дворику, по которому бегали куры, и осматривал урожай, Чонгук в это время продолжал сидеть на покатых плечах деда и что-то лепетал себе под нос, но внезапно голос мальчика стих. Старик взглянул на внука и заметил, что тот куда-то смотрит. Проследовав взгляду ребенка, мужчина увидел двух воинов, медленно прогуливающихся по дороге и ведущих праздную беседу. На них не было доспехов, но мечи исправно висели слева на боку. Они были молоды, от них исходила аура уверенности и мужественности, поэтому от них невозможно было оторвать глаз.       ─ И я был таким, ─ тихо вздохнул старик и, отведя взгляд полный тоски, пошел дальше.       Когда-то он был великим воином, молодым и пылким юношей. Но когда к власти пришел молодой император, то немедленно отдалил от дворца всех тех, кто служил его предшественнику, так о нем и забыли. Конечно, кому нужен дряхлый, худощавый старик, который при каждом вдохе думает, что это, возможно, был его последний глоток воздуха. Слегка трясущимися, морщинистыми руками, кожа на ладонях которых давно огрубела, старец нежно схватил маленького Чонгука за голые мягкие ножки, чтобы тот ненароком не свалился с его спины.       Пока старик с ребенком гуляли, солнце уже почти закатилось за горизонт. Заметив это, дедушка поспешно завел внука в дом.       Вечером было небезопасно находиться на улице. Сын прежнего императора, не желая ждать старческой смерти своего отца, убил его, попросив помощи у владыки соседнего государства. Молодой император был не силен в государственных делах, поэтому полностью полагался на своего помощника, чьи воины по ночам творили беспредел, разоряя дома простых жителей, не беспокоясь о том, что за их деяния последует какое-либо наказание.       Старик зажег лампу, что стояла на столе и поставил на стол две простые миски, наполненные рисовой похлебкой. В одной миске в мутной воде виднелся небольшой кусочек куриного мяса. Эту порцию старик пододвинул к малышу. Взяв в руки деревянный предмет, похожий на ложку, Чонгук начал с озорством есть, иногда отвлекаясь на соломенную бабочку, лежавшую рядом с ним. Кончив трапезу, старик с заботой вытер рот малыша и развязал ленту, держащую густой, но короткий хвост из волос. Шелковые волосы сразу же обрамили миловидное личико ребенка, на котором особенно выделялись большие, блестящие глаза. Потрепав внука по макушке, мужчина принялся плести рыбацкую сеть, а малыш лег напротив дедушки и, подперев ладошками подбородок, стал завороженно наблюдать за его ловкими пальцами.       ─ Деда, расскажи историю… про дракона, ─ внезапно попросил малыш.       Сухие пальцы старика дрогнули и на секунду остановились, но потом вновь начали плести сеть.       ─ Но ты же слышал эту историю уже сотню раз, Чонгук-и, ─ дедушка улыбнулся и морщинки на его лице собрались в кучки.       ─ Хочу еще! ─ не унимался ребенок. Старик вздохнул так, будто сдался. И продолжая свою работу, начал рассказ:       ─ То были времена Великой смуты, мой мальчик. Все государства, даже самые маленькие, были порознь, в любой удачный момент готовы напасть друг на друга. Но среди всего этого хаоса было и одно небольшое государство, в котором процветал мир и порядок. В этом государстве правил император, который всегда был добр и справедлив к своему народу. Он правил мудро и никогда не шел войной на соседние государства.       Боги заметили его и послали в помощники дракона, который бы олицетворял добро, мир, процветание и непобедимость его государства. И вот, когда император прогуливался со своей беременной женой по саду, им явился дракон, полыхающий алым пламенем. От испуга женщина упала без сознания, а император немедля склонил колени перед божеством. В тот миг дракон молвил:       «Отныне и навсегда я буду спутником в твоих свершениях и замыслах».       Тогда по всему миру разнеслась молва об императоре, что подчинил себе Великого дракона. Государства со всех сторон света начали добровольно присоединяться к территории императора. Так его страна стала самой великой из всех, которые когда-либо видовал мир, — старик вздохнул невольно и продолжил:       -Но это длилось недолго. У императора родился сын. Дракон пророчил императору: «Твой внук срубит дерево, что ты взращивал все эти годы. Боги велят избавиться от сына, что породит этого внука».       Император так горячо любил своего сына, что не послушал дракона и велел заточить в пещере, что находилась на конце света. Он знал, что дракон способен не только даровать, но и забирать все, ведь его великой силе не было предела. Услышав приказ императора, дракон лишь поклонился ему и в сопровождении нескольких воинов добровольно отправился в изгнание.       После этого прошло много лет, и пророчество дракона сбылось. Теперь те, кто силен и телом, и духом часто находятся в поисках этой пещеры, в надежде разыскать древнего дракона и заполучить его силу, — старик замолк.       Потом поднял взгляд и увидел ярко горящие глаза внука. Так было каждый раз, когда он рассказывал эту легенду, слово в слово.       ─ Дедушка, когда-нибудь и я стану великим воином, что силен и телом, и духом, а потом я найду дракона и…и, — Чонгук широко зевнул.       ─ Чтобы стать великим воином, нужно вовремя ложиться спать, ─ засмеялся старик и, подняв ребенка на руки, отнес на старую кровать, стоявшую в темном углу комнаты.       Вымотавшись за весь день, ребенок только закрыл глаза и сразу же уснул. Мужчина вернулся на свое место и продолжил работу над сетью. Прошло около получаса, как в дверь кто-то громко постучал. Старик, клевавший носом, мгновенно встрепенулся и посмотрел на дверь.       ─ Старик, открывай! ─ раздался громкий мужской голос. ─ Я знаю, что ты внутри.       От шума проснулся Чонгук и, рассевшись на кровати, потирал маленькими кулачками заспанные глаза.       ─ Дедушка, кто там? ─ тонким голосом поинтересовался Чонгук.       Жестом старик велел малышу где-нибудь спрятаться. Не смея перечить, Чонгук сразу же побежал в небольшой закуток, служивший хранилищем для риса и других продуктов.       Вздохнув, старик открыл дверь и вышел на улицу. Перед ним стоял роскошный паланкин, отделанный красным шелком, а по бокам висели золотые фонарики со звонкими бубенчиками на концах, которые при движении создавали мелодичный звон. Паланкин окружало шесть воинов. В знак почтения, старик поклонился и, подняв голову, обратился к человеку, сидящему в паланкине:       ─ Что привело великого императора ко мне в столь поздний час?       В воздухе повисла тишина. Через некоторое время атласная штора, расшитая золотыми нитками, паланкина отодвинулась в сторону и из него величественно вышел император. Поклонившись еще раз, старик посмотрел на молодого мужчину перед собой. Его черные, как смоль волосы, и золотые одежды блестели в лунном свете, являя перед стариком образ некоего божества, а сдержанные жесты говорили о том, что перед ним аристократ.       ─ Мне стало известно, что ты некогда служил при моем прадеде, будучи мальчишкой, ─ произнес мужчина, в свойственной императорам манере.       ─ Тогда много кто служил при Его Величестве, ─ улыбнулся старик.       ─ Но именно ты был тем, кто последним видел Великого дракона, ─ серьезным тоном сказал император.       ─ Тогда много кто видел его в последний раз. Это мог быть я, а мог и мой сосед, на голове которого не осталось ни одного черного волоса, ─ старик снова улыбнулся.       ─ Прекращай уходить от ответа, старик, ─ император начал выходить из себя. ─ Говори где находится пещера, куда был изгнан Великий дракон.       ─ Дракон не был изгнан, он сам ушел, не в силах принять судьбу вашего прадеда, ─ ответил старик, смотря на луну, рядом с которой изредка проплывали черные облака.       ─ Что? О какой судьбе ты говоришь? ─ возмутился император.       ─ Дракон пророчил императору: «Твой внук срубит дерево, что ты взращивал все эти годы. Боги велят избавиться от сына, что породит этого внука». Именно так гласит легенда, ─ спокойно произнес старик.       ─ Это всего лишь легенда, ─ прошипел мужчина.       ─ Тогда зачем вы ищите дракона, если он всего лишь герой этой легенды? ─ улыбнулся старик, а в глазах его появился озорной огонек.       ─ Ах, ты! ─ воскликнул император.       ─ Дракон был прав, внук Его Величества и вправду срубил дерево, что он с такой заботой взращивал, ─ произнес мужчина, смотря императору прямо в глаза.       На этой фразе терпение молодого императора лопнуло и, взмахнув рукой, он дал сигнал своим воинам. Старик даже опомниться не успел, как почувствовал адскую боль в области груди и живота. В этот короткий миг три меча пронзили его насквозь, заставляя упасть на колени.       Император одарил старика холодным взглядом, полным презрения, и, развернувшись, сел обратно в свой роскошный паланкин. Процессия быстро удалилась, оставив старика истекать кровью.       Тяжело дыша, старик наблюдал за тем, как мимо луны проплывают облака. Внезапно мимо пролетел белый цветок вишни, потом другой, третий… Мужчина улыбнулся.       ─ Цветы вишни так поздно летом? Ха-ха… Красиво, ─ произнес старик, выплевывая багровую кровь.       Послышались мягкие шаги и перед глазами появился молодой и красивый мужчина с белой, как снег, кожей.       ─ За столько лет вы ни капли не изменились. Все такой же прекрасный, как и шестьдесят лет назад, ─ охрипшим голосом произнес старик.       ─ Чон Иль, почему люди не хотят верить моим пророчествам? ─ звонким голосом спросил мужчина.       ─ Я верил, всегда верил. Каждому вашему слову, ─ улыбнулся старик.       ─ Но все равно предпочел столь ужасный конец, хотя мог его избежать, — холодно произнес красавец.       ─ Неизбежное оно и на то неизбежное, что его нельзя избежать, господин, ─ тихо произнес Чон Иль.       ─ Вот как, ─ улыбнулся мужчина.       В этот момент из дома выбежал мальчишка, лицо которого покраснело от слез. Он подбежал к дедушке и принялся обнимать его.       ─ Дедушка, дедушка! Не засыпай! Пошли в дом! Здесь холодно, ─ слезно умолял Чонгук, хватая старика за щетинистое лицо и совершенно не замечая того, что его деда уже покинули остатки жизни.       ─ Оставь его, дитя, ─ тепло произнес незнакомец, что стоял рядом с дедушкой.       Малыш поднял взгляд на незнакомца. Он никогда не видел человека прекраснее, чем этот. Его красные одежды развевались на ветру, словно языки пламени, а голос звучал так, словно шум малого ручья в долине тихой.       ─ Хоть ты послушай меня, мальчик. Сейчас в твоем сердце смятение, но вскоре в нем появится ненависть. Ненависть к тому, кто убил Чон Иля. Но я вижу, что отомстить ты сможешь лишь тогда, когда поможешь убийце.       Не успел Чонгук и моргнуть, как мужчина исчез, а его слова ещё долго звучали эхом у него в голове.