* * *
Огромная черная махина с логотипом ПОРОКа приземлилась у единственных ворот Денвера. Весь город знал, что к ним приедут представители из самого ПОРОКа, поэтому на берг* вышли поглазеть все, кому не лень, несмотря на опасность из внешнего мира в лице шизов*. Действительно, когда еще в жизни выпадет такая возможность увидеть аэростат своими глазами? Такую технику могли позволить себе только самые богатые люди, которых уже нет в живых, поэтому берг, можно сказать, перешел организации по борьбе со Вспышкой по наследству. Открылся огромный люк, находящийся в задней части аэростата, и из него вышло несколько человек в черной форме и черных светонепроницаемых масках, через которые окружающим невозможно было разглядеть лица людей с оружием в руках. На их жилетах в области груди крупными буквами светилась надпись «ПОРОК». Жители Денвера с криками, охами и радостными возгласами окружили берг со всех сторон в кольцо, желая получше разглядеть новейшее изобретение человечества, однако, охрана и близко не подпустила никого из мирного населения к аэростату. Это не музейный экспонат и разглядывать внутри него нечего. Кандидатов в отдел охраны в помощники к самому советнику, как ни странно, набралось немного, около полусотни желающих: мужчин и женщин разных возрастов и комплекции. По громкоговорителю объявили, что посадка на борт должна осуществиться в течение десяти минут. Всех опоздавших ждать не станут. Дисциплина важнее всего. Почти все из кандидатов — одинокие люди, то есть те, кому уже нечего терять. Вспышка все отобрала. Слухи о ПОРОКе в городе ходили разные: кто-то одобрял их методы борьбы с вирусом, кто-то считал их монстрами, но так или иначе войну объявлять не собирались. ПОРОК для многих — это надежда на светлую жизнь, город слишком беден, чтобы начинать против организации военные действия. Собравшиеся, словно люди в метро в одном вагоне, не были знакомы друг с другом. Только двое молодых парней в задней части берга неустанно болтали друг с другом, обсуждая, как круто пересечь половину Америки на такой махине. Мужчина среднего возраста с короткими темными волосами и слегка седыми висками в очередной раз посмотрел на них колким взглядом, думая про себя, с какими идиотами летит в уважаемое общество, и отвернулся к окну. Из него открывался ужасный и пугающий, но всем привычный вид: выжженная земля с высохшими редкими деревьями, гнилые и разрушенные дома, груды мертвых тел. Даже воздух за стенами Денвера и то отравленный. Мужчина скорчил недовольное лицо и закрыл глаза. Впереди долгие часы полета, впереди открываются новые возможности. Он был уверен в этом. Не сомневался ни на секунду, что в скором времени станет тем самым сотрудником ПОРОКа, которого выберет советник. О главе он слышал многое, но никогда не думал, что ему выпадет честь увидеть ее своими глазами, да еще обмолвиться словами и получить возможность работать с ней на одной площади. Что же, ему стоило очень постараться, чтобы не упустить свой шанс.* * *
Мужчина сидел за своим столом. Она посмотрела на него, но в то же время куда-то насквозь, в пустоту. Говорить с ним не имелось никакого желания. Но она знала, что сейчас уже можно. Сейчас ему можно раскрыться. Время неумолимо бежало. Дженсон подошел к ней без лишнего шума. Женщине даже показалось, что он научился летать, раз она не услышала его привычные громкие шаги. Он всегда разговаривал с ней на достаточно близком расстоянии и сейчас не сделал исключение. Ему нравилось изучать взглядом ее лицо. Пускай усталое, пускай изменившееся, но оно ее. Оно просто ее. — Ну что ты молчишь? Думаешь, я совсем ни черта не вижу? Не смыслю? Не чувствую? Отвечать не хотелось. Она подняла на него лишь свой пустой и совершенно безжизненный взгляд. Хотела даже сейчас выглядеть перед ним бездушным созданием. Но он знал, что важен для нее. На самую ничтожную малость, но важен. Даже если женщина внутри себя отрицала этот факт. Он продолжил мучить ее вопросами: — Думаешь, эти гребаные почерневшие вены что-то изменят? Пауза. Он, наивный, опять ждал ответа. Не получил. Ответил сам. — Ладно, изменят. И ты будешь наконец-то счастлива. — Дурак, — вырвалось у нее. Знал бы он, какова эта цена счастья. — Спасибо за честность. Скажи, ты специально это сделала? — Что сделала? — Второй дубль. Ты совсем не умеешь прятать секретные документы. Женщина нахмурилась. У нее не было сил расшифровывать смысл слов своего заместителя. Она так устала от бесконечных аббревиатур и новых слов в своей жизни. Их так много, что легче просто было заучить и не разбираться в лексическом значении: ПОРОК, КНП, ИСКРА, гривер, Стерка, Чистка, Переменные, плоспер, берг и так далее. Считалочку хоть составляй. Она огляделась по сторонам. Как совсем кстати наткнулась на кресло рядом с его столом! Села. Ее тусклый взгляд упал на его руки. Он никогда не прятал их в карманы брюк, никогда не носил перчатки, ко всему прикасался своей кожей. Даже эти пальцы и то вызывали у нее омерзение, хотя они были совершенно обычными. Ну... Разве что немного грубыми во всех смыслах этого слова. Мужчина подошел к ней на шаг ближе. — И даже сейчас не признаешься? — Зачем? Обычно люди задают другой вопрос в подобных ситуациях «в чем?» А она... Женщина будто знала, что Дженсон в курсе ее вины. — Чтобы душу облегчить. Или ее поглотила Вспышка? Ты полагала, что я поверил в смерть Андерсона без постороннего вмешательства? — Андерсон… ― промолвили ее губы. Ее затуманенный мозг выдал какое-то тухляцкое описание его внешности. Женщина слишком фигово его помнила. ― Это было очень давно. — Три года назад для тебя являются давностью? Боже, у него вопросительный понос? Она начинала от этого уставать еще больше. — Я знаю твой стиль изложения, — продолжил мужчина. Спасибо, что в повествовательном предложении. — Ты писала обращения от его лица, чтобы все считали, что Вспышка случайно задела его зону поражения*. Может, он был сволочью, но а я? Почему со мной поступила так же? Она снова молчала. Их организации пришел конец. В чем смысл продолжения жизни? Раз зараженных уже в сотни раз больше, чем иммунных. Вспышка уже внутри. Вирус летает здесь не первый день. Наверное, смысла нет. Жаль, что в самой женщине нет столько же энтузиазма и энергии, как ранее. Например, как в тот день, когда она впервые с ним встретилась.* * *
Каким образом советник выбирала того самого человека в отдел охраны, оставалось тайной за семью печатями для собравшихся кандидатов в коридоре комплекса. Похоже, у нее были свои критерии, потому что из зала для совещаний вышло уже человек тридцать и все с отказами. А люди-то были на вид весьма крепкие и сильные, подходящие для должности. Но лишь только на вид для советника. — Мне это надоело! — громко произнес мужчина на весь коридор и встал с места. Тратить время впустую не в его стиле. Просиживать штаны — тоже не самое привлекательное занятие, особенно в обществе тех, кто ничего не мыслит в будущей должности. Те двое парней, которые ему не понравились еще в берге, ушли самыми первыми. Впрочем, это было очевидно. Мужчина большими и уверенными шагами сократил расстояние до двери, не обращая внимания на недовольные крики людей, мол, как он посмел нарушить очередь, и резко открыл дверь. — Заткнитесь! — процедил он сквозь зубы вечно недовольному народу и громко захлопнул дверь. Наконец-то наступил его час. Не успел он и шагу сделать, как услышал приказ советника: — Выйдите за дверь. Мы еще не закончили. Мужчина развернулся лицом к длинному стеклянному столу в центре зала и сразу обратил внимание на женщину в белом пиджаке со светло-песочными волосами, аккуратно убранными в высокий пучок. Она смотрела на него холодным и весьма недовольным взглядом, но его это ничуть не смутило. «Это она! Советник Пейдж! Наконец-то!» — от этой приятной мысли ему стало намного теплее в душе, и он натянуто улыбнулся. Первая встреча должна оставить хорошие впечатления у обоих. — Зато мы с вами даже еще не начали. — Вы плохо слышите? Выйдите за дверь! — повторила женщина все тем же стальным голосом. — Со слуховым аппаратом у меня все отлично. А вот нервишки, пожалуй, шалят, — мужчина снова улыбнулся, стараясь сделать это как можно естественнее. Лицо же доктора Пейдж по-прежнему оставалось каменным. — Давайте проведем остаток этого прекрасного дня с пользой для нас обоих. Ведь тратить время впустую не желаю ни вы, ни я. Не так ли, мисс Пейдж? — Что вы себе позволяете? — она слегка повысила голос. Не хотела, но ее заставили это сделать. — Покиньте зал и ждите своей очереди! Мужчина сделал несколько шагов вперед к столу и облокотился на него кулаками. Хищным взглядом окинул сначала пожилую женщину, с которой разговаривала доктор Пейдж, а потом посмотрел и на нее саму. Ее можно сравнить разве что с неприступной крепостью. От нее с порога веет холодом, от ее пронзительного взгляда хочется скрыться в самый дальний угол, стальной голос вообще не слышать в ближайший век, но таким и должен быть советник. Невозмутимым и максимально отдаленным от проявления каких-либо теплых чувств. И именно такой советник достоин уважения со стороны будущего сотрудника отдела охраны. — Не заставляйте меня ждать того часа, когда я решусь показать вам свои навыки прямо на тех невинных людях в коридоре. Знаете, они меня начинают бесить, потому что все равно ни черта не смыслят в том, что от них требуется. Они даже не знают такого слова, как «безопасность», — мужчина остановился на несколько секунд и внимательнее пригляделся к лицу доктора Пейдж. Сделал для себя вывод, что красотой ее природа не обделила. — А вы женщина не глупая, вы ищите не простого помощника, а первую скрипку. Скажите, что я не прав, и я больше не стану мешать вашей милой беседе. Только будьте откровенны. Я ой как не терплю лжи. Особенно из уст такого многоуважаемого человека. — Все сказали? — М-м, пожалуй, нет. Но мне бы очень хотелось продолжить наш диалог наедине, мисс Пейдж. Она опустила усталые глаза на тонкий планшет с блестящим экраном и демонстративно что-то на нем напечатала. А потом взглянула на женщину напротив себя, которая спокойно ждала своего часа. — До свидания! — холодно сказала доктор Пейдж и откинулась на мягкую спинку кресла. Ее глаза сами собой непроизвольно закрылись. Она устала. С самого утра на ногах, впереди важный день ― отправка Томаса и его подруги в Лабиринт. К этому делу надо как следует подготовиться. Когда советник открыла глаза, то напротив нее сидел уже тот самый наглый и слишком самоуверенный в себе мужчина и увлеченно рассматривал ее саму, словно она являлась самым наиредчайшим экспонатом в самом дорогостоящем музее. И на этот экземпляр приехал посмотреть сам президент штатов. Действительно, доктор Пейдж в свои года выглядела великолепно. Мужчина успел вглядеться в ее серые проницательные глаза с длинными черными ресницами, насладиться гладкой и идеально ровной кожей лица, мягкими очертаниями губ с тонким слоем вишневой помады и стройной шеей. Она ― само великолепие. ― Я забыла надеть нижнее белье? ― доктор Пейдж не выдержала такого слишком пристального внимания со стороны незнакомца. Она в принципе не привыкла к чрезмерному вниманию к своей персоне, поэтому сканирование ее тела стало для нее в диковинку. Мужчина не потерялся. ― Что вы? Наоборот, я полагаю, что оно не менее прекрасное и восхитительное, чем вы сами. ― Выйдите вон! ― она снова не выдержала и скользнула враждебно-холодным взглядом по лицу мужчины. ― Так сразу? Ничего даже не успев сделать? Она промолчала. Говорить не хотелось. В душе все кипело. ― Вы странно реагируете на такие обыкновенные вещи. Дико, по-вашему, что никто доселе не говорил вам о вашей природной красоте? Не все же время вести речь только о лекарстве. Помимо вируса существуют и другие… ― Достаточно! ― прервала его доктор Пейдж и вновь холодно посмотрела в его синие глаза. Он даже не моргнул, не отвел взгляд, ничего. Испытывал ее на прочность. Долго ли сможет продержаться? ― Освободите зал! ― Не уверен, что это правильное решение. Неужели вы решили от меня избавиться только потому, что я… А, собственно говоря, что я такого сделал, чтобы вы списали меня в остальную кучу того людского сброда? Думаете, из оставшегося десятка кандидатов найдется такой идиот, который будет беспрекословно выполнять ваши условия и станет главой отдела охраны? ― мужчина изобразил кривую улыбку. Что-то он сегодня улыбался больше обычного. Должно быть советник его на эту эмоцию вдохновила. Доктор Пейдж больше не была намерена терпеть такое хамство со стороны мужчины, поэтому встала из-за стола и уверенными шагами подошла к двери. ― Твою ж ты мать! ― чуть ли не в слух сказал сам себе мужчина. ― Где же ты была раньше? Она была больше, чем само совершенство. Со спины можно посчитать, что ей лет двадцать: узкая талия, худые ноги, правда совсем не кстати скрытые белоснежными брюками. Он слышал, как ее высокие каблуки лакированных бежевых туфель несколько раз простучали по полу, словно отбивая нужный час, и через секунду послышался скрип двери. ― Следующий! ― устало позвала доктор Пейдж. «Я быстрее сдохну, чем она силой выпроводит меня отсюда!» Мужчина тут же соскочил со стула и рванул к двери, сильной рукой захлопнул ее прямо перед лицом какого-то незнакомца и прислонился к ней спиной, оказавшись в нескольких сантиметрах от лица советника. Он думал, что сейчас получит от нее массу осуждающих слов, но нет, ее лицо было каменным. ― Давайте закроем тему вашей божественной внешности, ― вдруг он заговорил совершенно серьезным голосом. ― Мы ведь собрались здесь абсолютно для других целей. Так давайте же объединимся и направим наши усилия на общую борьбу со Вспышкой, доктор Пейдж. Она вновь промолчала, а потом тяжело выдохнула. Вернулась за стол. Не прогнала. И не возражала. Похоже, этот кандидат слишком рвется в отдел охраны, раз решил проявить сразу свой мерзкий характер. Но не сахар же. Ему не до стеснений. ― Ваше имя. Искорка надежды блеснула в глазах мужчины. Начало положено. ― Можете звать меня мистер Дженсон. ― А все-таки? Она стала добрее? Так сразу? Через минуту? Удивительная женщина. Он уже успел в этом убедиться. ― Я же сказал. ― Ну… И чем же вы отличаетесь, мистер Дженсон, от всех остальных кандидатов? В следующую секунду раздался рев сирены. Желтые лампочки осветили все коридоры организации. А еще через несколько секунд они наполнились криками и паническими воплями сотрудников. — Что это? Метод вашей проверки кандидатов? — насторожился Дженсон. — Нет. Что-то случилось! Сигнал тревоги. Доктор Пейдж беспокойным взглядом огляделась по сторонам. Правда за матовыми стеклами зала совещаний ничего конкретного невозможно было разглядеть, кроме расплывчатых фигур людей. Она сделала шаг к главной двери (на противоположной стороне имелась вторая, которая никогда не открывалась). — Нет! — быстро среагировал Дженсон и преградил ей рукой путь. — Оставайтесь на месте и сохраняйте спокойствие. Мужчина быстро достал пистолет и снял с предохранителя, медленными шагами подошел к двери и немного приоткрыл ее. Выглянул. Схватил за руку какого-то мимо пробегающего парнишку и втащил в зал. Приставил дуло к его горлу для самозащиты. Тот даже не пискнул. — Что случилось? — Шиз! Шиз на территории комплекса! Бегите! Дженсон отпустил парня и посмотрел в сторону советника в надежде услышать от нее приказ к действию. Она была в растерянности и просто молчала. Подходящих слов не нашлось. Зараженный на последней стадии оказался намного ближе, чем думала доктор Пейдж. Он, словно очумелый черт, ворвался в зал через матовое окно второй двери, словно его специально бросили, как мяч, в ворота. Шиз ударился правой стороной тела о высокий белый шкаф и приложился лицом к белоснежному полу в метре от советника. Хотя то, что осталось, лицом назвать было сложно: откусанный нос, выколотые глазные яблоки, впалые щеки, которые украшали почерневшие вены, и кривые зубы. На подбородке засохла черная кровь. Казалось бы, встреча с холодной поверхностью немного усмирила пыл шиза, но это было обманчивым суждением. Зараженный в старых и порванных обносках издал животный рык и поднялся на четвереньки, жадно вдохнул воздух, почувствовал тепло, исходящее от доктора Пейдж, и приготовился к рывку. Шок, до этого мгновенно парализовавший женщину, отошел на задний план только в ту секунду, когда она услышала выстрел. Кровь брызнула ей в лицо, на белый халат и брюки, но она на это даже не отреагировала. Шиз бился в конвульсиях еще пару секунд, а потом издал сдавленный рык облегчения. Мужчина, довольный таким быстрым решением проблемы, широкими шагами подошел к доктору Пейдж, перешагнув через тело, и поднял руку на уровне ее лица, чтобы убрать с него кровь. Но в последний момент передумал. Этот жест она не оценит. — Вы в порядке? «Хоть бы с места сдвинулась, а то роль статуи ей не идет». — Вас пропустили с оружием? — тихо спросила она. — А что, не должны были? По ее немного затуманенному взгляду он понял, что охрана прокололась. Впрочем, отчаиваться ему не стоило. Она тихо сказала «спасибо» и сделала шаг к столу, окончательно вымотанная сегодняшним днем. Шиз лежал почти у ее ног в луже темной крови на полу, а она вдруг представила себя на его месте. Живописно. В последующие несколько часов в коридорах ПОРОКа она слышала в основном только голос Дженсона, который по собственной воле наводил порядок после незваного гостя. Трупов за один день скопилось многовато. Когда к ней подошел Томас за очередной порцией объяснений с вопросом, кто этот незнакомый мужчина, которого он видит в первый раз, женщина устало ответила: — Мистер Дженсон. Наш новый сотрудник отдела охраны.