* * *
— Твой отец, конечно, выдал! — первое, что сказал Нэд, когда они с Питером уселись в столовой. — Не начинай, пожалуйста, — взмолился Старк-младший. Он не спал из-за заявления Тони всю ночь и теперь чувствовал себя несчастным и уставшим. — Но прикинь, как крут паук, раз сам мистер Старк не смог его найти! — Мг, — вяло ответил Питер, откусывая свой сэндвич с тунцом. — Он должно быть такой же гений, если не больше! У такого многому можно научиться. Питер едва заметно улыбнулся. За большую часть своих успехов в кодировании младший Старк был обязан Нэду. Питер унаследовал талант Тони в сборке железа, но в кодировании был не на высоте. Тем забавнее казалось то, что он пытался поймать своего менее талантливого сына. — Думаешь, отец найдёт его? — Если так, ты ведь обещаешь, что познакомишь меня с ним? — попросил Лидс. — Конечно, — легко согласился Питер. — Не знал, что ты настолько увлёкся пауком. — Да он просто улёт! — воскликнул Нэд, пережёвывая второй сэндвич. — Видел последнее видео с ним? — Эээ, нет? — Чувак! Ты безнадёжно отстал, — сказал друг, вытаскивая телефон и набирая название ролика в YouTube. — Ты вообще в последнее время занят чем угодно, только не мной. — Прости? — Питер поперхнулся. Лидс самодовольно улыбнулся. — Я пытаюсь изобразить, как это будет, когда у тебя появится девушка. Питер тоскливо посмотрел в сторону ЭмДжей — та как раз брала себе обед. — Это вряд ли случится в ближайшее тысячелетие. — Продолжай в том же духе, и этого не случится и в следующем, — со знанием дела сказал Нэд, включая видео. — Ты посмотри, как он уворачивается от пуль! Просто мастер. Питер неосознанно потёр коленную чашечку, не так уж быстро он это делал. Видео обрывалось. Дальнейшая схватка в кадр не попала. И Питер был благодарен за это, потому что такого эпичного провала с ним давно не случалось. — Ну не крут ли, а? — спросил Нэд возбуждённо. Питер улыбнулся и кивнул. — Слушай, а если бы ты вдруг узнал, что кто-то из твоих знакомых Человек-паук… — Шутишь?! Да это же просто нечто! Ты помнишь, как я вопил, когда узнал, что твой отец — Тони Старк? — Такое трудно забыть. Нэнси Стаббс была уверена, что у тебя случился припадок. — В общем, я буду очень рад, — сказал Нэд, довольно улыбаясь. — Чем занимаетесь, неудачники? — спросила ЭмДжей, садясь рядом с в момент покрасневшим Питером. — Эмм, Нэд показывает видео. Вот, — добавил Питер, чувствуя, как вспотели его ладони. — И о чём видео? — спросила девушка. — Новое видео с Человеком-пауком, — беззастенчиво поведал Нэд. Питер, который тут же адресовал другу страшный взгляд, выдал неловкое: — Да, типа того. А ты тоже увлечена этим новым героем? — Увлечена? — фыркнула ЭмДжей. — Ты из какого года сбежал, Старк? Питер покраснел ещё сильнее. — В смысле видела с ним видео и... — Пожалуйста, больше не старайся, — посоветовала ЭмДжей, — но да, я увлечена, как ты говоришь, Человеком-пауком. — Ух ты, класс. Я тоже. Лидс закатил глаза. — Увлекаешься парнями, Старк? — насмешливо спросила ЭмДжей. — Что? — Питер округлил глаза. — Нет. Нет! В смысле, я не против, но нет. — Да расслабься, — она панибратски боднула его рукой в плечо, — я знаю, что нравлюсь тебе. И это почти взаимно. Питер смолк, смотря на ЭмДжей во все глаза. — Ну вот, — сказал Лидс, — ты его сломала.* * *
В тот же день талантам Питера вновь были принесены комплименты. Но теперь уже Брюсом Беннером. — Твои способности поразительны, — сказал доктор, смотря на результаты тестов. Питер тяжело дышал. Брюс заставил его бежать около двадцати километров до полного истощения. Истощили они дорожку, не Питера. Но всё-таки и он выглядел уставшим. Подростку стало легче, когда Брюс узнал о его секрете, это чуть снижало уровень ответственности, к тому же доктор Беннер предложил помощь: — Наставника из меня не выйдет, но я смогу подстраховать тебя если что. — Вы преувеличиваете, — ответил Питер смущённо. — Нет, ничуть, — возразил Брюс. — Помимо силы и скорости, ты обладаешь безупречным слухом, зрением и гибкостью. И я не говорю про специфические способности паука. — Да, но я не могу находиться долго среди большого числа людей, боюсь вспышек, яркого света и сильных запахов. Иногда из-за этого я пропускаю удары… — И пули, — многозначительно добавил доктор Беннер. — Бывает и их тоже, — смешался Питер. — Тони мог бы изобрести костюм, который убрал большинство твоих неудобств. — Нет, — отрезал Старк-младший. — Вы вон без его костюма справляетесь. — У меня немного нестандартная форма, — ответил Брюс. — К тому же пулей меня не убить. — Я тоже исцеляюсь! — Это не одно и то же. — Ладно, — Питер хмуро смотрел на доктора Беннера. — Я могу пойти в душ? — Да, конечно. Старк, чуть помявшись, робко спросил: — Доктор Беннер, — Брюс перевёл взгляд на Питера. — Вы… вы очень заняты сегодня? — Не очень, а что? — Я хотел узнать ваше мнение, ничего особенного, просто проект для школы по химии… — младший Старк замялся. — Если у вас нет срочных дел, конечно, — добавил он торопливо. Брюс улыбнулся. — Иди сейчас в душ, а потом покажешь мне свой проект. Питер просиял. — Да! Спасибо, доктор Беннер! Я быстро! Он мгновенно скрылся за дверью. Брюс усмехнулся. Этот ребёнок, кажется, был рад любому вниманию. По дороге в душевую Питер буквально налетел на отца. Тот отшатнулся и придержал сына за плечи. — Куда так несёшься? — спросил Тони, внимательно смотря на Питера. Сын напрягся, это не укрылось от Старка. Ещё больше его удивило то, что лицо Питера было красным, лоб вспотел, а сам он тяжело дышал. — Мы с доктором Беннером проводили опыт, — ответил сын. Старк с подозрением осмотрел его. — И что это за опыт? — спросил он, складывая руки на груди. — Эмм, теплоизоляция, — соврал Питер. — Разве мы не разобрались с перегревом костюма? — Это для моего школьного проекта. Всё немного вышло из-под контроля... — Я вижу, — сказал Старк. — Ну, я пошёл, — Питер обошёл отца, собираясь быстрее ретироваться, но Тони схватил его сзади за футболку и потянул на себя. — Не так быстро, — отрезал Тони и потащил сына за собой. — Да что не так? Отец молчал. Положив горячую руку на шею ребёнка, он подтолкнул его вперёд к лаборатории Брюса. Доктор Беннер сидел, склонившись над микроскопом. Питер догадывался, что там было — его ДНК. — Тони, — добродушно воскликнул доктор Беннер, когда увидел обоих Старков. — Не думал, что ты когда-нибудь захочешь и ко мне зайти тоже. — Наверно следовало давно это сделать, — жёстко ответил старший Старк. — В чём дело? — непонимающе спросил доктор Беннер. — Сначала ты с моим сыном проводишь ночь, а теперь это! Он возвращается из твоей лаборатории так, будто пробежал стометровку! «Технически это было около двухсот стометровок», — подумал Питер. — Я ни на секунду не поверю, что ему за каким-то хреном понадобилось бежать эти стометровки, тем более что у него хроническая пневмония… «Уже давно нет… », — опять думал Питер. — Так чем же вы здесь занимались с ним? — Я ведь сказал тебе! — вмешался Питер, смотря на отца. — Да, ты сказал мне. А теперь я хочу услышать то же самое от доктора Беннера, — сказал Старк, выразительно смотря на Брюса. — Эмм, теплоизоляция? — предположил доктор. Оба Старка с удивлением смотрели на Беннера, только у Тони взгляд был недоверчивым. Взгляд же Питера выражал всю степень непонимания и восхищения одновременно. — Я ведь говорил тебе, — тут же собрался он, самодовольно смотря на отца. — Пятница, — вместо ответа позвал Старк. — Выведи на экран запись с камеры в лаборатории доктора Беннера. — Ты серьёзно сейчас? — спросил потрясённый Питер. Брюс молчал. — Мне не нравится то, что ты проводишь так много времени с доктором Беннером, — отрезал Старк. — Пятница! — Записи не обнаружены. — Я не удивлён, — сказал Тони. Питер тоже был не удивлён. Работал протокол, защищающий его тайну, следовательно, Пятница не могла показать записи, связанные с его геройством, а поскольку фальшивых Питер не догадался сделать, то и показывать было нечего. — Вряд ли ты можешь обвинить меня, я не настолько талантлив, чтобы залезть твоему ИскИну в мозги, — сказал Брюс. — Питер? — Что, я? — спросил сын, в самом деле, удивлённый тому, что Тони считал его достаточно талантливым, чтобы взломать Пятницу. — Не смотри так на меня, я вообще школьник. — Тогда остаётся Наташа, — сказал Старк. — Мне следует провести морализаторскую работу под страхом запрета входа на базу? — Это несправедливо! — тут же воскликнул Питер. — Неужели? — удивился Старк. — Нельзя обвинять бездоказательно! — Знаешь, Питер, презумпция невиновности работает на территории соединённых штатов. Но здесь, база Старка, а значит, правила устанавливаю я. — О, так ты признаёшь, что ты диктатор? — Диктатор? Какое любопытное у тебя понятие о диктате. Я бью тебя? Морю голодом? Запер и не выпускаю из дома? — Хуже, ты не веришь мне, — сказал Питер. — Может потому, что ты что-то скрываешь? — Может потому, что обычно тебе плевать, скрываю я что-то или нет? — Было бы мне плевать, мы бы сейчас об этом не разговаривали, — резонно заметил Старк, ощущая, что спор скатывался в обыкновенное препирательство. — На самом деле тебе плевать, — сказал Питер уверенно. — Просто тебе не нравится, что я перестал крутиться у тебя под ногами. Перестал выпрашивать разрешение помочь в мастерской. Зато ты можешь наслаждаться собой и своей блестящей жизнью. — Что за чушь у тебя в голове? Ты думаешь, это какой-то марафон? Кто лучше к тебе относится? — А ты уверен, что победишь в нём?! — резко спросил Питер. — Я не хочу проходить конкурс на право быть твоим родителем, — серьёзно ответил Старк. — А тебя никто и не просит. — И не буду участвовать в этом нелепом споре... — Просто тебе нечего мне сказать, — перебил его Питер. — На самом деле тебе не не нравится, что я провожу время с Брюсом, ты просто в бешенстве от этого, — хлёстко сказал сын, зло смотря в глаза Тони. — Я поговорю с тобой позже, — сдержано ответил отец. — Иди в свою комнату. — Пойду, но не потому, что ты так сказал. Когда Питер ушёл, Тони воззрился на Беннера. Тот расстроено смотрел на Старка. — Если ты и дальше будешь ссориться с ним... — Ссориться? Прости, ты, кажется, сказал, ссориться? Ему шестнадцать, я не могу поссориться с ребёнком, я могу быть недоволен им, я могу наказать его, а он может дуться на меня, как и делают все дети. Но поссориться с ним я не могу. — Ты лишаешь его возможности отстаивать свою точку зрения? — У ребёнка не может быть своей точки зрения, — отрезал Старк. — Она есть у его родителя, то есть у меня, а его точка зрения совпадает с моей. — Тони… — Если я ещё раз поймаю тебя и Питера в двусмысленной ситуации, я клянусь, Беннер, ты об этом пожалеешь.* * *
На самом деле Тони не сильно нравился Человек-паук. Он был от него в полном восторге, пока Паучок занимался мелкими воришками. Но постепенно это паукообразное начало вмешиваться в разборки группировок, а это влекло за собой серьёзные последствия. К тому же в СМИ новому супергерою стали выделять первые полосы. А ведь ещё недавно на них было холёное лицо Старка. Такого удара по самолюбию Тони простить не мог. Но это не поколебало его решимости взять шефство над пауком. Это нужно было сделать обязательно, хотя бы потому, что Беннер считал, что под маской скрывался совсем молодой человек. Обращение к тем же репортёрам было не криком о помощи, это была уловка по перетягиванию внимания. Теперь репортёры опять говорили только о Тони Старке. Он вновь стал главной новостью, баланс был сохранён. Жаль, что первое знакомство с Человеком-пауком прошло, скажем, не слишком удачно. Тони сломал парню две руки и чуть не переломил его надвое. Так себе знакомство. Старк очень переживал, какое создал первое впечатление о себе, но всё-таки надеялся, что паук на него не в обиде. Он ведь знает, что Тони был не в себе. Знает ведь? Питер был на грани полного провала уже через две недели. Впервые он осознал, что значили слова доктора Беннера о том, что секреты имеют свойство открываться сами в самые худшие из моментов. Первые сообщения о нападениях появились около месяца назад. Это были единичные случаи проявления жестокости. Впоследствии оказалось, что нападавшие даже не помнили того, что сотворили. Врачи на самом деле диагностировали амнезию, а до того всплеск адреналина и кортизола в крови, однако следов вещества ни у одного из нападавших найти не удалось. Истерия вокруг всплеска жестокости чуть поутихла, хотя отдельные христианские секты тут же окрестили данные события как предшествующие апокалипсису. Ими была развёрнута программа по спасению грешных душ, которая состояла в выступлении на площадях с призывами о покаянии и множеством проплаченной рекламы по телевидению. Республиканцы цепко ухватились за новость, обвиняя демократов в потворстве разврату и насилию среди молодёжи. Но подготовленный ими ряд законов об ужесточении мер за прилюдное оголение, социальное проявление невоздержанности и т.п. одобрен не был. О том, что дело это серьёзное и виноваты вовсе не порнография, феминистки, геи и демократы стало ясно уже на исходе второй недели. Пожилая женщина напала на свою соседку без всякой причины, пытаясь заколоть её маникюрными ножницами. Инцидент широко обсуждался и именно он привлёк внимание Старка. — Не думаю, что это вещество, — сказал Беннер, с сомнением смотря на образцы крови. — Что-то должно было остаться. Хотя бы какие-то следы. И потом, такого рода амнезия… — Брюс покачал головой. — Вещество может дать такой эффект, но кратковременный. Плюс будут сопутствующие симптомы: головокружение, тошнота, спутанность сознания. Но ни один из опрошенных не упомянул ничего подобного. — Беннер, они ни черта не помнят, — раздражённо сказал Старк. — Да, но они помнят всё до самого аффекта. Доктора бы многое отдали, если бы таблетки так работали. Но для большинства приходится подбирать индивидуальную дозировку. — Тогда что это? — спросила Наташа. — Какое-то внешнее воздействие? — Если и так, то я не представляю, что это может быть. Есть энное количество наркотических депрессантов, которые могут давать подобный эффект, но без амнезии. — Это может быть какая-то производная? — спросил Старк. — Да, — с неохотой согласился Брюс, — при определённом таланте… — он замялся. Упоминать о Питере не следовало. Тони, конечно, догадывался, что у его отпрыска есть предрасположенность к химии, но он даже не догадывался какая. — Тогда теорию с веществом мы оставляем. — Но в крови должно было что-то остаться, — запротестовал Брюс. Тони едва ли удостоил его взглядом. — Есть идеи, как вещество распыляется? — спросил Старк, обращаясь ко Мстителям.* * *
— Бесполезно, — раздражённо сказал Беннер, отбрасывая перчатки на стол. — Что бесполезно? — спросил с любопытством Питер. — О, ты уже пришёл, — сказал доктор, устало потирая глаза. — Хорошо, мне нужно прерваться. — Вы в порядке? — обеспокоенно спросил младший Старк, бросая рюкзак и подходя к доктору Беннеру. После школы он, минуя этаж с жилыми комнатами, сразу пошёл в лабораторию Брюса. — Да, просто… не думаю, что дело в веществе. — Вы о нападениях? — спросил Питер. — Тони думает, что это отравление. — Тогда бы они нашли следы вещества, — резонно заметил подросток, с любопытством разглядывая листы с отчётами. — И в первую очередь в крови, — кивнул Беннер. — В том числе на чашке или не знаю… на любимом вязаном свитере от бабушки, — заметил Питер. — Если они их искали, — задумчиво сказал Брюс. — Но на самом деле меня тревожит пожилая Джейн Колинс. До момента нападения она и её подруга были заняты рукоделием, и они ничего не ели и не пили. — Её могли отравить до этого. — Допустим, но со времени как они сели за вышивание и до нападения прошло почти полтора часа. За это время она не выказала ни плохого самочувствия, ни агрессии, ничего. Может ли какое-то вещество действовать таким образом? — Питер покачал головой. — Низкие частоты могут, — добавил он. — Низкие частоты действовали бы на всех в комнате. — Может они действовали, просто… — Питер пожал плечами. Поймав странный взгляд Брюса, младший Старк добавил: — Да, знаю, они действуют на всех одинаково. — Это не такая уж пропащая идея, — сказал доктор Беннер. — Что, частоты? — Индивидуальная непереносимость, — возразил Брюс, вдруг резко сорвавшись с места и начиная быстро собирать бумаги в папку. — Что вы… — Ты не против, если мы перенесём наши занятия на завтра? — спросил он извиняющимся тоном. — Я хочу с вами, — сказал Питер, верно истолковав намерения доктора Беннера. — Лучше не нужно, это опасно. — Но… — Пожалуйста, — попросил Брюс, и Питер тут же сдался. Мягкому тону доктора было тяжело сопротивляться. — Хорошо, — просто сказал Старк, уже смотря вслед уходящему Брюсу. — Удачи! — крикнул он, вновь чувствуя себя брошенным.