Сегодня в центре Манхэттена разыгралась настоящая трагедия. Двое молодых людей расстреливали прохожих из окон Верайзон-билдинг. Это сотрудники компании: Джорд Хопер и Майкл Симонс. По предварительным данным было убито шесть человек, ранено восемь. Что послужило причиной…
Железный человек в очередной раз доказал, что носит звание Мстителя не напрасно, многочисленные разборки в районах гетто были остановлены всего лишь одним Мстителем. Что стало причиной массовых разбоев пока не ясно.
…
Куинс был потрясён событиями пансиона Святой Елены. Напомним, что пансион известен своими строгими нравами и безупречно воспитанными ученицами. Более половины выпускниц делают блестящую карьеру в области политики, искусств разной направленности и науке прикладного характера. Тем страннее выглядят чудовищные события, произошедшие накануне вечером. Ученицы старших классов заживо сожгли учительницу. Причиной, скорее всего, является ненависть, сами ученицы от своих действий отказываются.
…
Не все мутанты хотят быть Мстителями — заявил сегодня глава департамента правопорядка. Джордж Ройд на внеочередном собрании выступил с заявлением о том, что для безопасности штатов необходимо выявить ген мутации, позволяющий людям обретать так называемые сверхспособности. Это нужно, чтобы вовремя воспитать в них чувство ответственности за полученное преимущество перед другими гражданами. «Не все мутанты хотят быть Мстителями. В Массовых сообщениях о разбоях и нападениях почти всегда участвуют мутанты. Это пугающая тенденция. Нам нужно пресечь это на корню» — заявил Джордж Ройд.
…
Очередное скандальное выступление Джорджа Ройда вызвало протест среди звёзд первой величины. Меган Стрип назвала его узколобым консервативным ублюдком. Тем временем популярная пародия на выступление Джорджа Ройда от Тони Старка получала своё продолжение. Напомним, что мистер Старк выпустил видео на своём канале, которое в первые часы набрало два с половиной миллиона просмотров.
…
Массовая забастовка в центре Бруклина окончилась трагедией. Было задавлено насмерть более двадцати человек, множество были ранены и доставлены в госпиталь с травмами разной степени тяжести.
…
Произвол полиции. В тяжёлом состоянии в реанимацию был доставлен гражданин США Джейкоб Торрент. Он был насильно вытащен из машины и избит двумя полицейскими. Оба нападавших задержаны и доставлены в участок. Причиной послужило…
… события, произошедшие на Джордж роуд были названы массовой бойней.
Старк устало провёл рукой по лицу.
— Работать в таком режиме невозможно, — сказала Нат. — Мы можем бороться с проявлением агрессии, но нам нужно устранить саму причину.
— Согласен с Наташей, — сказал Стив. — И мы до сих пор не нашли следов отравления.
— Брюс пропал, — вдруг сказал Тони, смотря прямо на Романову.
— В смысле пропал? — не поняла она. — Он ведь уехал на конференцию… — она замолчала, а потом уничтожающе посмотрела на Старка. — Он мне наврал. И ты тоже. Как давно с ним потеряна связь?
— Два дня, — сказал Старк.
— Два дня?! Ты охуел?
— Это была обычная проверка, просто одна из его теорий.
— Куда он уехал? — холодно спросила Наташа.
— Я не знаю, — признался Тони. — Он не стал распространяться об этом.
— А ты и не спрашивал! Он хоть чем-то с тобой поделился?
— Нет, — признался Старк, чувствуя себя старым и бесполезным. — Он попросил никому не говорить.
— Тогда какого чёрта он сказал тебе?!
— Может потому, что знал, как некоторые из нас будут реагировать?!
— Ты просто эгоистичная свинья, Старк! — резко сказала Романова, срываясь с места.
— Я с тобой, — сказал Клинт, надевая куртку.
— Ну и куда ты пойдёшь? — спросил Тони. — Дашь объявление в газету? Пятница просканировала город, никаких следов Беннера.
— Ты до сих пор не нашёл Паука, — ядовито сказала Романова. — Может, не так ты и умён. Мы найдём Брюса, — она кивнула Клинту. — А вы пока решите проблему с отравлениями.
Когда дверь за ними закрылась, Сэм адресовал Тони улыбку.
— Кажется, тебя только что серьёзно понизили.
— Заткнись, — на автомате ответил Старк.
— Тони, — начал было Стив.
— И ты тоже, — устало сказал Старк, тяжело опускаясь на стул и закрывая лицо рукой. Секундная слабость сопровождалась головокружением и тошнотой. Наконец, взяв себя в руки, Старк отнял руку от лица. — Думаю, все эти нападения преследуют цель очернить людей со сверхспособностями. Пятница, выведи на экран карту Нью-Йорка и отметь все вспышки агрессии.
Когда на голографической карте появилось множество красных точек, Тони продолжил:
— Первые вспышки были для того, чтобы посеять панику. Тогда я был уверен, что действие вещества выборочно. Теперь почти в каждом сообщении о нападении фигурирует человек со сверхспособностями. Пятница, оставь те точки, где участвовали мутанты.
Сэм присвистнул.
— Более половины, — сказал он. Старк кивнул.
— Кто бы за этим ни стоял, он может манипулировать конкретным человеком, — заметил Стив. — Мутант?
— Скорее всего, — ответил Старк.
— Но зачем ему очернять таких же, как и он сам?
— Не знаю, может, он ненавидит себя, то, какой он, — сказал Старк тихо, он смотрел перед собой, неосознанно поглаживая старое обручальное кольцо. Он давно не носил его, а сегодня утром нашёл в шкатулке с украшениями, надел и не снял.
— Тони, — позвал его Стив.
— Да, — сказал Старк, — в общем, я запустил сканирование по ключевым словам. Манипулирование сознанием, пока есть только он, — Тони кивнул в сторону голографии.
Пятница вывела на экран фотографию сильно полысевшего худого мужчины в очках с каким-то обречённым взглядом.
— Кто это? — спросил Стив.
— Доктор Эмброуз Чепмен — доктор психиатрии, ведущий специалист университета Сент-Луиса в области неврологии. Покойный, — добавил Старк. — Скончался шесть лет назад от рака.
— Тогда почему мы смотрим на него? — спросил Сэм.
— Результат его исследований схож с нашими случаями. За время его директорства на посту психиатрической клиники в том же Сент-Луисе более пятидесяти пациентов участвовали в его эксперименте. Все они вели себя агрессивно, некоторые из них убили своих соседей по палате. Чепмена ждало разбирательство, но он умер раньше.
— Известно, что он делал с ними? — спросил Сэм.
— Нет, — сказал Старк.
— Но ведь можно достать данные архива?
— Да, но в клинике их нет, — ответил Тони. — После смерти Чепмена вся его документация была передана его сыну.
— Но ведь это карты пациентов.
— Да, но Чепмен работал по контракту. В его договоре с клиникой есть пункт о том, что все записи, связанные с лечением пациентов, являются интеллектуальной собственностью. Клиника обязана была отдать их ему после исполнения контракта или его прямым наследникам в случае его смерти.
— Предусмотрительно, — заметил Сэм. — А его сын?
— Я достал адрес, — сказал Старк, — но не успел проверить.
— Мы с Сэмом съездим, — предложил Роджерс. Он был уверен, что Тони откажется, но тот кивнул.
Когда Сэм и Стив ушли, Старк, пошатываясь, встал. В глазах стояла мутная пелена, он кое-как вышел из зала конференций и с трудом добрался до ближайшей ванной комнаты. Там он заперся и долго плескал водой на лицо, пытаясь избавиться от шума в голове, преследующего его уже полторы недели.
Молодец, Тони, ты просто молодец. Приведи ко мне их всех, каждого из них. Приведи мне всех Мстителей…
— Заткнись, — устало сказал Старк, смотря на себя в зеркало, сосуды в его глазах полопались. Он сжал зубы, чувствуя в висках тупую боль.
Ох, Тони, ты ведь не хочешь, чтобы я залез в голову твоего несовершеннолетнего сына? Чтобы я встряхнул там всё как следует…
— Просто заткнись! Заткнись! — заорал Старк и треснул кулаком по стеклу, разбивая его. Боли он не почувствовал.
За четыре дня до этого
Тони следил из камер, как Брюс говорил по телефону. С недавних пор он испытывал острое чувство неприязни к бывшему другу.
Он плохо поступил с твоим сыном. Он воспользовался твоим доверием. Кто знает, что он мог сделать с твоим мальчиком?
Тони подавил навязчивый внутренний голос и всё-таки сказал:
— Пятница, покажи записи с камер из лаборатории. Нет, когда там был Питер.
Пятница промотала запись до послеполуденного времени, демонстрируя две макушки головы, склонённые над чашкой Петри. О наличии записей с камер Питер и Брюс успели позаботиться.
— Куда делись предыдущие записи с камер? — спросил Старк.
— Записи отсутствуют, — сказала Пятница.
— Они стёрты или они не велись?
— Записи отсутствуют, данные о них отсутствуют.
— Чёрт бы тебя побрал! — заорал Старк. — Выведи его на экран снова. Громкость на максимум.
— Хочу напомнить, что то, что вы хотите сделать, является нарушением частной жизни и безнравственно само по себе.
— Громкость на максимум, — сказал Тони жёстко.
— Всего неделю, Наташа, даже меньше, — сказал Брюс в трубку, мягко улыбаясь. — Может, мне всё надоест, и я сбегу раньше. Знаешь, эти конференции по большей части скучны, тут я с Тони согласен, — он замолчал, видимо слушая Романову. — Я не собираюсь развлекаться так, как это делал Тони.
— Пятница, — позвал Старк, — что за конференция, на которую собирается Беннер?
— Ближайшее мероприятие, чья специфика схожа с профессиональным интересом мистера Беннера: Симпозиум по клинической вирусологии. Проходит в Уэст-Палм-Бич.
— Он собирается во Флориду? — с сомнением спросил Старк.
— У меня нет записей о забронированных билетах, — услужливо сообщила Пятница.
Старк спустился вниз и застал уже самый конец разговора. Беннер стоял одетым, собираясь уходить. Когда он положил трубку, Тони кашлянул. Брюс резко обернулся, но, увидев Старка, заметно расслабился.
— Ты меня напугал, — сказал доктор.
— Куда-то собрался? — спросил Тони, переводя взгляд с Брюса на его небольшую дорожную сумку.
— Вроде того. Знаешь, я впервые соврал Наташе, — сказал он, вымученно улыбаясь. — Сказал ей о конференции, хотя давно уже туда не ездил.
— И куда же ты собрался? — настойчивей повторил свой вопрос Тони.
— У меня есть одна теория, хочу её проверить.
— Это какую же? — Брюса, кажется, нисколько не смутила настоятельная заинтересованность Старка.
— Позволь мне пока не говорить тебе, — мягко попросил доктор Беннер. — Это всего на несколько дней. Думаю, трёх мне будет достаточно.
— Я тоже кое-что нашёл, — сказал Старк, стараясь выглядеть дружелюбным, — только не успел проверить.
— И что же?
— Адрес архива одного психотерапевта. Он проводил опыты на пациентах…
— Хочешь проверить его? Или… — Брюс внимательно посмотрел на Старка, и Тони на мгновение испугался, что Беннер о чём-то догадался, — хочешь, я сам его проверю?
— Я не хочу это пока афишировать, — сказал Тони. — Думаю, не смогу отлучиться с базы незаметно.
— Конечно, — сказал Брюс.
— Пятница, скинь доктору Беннеру координаты Чепмена вместе с информацией о нём.
— Сделано, сэр.
— Ну что ж, удачи, — сказал Тони, протягивая руку Брюсу.
— Спасибо, — ответил тот и крепко пожал руку Старка. — Не держи на меня зла, Тони. Я не пытаюсь отобрать у тебя Питера.
Глаза Старка сузились.
— Возвращайся через три дня, и мы поговорим об этом, — сказал Тони.
Настоящее время
База уже несколько часов как опустела. Старк пролежал в отключке с головной болью около часа. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что лежал в постели, а не в ванне, где отключился. Возможно, что он просто не помнил, как дошёл до собственной комнаты. Тони почти не помнил, что с ним случилось. Ощущения были такими, словно он накануне хорошо погулял. Вот только он уже давно не делал так.
Старк дошёл до своей ванны и принял душ, по-прежнему чувствуя головокружение и тошноту.
— Пятница, кто-то из Мстителей вернулся?
— Нет, — был короткий ответ.
— А где Питер?
— Питер только что вернулся из школы, — Тони кивнул.
Он спустился в кухню, где и обнаружился сын. Питер, открыв холодильник, выуживал оттуда овощи и нарезку, собираясь сделать себе сэндвичи.
— Привет, пап, — сказал Питер, когда увидел отца. Он старательно отводил глаза, словно стараясь не встречаться с отцовскими.
— Как дела в школе? — буднично поинтересовался Старк. Питер пожал плечами.
— Хорошо, — быстро закивал он, — всё как всегда.
Питер сгрузил всё, что достал, на разделочный стол, бросил листья салата в чашку и поставил под воду мыться.
— А ты как себя чувствуешь? — спросил он чуть погодя.
— Я? — удивился Тони.
— Да, Пятница сказала, что тебе было нехорошо утром.
На самом деле Пятница сказала, что мистер Старк потерял сознание в одной из ванных комнат. Питер был немало напуган, когда нашёл отца без сознания, да и ещё с разбитым зеркалом и пораненными костяшками. Но Пятница сообщила, что волноваться не о чем. «Умственное перенапряжение, вызванное стрессом, Питер», — сказала она.
Младший Старк перенёс отца в его спальню, обработал руку и долго сидел с ним, вглядываясь в измученное осунувшееся лицо. Он впервые за долгое время провёл с отцом так много времени, и впервые ему не было рядом с ним неуютно. «Ему лучше быть без сознания каждый раз, тогда он не язвит и не заставляет чувствовать себя идиотом», — думал Питер.
— Всё хорошо, — хрипло ответил Тони, смотря на спину сына. Только сейчас он заметил собственную пораненную руку и вспомнил, что разбил зеркало. Неужели он забыл, как обрабатывал её?
— Доктор Беннер ещё не вернулся? — спросил Питер, и его спина словно окаменела в ожидании ответа.
— Почему ты спрашиваешь у меня? Разве вы не поддерживаете смс переписку?
Питер обернулся к отцу.
— Нет, — сказал Питер, наконец открыто смотря в глаза Тони. — А если ты хочешь что-то узнать о моей с ним дружбе, ты можешь спросить прямо.
— А ты ответишь прямо?
— Как и всегда, — пожал плечами младший Старк. — Почему ты уверен, что я тебя обманываю?
— Наверно потому, что все дети это делают.
— Ты судишь по себе, спорю, в моём возрасте ты не считал себя ребёнком.
— Это верно.
— Что ж, вот и разница между нами. Я осознаю ответственность за свои поступки, даже если это всего лишь поступки подростка, — он вновь повернулся к сэндвичам. — Доктор Беннер не поехал на конференцию, верно?
— Нет, — признался Старк. — У него появилась теория. Он решил её проверить.
— А остальные?
— Остальные проверяют мою теорию и ищут доктора Беннера.
— Очень удобно быть лидером Мстителей, — Питер поставил на обеденный стол тарелку со сделанными сэндвичами и пододвинул к отцу. — Можешь сидеть на базе и отдавать указания. Прямо как в СтаркИн.
— Что ты имеешь в виду? — напряжённо спросил Тони.
— Даже не знаю, — покачал головой Питер. — Может, полевая работа — это уже не твоё? — заботливым тоном спросил он.
Лицо Старка в одно мгновение побагровело, и Питер испугался, что довёл отца до приступа. Но ничего не произошло, точнее кое-что произошло, но именно это и прервало назревающий скандал.
— Протокол 345Б чрезвычайная ситуация, — сообщила Пятница. — Массовые беспорядки в центре Манхэттена.
— Опять, — выдохнул Старк. — Пятница, готовь последний МАРК.
— Пойдёшь туда один? — спросил Питер обеспокоенным тоном.
— На базе никого больше нет, — сказал Старк. — А так бы я, конечно, отказался от полевой работы, — добавил он язвительно.
— Я не это имел в виду, — попытался оправдаться Питер.
— Никуда не выходи сегодня, — сказал Старк.
Когда МАРК покинул базу, увлекая за собой ещё дюжину таких же, но пустых, Питер в мгновение ока облачился в костюм Человека-паука. Каким бы Тони ни был, Питер не позволит ему сражаться одному.
