***
После всего, что происходит в Лиоре, Огненный алхимик больше всего желает услышать, что с ними обоими покончено: нет Арчера больше, нет Кимбли, но судьба, как обычно, играет с ним злую шутку — Фрэнк, бледный, как приведение, с холодной яростью во взгляде, вдруг вырастает перед ним стеной и пускает пулю в голову. Промахивается нарочно, так, чтобы Рой, как подкошенный, свалился на колени первым. И теперь, вне зависимости от того, какие глупости может вообразить себе Мустанг, ледяные пальцы властно сжимаются на корнях его иссиня-чёрных волос, сужаются презрительно в щёлки льдисто-голубые глаза: — Мне не нужно, чтобы ты сдох, — с отвращением выплёвывает офицер, отбрасывает от себя харкающего кровью, захлёбывающегося в собственной слюне и соплях мужчину и удаляется прочь. Рой Мустанг рыдает, сжавшись весь, потому что в ловушку оказывается загнанным он, и Риза, опоздавшая всего лишь на мгновение, падает с ним рядом, размазывает горячую влагу по щекам. Над резиденцией фюрера, охваченной огнём, разносится протяжный вой.***
Первое, что видит Рой Мустанг, открыв глаза — потолок больничной палаты. В зеркале напротив — чёрное полотно, проходящее клеймом через левый глаз. Произошедшее собирается паззлом в опухшей от многочисленных лекарств в голове, и мужчина стонет тихо. Его тошнит от осознания, что человек, которого он так стремился поставить на коленях в собственных фантазиях, сделал это первым. И оставил в живых после пережитого им позора. Чуть позже, постепенно приходя в себя, Рой обнаруживает Зольфа Кимбли, перевязанного поперёк груди, прямо на соседней койке. Тот смотрит волком на него, ковыряет отросшим ногтем в передних зубах и от этого становится жутко — страшно до тошноты. Когда в палате объявляется Фрэнк Арчер, проходит мимо Роя, равнодушно отведя взгляд, лицо его похоже на маску — для него не существует больше Огненного алхимика, и всё внимание полковника концентрируется на Кимбли, рядом с которым он садится. Тотчас теплеет что-то в сощуренных по привычке глазах. Арчер любит Кимбли — догадывается Мустанг, его вновь начинает трясти, потому что только сейчас он понимает, что слишком поздно начинает сожалеть о проигнорированных чувствах полковника к себе. Теперь уже, увы, очередь Арчера игнорировать его несчастный взгляд единственного глаза. Рой Мустанг интересует Арчера лишь до тех пор, пока в Централе не появляется Кимбли.***
Главный врач военного госпиталя выписывает Мустанга, теперь уже бывшего офицера и государственного алхимика, накануне сочельника. Абсолютно бесполезный день, считает Мустанг, который давно изжил себя как традиция — религия, проповедующая его, давно мертва, но праздник почему-то прижился, как иногда, бывает, приживается дурная, ничего не значащая привычка. Риза Хоукай обещала зайти за ним, но Рой сбегает из больницы раньше на несколько часов — ему не хочется видеть её сейчас, и ещё больше не хочется, чтобы она видела его, вышагивающего неуклюже после больничной койки. Ноги, непонятно зачем, сами несут его к знакомому до боли дому, открывают дверь, и алхимик поднимается на нужный этаж. Клянет по дороге полковника, проживающего почти на самом верху. Дверь открывается не сразу, приходится настойчиво стучать, топтаться, как идиот, еще минут пять, раздражённо постукивая ботинком по бетонному полу, прежде чем на пороге не объявится обвешенный мишурой Кимбли. Рой хмурится в ответ, понимая, что Багровый вот-вот скинет его с лестницы, но появление Арчера приходится как никогда вовремя: тот велит Зольфу отойти, поджимает губы, кивком давая разрешение пройти. Потирая озябшие ладони, Рой успевает заметить, что у Фрэнка закатаны до локтя рукава домашней кофты, и от него пахнет имбирём и свежей выпечкой — глупая улыбка дёргает уголки потрескавшихся губ, и, встретив недоумевающий взгляд хозяина квартиры, мужчина вновь смотрит на Кимбли. Так легче, думает он, контролировать себя — представлять, как разбивает тупую башку об угол стены. Как запихивает дурацкую мишуру прямо ему в глотку. — Зачем пришёл? — раздражённо спрашивает Арчер, пока Зольф уходит обратно в комнату, ругается по дороге, задевает плечом неуклюже живую, не украшенную ещё ёлку. Рой Мустанг понимает, что ему нечего сказать — он и сам не против получить ответ на вопрос, какого чёрта стоит сейчас здесь, переминается с ноги на ногу и втягивает шумно чужой запах. — Я хотел поинтересоваться у тебя, — начинает Рой, и, стоит только Арчеру встать на дыбы, готовясь высказать всё, что он думает, поднимает руки вверх в оборонительной позиции, — Подожди, не кипятись. Я уйду, как только ты ответишь. Потревоженный, Арчер так привычно скалится, что Рою отчего-то становится легче на душе и он продолжает: — Если бы Кимбли всё-таки умер — ты бы снова начал носиться за мной, Фрэнк? Мне прекрасно известно, что ты ко мне испытывал, можешь не отрицать. Замечая, как закипает от захлестнувшей злости полковник, Мустанг мысленно засчитывает очко в свою пользу. — Тебе, очевидно, просто нравится, когда кто-то ходит за тобой хвостом, — замечает мужчина холодно, и готовится вот-вот вытолкнуть надоедливого гостя за дверь. — Так же, как тебе нравится ходить хвостом. Ну так как тебе спать с Кимбли, нравится? — не менее едко отвечает Рой, и его уже не остановить. Что-то до боли сжимает в груди, но он игнорирует до последнего. Безразличие как никогда сильно его ранит. Кто, в конце концов, виноват в том, что Кимбли остался жив? Или в том, по крайней мере, что он вдруг тянется к ненавистному офицеру ближе, самым наглым образом накрывает его губы и так же ожидаемо получает по лицу — от Кимбли, появившегося ровно в тот момент, стоит Арчеру потянуться за оружием. Рой Мустанг покидает их квартиру. Рой Мустанг ненавидит Арчера за то, что тот так легко отращивает клыки. Они выравнивают счёт, он мысленно успокаивает себя, возвращаясь в больницу, где уже ждёт Риза, нервная вся от внезапной пропажи бывшего начальника, но всё равно не понимает, почему Фрэнк Арчер, в его фантазиях стоящий на коленях, так легко одерживает вверх.