Беглянка

"Пригласите меня".. Высокий красивый молодой человек стоял в нише ночного королевского сада и в небольшом ошеломлении наблюдал за стремительно удаляющимся прочь бирюзовым фатиновым шлейфом. Её невинный взволнованный девичий полушёпот прозвучал рядом так внезапно, что его по-мужски изящные длинные пальцы едва успели напрячься, чтобы не выронить манерно зажатую между ними дорогую гаванскую сигару. Он даже не сразу сообразил, что эти слова были обращены именно к нему, поскольку ещё пару мгновений назад успел довольно глубоко погрузиться в весьма продуктивные мысли об очень личном и не планировал возвращаться оттуда вплоть до объявления придворным распорядителем танцев очередного вальса. Непорочное юное создание прошелестело мимо, почти не сбавляя шага, не удостоив его чести ни хоть что-нибудь ответить на столь неприличную, но чрезвычайно отважную в кругах высшего общества просьбу, ни с недоумением заглянуть в прелестные иссиня-лазуревые глаза.. Он заметил её буквально с самого появления в огромной танцевальной зале. И не он один. Девушка не старалась привлечь к себе внимание. Даже наоборот, всецело пыталась скрыться от него. Однако необычная экзотическая европеоидно-азиатская внешность предательски работала вразрез с её внутренними волеизъявлениями: кавалеры атаковали "свежую" дебютантку без перерыва, а сопровождающая её престарелая баронесса всячески поощряла любое мужское посягательство на их женский покой, как водится, полностью игнорируя желания племянницы. Да. Он уже успел выяснить, кто она, и сколько ей лет. Знал причину, по которой сей невероятно юный белокурый ангел оказался сегодняшней ночью на этом балу. И, надо сказать, насколько это вообще уместно между двумя абсолютно незнакомыми людьми, в некотором смысле где-то в самых потаённых уголках своей души испытывал к её своеобразному горю своеобразное сочувствие. Но только до определённого момента. Пока не услышал мимолётное отчаянное "Пригласите меня.." из её уст минуту назад. Наивность?.. Безрассудство?.. Безысходность?.. Или.. храбрость?.. Он знал, кто она. Однако.. знала ли эта бесстрашная юная леди, кто он? Гуляющие по саду гости стали медленно сворачивать в сторону замка - камердинер подал знак к скорому продолжению танцев. Молодой человек повернул голову к открытым дверям. Воздушное облако бирюзового фатина неожиданно замерло у самого порога, и его напряжённый взгляд на одну долю секунды наотмашь свистнувшим клинком столкнулся с умоляющим блеском васильковых глаз, практически тут же потеряв тот в чопорной разномастной толпе. Кажется, вечер для него заиграл новыми интригующими красками. Весь этот день можно было охарактеризовать как "один сплошной кошмар". По крайней мере, так выразилась ещё ранним утром кухарка Сусанна, когда узнала о внезапном приезде к ним тётки-баронессы. И солидарность бедной девушки с данным утверждением служанки не имела никаких границ: последние два месяца попыток избежать незавидной участи выйти замуж за первого позарившегося на неё претендента прошли словно в аду. Несчастная чувствовала себя самой настоящей клячей, которую норовят выгодно продать в обмен на её собственную свободу. Она знала, что сделала всё возможное, и пора смириться с неизбежным. Но горячая юная кровь, неиссякаемая надежа и неуёмная врождённая жажда справедливости никак не желали принимать действительность в её сиюминутном виде, и требовали совершить ещё одну, финальную попытку. За которую, к слову, она себя сейчас нещадно корила. Что на неё нашло? Разве так воспитывали её покойные родители? Откуда в ней такая вызывающая дерзость, такая непростительная беспечность?.. Что, если он расскажет всем о её вопиющем поступке?.. Боже! Кажется, несколько мгновений назад она сама направила на себя дуло мушкета.. На балконе грянули первые оркестровые аккорды. - Позвольте пригласить Вас на танец, леди Пак. Она вздрогнула. От за пару часов набившего оскомину козлиного тенорка к горлу подступила мучительная тошнота. А может, это всё - слишком туго затянутый корсет?.. Неужели ЭТО её будущее?.. Зрачки встревоженно расширились и судорожно метнулись по периметру зала в поисках спасения: ничего. Девушка перевела подавленный взгляд на гладко выбритого искусственно улыбающегося шатена, с какой-то лишь ей понятной тоской скользнула потерянным взором на его идеально прилизанную к черепу шевелюру, затем на одобрительно кивающую ей тётку-баронессу и.. начала неспеша закатывать глаза. Однако публичную демонстрацию её театральных обморочных навыков почти тотчас прервал незнакомый то ли кашель, то ли смешок.. точно разобрать ей не удалось. Потому что, стоило ей в немом оцепенении уставиться на возникшего из ниоткуда красивого, высокого молодого брюнета из королевского сада, тот почтил шатена непримечательным вежливым поклоном, и, под насквозь фальшивую любезную улыбку явно недовольного его несвоевременным появлением юноши, со словами "Покорно прошу прощения, виконт, но пять минут назад.. леди обещала этот танец мне" учтиво повернулся к ней самой: - Позвольте пригласить Вас, леди Пак. Встретившись со взглядом откровенно бездонных орехово-карих глаз, белокурое голубоглазое создание покрылось близким свекольному румянцем. Мужчина еле заметно улыбнулся и с лёгким элегантным поклоном протянул ей руку в безупречно белоснежной перчатке. Девушка в замешательстве посмотрела сначала на неё, потом на отчего-то помрачневшую баронессу, которая, хоть и не сразу, но сопроводила своё согласие молчаливым одобрительным кивком, и, наконец, немного мандражируя, присела в каком-то неуклюжем полуреверансе, следом неуверенно вложив в его ладонь свою. Следуя этикету и продолжая давить излишне широкую почтительную улыбку, виконт участливо пропустил их с брюнетом к танцевальному кругу. Однако в момент, когда они прошествовали мимо, - она могла поклясться! - ей показалось, что она расслышала скрип его зубов.. Пары уже задали комфортный для вальса темп и потихоньку кружились по центру залы, ритмично постукивая каблуками мужских туфель и шурша фатиновыми подолами пышных женских платьев. Не веря, что произошедшее считанные секунды назад - не сон, девушка совершенно растерялась. Как себя дальше вести с оказавшим ей услугу незнакомцем, она почему-то заранее подумать не удосужилась. У него явно есть к ней вопросы. Сможет ли она дать на них ответы, не умерев от стыда прямо у него в руках?.. - Вам не нравится "slick back" (с англ. "зачёс назад" - мужская причёска с укладкой назад, - прим. авт.)? Его бархатный баритон нисходящим глиссандо альтов ворвался в её мысли. В ту же секунду она в волнении воззрилась на своего нежданного танцевального партнёра и.. обомлела, осознав, что тот уже некоторое время ведёт её в танце! Да так непринуждённо, будто это для него как прогуливаться по Центральной площади Пезаро! Ощутив его мягкую ладонь на своей талии, девушка в смятении машинально прижалась к нему сильнее, чем требовалось. В глазах мужчины сверкнуло немой усмешкой, и она сию минуту поспешила вернуть корпус на место, попутно заливаясь краской: - Что, п-простите?.. - Виконт Моцарелло. Его цирюльные эксперименты пришлись Вам не по душе? - он сдержанно улыбнулся. - Насколько я понял, когда имел честь подойти, Вы собирались устроить нам ночь нюхательных солей. - Я??.. - дебютантка покраснела ещё сильнее: - В-вовсе нет.. Вы.. Вы всё не так поняли, Ваше.. э.. - Светлость, - любезно подсказал брюнет. - Ваша Светлость.. - мгновенно сглотнув, напряглась девушка. Она явно имела дело с герцогом.. На пять титулов выше по иерархии.. Намного старше себя.. Которого бесстыдно попросила пригласить себя на танец.. Боже, ей ничем и никогда не смыть этот позор! - Ну же милая, - тем временем весело хмыкнул молодой мужчина и, чуть наклонившись к её уху, тихо шепнул: - Не переживайте так. Я сам чуть не упал в обморок, когда увидел его сегодня впервые. А вместе со мной чуть не отправились туда же ещё шестеро моих друзей. Услыхав это, юное создание не удержалось и издало смущённый смешок. Герцог удовлетворённо дёрнул уголками губ в стороны и умолк в ожидании. Тело девушки тут же напряглось. Зная, что необходимо объясниться, но не представляя, с чего начать, она взволнованно отвела взгляд и стеклянным взором уставилась куда-то чуть выше его плеча. Мужчина догадливо поджал губы в узкую полоску. - Ситуация не из тривиальных, верно? - нарушил он наконец молчание. Она испуганно сжалась и с полуобморочным беспокойством воззрилась в его тёмно-ореховые глаза. - Предлагаю начать со знакомства, - улыбнулся он. - Что-то мне подсказывает, что моё имя Вам не известно. - П-простите мне моё невежество, Ваша Светлость, - ощущая, как полыхают румянцем щёки, еле слышно пробормотала девушка, - это.. это мой первый серьёзный выход в свет.. и.. - Тэхён, - его благодушное выражение лица вдруг приобрело какой-то подозрительно выжидающий оттенок, и, видимо, не получив в ответ должной реакции, он повторил: - Моё имя - Тэхён.. А Ваше? - Очень приятно, Ваша Светлость, - вспомнив этикет, опустила глаза и одарила его лёгким дамским поклоном вбок она, затем взглянула на мужчину в ещё более напряжённом ожидании и произнесла: - Меня зовут Николетт. Я - племянница баронессы Пак.. Девушка ждала любого спектра эмоций: от разочарования до высшей степени омерзения. Если уж виконт смотрел на неё, нищебродку, с таким глубоким неприкрытым высокомерием, будто на свой уже состоявшийся трофей, то уж герцогу и подавно вряд ли понравится осознание того, что он танцует с.. Стоп. Когда он подошёл к ним с виконтом.. разве он не обратился к ней по фамилии и титулу??.. - Ох.. - почти навзрыд выдохнула дебютантка, - вы знали.. ещё там, в саду.. - у неё на глазах едва не выступили слёзы. - Господи.. мне так неловко.. что я.. заставила Вас чувствовать.. - Помилуйте, дорогая. Разве моё поведение убедило Вас в том, что меня можно заставить пригласить на танец того, с кем я танцевать не хочу, или заставить вообще что-то чувствовать по этому поводу? Что за вздор, право? Издевательский тон? Его как будто подменили!.. Что это с ним??.. - Простите.. - совсем тихо отозвалась Николетт, однако глаза смиренно опустить так и не успела. Покоящаяся на её хрупкой талии ладонь Тэхёна неожиданно окрепла и незаметным окружающим скрытым движением резко притянула опешившую девушку ближе. Он слегка склонился к её уху и, не переставая плавно кружить её в вальсе, тихо отчеканил: - Ради всего святого, перестаньте извиняться за каждую мелочь, Вы и без того выглядите до невозможности жалко. Какая разница, отдадут Ваше имение завтра с молотка, или нет, отберут титул, или нет? У Вас есть имя Ваших родителей и Ваша гордость. Стоит это общество того, чтобы швырять самое дорогое ему под ноги только ради того, чтобы Вам позволяли посещать эти сомнительной социальной ценности увеселительные шабаши с их титулованными клоунами и клоунессами? Мой Вам совет, Николь: если решили схватить коня на скаку - хватайте его за яйца. Если хотите, чтобы Вам помогли, попросите об этом прямо. Я презираю людей, не имеющих собственного достоинства. - Помогите мне! - похолодев в его стальных объятиях, в отчаянии отчего-то тотчас приняла его вызов и резким шёпотом выдохнула ему в лицо девушка. - Нет, - внезапно безапелляционно заявил он, заставив Николетт поражённо приоткрыть рот. - "Нет"?.. - её грудь ходила ходуном от праведного возмущения: что-что, а вот её гордость - это он секунду назад очень зря упомянул: - "Нет"??.. Тогда.. зачем вся эта оскорбительная бравада, Ваша Светлость? Захотелось самоутвердиться за мой счёт? Унизить?.. С чего Вы решили, что я должна соответствовать каким-то Вашим "сомнительной ценности" ожиданиям? И знаете, что? Вы можете презирать кого угодно, только помните: Ваш титул не спасёт Вас ни от взаимного презрения, ни от Вашего презрения к самому себе! Благодарю, что снизошли и удостоили чести, желаю провести дальнейший остаток ночи в компании по-настоящему достойных, приятных, и вровень титулованных Вам особ. Более Вас не задерживаю. Николетт попыталась отстраниться, однако вместо того, чтобы дать ей это сделать, Тэхён напряг мышцы рук, не оставляя ей шансов. Девушка вскинула на него протестующий взгляд. Зазвучали последние аккорды вальса. Мужчина расплылся в немыслимо очаровательной улыбке и, ответив галантным поклоном на её нарочито вычурный реверанс, взял внутренне пышущую гневом дебютантку под руку. - Разве моё поведение убедило Вас в том, что меня можно заставить провести остаток ночи с тем, с кем мне не хочется его проводить? - в его голосе вновь зазвучали издевательские нотки, и Николь тотчас отреагировала, послав ему уничтожающий взгляд, мечущий гром и молнии; Тэхён улыбнулся ещё шире: - Когда я подойду, чтобы пригласить Вас на следующий танец, даже не думайте закатывать глаза. - Что??.. - ошеломлённо уставилась на него Николетт. - Уверен, я танцую куда лучше маркиза Эдуардо, - весело указав ей глазами на невзрачного тучного лысого пожилого мужчину в соседнем углу зала, шепнул он. - Зато Вашей тёте определённо наплевать на такие нюансы, как умение вальсировать, поскольку о несметном состоянии маркиза в Пезаро не судачит только ленивый. Он давно ищет себе такую юную неопытную жену, как Вы. - Вы.. Вы просто.. нахал!.. - задыхаясь, одними губами произнесла девушка, на что игривый Тэхён едва уловимо подмигнул ей и, учтиво передав лопающуюся от негодования, однако довольно умело скрывающую это дебютантку баронессе, спокойно двинулся в другой конец залы.. Она намеренно не смотрела на него. Выпрямив спину, вздёрнув подбородок и изящно повернув голову немного в сторону, девушка держала идеальную танцевальную позицию, стараясь делать вид, что не замечает его откровенно пристального взгляда. Проговаривая в голове монотонное ритмично-вальсовое "раз-два-три, раз-два-три..", Николь крутила в сознании мысли, которые внезапно возникли в её голове ещё в процессе ожиданиия второго танца. Когда Тэхён стоял там, в саду, почему гости не подходили к нему, не заговаривали с ним, а лишь слегка кивали ему издалека в знак почтения?.. Почему виконт вёл себя с ним так сдержанно? Герцог старше по иерархии всего на три титула.. И ведь с другими герцогами виконт ведёт себя куда дружелюбнее и свободнее.. По какой причине её собственная тётка не очень-то охотно соглашается на его, адресованные ей, Николетт, ухаживания? Ведь он красив и богат, а это уже два попадания из двух?.. Но больше всего Николь осталась поражена вниманием к Тэхёну дам всех мастей и возрастов. Это было какое-то странное, особое внимание. Они смотрели на него с непонятным снисхождением, и как на какой-нибудь запретный плод одновременно. Будто он вовсе не герцог, а какой-то конюх, которому досталась шикарная внешность, но не повезло с достатком и титулом, и теперь все они спят и видят, чтобы он стал их тайным любовником.. - Почему Вы выбрали именно меня? "..четыре.. семь.. чёрт!.." - пронеслось в голове девушки: его бархатный баритон опять проникает в самую душу, путая, смущая, оставляя вопросы без ответов. - Если Вы уверены в том, что подкупили меня своей красотой, то смею Вас огорчить, - не меняя положение головы, ответила куда-то в сторону Николь. - Тогда чем же? - сдвинув уголки рта чуть в стороны, прищурился Тэхён. Николетт раздражённо вздохнула и, взяв себя в руки, как можно равнодушнее посмотрела в его невообразимой глубины тёмно-ореховые глаза: - Вы - единственный, кто ни разу не подошёл ко мне за первые два часа бала. - Занятно, - хмыкнул мужчина. - И Вас абсолютно не интересовало, кто я? - Не интересовало, - продолжая взирать на него с демонстративным равнодушием, подтвердила она. Он немного помолчал и, еле заметно нахмурившись, спросил: - Я совсем не в Вашем вкусе? Николетт прекрасно чувствовала иронию, однако проскользнуло в его голосе нечто такое, что заставило её не пользоваться его же оружием в ответ: - Если Вам будет угодно, в моём вкусе не внешность, а сам человек. - Жаль. Ей показалось, что в его улыбке мелькнула грусть. - Почему? - Николь язвительно приподняла одну бровь. - Потому что Вы - в моём, - посерьёзнев, не сводя с неё задумчивого взора, без раздумий отозвался Тэхён. Девушка на мгновение потеряла дар речи и, застенчиво порозовев, отвела взгляд: долго смотреть на него не представлялось возможным - сердце принималось грохотать в рёбра, и от этого становилось трудно дышать.. А может, это всё-таки - слишком туго затянутый корсет?.. - Жизнь не всегда справедлива к нам, - взволнованно сглотнув, произнесла она в сторону: - Желаю Вам встретить человека, во вкусе которого будете Вы.. - Сколько Вам лет, Николь? - проигнорировав её реплику, позвал он. Уловив в тоне его голоса самую настоящую серьёзность, девушка воззрилась на него беспокойными глазами: - Семнадцать.. Какое это имеет.. - Мне - двадцать пять, - неожиданно прервал её Тэхён, и его ладонь на её талии напряглась. - И мой двоюроднй брат - пират. - Зачем.. Вы мне это.. - Постарайтесь не думая назвать три самые главные для Вас вещи, которые Вы бы взяли с собой, если бы пришлось уехать очень далеко. Будь то люди, животные, поделки, фотографии - всё равно, - продолжал сверлить её непонятным пытливым взглядом он. - Прямо сейчас. Николетт недоумённо моргнула и, словно под гипнозом взирающих прямо ей в сердце потрясающе красивых глаз, негромко ответила: - Прислуга. Горацио. Воспоминания.. - Прислуга? - удивлённо приподнял брови Тэхён. - Они - моя семья. Кухарка и садовник. Они.. единственные из слуг, кто остался в имении после смерти родителей. Единственные, кто помогал мне содержать дом. Мне.. нечем было им платить, но.. им было всё равно. - Горацио? - заинтересованно склонил голову набок он. - Любимый конь. Его подарили мне родители, - печально улыбнулась девушка. Тэхён промолчал. По зале пронеслись последние звуки вальсовой мелодии. Пары остановились друг напротив друга, посылая в знак благодарности каждый своему партнёру грациозный реверанс или галантный поклон. Наконец, молодой мужчина выпрямился и сказал: - К сожалению, вынужден попрощаться с Вами, Ники. - Вы.. уже уезжаете? - моментально изменилась в лице девушка. - Я больше не могу с Вами танцевать, - внимательно вглядываясь в её глаза и пытаясь разгадать истинную причину её паники, улыбнулся Тэхён. - Если желаете, могу отписать Вам своих друзей. Они максимально надёжны, и проследят за тем, чтобы до конца бала Вам не пришлось наблюдать перед собой отвратительный "slick back" или трескающиеся по швам пуговицы на омерзительно тучном животе. На Николь было страшно смотреть. Она сама не понимала, что с ней такое. Всего два танца назад ей жутко хотелось отоварить этого грубияна по лбу самым большим присутствующим в зале веером. А теперь, когда она наконец-то может навсегда избавиться от его тяготящей компании, ей категорически не хочется этого допускать, и уж тем более допускать, чтобы вместо его ладони на её талию легла чужая. Безумие какое-то.. Он взял её под руку и повёл в сторону баронессы. Та стояла мрачнее тучи. И, надо сказать, с их приближением эта туча мрачнела всё больше. Необходимость выбора нарастала. - Я.. - Вы всё ещё хотите, чтобы я помог Вам, Николь? - замедлив шаг, не глядя на неё, вдруг спросил с тревогой Тэхён. - Вы ведь отказали, когда я просила о помощи? - заволновалась Ники. - Потому что мой положительный ответ навсегда бы изменил Вашу жизнь, - многозначительно посмотрел на неё он. - Почему.. Вы решили.. что я боюсь этого? Их взгляды встретились. - Уроните веер, Николь, - шепнул он и, передав девушку баронессе, отправился в другой конец залы.. Высокий красивый молодой человек стоял в нише ночного королевского сада и в немом отчаянии наблюдал за стремительно приближающимся к нему бирюзовым фатиновым шлейфом. Он ожидал этого. Потому что не сказал всей правды, сыграл на юношеской вере в чудеса. Знал, что слова ранят его снова, но был готов. Если к этому вообще хоть как-то можно подготовиться.. - Принц??.. - налетев на него с разбега, толкнула его в грудь обеими ладонями заплаканная Николетт. - Вы не принц, Вы лжец, слышите?!!.. Я же призналась, что впервые вышла в свет! Доверилась Вам! А Вы.. Как Вы могли??.. Я думала, Вы просто будете танцевать со мной до конца бала! Почему Вы не рассказали мне, что означают три танца подряд?? Почему сделали это со мной??.. Если бы я только знала, я бы никогда не уронила этот чёртов веер!.. Я не хочу за Вас замуж! Я Вас совсем не знаю! А Вы просто поставили меня перед выбором: Вы и так рьяно осуждаемое Вами общество искусственных клоунов и клоунесс, или одиночество в людском отчуждении до конца дней!.. Вы сломали мне жизнь! Будь проклята секунда, когда я решилась просить Вас!.. Я презираю Вас, слышите?.. Презираю!!!.. Не дожидаясь, пока её плач перерастёт в нечто более звучное, Тэхён молниеносно схватил девушку за руку и, рванув за собой на несколько метров глубже, подальше от людских глаз и ушей, плотно припечатал испуганное белокурое создание к каменной стене. - У всего есть цена, Ники, - глядя в её широко распахнутые влажные от слёз голубые озёра своими бездонными орехово-карими глазами, процедил Тэхён: - Твоя цена - доверить мне свою жизнь. Моя цена - отказаться от трона и высшего титула. Я королю не родной. И все эти годы я жил так, как считал нужным. Сегодня мне дали шанс стать удобным. И за несколько часов до твоего приезда сюда я выбрал.. свободу и общение с братом-бандитом, Ники. Этот бал был в мою честь. На прощание.. У меня есть свой дом, который я не променяю ни на один замок мира. Мои друзья, которые со мной в огонь и в воду.. Мы с тобой не обзаны любить друг друга. Я просто хочу поделиться с тобой своей свободой и знать, что ты на моей стороне. Что меня дома ждут не только прислуга Николь и конь Николь, но и сама Николь. Женщина, которая когда-то на балу назвала наследного принца нахалом и честно объявила ему, что он не в её чёртовом вкусе.. - Ну, я.. допустим, я.. не была до конца.. честной.. Ваша Светлость.. - взирая на него огромными глазами и пытаясь переварить только что услышанное, пробормотала Ники. - А-а-а-а-а, так и знал, - комично прорычал в сторону Тэхён и тут же наклонился ближе: - Значит всё-таки нравлюсь. - Совсем.. чуть-чуть.. - с придыханием вжалась в стену сильнее Николетт. - Ну что ж, придётся добывать твою честность иным путём, - улыбаясь, наклонился он почти к самым её губам и, почувствовав, как грудь девушки при каждом вдохе начала конвульсиво вжиматься в его грудную клетку, медленно скользнул лицом в миллиметре от кожи её щеки к самому уху, шепнув: - Твой конь поедет в багажном отсеке моего корабля.. - Ты очень красивый! - мгновенно выпалила Николь. Он улыбнулся. Скользнул лицом обратно к её рту и, посмотрев в восхитительные иссиня-лазуревые глаза, шепнул: - Нет, Ники. Это ты очень красивая. А затем осторожно коснулся её губ своими..