Пробуждение

С каждым шагом пейзажи вокруг становились все унылее. Серая пыль серебрилась в местах, где на нее попадал солнечный свет. Руины, руины, руины и куча непонятных следов вокруг. Какие- то невероятно старые, наполовину стертые ветрами, какие-то относительно новые. По крайней мере так казалось Алессе. Она никогда не училась искусству следопытов и не сказала бы что сильно об этом жалела. Если бы не обстоятельства и если бы не решение рискнуть - ее вообще бы здесь не было. Однако, чего теперь говорить? Все сложилось как сложилось и нужно работать с тем, что есть. Девушка внимательно изучала своих спутников. Они были горцами и северянами, но абсолютно не походили друг на друга. Фейру она успела изучить еще в лазарете. Молодая женщина довольно открытая и немного простоватая, но при этом отличный специалист в своем деле и, кажется не без козырей в рукаве. Она с упоением слушала истории о равнинах и городах, особенно о мужчинах равнин, особенно о южных красавцах, с которыми по долгу службы и обучения иногда приходилось иметь дело Алессе. Книжница могла ее понять, в деревне, где все друг друга знают выбор не так-то велик, а чего-нибудь особенного хочется. Да и страстных южан, действительно, есть за что любить. Уж Алесса то своего не упустила. В свое время. С другой стороны, Фейра бесприкословно и с удивительной готовностью слушалась Джейсона. Стоило тому подать знак или что-то сказать - Знахарка тут же выполняла все настолько четко и мастерски, словно сама с детства лазила по Пустошам вместе с другими Сталкерами. Ни Алесса, ни Шаман Мэтт не могли похвастаться такой реакцией и оперативностью. Сам Джейсон в противоположность Фейре был немногословен, грубоват и напоминал Алессе пса-ищейку, которых она не мало видела в домах на равнинах. Он петлял между руинами, ловко забирался почти по отвесным стенам, мог исчезнуть а потом внезапно появиться там, где совсем не ожидаешь. Если он снимал маску то смотрел на вверенную ему группу с равнодушием или даже легким раздражением, но злобы от него не исходило. Скорее он просто считал, что один справился бы гораздо быстрее. К тому же, его явно расстраивала необходимость постоянного общения с кем-либо. Шаман в отличии от остальных, сохранял просто невероятное спокойствие. Он перемещался среди руин, периодически что- то поправляя и перепроверяя в своих многочисленных сумках. Иногда останавливался и словно бы прислушивался, но спустя несколько секунд снова отправлялся дальше, как ни в чем ни бывало. На попытки выяснить, что это было, Шаман лишь пожимал плечами. Сталкера он практически все время игнорировал, кроме моментов, когда тот говорил по делу. Над Фейрой периодически продолжал беззлобно подшучивать, а вот к самой Алессе относился с некоторым недоверием, которое даже не пытался скрыть. Это совершенно не нравилось Книжнице, но ни одна из ее попыток убрать эту стену не срабатывала. Шаман был себе на уме и это могло со временем стать проблемой. Алесса понятия не имела как именно, но могло. Жизнь на равнинах приучила ее ждать удара в спину в любой момент. И сейчас ей хотелось бы понимать окружающих ее спутников получше. В какой-то момент Джейсон приказал всем скрыться в ближайшем полуразвалившемся здании. Через минуту после этого, в небе над ними пронеслись четыре жужжащих объекта и улетели куда-то на запад. - Шершни, - коротко произнес Сталкер. Выждав еще немного, группа отправилась дальше. Но длилось это не долго. Спустя минут пятнадцать Джейсон снова скомандовал остановиться, после чего тенью скрылся в руинах и вернулся в весьма расстроенных чувствах. - Шаман, чувствуешь смерть? - спросил он. - Чужаки убивают Живые машины. На МОЕЙ территории. Мэтт прищурился и сунул руку в один из своих карманов. - Покажи. Сталкер махнул рукой и мужчины скрылись в руинах. Девушки в это время решили передохнуть на ближайшем куске бронепластины. Материал из которого она была сделана поражал степенью своей сохранности, а самое главное - он не был холодным. Алесса вздохнула и отхлебнула воды из фляги. - Смотри, охотится! - Фейра показала на куст хищного мха, ползущего куда-то по трещине на одном из зданий напротив. - Жуткое зрелище. На равнинах такого нет, - поежилась Алесса. - А тебе, я вижу, совсем не страшно. - А чего бояться то? Он же только плесень ест, - Знахарка села поглубже и начала болтать ногами в воздухе. - Я о Пустоши в целом. Девушка пожала плечами. - Да как то, мы живем на ее краю, мы пользуемся ее дарами - мы по сути сами ее часть, если подумать. - Очень философская мысль - в Гильдии тебя бы оценили. - Нет, мне и тут хорошо. У вас на равнинах все совсем другое : и Природа и Машины. - А из-за чего вы поссорились с Мэттом? Фейра смутилась и сразу погрустнела. - Да потому что он...Шаман! Я ему верила, а он... Алесса непонимающе взглянула на собеседницу. Но прежде чем та успела продолжить, вернулись мужчины. - Да, Шаман, и до сих пор считаю, что поступил верно. Живые Машины - не игрушки, их нельзя давать в руки тем, кто не умеет ими пользоваться, - с некоторой надменностью в голосе произнес Мэтт. - Я умею ей пользоваться! - вспыхнула Фейра вскакивая с куска металла. - Нет. И ты убила бы ее раньше, чем научилась. - Она все равно теперь у меня!- девушка скрестила руки и обижено отвернулась. - Увы. Слово Старейшины - закон. Но он так же сказал мне проследить чтобы ты ее не сломала и не убила, - на лице мужчины появились нотки ехидства вместе с хитрой улыбкой. - Если вы закончили свои брачные игры, паучки, то нам пора идти дальше, - хрипло произнес Джейсон, тем самым поставив точку в их маленькой разборке. Алесса не удержалась от вопросов о подробностях того, что они там рассматривали в руинах. Мэтт со вздохом начал перечислять технические характеристики некоего устройства, которое сейчас мертвым грузом лежало в куче мусора. Книжница понимала хорошо если каждое третье слово - все остальное оставалось загадкой. При этом, глядя на Шамана она нутром чуяла - он издевается. Тогда девушка резко перевела тему на цель их миссии потребовав от Мэтта рассказать о том, что именно им надо забрать в новой Башне. И самое главное - как донести это обратно. Тот отмахнулся фразой о том, что им стоит сначала дойти, а там уж она сама все увидит. И о весе вещей ей уж точно не стоит беспокоиться - Мэтт берет все на себя. Глядя на Шамана, не отличающегося от нее ростом да и телосложением, девушка едва удержалась от того чтобы покачать головой. Но решила оставить мужчину в покое. На ближайшем привале, Алесса сделала несколько заметок в своем дневнике и быстрый набросок местности. - Неплохо. Услышав хриплый голос над своим плечом, девушка едва не вскочила, инстинктивно схватившись за рукоять ножа. И только потом поняла, что это голос Джейсона. - Тебя не учили, что подкрадываться - не хорошо? - немного резко спросила она. - Меня учили, что главное - выжить. А для этого нужно всегда быть начеку. И не расслабляться, - кривая улыбка Сталкера сделала его лицо еще более жутким. - Мы уже близко. Сталкер сделал шаг в сторону. Алесса хотела ответить ему что-нибудь едкое, но в этот момент, она заметила отсветы вспышек. Тело среагировало быстрее мозга. Секунда и она обнаружила себя под навесом образованным ближайшей руиной, а в воздухе вокруг эхом разнеслись до боли знакомые звуки. "Они придут за тобой" Алесса не знала и не думала об остальных своих спутниках сейчас. Она думала только о вспышках, и звуках напоминающих рев, эхом отражающихся от некогда величественных сооружений. Снова вспышки. Нет. Нет. Почему? Почему опять??? Шум не стихал, но первичные шок и страх понемногу начали отступать. Она не слышала звуков града, да и остальные звуки явно шли откуда-то издалека. Значит, конкретно здесь не опасно. Или не так опасно как тогда. Девушка рискнула выглянуть из укрытия. Никого из ее спутников видно не было. Чтож, значит, она не единственная дура, кто нырнул в укрытие. Канонада прозвучала еще какое-то время, а потом стихла. Выждав еще пару долгих минут, девушка медленно выбралась из своего убежища. Вокруг царила абсолютная тишина, и сейчас она оглушала сильнее, чем шум до этого. - Беру свои слова обратно - у тебя неплохая реакция. Алесса замерла в стойке с поднятым в руке пистолем. Нервы начали сдавать и шутки Сталкера совсем в этом не помогали. - Да чтоб тебя! - прорычала она сквозь зубы, заставив себя опустить руку с оружием. Сталкер ловко спустился из зияющего проема в стене, где сидел до этого. - Я поднялся наверх и осмотрелся. Что бы там ни произошло - бой был жестоким. И по моим ощущениям как раз там, где ты видела Смерть-машину. Сейчас там тихо и я видел два столба дыма. Кому-то крепко досталось. - И что теперь? - голос Фейры зазвучал совсем рядом. Алесса и не заметила когда она успела появиться. Шаман тоже был тут как тут вяло отряхиваясь. - Пойдем дальше, - пожал плечами Джейсон. - Ах да, я видел Башню. И судя по всему, ей не очень. - Как это, не очень? - моментально встрепенулся Мэтт. - Она как будто подкошена. Возможно, ей тоже досталось во время боя. Я никогда не видел, но слышал, что две Смерть-машины, если сойдутся в бою , то способны уничтожить огромные области вокруг себя. - В таком случае нам стоит поспешить, - решительно сказал Мэтт. - Согласен, - кивнул Сталкер. - Вопрос только - куда. К Башне или к месту боя. - К бою успеем. Башня важнее! - Мэтт был непреклонен. Алессе оставалось только вздохнуть и подчиниться общему решению. Джейсон пошел вперед, не тратя времени даром. Фейра отряхнула платье и направилась следом. Книжница немного задержалась убирая оружие в кобуру и поправляя сумку. А когда повернулась, чтобы проследовать за остальными, то увидела протянутый Шаманом ее собственный дневник. - Не теряй, - коротко сказал он и зашагал прочь. Девушка не до конца поняла этот жест, но все же благодарно кивнула шаманской спине, прежде чем убрать свои записи в сумку. До места, откуда стала видна покосившаяся Башня они добрались достаточно быстро. По пути группе не встретилось никакого сопротивления. И это явно нервировало Джейсона. По его мнению, тут должно было бегать или летать множество всякой механической жизни, но все будто вымерло в один момент. Или испугалось. На замечание Мэтта о том, что в этом то и смысл действия Башни, Сталкер лишь отмахнулся. Его чутье подсказывало - что-то не так, а остальное, в том числе здравый смысл, его не волновало. Так они добрались до поворота на площадь. Здесь Джейсон приказал группе остановиться и ждать его распоряжений. Сам он снова куда-то исчез. Алессе было как-то не по себе. Воображение услужливо рисовало картины, где группа попадает в ловушки или подвергается нападению...чего-то. Она вздрогнула, когда ей показалось, что краем глаза девушка заметила красные точки на одном из зданий. Но нет. Стоило повернуть голову и все мигом пропало. Фейра была на удивление спокойна. Воспользовавшись передышкой, она быстро сменила повязки Алессе. Раны почти полностью зажили в рекордно короткий срок, но Знахарка настаивала, что еще какое-то время стоит походить с бинтами. Мэтт стоял скрестив руки, хмуро ожидая возвращения Джейсона. Наконец, Сталкер вернулся и сообщил, что впереди все расчищено. На вопрос как так, он пояснил, что за углом здания напротив располагалась весьма внушительная Смерть-машина, которая теперь мертва. И Джейсон не хотел бы встретиться с тем, что ее убило. И сделало это, кстати говоря, достаточно недавно - дыма нет, но дыра в корпусе в половину машины достаточно свежая. Мэтт от этих новостей совсем помрачнел и походил сейчас на разъяренного зверя. А Джейсон между тем продолжил, что подходы к Башне завалены каким-то металлическим мусором, но там, где по идее должен быть вход, зияет еще одна дыра. В общем, по мнению Сталкера, не похоже это на случайность. Кто-то или что-то специально уничтожило Башню. Тут Шаман не выдержал и буквально прорычал Сталкеру, что бы он уже наконец отвел их а Башне. Открывшая картина поразила Книжницу. Во-первых, она никогда прежде не видела Смерть-машины так близко, а во-вторых...вид поврежденного здания неожиданно навел на нее тоску. Джейсон снова ищейкой пробежался по площади, исследуя каждый угол, прежде чем подошел к куче мусора, мешающей войти в Башню. И внезапно замер. А потом подозвал остальных. Алесса вначале не поняла что именно так впечатлило Сталкера, но приглядевшись ахнула. Вход в Башню был завален вовсе не мусором. Мертвые машины. Множество мелких мертвых машин. Шершни, пауки, что то еще...Свежие, без намека на повреждения. - Что...что тут произошло? - в полной тишине тихий голос Книжницы прозвучал точно раскат грома. - Умереть мне на месте, если знаю, - задумчиво ответил Джейсон. - Их словно...гранатой накрыло. Но...хотел бы я посмотреть на ее размеры и того, кто сможет такую кинуть. Хах. Шаман фыркнул и весьма красноречиво взглянул на Сталкера, ясно давая понять, что он думает подобном варварском способе обращения с машинами. - А еще, они сдохли до того, как что-то атаковало дверь....или после, - продолжил Джейсон игнорируя Шамана. - Смотрите какие свежие шершни всех трех типов! Мозги им выжгло, а сами целехонькие, даже те, что с ядом. Держи-ка! С этими словами Сталкер подхватил одного и ловко кинул Фейре, которая в свою очередь не менее ловко его поймала и сунула в сумку. Мэтт покачал головой и шагнул внутрь Башни. Здесь царил полумрак, но мужчины моментально активировали источники света и группа увидела нечто неожиданное. Это не было похоже, на устройство, установленное в поселении горцев. Это было...настоящее железное древо, с погнутым металлическим стволом, в котором теперь зияла дыра. Запах дыма и чего-то еще наполнял помещение и Алесса слегка закашлялась. А вот остальным как будто все это было абсолютно привычным. Мэтт подошел к "дереву" и коснулся его рукой. После чего резко отдернул ее. - Плохое место, - пробормотал он, после чего аккуратно заглянул в дыру. Что он там увидел осталось его секретом, поскольку Джейсон в этот момент нашел вход куда-то вниз и позвал всех посмотреть что там. Запах гари стал сильнее. Внизу оказалось небольшое помещение с дверью над которой горел желтый огонек. Сталкер задумчиво обследовал ее и вынес вердикт, что сам открыть ее конечно сможет, но только если Шаман даст ему батарейку. На что Мэтт довольно грубо велел ему отойти в сторону. Джейсон усмехнулся, но послушно отошел. Мэтт подошел к пятиугольному экрану, расположенному рядом с дверью и приложил к нему ладонь. На секунду он закрыл глаза, а потом сунул руку куда-то под куртку и достал оттуда...точно такой же экран только поменьше. Почтительно кивнув, мужчина начал водить рукой по его поверхности выписывая странные символы и произнося ритуальные фразы. В какой-то момент огонек над дверью сменился на красный. Шамана это однако не смутило. - Сердце Машины ослаблено. Машина едва жива. Ей нужна помощь, - в каком-то полутрансе произнес он. Сунув руку в карман, он достал оттуда батарейку и безошибочно встроил ее в паз под экраном. Огонек замерцал и дверь с шипением отворилась. Мощный запах гари и дыма обжег легкие и Алессу качнуло. Однако она предпочла скрыть это опустившись на пол и изучая странные царапины, оставленные будто бы когтями огромного хищника. Достав иглу, любезно отданную ей Главным Знахарем, девушка провела линию по металлу. Бороздка получилась весьма похожей на следы. Между тем группа отправилась внутрь небольшого зала с креслом посередине. Алесса никогда не видела ничего подобного прежде. Кресло из металла. Как будто немного покореженное взрывом. А вот Шамана оно абсолютно не заинтересовало. Он словно точно знал куда идти и сейчас растерянно смотрел на устройство, один в один как то, что стояло в священном доме в его поселении. И все бы ничего, но оно было лишено некоторых своих частей. Это Алесса поняла сразу. И, видимо, тех самых, за которыми их сюда и послали. Между тем Фейра позвала всех к себе. В одном из углов странного зала, она нашла нечто, совершенно необъяснимое - железную руку. Джейсон почесал затылок, еще более задумчиво сообщив, что впервые видит нечто подобное, хотя по Пустошам он лазил много долго и навидался разного. Вокруг руки растеклось немного темной жидкости, но Фейра уверенно сообщила, что это не кровь. Хотя кровь на металле руки тоже присутствует. - Что думаешь, это Живая Машина? - спросила Знахарка у Шамана. Тот неопределенно пожал плечами и сообщил, что стоит взять ее с собой, а там совет Шаманов разберется. Алесса смотрела на странную вещь широко раскрытыми глазами. Может для местных такое и было нормой, но для нее, люди с железными руками встречались разве что в сказках. Голова начинала раскалываться. Чтобы как-то отвлечься, она заставила себя отойти и начать обследовать надписи на стеллажах вокруг. Здесь были непонятные металлические устройства с рунами, наподобие тех, которыми пользовались Шаманы горцев. Девушка быстро переписала их последовательности, после чего поспешила на выход. Гарь и непонятные события вокруг действовали на нее...не хорошо. Снаружи ничего не изменилось. Все так же у входа валялись мертвые машины, а покореженная Смерть-машина все так же смотрела черной дырой куда-то в край площади. Очевидно, именно оттуда пришло нечто лишившее ее жизни. Мимо прошагал Джейсон. - Шаман творит что-то странное. Ты лучше пройдись, - сказал он и быстрым шагом отправился в сторону Смерть-машины. Алесса не стала спорить и вышла на свежий воздух. Сейчас здесь было очень тихо и даже как-то спокойно. Девушка обратила внимание, что шершни, как будто направлены ко входу. Но разве они не должны были воспринимать это место как что-то свое? Или вообще умереть где-то на подлете, если Башня работала так, как ей объясняли в деревне. Вопросы, вопросы...логика здесь отказывалась работать, а череда происходящих событий сводила с ума. Этак не долго начать завидовать той части экспедиции, что не дожила до сегодняшнего дня. Эх, мама, где же ты? Ты всегда знала что делать в любой ситуации. Алесса считала, что вполне переняла ее эту черту, но сейчас ее уверенность подкашивалась подобно этой несчастной Башне. Джейсон долго лазил вокруг машины. За это время Мэтт и Фейра успели выйти из Башни, а Книжница с интересом рассматривала колесные следы в пыли, расположенные четко напротив убитой Смерть-машины. Ей сразу вспомнились истории о самодвижущихся повозках, которые с удовольствием рассказывали торговцы и наемники. Все это, конечно, было на уровне слухов. Якобы, где-то кто-то что-то такое видел. И вроде бы, говорили о том, что они имели большие колеса. И были вооружены каким-то там огнем. И что ни одно оружие не могло их повредить. Пожалуй, сейчас девушка готова была в это поверить. Наконец вернулся Сталкер, неся на плече металлическую трубу с проводами. На поднятую бровь Мэтта, он лишь отмахнулся фразой, что ему тут смотреть не на что. В этот момент в небе над Пустошами раздался странный нарастающий гул, точно тысяча шершней разом поднялась в воздух. Говорить ничего не пришлось. Джейсон знаком показал куда нужно спрятаться, а сам в очередной раз исчез. Гул нарастал. Шаман задумчиво копался в собранных им материалах, подсвечивая их электрическим источником света. Фейра опасливо посматривала на выход, а Алесса почувствовала какое-то безразличие к происходящему. С каждой минутой события становились все более безумными и удивляться или бояться уже просто не хотелось. Однако...она ошибалась. В очередной раз бросив взгляд на Фейру, она заметила какое-то движение за ее спиной. На всякий случай Книжница моргнула. Движение не прекратилось. Да, что ж это такое то? - Фейра. Иди ко мне. Медленно и без резких движений, - Алесса сама удивилась как спокойно и уверенно прозвучал ее голос. Знахарка подчинилась, непонимающе глядя на нее. Мэтт поднял глаза, не отвлекаясь от своей работы и замер увидев тоже что и Алесса. По стене ползло непонятное темное пятно. Шаман среагировал моментально, выхватив из-за спины огнемет и готовый дать залп огня по противнику. Гул уже достаточно усилился, чтобы приходилось кричать, но совместные крики Фейры и Книжницы, о том насколько неразумно то, что он задумал, Шаман услышал. Впрочем, фразы были достаточно короткими, емкими и интуитивно понятными. В свете фонарей, черная клякса ускорила свое перемещение и в конечном итоге скрылась в какой-то трещине. Фейра тут же внимательно осмотрела все стены и нашла, что по пути своего следования клякса оставляла следы-точечки и что тут по всем стенам и полу этих характерных точечек предостаточно. Теперь, наплевав на все, что происходило снаружи, группа усиленно обследовала пространство вокруг опасаясь новых гостей. Между тем, снаружи что-то заревело, а потом раздался резкий звук заставивший всех присутсвующих вздрогнуть и интстинктивно прижаться друг к другу. А потом наступила тишина. И осознание, что они все еще живы.