***
Утренний прохладный воздух, проникающий через приоткрытые двери центрального входа, щекотал ноздри вкусными ароматами мокрого асфальта и свежести, как будто на лицо надели кислородную маску и сказали дышать. Ричи глубоко вдохнул полной грудью сырой ветерок и блаженно зажмурился. Он пережил эту ночь. Ура? Очки слегка запотели от разницы температур, и Ричи снял их, чтоб протереть. Стэн остановился рядом, нервно теребя лямку рюкзака. — Страшно было? — срывающимся голосом спросил он. Ричи повозил полой рубашки по толстому стеклу очков. — Я чуть не обосрался, Стэн-мэн. Без шуток. Но чёртова тварь могла сожрать Джорджи, и этого я боялся сильнее. — По коже побежали мурашки от воспоминаний и голоса жуткого монстра, и Ричи добавил: — Он как будто из комиксов вылез. Только вот мы не грёбаная команда супергероев. Мы — всего лишь неудачники. — Да, — Стэн переступил с ноги на ногу и поправил съехавший на сторону ремень в брюках, — но у нас есть, кого защищать. — Ага, — Ричи невесело улыбнулся, — так что, чур, я Бэтмен. А кто это там вертится на крыльце? Он подслеповато сощурился, пытаясь разглядеть, и присвистнул: — Да это же Эдс! Стэн поёжился: — И не побоялся же идти один после того, что мы ему рассказали. Я думал, он вообще из дома не выйдет. Ричи расплылся в улыбке: — Эта мелкая сучка скорее самолично горло клоуну перегрызёт, чем упустит шанс сбежать от своей сумасшедшей мамашки, как бы он не бесился, когда я про неё шучу. Печально вздохнув, Стэн поднял глаза к потолку, и Ричи ткнул его в плечо: — Да ладно тебе, Стэн-мэн. Некого там высматривать, бога всё равно нет — иначе разве он позволил бы тварям из канализации нападать на Джорджи? Стэн упрямо сжал губы — Ричи знал, как он не любит спорить на религиозные темы. Больной вопрос, но у Ричи язык был без костей и трепался так, как ему захочется. Ричи приблизился к Стэну и положил руку ему на плечо. — Извини. Нам всем чертовски стрёмно и хреново сейчас, а херню я и до этого нёс. Не держи на меня зла. — Иначе ты выебешь и мою мать, — без тени улыбки сказал Стэн. Ричи усмехнулся: — Ну вот, это больше похоже на старого-доброго Стэна. Выше нос, мужик! — Ага, — по голосу не сказать, что Стэн был с ним согласен. Ричи понимал его, как никто другой, но и сказать больше ничего не мог, так что поправил лямку рюкзака на плече и шагнул вперёд. Эдди походил на загнанного кролика — взмокший, взъерошенный, с огромными карими глазищами. — Доброе утро, Эдс, — сказал Ричи, расслабившись, — ты решил в школу пойти? Изнутри потянуло приятной судорогой, и он, вытянув руки в стороны, широко зевнул. — Дебил, — Эдди шагнул вперёд, оказываясь близко-близко, — вечно меняешь тему. Его руки вдруг крепко сдавили Ричи рёбра, и напряжение прошедшей ночи мигом подкатило к горлу, оживляя в сердце страх. «Вы все будете летать там, внизу, маленькие храбрые детки». Ричи вцепился в Эдди обеими руками, выбив из него судорожный вздох, и едва удержался от всхлипа. — Я видел его, — из горла вырывался только шёпот, — я видел чёртова клоуна! Эдди замер — даже, кажется, дышать перестал. — Ты уверен? Ричи нервно хихикнул. — Как в том, что меня зовут Ричи Тозиер. Эдди тут же пошутил, но ему было не до смеха сейчас. Запах Эдди успокаивал, но только чуть-чуть. Ричи чувствовал, как Эдди дрожит, и неожиданно всё понял. — А что видел ты этой ночью? Эдди вздрогнул. — К-клоуна. — Ты тоже его видел? Они с Эдди дёрнулись, когда Стэн заговорил совсем рядом — Ричи из-за недосыпа всегда был рассеянным и совсем про него забыл. Эдди осторожно ослабил объятия, но рука его по-прежнему лежала у Ричи на плечах. — Да, — сказал он совсем тихо, — только не ночью. Он приходил посреди дня, рвался ко мне в дом… Его затрясло, и Ричи покрепче обнял его за пояс. — Ш-ш-ш, Эдс, всё закончилось. Мы не оставим тебя одного. — Я ночевал с мамой, — Эдди тряхнул головой, — но не смог заснуть. — Ещё бы, — Ричи боднул его лбом в плечо, — она ж наверняка храпит! — Бип-бип, Ричи, — сокрушённо вздохнул Стэн, — ты можешь хоть пять минут подряд быть серьёзным? Эдди пихнул его кулаком в живот, но руку с плеч не убрал, так что Ричи притворился смертельно раненым и застонал. — Ты отбил мне печень! — Лучше бы он тебе мозги отбил, — заметил Стэн, — так мы идём в школу или нет?***
В школу они зашли одними из первых, плечом к плечу, как всегда и ходили. Отсутствие Билла действовало на нервы, но Ричи привычно оттёр Эдди в середину, держа под локоть и зыркая на стоящего неподалёку Патрика Хокстеттера вполне себе воинственно. Ну и что, что из-под дурацких очков? Ричи знал, что однажды они с Патриком серьёзно поцапаются из-за его дружбы с Эдди, Биллом и Стэном. Не исключено, что не обойдётся без жертв. И он надеялся, что вырастет достаточно к тому моменту, потому что иначе Патрик прирежет его и бросит в канализацию — прямо в лапы к грёбаному клоуну. Патрик нагло усмехнулся в ответ на его взгляд, но ничего не сказал — директор стоял неподалёку, и, услышь он что-то непотребное, отстранил бы Патрика от занятий. А его ненаглядному Бауэрсу пропускать что-либо из-за прошлых прогулов было нельзя, обидно расставаться. Эдди был бледнее, чем обычно, и жался то к нему, то к Стэну, беспокойно оглядываясь вокруг. Ричи не думал, что клоун явится в школу, когда тут так много людей, но от чёртовой твари можно было ждать чего угодно. Если они доживут до вечера, Ричи вооружится отцовским раскладным ножом и костьми ляжет, но не даст сожрать Эдди. И Стэна, и Джорджи, и Билла — но от одной мысли, что клоун потянется к Эдди, раскроет свою зубастую пасть, ярость закипала в крови. Эдди мог за себя постоять, несмотря на хрупкое телосложение и миленькую внешность, но чёрта с два Ричи допустит, чтобы его кто-то тронул. И всех остальных его друзей тоже. У кабинета английского Стэн кивнул им. — У меня сейчас социальные науки, а потом окно. Схожу в библиотеку, посмотрю… Что-нибудь. Ричи нахмурился, сосредотачиваясь — в голове стоял туман. — Ты же постараешься не оставаться один? У нас сдвоенный английский. — Чёртовы параллельные классы, — прошипел сквозь зубы Эдди и схватил Стэна за руку. Ричи взял за другую и ободряюще сжал. — Мы смотримся как педики, но мы с тобой, дружище. Не пропадай и не попадись этой твари. Стэн глубоко вдохнул, поджав губы, и кивнул. — Я постараюсь. И вы тоже, парни, берегите себя. — Вы ещё поцелуйтесь, — фыркнула Грета Боуи, проходя мимо, — педики долбаные. Беверли Марш тенью проскользнула следом и, насколько Ричи заметил, улыбнулась их переплетённым рукам. Он сделал ей большие глаза, и она хитро подмигнула ему, уходя. Свой парень эта Беверли. Надо бы предупредить её о клоуне… Стэн отпустил их с Эдди руки, слегка приподнял уголки губ на прощание и, развернувшись, решительно пошёл вслед за Беверли. Если бы Ричи верил в бога, он сказал бы что-то вроде благословения, но он лишь прошептал: «Удачи». — Идём, Рич, — Эдди потянул его за рукав. Ричи покорно пошёл за ним. Задние парты пока не были заняты, так что Ричи рухнул за самую дальнюю и сокрушённо вздохнул. Спать хотелось немилосердно. Он снял очки, потёр переносицу, крепко зажмурившись. Туман, сгустившийся в мыслях, немного рассеялся, на языке появился сладкий привкус — от недосыпа всегда было так. Он частенько устраивал себе ночные киномарафоны со Скайлер, так что знал. — Ричи? На его предплечье легла тёплая ладонь, и Ричи подслеповато сощурился, жалея, что без очков не может чётко увидеть лицо Эдди. Но беспокойство в голосе и тёмные нахмуренные брови различил. — Да, Эдс? Пальцы Эдди чуть сильнее сжались. — Рич, ты в порядке? От неожиданной заботы Ричи даже немного проснулся. — Немного хочу спать после бессонной ночи с хорошенькой медсестричкой, — ляпнул он, не думая, и накрыл руку Эдди своей, — но для твоей мамки я всегда свободен. Эдди выдернул у него из-под пальцев ладонь: — Дурак! Но Ричи видел, что он улыбнулся. Такие вещи он замечал и без очков. — Спасибо, Эдс, — сказал он чуть тише, — что спросил. Он не думал, что Эдди, отошедший к парте по соседству, услышит его. — Пожалуйста. Ричи надел очки и бросил быстрый взгляд на Эдди — улыбка никуда не пропала. Ну и хорошо.***
Уроки — и первый, и последующие — стали настоящим испытанием. Учителя словно сговорились и вместо того, чтобы лениво рассказывать тему или спрашивать тех, кто мало отвечал в последнее время, устроили ученикам настоящий ад. Тесты, устные блиц-опросы… Ричи готов был взвыть — он отлично учился, схватывал всё на лету, но в единственный день, когда ему хотелось спокойно отоспаться на задней парте! И как не поверить в закон подлости? На математике Эдди усиленно корпел над своим вариантом, беззвучно шевеля губами, а Ричи, быстро прорешав как бог на душу положит свой листочек, сдал его и, поставив учебник перед собой на парту, как защитную стену, уткнулся лбом в сложенные ладони и задремал. На границе сна и яви танцевала неясная белая тень с гроздью кроваво-красных воздушных шариков в руке. Ричи видел её так, будто на нём не было очков, и слышал доносившиеся будто из-под земли детские голоса: — Раз, два, три, четыре, пять — Ричи, выходи летать! Шесть, семь, восемь, девять, десять — с Эдди приходите вместе! Ричи с резким вздохом выпрямился, и Эдди глянул на него с тревогой. Ричи поправил едва не слетевшие с носа очки и показал ему большой палец, мол, всё в порядке. Но на самом деле он не был в порядке. Никто из них не был. Стэн так и не появился до конца последнего урока, и Ричи с Эдди пошли в библиотеку — посмотреть, не утащил ли его тварь из канализации. Стэн обнаружился в укромном уголке за стеллажами, где уютно устроился нос к носу с полненьким мальчишкой. Ричи узнал его — это был Бен Хэнском, их одноклассник. Он тоже занимался социальными науками со Стэном. Его семья переехала недавно, и никого из его родителей Ричи не знал. Он и с Беном никогда не разговаривал, просто привык запоминать людей — вот и новенького приметил. — Здорово, Стэн-мэн, — расплылся Ричи в улыбке, пытаясь вести себя как обычно, — есть успехи с раскопками в этих пыльных книженциях? Стэн насмешливо фыркнул — и Ричи мысленно с ним согласился. Ага, пыльные книженции, да. Только вот самыми крутецкими отличниками были как раз они со Стэном. Эдди плыл по английскому и конкретно тонул по математике, а Биллу в целом не давались устные ответы. Так что в пыльных книженциях они с компанией проводили всё то время, которое не шлялись по улицам Дерри и Пустоши, развлекая себя. Чья бы корова мычала, а Ричи — помалкивала. Стэн вздохнул, поняв, что Ричи прочно вошёл в образ шутника, и всё-таки ответил. — Пока ничего конкретного, кроме смутных догадок. Мы с Беном написали контрольную по истории и отпросились в библиотеку делать проект про наш город. Так что теперь мы официально можем рыться в подшивках газет, книгах и диафильмах, сколько душе угодно. Эдди прижался к Ричи плечом. — Так ты, значит, Бен, — начал он слегка нервно. Ричи осторожно похлопал его по спине — Эдди всегда резко реагировал на появление новых людей около кого-то из них. Пухленький мальчик обаятельно улыбнулся, и сердце у Ричи растаяло. Эти добрые трогательные глазки могли убедить кого угодно, кроме грёбаного Бауэрса. — Да, — ответил он неожиданно звучным твёрдым голосом, — я Бен. Бен Хэнском. Бен протянул Эдди ладонь, и Эдди накрыл её своей хрупкой лапкой. Поневоле Ричи задумался, останется ли Эдди таким же мелким по сравнению со всеми ними, когда вырастет? Бен точно станет крутым мужиком, это и сейчас видно. Рукопожатие вышло неловким, так что Ричи протянул Бену свою ладонь. — Рад познакомиться, пока ты не умер, — выпалил он, фальшиво улыбаясь. Бен поёжился, но улыбку кое-как вернул. Рукопожатие у него было что надо, крепкое и сухое. Никаких потных ладошек. — А ты Ричи? — спросил Бен. — Ричи Тозиер? — Ричи «Балабол» Тозиер, я бы попросил, — поправил Ричи и, имитируя недавно придуманный жеманный голос Гея Дикого Запада, добавил: — будущий артист театра и кино, а, может, и звезда Голливуда! Эдди фыркнул и ткнул его в бок. — Ай, мистер! — Голос сменился на Принцессу Диану. — Вы отобьёте мне все рёбра! Бен улыбался уже по-настоящему — ужимки Ричи всегда смешили людей, если у тех не было зла на душе. — Ты действительно смешной, Ричи, — сказал он. Ричи захлопнул рот и слегка покраснел. Надо было поблагодарить за комплимент, но он настолько привык к «Заткнись» и «Бип-бип, Ричи», что эти простые слова заткнули его лучше всяких кляпов. — Итак, — приступил к делу Стэн, — что мы имеем. Системы мы пока не поняли, но ясно одно — в Дерри не было безопасно ещё со времён его основания. Мы начали оттуда и не пожалели. Он раскрыл папку, в которой в файликах лежали копии старинных документов и гравюр. Ричи наклонился, чуть подвинувшись, когда Эдди решил сунуть нос в папки. — Вот, — Стэн указал пальцем на рассыпанные по листу росписи ниже красиво написанного текста, — это хартия города Дерри, подписанная двадцать пятого февраля тысяча семьсот девятнадцатого года. Девяносто человек собрались и основали Дерри. — Девяносто один, — Бен вклинился аккуратно, и Стэн кивнул, позволяя ему продолжить, — но позже, следующей зимой, они все пропали. Ходили слухи, что их поубивали индейцы, но следов нападения не было. Тогда решили, что это была чума или ещё какая-то болезнь. Но это вряд ли — в домах и на улицах всё осталось нетронутым. Нашли только кровавый след, ведущий к колодезному домику. Ричи сглотнул. Такое ощущение было, что в кровь ему залили ледяной воды. Эдди прижался к его боку, будто ища защиты, и Ричи обхватил его рукой за пояс, обнимая крепче. Стэн положил ладонь на плечо притихшему Бену. — Мы ещё почитаем тут, — сказал он, — потом я постараюсь отпроситься у отца к Биллу. Надеюсь, отпустит. Если нет — сбегу сам, и до отъезда Джорджи не вернусь домой. Плевать на наказание. Ричи кивнул — он искренне любил Стэна за твёрдость характера. В его мире прийти на помощь другу было важно и нужно, даже если его отец считал, что хорошие еврейские мальчики должны сидеть дома и думать только о себе. Это было неправильно. — Окей, Стэн-мэн, — Ричи погладил замершего Эдди по плечу, и тот, встрепенувшись, отстранился, — мы пойдём выторговывать задницу Эдса у его мамашки. Пожелай мне остаться в живых, старик. Стэн улыбнулся. — Вали и возвращайся с Эдди, Балабол, — сказал он, — благословляю тебя на подвиги, о, рыцарь Камелота! Ричи усмехнулся — всё же со Стэном они были лучшими друзьями почти всю жизнь, сколько Ричи себя помнил. Даже Билл и Эдди сблизились с ними не сразу. Ричи был евреем по происхождению, и мама временами водила его в синагогу. Там они и познакомились со Стэном. Лучшая вещь в его жизни. — Я вернусь со щитом или на щите! — гордо продекламировал Ричи и мягко подтолкнул Эдди к выходу, — мы пошли, ребят. Не скучайте и не засиживайтесь до темноты, а ещё лучше проводите друг друга, чтобы… Стэн остановил его жестом. — Знаю. Идите. И Ричи, повернувшись к выходу, подумал о том, что с такими друзьями, как Стэн, пожалуй, выйти на клоуна будет не так уж и страшно.***
Страшно стало потом. — Эдди никуда с тобой не пойдёт! — взревела Соня Каспбрак, наступая на Ричи. — Он останется дома! На улице слякоть, а у тебя дома сквозняки, он обязательно простудится! Он хрупкий и болезненный мальчик! Она никогда так не орала. Эдди не раз бывал с ночёвками у друзей, и Ричи понял — всё-таки тварь действует не только на детей. Просто взрослые не осознают этого и ведут себя иначе. Он бы сорвался на крик и истерику, не будь на кону в прямом смысле жизнь Эдди. Уступить Соне, вывести её из себя — и Эдди останется дома. А потом, когда Соня уйдёт в ночную смену, клоун заберётся к Эдди в окно и утащит его туда, где когда-то был колодезный домик. Узнать бы ещё, где это. — Миссис Кей, — спокойно заговорил Ричи, изо всех сил стискивая ладонью собственное запястье за спиной, чтобы Соня не увидела, — Эдди не хочет оставаться один. Вы бывали у нас дома и знаете, что никаких сквозняков там нет. Мы со Скайли летом обследовали все стены и заделали щели, чтобы зимой было теплее. Вы же сами нас хвалили, помните? Соня открыла рот, готовясь к очередной тираде, но последний аргумент заставил её замолчать. — Да… — Задумчиво сказала она, сосредоточенно хмурясь и сводя брови к переносице совсем как Эдди. — Припоминаю… Глаза её заволокло туманом, как если бы она потеряла разум. Ричи впервые стало по-настоящему страшно — и не за себя: а что, если клоун одурманит Соню и уведёт Эдди из дома тогда, когда она будет там? — Миссис Кей, — осторожно продолжил Ричи свои уговоры, приближаясь к Соне, — вы же знаете, у меня дома есть запасная аптечка на случай, если Эдди почувствует себя плохо. У нас есть телефон. А что, если у него будет астматический приступ, пока вы на смене, и он не успеет добраться до ингалятора? Соня посмотрела на него бессмысленным взглядом загипнотизированного человека. — Ты прав, Ричи, — как будто эхом отозвалась она, — Эдди должен остаться у тебя. Ричи кивнул. — Спасибо, миссис Кей. Я обещаю, с Эдди ничего не случится. Эдди шумно собирал вещи наверху. Ричи взбежал по лестнице и встал на пороге его комнаты, оглядываясь вокруг. На оконном стекле виднелась длинная полоса, будто что-то прилипло. Ричи подошёл ближе… Царапина. Сердце Ричи затрепыхалось в груди, объятое ужасом. Он посмотрел на копошащегося в шкафу Эдди и, сдерживая страх, спросил: — Эдс, это Оно сделало? Эдди остановился, проследил взглядом, куда показывал Ричи, и кивнул, поджав губы. — Да. Вчера днём. Ещё в дверь стучал… Ричи вспомнил царапину на входной двери, но думал, что её оставил Бауэрс. Оно приходило днём — то есть этой штуке всё равно, когда являться? Ричи хлопнул себя по лбу — ну конечно! На Джорджи Оно напало днём, пусть и пасмурным, как вечер. Днём. Они не будут в безопасности нигде и никак. Ужас стиснул горло безжалостной ладонью, но Ричи постарался взять себя в руки. Не хватало ещё своей истерикой заставить Соню передумать насчёт ночёвки. — Пошустрее, Эдс, — сказал он, садясь на уголок кровати, — мне надо отлить, но в доме твоей мамки я буду раздеваться только в её спальне. Он хотел сказать, что им опасно возвращаться вечером, но страх бы сковал Эдди, не давая шевельнуться. Только ярость придавала ему скорости и силы, и Ричи знал об этом. Эдди злобно зыркнул на него из-за дверцы шкафа и кинул футболкой в лицо. Ричи поймал её и пропел: — Ну ты и мази-и-ила… — Держись, Тозиер, — зашипел Эдди, — дойдём до твоего дома — я придушу тебя подушкой во сне. Он был такой яркий, сияющий в своей ярости, такой воинственный — и в то же время хрупкий и нежный… — Лучше придуши меня своими бёдрами, детка, — ляпнул Ричи и, едва поняв, что слетело у него с языка, покраснел. Эдди ничего такого не заметил. Бросил через плечо: «Мудак», и с видом оскорблённой невинности продолжил сборы. А Ричи смотрел на его торчащую из шкафа задницу и думал, почему он так загоняется. Пошлые шутки есть пошлые шутки, он всегда так шутил… «Ты не должен трогать других мальчиков своими грязными ручонками» … Ричи зажал себе рот рукой — кажется, клоун догадался кое до чего раньше, чем сам Ричи. Он что, реально влюбился в Эдди?!***
Как частенько бывает в таких ситуациях, времени на раздумья и переосмысление всей своей жизни не оставалось. Ричи долго возился с ключами, чертыхаясь, пока Эдди с подозрением косился на затянутое тучами небо. — Кажется, будет гроза, — сказал Эдди. «Кажется, я люблю тебя», — подумал Ричи — и тут же захотел убиться о ближайшую стену. Обязательно. Как только они замочат грёбаного клоуна. — Ага. — Замок наконец щёлкнул, и Ричи распахнул дверь настежь. — Добро пожаловать, Эдс. — Хватит, блядь, называть меня Эдсом! — проворчал Эдди, заходя внутрь. Где-то за спиной Ричи раздалось шлёпанье чьих-то ног по высыхающим лужам. Ричи, с бешено колотящимся от страха сердцем, обернулся, готовый увидеть огромного смеющегося белого клоуна с пастью, полной острых зубов. — Рич, не закрывай! Скайлер, с небрежно завязанными в пучок волосами, бежала к дому. Из-под её грязных кроссовок разлетались брызги. — Ты б переобулась, Скай, — скривился Ричи, — ты ж всё-таки девчонка. — Нахуй пошёл, — с привычным миролюбивым тоном отозвалась Скай, переходя на шаг. — Привет, кстати. Не видела тебя в школе сегодня. — Не пересеклись, — Ричи приподнял плечо, на котором висел рюкзак. — Я был там. Скайлер пожала плечами — она не ругала его за желание иногда прогулять школу, порой даже составляла компанию. — Да как хочешь. И кроссовки у меня с тренировки такие — на поле, знаешь ли, нет асфальта. У меня форма вся коричневая от грязи — нас заставили репетировать фигуры, представляешь? Эта мелкая, Боуи, так мне на плечо прыгнула, синяк теперь будет! Ричи улыбнулся — ему было жаль, что Скайлер уже на следующий год уезжает в колледж. Она собиралась сваливать в июне, сразу как выдадут аттестат, чтобы устроиться в Нью-Йорке: снять квартиру и найти себе хорошую подработку. Скайлер была не из тех, кто ждёт от родителей подачки и решения всех проблем. Ричи гордился ею так, будто воспитал сам, и это отчасти было правдой — они со Скайлер воспитывали друг друга. — Заходи, — кивнул он на дверь, — поесть сейчас приготовлю, если нет ничего. Сам только вернулся. Скайлер кинула сумку с формой на полку в прихожей и махнула рукой: — На меня не готовь, я сегодня к Дереку. Ричи, закрывавший дверь под её щебет, замер. — Что? — тупо переспросил он, хотя и так понял — что. — Я ухожу к Дереку на ночь, — улыбнулась Скайлер улыбкой счастливой влюблённой дурочки, — Дереку Флэтчеру. Не смотри так осуждающе, Рич, будет у тебя девчонка — ты меня поймёшь. Ричи невольно взглянул на Эдди, замершего на лестнице. Карие глазищи, и без того вечно похожие на пропасть в преисподнюю, сейчас напоминали маленькие чёрные дыры. Эдди всё понимал. И боялся. — Ты никуда не пойдёшь, Скай. Ричи провернул ключ в замке. Родители оба были на сменах, так что ночью дома они останутся одни. — Что? Рич, ты охуел? Скайлер подошла к нему, схватила с вешалки джинсовую куртку, сбросила кроссовки и вынула из кармана чистые носки. Подготовилась. — Это не из-за Дерека или тебя, — почему-то начал оправдываться Ричи, пока Скайлер деловито обувалась, — просто… Тебе нельзя выходить. На улице уже темнело — они призадержались у Каспбраков, а Скайлер всегда возвращалась поздно. Ричи подумал о том, что Дереку неплохо бы начать подвозить свою девушку до дома, чтобы она не шлялась по улицам Дерри одна. — Это из-за Джорджи? Скайлер, кажется, не злилась — во всяком случае, смотрела ласково. — Да, — выдохнул Ричи, потом шагнул вперёд и обнял её за пояс, — не уходи, Скай. Мне страшно. Скайлер потрепала его по волосам своими тонкими аккуратными пальчиками — так приятно и нежно, аж сердце замерло. Ричи очень сильно её любил. Сильнее всех в мире, наверное. — Ричи. Я уже большая девочка. И идти не так уж далеко. А дома тебя не достанет никакой зверь. — Скай… Она выпуталась из его объятий, и Ричи захотелось расплакаться, закатить истерику, чтобы её проняло. — Ричи, — Скайлер улыбнулась, проворачивая ключ в замке, — не могу же я торчать дома всю жизнь? Дверь, направляемая её рукой, скрипнула, открываясь. Ричи от сковавшего его ужаса не смог даже закричать. Прямо напротив их дома стоял клоун. В его руке была зажата связка ниток от красных воздушных шаров. Некоторые из шаров тут же громко лопнули, забрызгав всё вокруг багровыми каплями чего-то слишком похожего на кровь. Или же настоящей кровью. Скайлер замерла. Ричи понял, что она тоже видит поганую тварь. — Здравствуй, Ричи, — пропел клоун, скаля нечеловечески широкую зубастую пасть, — смотри-ка, какой чудный ужин ты сюда привёл. Маленький задыхающийся Эдди, глупенькая самоуверенная сучка. Она же твоя сестричка? Её страх будет таким же вкусным, как твой? Клоун сделал шаг вперёд. Из его приоткрытого рта капала густая вязкая слюна. — Скай, дверь, — просипел Ричи, не понимая, как всё ещё может издавать хоть какие-то звуки. Лопнуло ещё несколько шариков. Брызги крови долетели до крыльца. — ЗАКРОЙТЕ ГРЁБАНУЮ ДВЕРЬ! — завопил Эдди из-за спины, и Скайлер в одно мгновение захлопнула дверь и повернула ключ в такое положение, что его нельзя было вытолкнуть. Секунда — и дверь затряслась от ударов. — Открывайте, сладкие пугливые детишки! — рычал клоун. — Большой серый волк научит вас летать! На последних словах голос твари стал совсем потусторонним. У Ричи от ужаса подкашивались ноги. Скайлер ринулась в гостиную, и он не стал её останавливать. Он стоял на месте, глядя на дверь, как олень на фары летящего прямо на него автомобиля. — НЕ СМЕЙТЕ ПРЯТАТЬСЯ ОТ МЕНЯ! Вдруг Ричи почувствовал, как его толкнули сзади. Это был Эдди — врезался в него всем телом, обвил руками за пояс и уткнулся в плечо, прячась от клоуна. Его сердце колотилось, как у испуганного крольчонка — тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук… Звук шёл сплошной чередой, почти не делясь на пары. Ричи судорожно вцепился в предплечья Эдди, готовясь к тому, что тварь сейчас прорвётся внутрь. И тут из гостиной, словно валькирия в боевом облачении, с криком вылетела Скайлер. В руках она держала отцовское охотничье ружьё. — А НУ ПОШЁЛ НАХУЙ ОТСЮДА! — завопила она во всю мощь своих тренированных черлидерскими речёвками лёгких, подбегая к двери. — У МЕНЯ ЕСТЬ ГРЁБАНОЕ РУЖЬЁ И Я ПУЩУ ЕГО В ХОД! Стук оборвался. Звук одновременно лопнувших шаров — и абсолютная тишина. Как будто клоун просто растворился в воздухе. Скайлер обернулась. Губы у неё дрожали, но выглядела она как адмирал какой-нибудь армии. — Надо проверить все двери и окна, — прошептала она командным тоном так, чтобы слышали только они с Эдди, — и позакрывать их нахрен, если хоть что-то открыто. Справитесь? Ричи кивнул, упёршийся ему в плечо острый подбородок Эдди означал, что он тоже согласен. Они разделились и обошли весь дом, пробуя ручки всего, что могло привести клоуна в дом. Почти всё, кроме маленькой форточки на кухне, было закрыто. Ричи на всякий случай запер подвал и пришёл в гостиную, где уже сидели Скайлер, сжимающая в руках ружьё, и Эдди, вцепившийся побелевшими пальцами в пластиковый корпус ингалятора. Скайлер моргнула, будто очнувшись от своих мыслей, и посмотрела ему в глаза. — Ты из-за этого… — Она умолкла, подбирая слова, но ничего так и не выбрала. — Из-за этого не хотел меня пускать? Ричи кивнул и сел на диван. Эдди моментально прижался к нему, дрожа от страха. Он вчера был один на один с клоуном. Иисусе. Ричи обнял его, втиснул в себя, уткнулся в тёплую шею. Руки Эдди крепко обвили его за пояс. Дышать стало тяжелее, но бешеный стук в груди утихал. Эдди был рядом и жив. — Ричи, — Скайлер присела рядом на колени, погладила его по ноге, — я теперь ни за что не позволю тебе остаться одному. — А Дерек? — хрипло спросил он, чувствуя, что глаза становятся влажными от подступивших слёз. — Если ему не понравится, что я с ним вне школы не гуляю, пусть катится к чертям, — упрямо ответила Скайлер, — дороже тебя у меня нет никого на свете, Ричи. Ты мой брат. Ричи на секунду представил, как чувствует себя Билл, если в глазах Скайлер столько вины сейчас, когда он вообще не пострадал, и что бы было с Биллом, если б Джорджи погиб… Слёзы покатились по щекам, и Скайлер протянула руку, вытирая их. Эдди тихо сопел ему в плечо. И Ричи позволил себе ненадолго расслабиться.