***
Красная сигнальная ракета принесла одновременно и облегчение, и во много раз усилившееся волнение. Он ждал, что какое-нибудь дерьмо всё-таки произойдет. Леви бросил взгляд на Эрвина и Ханджи, неотрывно следящих за дорогой, но на их лицах не дернулся ни один мускул. Красный дым всё ещё был отчетливо виден с правой стороны. Когда капитан уже подумал, что командующий даже не обратил на это внимания, Смит выкинул левую руку в сторону, меняя направление движения. Он кивнул солдату позади Леви, на что тот без лишних вопросов отделился от отряда центра, поскакав на помощь в сторону сигнала. Пока что не происходило ничего сверхъестественного. Бывало и хуже. Когда легион Разведки в очередной раз возвращается с вылазки, потеряв большую часть своих солдат, горожане, живущие внутри стен, считают своим долгом высказать бесценное мнение загнанного скота по поводу пользы Разведки. Ни один из них даже отдаленно не познал тот ужас, который испытывает человек, находясь на волоске от смерти, смотря прямо в уродливые лица титанов. И только те, кто в своё время сами с нечеловеческим криком уносили ноги от этих тварей, не издают ни звука. Они запираются в своих домах, лишь на пару минут приоткрывая задернутые шторы, чтобы лишний раз убедиться — от них нет спасения. Солдаты умирают, и конца всему этому не видно. Что будет, когда умирать станет некому? В чем смысл? Пока есть те, кто рискуют своими жизнями там, надежда живет в сердцах тех, кто здесь. И пусть они злятся, не понимая, чего стоят эти ужасы потерь самим солдатам, пусть они жалуются, но каждый ждёт открытия ворот, через которые неизменно возвращаются всего лишь скудные остатки экспедиции, с замиранием сердца. И с леденящим душу страхом, что однажды уже никто не вернётся. Когда ещё одна ракета — чёрная — рассекла небо над левой частью построения, Леви резко перестало нравится происходящее. Возможность для новичков показать себя в бою со средним уровнем опасности утекала прямо на глазах, и это начинало нервировать. Капитан заметил, как Эрвин дернулся в сторону сигнала, нервно переглядываясь с Ханджи. Майор кивнула Смиту и ускакала туда, где чёрный дым сгущался над многовековыми деревьями. Аккерман поравнялся с блондином, бросая на него испытующий взгляд. — Может, уже скажешь, что, черт возьми, происходит? — ни голос, ни поза никак не выдавали волнение капитана. Сегодняшняя вылазка была особенной. Именно этим Леви оправдывал своё внутреннее состояние. Спокойствие всё ещё было на его стороне, потому что за весь период службы Аккерман сталкивался с ситуациями гораздо страшнее парочки аномальных титанов. Эрвин выбросил правую руку в сторону, выравнивая строй. На правом фланге, где ещё совсем недавно виднелся красный дым, спасительный зелёный сигнал возвестил о возможности смены курса подальше от угрозы слева. Не успел главнокомандующий перевести дух и направить войска по безопасному маршруту, справа снова раздались теперь уже два выстрела. Мужчины повернули головы на источник звука, напряжённо всматриваясь в пространство над деревьями, которое ещё мгновение назад было чистым. Две полоски, оставленные ракетами, разрезали голубой небосвод, окрашивая его в красный и чёрный цвета. — Теперь не знаю.***
Жан, Саша и Конни в напряжении ожидали приказа отправиться на выручку отряда новичков, но время шло, а подобного распоряжения так и не поступило. Браус в легкой панике оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть кого-то, спешащего со стороны центральной колонны, но вокруг были лишь деревья. Кирштайн недовольно дернулся в седле, закатывая глаза. — Саша, мать твою, угомонись. Девушка бросила удивленный взгляд на товарища, крепче сжимая вожжи. Профиль Жана говорил о тщательно скрываемом волнении парня; прослужив вместе уже приличное количество лет, друзья научились безошибочно угадывать состояние и мысли друг друга. По позе каменного изваяния Саша могла точно сказать, что Кирштайн волнуется ничуть не меньше её самой. — Там Микаса, Жан, и ты это знаешь, — упрекнула его охотница. — Именно потому что знаю, что там Микаса, я уверен, что всё будет в порядке, — процедил сквозь зубы парень, даже не посмотрев на подругу. Красно-чёрный дым продолжал напоминать отряду поддержки о нависшей угрозе, с которой им неминуемо придется столкнуться в скором времени. Сражаясь бок о бок с неопытными новобранцами. Если, конечно, к этому моменту ещё будет, кому бороться.***
— Один семиметровый, три пятиметровых и один аномальный, — услышав командный голос Микасы, солдаты встрепенулись в ожидании дальнейших распоряжений капрала, невольно обомлев от махин, надвигающихся прямо на них. — Эйкен и Коддингтон, берете на себя семиметрового. Бакли, Демпстер и Фаррел, на вас пятиметровые! Названные бойцы взмыли в воздух, цепляясь за ветки гигантских деревьев. Другие члены группы повели их лошадей за собой, стараясь не отставать от построения. Микаса быстро оглядела местность и аномального титана, который рывками двигался в их сторону. Трудно было оценить даже навскидку его рост, так как периодически он вставал на четвереньки, не прекращая резкие скачки, но Аккерман прикинула, что в нем было примерно восемь метров. Девушка не хотела лишний раз рисковать членами своего отряда, но им следовало учиться работать в команде, а ей — не подвергать свою жизнь необоснованному риску. Доверяй им, Микаса. — Продолжать движение в сторону центра! — она оглянулась на высокого молодого человека, скачущего по правую руку от неё. — Хаусфорд, за мной. Тот лишь коротко кивнул ей. Группа поскакала в обход, в то время как капрал и новобранец отвлекали на себя внимание гиганта. Микаса судорожно обдумывала, как им лучше поступить, не подставляясь напрасно. Ведь мертвыми они разведке и человечеству не помогут. В голове раздался голос капитана Леви: «Просто соберись и сделай то, что должна». Она должна спасти. Всех не спасёшь. Да, но она попытается. Отродье, заботиться надо и о собственной заднице. Но разве можно спокойно смотреть на смерти товарищей, зная, что в каждой из них виноват именно ты? Пришпорив лошадь, Микаса дернула головой влево, показывая парню, куда двигаться. Он понял её без слов, становясь вслед за капралом на седло и балансируя при помощи мечей. Аккерман выпустила тросы, цепляясь за ветку ближайшего дерева. Аномальный стремительно приближался, очевидно, избрав в свои жертвы Хаусфорда. Парень маневрировал между деревьями, не очень умело отвлекая внимание на себя. Микаса тем временем пыталась незаметно обогнуть титана, чтобы подобраться к уязвимому месту, но из-за непредсказуемости движений восьмиметрового приходилось реагировать максимально быстро, что до некоторого времени не доставляло особенных проблем. Внезапно гигант резко остановился. Справиться с развитой скоростью оказалось практически невозможно; даже моментальная реакция Микасы почти не спасла положение — девушка успевает сгруппироваться, но больно ударяется о деформированную ногу титана всей левой частью тела. Не время расслабляться. Стремительно падая на землю, Аккерман успевает перерезать сухожилия на ноге титана, параллельно выпуская тросы в ствол рядом стоящего дерева. Обогнув его, она набирает скорость, чтобы нанести точный удар в область шеи, но тут замечает своего напарника, корчившегося от боли в руке аномального. Судя по хватке чудовища, у Хаусфорда наверняка уже переломана пара рёбер, а это плохо. Даже если они и выживут, будет очень трудно решить вопрос с транспортировкой раненого, особенно учитывая собственные повреждения Микасы. — Черт. Резко меняя направление, девушка воспользовалась занятостью титана, раскручиваясь в воздухе, чтобы обрубить уродливую руку, в которой находился уже бессознательный парень. Микаса четко решила, что она непременно выживет, спасет товарища и вернет свой отряд обратно за стены. Почти не разжавшиеся пальцы чудовища спасли солдата от жесткого приземления, но его нужно было срочно вытащить оттуда, пока он не получил серьезные ожоги. Аномальный отпрыгнул в сторону, замечая Микасу, которая, приземляясь около парня, почувствовала невыносимую боль, раньше не ощущавшуюся во время маневрирования. Капрал вытащила парня из плотно сжатой отрубленной конечности, быстро перетаскивая бойца к ближайшему дереву. Титан же за это время уже успел переключить внимание на девушку, протягивая к ней другую руку. Заслоняя собой сослуживца, Аккерман поменяла лезвия и выпустила тросы в ветку над головой аномального. Из последних сил делая рывок, Микаса обогнула чудовище, выпуская газ и нанося глубокий удар в затылок. Титан замертво упал прямо рядом с лежащим под деревом Хаусфордом, а Микаса, потеряв равновесие, быстро полетела вниз, у самой земли делая кувырок, но резко ощутила дикую боль, пронзившую всю левую половину тела. Капрал поняла, что есть только два выхода. Отряд поддержки должен быть неподалеку, соответственно, можно понадеяться на их помощь. Второй вариант — тащить парня на себе, что явно будет не из легких. Аккерман громко свистнула, оглядываясь по сторонам. Здесь, на земле, они всё ещё в опасности, но без лошадей им не обойтись, к тому же сигнальные ракеты остались в переметных сумах. Оставаться внизу было рискованно, но, даже если не брать в расчет повреждения девушки, молодой человек был слишком тяжелым даже для Микасы. Аккерман осмотрела своё снаряжение: УПМ не выдержит их двоих, поэтому оставалось только ждать, периодически свистя.***
Отряд поддержки не смог нагнать новобранцев, натолкнувшись на группу титанов классов 8 и 10. Так как там находились только опытные бойцы, жертв удалось избежать, но солдатам было трудно сориентироваться в пространстве. Сбившись с маршрута, разведчики пытались заметить где-нибудь дым, но повсюду была тишина, а небо, как назло, оставалось чистым. Жан нервничал. Саша — ещё больше. Конни старался сохранять самообладание, чтобы поддерживать баланс и не впадать в панику. Все волновались за отряд подруги, со стороны которого ещё недавно виднелись красный и черный сигналы. Браус лихорадочно сжимала поводья, вглядываясь вдаль. — Почему нет ни одной сигнальной ракеты? — у Конни начинали медленно, но верно сдавать нервы. Это было заметно по его дерганым движениям, которым он безуспешно пытался вернуть спокойствие. Парень то и дело всматривался в лица товарищей, отыскивая в них что-то, что создаст иллюзию, будто ситуация находится под контролем. Но хмуро сдвинутые брови солдат говорили сами за себя. Почему же нет ни одного сигнала? Если отряд справился с атакой, в воздухе должен был появиться зеленый дым, но его по-прежнему не было видно. Оставалось два варианта: либо новобранцы до сих пор в опасности, либо их группа была полностью уничтожена. Вероятно, это осознание пришло в мысли всем троим сразу, потому что друзья одновременно вскинули головы, обмениваясь встревоженными взглядами. — Ребята... — громкий звук выстрела разнесся по всей местности, обращая на себя внимание разведчиков. Небо над правой частью леса гигантских деревьев окрасилось в фиолетовый цвет.***
Микаса отбросила в сторону использованный баррель, на всякий случай перезаряжая пистолет. Лошадь капрала всё-таки прискакала на четвёртый свист, однако конь Хаусфорда так и не появился. Аккерман уложила парня на спину, стараясь лишний раз не тревожить израненное тело. Из-за травм солдата о поездке верхом не могло идти и речи. Молодой человек всё ещё не пришёл в себя, что начинало сильно беспокоить девушку. Она не могла вспомнить, была ли у отряда поддержки телега для раненых, поэтому перевозка подчиненного оставалась открытым вопросом. Солдат зашевелился, издавая мученический стон, на который быстро подбежала Микаса. — Хаусфорд, ты меня слышишь? — слабый кивок и облегченный выдох. — Хорошо. Ты, главное, держись. Она не могла лгать, что помощь уже в пути, потому что она не имела об этом ни малейшего представления. Единственной причиной, почему до них ещё не добрался отряд поддержки, было возможное нападение титанов. По одобренному маршруту, экспедиция должна вернуться за стены тем же путём, что и отправлялась за их пределы, но, после смены Эрвином основного курса, Микаса уже не могла полагаться на возможность того, что на них наткнутся по дороге обратно. Оставалось ждать, время от времени выпуская дымовые сигналы, и надеяться, что остальные её подчиненные смогли добраться до места остановки без потерь.***
Оторвавшись от оставшихся позади капрала и Хаусфорда, остальные члены отряда Микасы продолжили движение в сторону группы центра, чтобы объединиться с ней и доложить о сложившейся ситуации на правом фланге. В битве с титанами пятого и седьмого классов новички потеряли троих бойцов, до конца сражавшихся с мерзкими уродцами. На лицах ребят застыло выражение ужаса; только направляющие строй, на которых Аккерман оставила командование, не позволяли себе поддаваться эмоциям. На их глазах только что умерли товарищи. Такие же люди, как и они сами, посвятившие свои сердца освобождению человечества. Ещё вчера они сидели за одним столом, беззаботно беседуя обо всём на свете, а сегодня трое из них теперь гниют в желудках уже убитых титанов. Каждый понимал, что это ещё лучший исход. Но так же каждый проклинал собственное легкомыслие, явившееся роковой ошибкой. Люди умирают. Мрут словно мухи за стенами, и дело далеко не в легкомыслии. Такова участь разведчика? Рано или поздно всем им придется оказаться там же, где и трое их погибших сослуживцев? Трое... — Капрал и Марк! — будто очнувшись ото сна, выкрикнула девушка, скачущая недалеко от направляющих. — Мы должны за ними вернуться! Парень по имени Нейтон, находящийся впереди, смерил её хмурым взглядом, от чего девушка мгновенно притихла. — Мы должны продолжить движение. Впереди показалась группа разведчиков, принадлежащих центру построения.***
— Что значит "остались позади"? — под пытливым взором капитана Леви каждому захотелось сжаться до состояния горошины, только чтобы не встречаться глазами с мужчиной, который внешне оставался убийственно спокойным. Добрая часть экспедиции собралась на поляне вокруг отряда новичков, прибывшего почему-то без своего небезызвестного командующего. Для многих сложившаяся ситуация, при которой группа новобранцев практически без потерь пережила стычку с несколькими титанами, в том числе и аномальным, казалась чем-то нереальным. Эрвин продумывал план возвращения за стены на пару с Ханджи, оставляя на Леви отчет рекрутов, но, не увидев среди них Микасы, насторожился. Зоэ тоже переключилась на рапорт новоприбывших разведчиков, сворачивая карту местности. Аккерман так и не добился от Смита объяснений по поводу смены маршрута, но это лишь вопрос времени. Сейчас его беспокоило совершенно другое. Парень, направлявший группу, выровнялся по струнке, громко и чётко произнося: — Докладываю. 108-ой отряд новобранцев, находящийся под командованием капрала Микасы Аккерман, был атакован группой титанов, — Леви незаметно дернулся в сторону главнокомандующего, не успев подавить в себе этот внезапный порыв, — В схватке погибло трое рядовых, ещё двое незначительно ранено. Капрал Аккерман отдала приказ присоединиться к центральной колонне и вместе с рядовым Хаусфордом взяла на себя уничтожение аномального титана. Нейтон на секунду запнулся, переводя взгляд прямо на капитана. — Их дальнейшая судьба нам неизвестна.