***
— Слушайте… — протянул Синь. — А важно ли, сколько времени мы затратим? Ну, если всё же доберёмся до пещеры? Хуан резко остановился, из-за чего в него чуть не влетел Инь, а на того — Дай, но всё обошлось. — А кто ж его знает? — медленно проговорил он, задумчиво потерев переносицу. — Эй! Аккуратней! Юан давно догадывался об этом, но молчал. Ускоряться им ни к чему. Многое зависело от того, пройдут ли они все препятствия. А насколько быстро — параметр вторичный. Но сейчас они могут застрять на месте из-за неожиданно возникшего вопроса. Поэтому он рассказал команде обо всём. И хоть Чен разъяснил, что спешка не поможет, Хуан всё равно ускорился. После этой небольшой беседы ребята стали благосклонней относиться к молчаливому чародею. Ни у кого не возникло ни единой претензии к нему. Капитан про себя отметил, что этот сероглазый — лучший кандидат на роль лидера. Только активности ему бы побольше, что ли… Даже удивительно, что он не посягал на данный статус. С его мозгами, наверное, не возникло бы никаких конфликтов, как в самом начале. Хоть всё прошло довольно хорошо, Хуан считал, что этого можно было избежать. Чем больше времени проходило, тем сильнее Чен верил, что они достигнут желаемого. Интересно, как там другие команды?***
Солнце опускалось вниз, к горизонту. В какой-то миг Ту Суиин, проявив невиданную зоркость, указала пальцем в небо: — Смотрите! Командир вновь резко затормозил, взбесив Иня, который врезался в него и сбил того с ног. Однако Хуан быстро поднялся и, не слушая ворчащего друга, всмотрелся в небо. Поначалу он ничего не видел, но потом взгляд зацепился за ярко-жёлтую точку, которая, однако, не резала глаз. Остальные направили свои взоры туда, куда показывала девушка. — Простите, ребят, я не вижу. У меня зрение не самое хорошее, — огорчённо проговорил Дай Шен, которому оставалось только дожидаться, когда ему всё расскажут. — Это сигнал, — тихо произнёс капитан. — Ты знаешь, что это? — изумился Синь, не отрывая глаз от маленького «Солнца». — Сигнал, — повторил Хуан и, скинув рюкзак с плеча, стал копошиться в нём. Вскоре вытащил оттуда странный предмет, отдалённо напоминающий гранату, хотя по форме всё же он был ближе к палке. — Мы можем послать такой же, но только один раз. — Почему? — спросил Пэн. — А что он означает? — заинтересовался Дай. — Таким сигналом группа сообщает организаторам, что она сдаётся. К ним приходят и вывозят из леса. Надеюсь, никто не желает выйти из игры? Все прекратили искать в небе что-либо и внимали его словам. Синь и Дай синхронно улыбнулись, помотав головами. Улыбка первого была искренней, широкой и чистой, второго — снисходительной. — Ни за что! — выкрикнула девушка с косами, состроив злобную гримасу. Пэн легонько затрясся и сглотнул ком. Он ничего не сказал. Вполне возможно, что пугливость и постоянный страх — те черты его характера, которые так просто никуда не денутся. — Чокнулся? — Инь скрестил руки на груди. В его голосе прослеживалась нотка обиды. В лице Юана капитан без труда расшифровал фразу: «Смеёшься?». В этот миг показалось, что Чен Юан и Инь Фенг очень похожи. Хотя это на самом деле не так. Кто же он на самом деле такой? Все остальные, включая Хуана, были видны насквозь. И это не потому, что они такие простаки. А потому, что в незнакомой, стрессовой ситуации с каждого сорвались все маски. Искренность, честность и простота — вот что позволило группе сплотиться. Было бы гораздо тяжелее, если бы тот же Инь остался таким же, как и в классе… Но Чену удавалось следовать той линии поведения, которой он, судя по всему, придерживался постоянно. И то, что они вместе находились в диком лесу, где гарантия безопасности дана лишь словами… Для него это не проблема. Этот парень либо обладал опытом, что попросту невозможно, либо у него от природы стальные нервы. Даже его частенько пробирало до костей, хоть ему, как негласному капитану, это категорически запрещено. Как бы скрытность одного из учеников не разрушила все их старания. Хоть он пока создавал впечатление человека, которому это не безразлично, мало ли какие мотивы им двигали. Как говорится, в тихом омуте черти водятся. — Тогда сворачиваемся и двигаем дальше, — пробормотал Хуан, закинув сигнальную гранату поглубже в бездонный рюкзак. — Минут через двадцать, думаю, ещё раз остановимся. Нам всем следует подкрепиться, — сказал он перед тем, как развернуть карту и направиться в чащобу. — Наконец-то будет еда! — радостно воскликнул Инь. — Помираю с голоду! — Так чего же ты раньше не сообщил? — съязвил Дай.***
Вечерело. Ни одна из одиннадцати оставшихся в игре групп не задумывалась о том, что они собирались делать ночью. Расположиться в переносных палатках, которыми их снабдили военные (об этом всем только предстоит узнать), либо же пытаться идти через кромешную тьму на ощупь? Вдруг впереди возникнет какая-нибудь глубокая ямина или ещё что похуже? По ночам вполне могут вылезти такие звери, которых днём с огнём не сыскать. А кто, собственно, сказал, что теоретическая охрана учеников от опасностей, не предусмотренных испытанием, будет вестись круглосуточно? Или почему она должна быть на сто процентов надёжной? И есть ли она вообще? Никто не мог похвастаться, что обнаружил хоть одного военного рядом с учениками. И несмотря на все сомнения и переживания, до сих пор не было зафиксировано ни одного случая приближения магического зверя к группам. Чжан Кон, стоя на наблюдательном посту, усмехнулся. Ещё бы они были зафиксированы! Может детишек и убедили, что на этой с виду безопасной территории стоит держать ушки на макушке, но в действительности на всю эту область не сыщется и одного монстра. А что ещё можно поделать в таких ограниченных условиях? Бедных и, несомненно, беспомощных школьников нельзя подвергать реальной опасности. Генералу с большим трудом удалось выбить этот тренировочный полигон, который окружен своим защитным отпугивающим барьером — такие встречаются довольно редко, и городу Бо очень повезло, что им достался этот особенный экземпляр. Особенность заключалась в том, что он удлинял пространство внутри. Конечно, неопытные маги ничего не почувствуют и не заметят. Потому что хаос для того и предназначен — вводить в заблуждение, подделывать и искажать реальность. Тому, кто не в курсе, никак не догадаться, что пятьдесят километров, которые необходимо пройти — на самом деле лишь три. К счастью, о барьере знали немногие, потому легко было сказать, что около учеников будет постоянно вертеться патрульная группа, защищающая молодых магов от внезапного нападения. И это правда. К каждой группе пристроили небольшую команду. Она наблюдала и фиксировала всё, что видела. Ведь в конце придётся всех оценивать. А чтобы оценить, надо знать, за что. Прошло много времени. Но недостаточно, чтобы хоть одна группа достигла своего первого серьёзного препятствия. Будет ли всё так плохо, как он ожидал? Или, может, новое поколение чем-то удивит? В прошлом году было полнейшее разочарование.