Глубинный маг

      Со временем разговоры затихли, и ребята шли в полном молчании. Изредка хрустели под ногами ветки, ещё реже кое-кто по неосторожности спотыкался о тяжёлые валуны.       Напряжение росло.       Хуан остановился, увидев нечто перед собой. Другие ничего не заметили из-за спины капитана.       — Вот и пришли, — бросил он, обернувшись.       Парень отошёл за дерево, дав остальным разглядеть, что же мешало им пройти вперёд. Изумление охватило учеников. На мгновение ему поддался даже Юан.       — Но… Откуда? — запнувшись на середине фразы, сказал Дай Шен. — Здесь попросту не может быть подобных разломов, я точно знаю, — не веря своим глазам, он смотрел на ущелье, простиравшееся в обе стороны так, что не было видно, где оно заканчивалось. Глубина, навскидку, составляла около двадцати метров, что откровенно ненормально.       Сам факт существования такой расщелины был настолько неестественен, что впору задуматься: не дело ли это человеческих рук?       — Ну это уже ни в какие ворота не лезет! — разозлился Инь, сжав кулаки. — Это наглое издевательство! Как предлагаете пройти через это?! — прокричал он в небо.       — Предлагаю для начала осмотреться, — Хуан пришёл в себя. — Вдруг мы сможем обойти эту штуку? Или хотя бы найти место, где разрыв между двумя сторонами не такой большой…       — Мы с магией ветра сможем перелететь пропасть? — предложил Синь.       — Наверняка сможем! — обрадовалась Ту.       — А остальные как? — осадил их Пэн, помотав головой.       — Я бы не был так уверен, что наш элемент ветра преодолеет такое расстояние, — Дай застыл, приложив ладони к вискам.       Тридцать или сорок метров? Разбежка небольшая, однако критическая.       — Давайте вспомним, что мы сами по себе довольно слабы, — добавил он, — и легко можем переоценить собственные возможности.       — Нам нужно придумать хоть что-то более-менее адекватное, — утвердил Инь.       — Ребят, только давайте не будем спешить! — предупредил их командир. — Скорость может и важна, но все мы должны быть живы к этому времени.       — Ибо если кто-то свалится вниз с такой верхотуры, то хоронить будет уже поздно.       — Сейчас не время для таких шуток, чудик.

***

      — Будь аккуратней, — Дай предостерёг своего чересчур активного напарника, с которым его отправили посмотреть, есть ли в левой стороне обход.       Чтобы не потеряться, они шли по вдоль обрыва, уходящего вниз под крутым углом. Отойти сильно далеко от него они не могли, так как там начинался густой лес без единого намёка на хоть какую-нибудь тропу.       А лезть туда без карты, которая осталась у Хуана — верный способ заблудиться.       Единственный ориентир — ущелье, больше похожее на каньон.       — Прошу заметить, что если бы не я, то мы вряд ли бы пробрались через вон те плотные заросли, — ответил Синь.       Он перепрыгнул через высунувшийся корень дерева вместо того, чтобы спокойно переступить его.       — Хотя бы в полуметре от края можешь так не дёргаться? И то, что ты больше меня вертишь головой, трижды не помогло тебе избежать падения в бездну.       — Может быть… — протянул Синь, но, заметив строгий взгляд Дая, с грустью согласился: — Так уж и быть.       — В конце концов это нам не игра, где мы можем возродиться и предпринять ещё одну попытку.       — Или всё же игра, в которой тебе дана единственная жизнь.

***

      — Слушай, — Инь заныл. — Мы уже, наверное, больше часа чешем в одном направлении, а пейзаж по левую руку все один и тот же: убогий… — он запнулся, вспоминая правильное слово, — каньон, который даже уже не становится! — парень был на грани срыва. — А нам ещё столько же возвращаться!       Чен молча переждал разразившуюся бурю.       Изначально предполагалось, что разведывательная операция займёт минут сорок. Но не час, и то только в одну сторону.       Это была его инициатива, а протестовавшему Иню совесть не позволила развернуться и уйти.       Однако пришло время отбросить упорство и вернуться на базу.       — Разворачиваемся.       — Да неужели! Здравый смысл торжествует!       — Посмотри наверх, — неожиданно проговорил Чен.       — С чего бы мне… Вау. Раз, — начал считать он.       — Два, — повернув голову в сторону, продолжил Юан.       — И три, — завершил Инь, повернувшись на сто восемьдесят градусов.       — Да, три.       — Осталось восемь, — быстро подсчитал юноша. — Умереть не встать. Мы не так плохи, как нам чудилось.       Юан кивнул, и они пошли обратно.

***

      На небольшой поляне остались трое. Капитан, сев у мощного дуба, держал в руках карту, словно пытался выучить её наизусть.       Четверо ушли на разведку.       Хуан отвлёкся от пожелтевшего куска бумаги и посмотрел на секундомер, который совсем недавно отсчитал шестьдесят третью минуту.       Он сам не понял, как нашёл в рюкзаке три подобных устройства. Парень искал часы. Собственные телефоны и другие приспособления отобрали ещё до начала.       Некоторые осознанно не брали их в дорогу.       Неясно, должны ли эти приборы находиться там или просто военным было лень проверять содержимое, но факт есть факт — магам теперь гораздо легче ориентироваться во времени.       Хоть он и обозначил временные рамки, никто его не послушал. Прошло больше двадцати минут с верхнего предела, но ни одна из пар ещё не вышла на опушку.       — Может, не стоило вот так разделяться? Не зря же нам говорили о зверях…       — А ведь и правда! — подскочила Ту.       — Мы же это обсуждали, — поднял голову капитан. Ребята недоумённо замотали головами. — Нет? — удивился он. — Забыл, что ли… Чего ж вы раньше не спросили? — шутливо упрекнул своих «подопечных» лидер. — Здесь всё просто. Если бы мы в полном составе столкнулись лицом к лицу с магическим зверем, то всё равно не смогли бы ему ничего противопоставить.       — А как же магия? Вместе у нас есть шанс!       — Дело ведь не только в ней, — вздохнул Хуан. — Мы психологически не готовы к битве. Максимум, что сможем на деле — постараться не застыть от страха.       — Да нет же…       — Я понимаю твой оптимизм. Но надо смотреть правде в глаза.       — А это чистой воды пессимизм, — Ту с трудом произнесла окончание фразы, так как у неё были не особо хорошие отношения с длинными и умными словами.       — Я к тому, что много нас или мало — итог один. Я даже начинаю подозревать, что никакой реальной опасности для жизни нам здесь угрожать не будет несмотря на обратные заявления учителей. Весь этот маскарад — просто проверка на прочность. На силу воли, — и он уверенно закончил: — И мы им ещё покажем, у кого самые титановые нервы!       Ту и Пэн кивнули. С их лиц сошло беспокойство.       — Помните? Четыре группы сдались. И нас среди них нет. И не будет ещё долго. К тому же с нашими всё хорошо.       — Откуда ты…       — Обернись, — закинув руки за голову и откинувшись на ствол, произнёс капитан.       А с той стороны к лагерю приблизились Дай Шен и Синь Сянцзян.       Лиц не было видно, а по прыжкам Синя нельзя определить, доволен ли он.       — Чего вы так долго, а? — крикнул Хуан.       — А…       — Мы на обратном пути немного в деревьях запутались, — ответил Дай.       — В каком это смысле? — командир убрал карту и встал.       Протёр несильно запачкавшиеся штаны, посмотрел на секундомер, поглядывая в противоположную сторону от той, с которой пришли эти двое.       Приближалась семидесятая минута, а Чена и Иня всё ещё не было. Насколько далеко они зашли и сколько будут возвращаться?       — Будем идти туда — поймёте, — загадочно бросил Дай.       — Вы что-то нашли! — воскликнула Ту.       — И как же ты догадалась?       — Я не настолько глупая, какой кажусь! — возмутилась она, косички её забавно подпрыгнули.       — Да? — продолжил парень таким же тоном, приподняв бровь. — А я на основе собственных наблюдений был вынужден констатировать тот факт, что активность твоих извилин находится далеко не в идеальных кондициях.       — Прекрати! — зрачки её сузились от гнева.       — Тебе что, нравится над ней издеваться?       — Не издеваться, а поддевать.       — Разве есть разница? — Хуан был преисполнен скепсиса. Он вглядывался в чащу. — Надо было ещё что-то вроде раций поискать… Чёрт знает, где они ошиваются. Мы же время так теряем!

***

      — Надеюсь, первая группа нашла хоть что-то полезное, — закрыв лицо ладонями, вымучено произнёс Инь Фенг. — Два часа коту под хвост. Просто прекрасно! Если мы ещё и заблудимся — это будет комбо! — он посмотрел направо, где по всем правилам должен был находится каньон, но тот был закрыт от них толстой стеной из деревьев.       Юан не паниковал. Он в точности запомнил весь путь.       Юноша постоянно мотал головой из стороны в сторону. Может, никаких магических зверей тут правда нет, но нужно быть начеку.       Существуют и самые обычные хищники. Волки, лисицы… Они легко загрызут потерявшего бдительность мага начального уровня. Или вдруг медведь голодный выскочит.       Его тревожило то, что на протяжении последних двадцати минут (если верить секундомеру) он регулярно слышал шорохи среди деревьев и треск ветвей. У него не было поводов не доверять своим глазам, поэтому несколько быстро движущихся теней, им замеченных, вряд ли правильно называть галлюцинацией.       Кто-то за ними следит.       Пользуясь преимуществами контроля, он накопил энергию для щита заранее. Стоит поднять руку — один барьер появится мгновенно. Но он на всякий случай копил магию дальше, ещё на несколько заклинаний.       Резерва достаточно. На что он точно не может жаловаться, так это на свои объёмы. Когда любой нормальный маг выдыхается после двух-трёх заклинаний, Юан запросто выдержит около десятка.       Он, конечно, хотел скрывать свои способности, но если появится опасность для жизни, станет совсем не до этого.