Господин рыцарь

      Меридиан. Столица. Королевский дворец.       Конец апреля. Утро       После того памятного разговора много всего произошло. В городе стало небезопасно. Неведомый монстр рыскал по ночам, приводя местных жителей в ужас. Думаю, появился он еще раньше, чем его заметили, а произошло это примерно спустя пять дней после той ночной беседы. Детишки, скакавшие ночью по крышам, столкнулись с ним лицом к лицу и подняли визг. Монстр ушел, и им не поверили. А потом суеверная старушка, внявшая детским россказням и с тех пор посматривающая наверх, заметила пса и кинула в него факелом. Попала. Визгу, говорят, было… весь город слышал! А утром и дворец узнал. К слову, орала и бабка, и хозяин дома, на чью крышу приземлился огненный снаряд, но даже в этой какофонии пса все равно заметили. С тех пор он перестал особо заметать следы.       Стража сбилась с ног, пытаясь поймать зверя. Но ни облавы, ни комендантский час, ни усиленные патрули не помогали — тварь до сих пор разгуливала на свободе. Собаки, к великому сожалению ловчих, были бесполезны, чудовище то ли попросту не имело запаха, то ли искусно его сбивало. Человеческих жертв, кроме тех бандитов, больше не было, но страдала живность: свиньи, куры, крупный рогатый скот. Оставляя корову ночью на улице, хозяин поутру мог найти лишь окровавленную веревку. Хотя какая корова в столице? Смешно, но реально. Как я уже говорил, душ и туалет у богатых такая же норма, как выливание нечистот наружу бедными. В столице, по крайней мере, были стоки и канализация. И уборщики. А вот, так сказать, уровень отсутствовал… мда.       На монстра мне было плевать ровно до того момента, как пробудилась магия Оза. Правое крыло дворца тогда нехило пострадало, а все потому, что прочитавший про волшебство братишка решил это волшебство пробудить сам и вот прямо «счас». Как говорится, не можешь предотвратить — возглавь! И я возглавил. Результат: мы, основательно подкопченные, давим лыбу, сзади разгорается пожар и осыпается огромная дырень в потолке — даже звездное небо видно, а напротив нас злая и перепуганная толпа в ночнушках и сбежавшаяся со всего замка стража. Эх, ну и «весело» же нам потом было! К слову, арсенал теперь целиком висит над озером — места другого не нашлось, когда отстраивали.       Влетело тогда нехило. И магию нам запретили. Но когда запреты родителей останавливали детей играться со спичками? Меня вот точно никогда… В итоге выяснилось, что отметины — барабанная дробь… — БЛОКИРУЮТ мою магию! Ха-ха-ха-ха! Как говорится, ткните пальцем во второго такого же неудачника. А сама соль в том, что я потерял нехилое преимущество. И это в мире, где люди и нелюди тыкают друг друга железками, а за каждым кустом поджидает ХРЕНЬ, у которой иногда даже название отсутствует! Это рядом с городами тварюшки появляться не любят, если конечно совсем не обнаглеют (специальные ограды мешают), но достаточно отойти чуть подальше и вуаля! А магии то... нет! Ха, сказать что я разозлился, — не сказать ничего… Я был в бешенстве! Какая-то монстрова татутушка моментально высасывает вырабатываемую ядром ману. Все, что я успевал — поджечь свечку, и то не всегда, а потом да здравствует истощение и все с ним связанное. С возрастом ядро, конечно, увеличится, но время то пройдёт...       После экспериментов и сделанных на их основе выводов и меня всецело захватила тайна «Ивового монстра», как окрестили его местные. Я разыскивал очевидцев, собирал слухи и копался в библиотеке. Благо делал я это не один, а в компании брата. Вопросов от этого у него, конечно, становилось еще больше, но в конце концов я старший брат или погулять вышел? Так что я опять наговаривался за день настолько, что язык опухал. Но помощь того стоила. Особенно магическая.       Да-да, Оз запрет тоже нарушал. Конечно, мы могли только тупо зазубривать нужное из книг: учителя-то нет! Но даже так после упорного труда что-то да получалось. Талант, не иначе! У принца так вообще Талантище! Стихийные заклинания у него выходили неплохо, кроме огненных. Те не получались практически никогда. У меня же наоборот: было плохо со всем что мы практиковали, кроме как раз таки пламени. Жаль что на что то большее чем теперь уже стабильная искра я был пока не способен. Вот разберусь с одной нехорошей гадостью и будет мне счастье, ну а пока остаётся хвалить Оза. Главное — есть за что! Самая классная вещь, которую брат смог повторить— заклинание Чертоги разума, а именно топорное... эм... архивирование памяти, во! Не знаю, можно ли ее удалить, я-то даже прошлую жизнь помню, хоть и частично.       Естественно, на первых порах от манипуляций принца крысы просто дохли. Он их жалел, даже отказаться от экспериментов хотел, но потом один грызун умудрился через прутья крысоловки укусить его за палец. Хех, жалость вмиг пропала! Потом уже переключились на кошек: дворовый кот, как и предыдущие подопытные, напрочь забыл, как достать лакомство из придуманной нами головоломки. На людях пока не пробовали, да и мне было страшновато, честно говоря. Но я не о том, и даже не о количестве пострадавших в наших экспериментах крыс, а количество это было просто огромным.       Помощь. У нас появились союзники! Ну или друзья, если так можно назвать тех, кто старше нас в десять раз. И мне плевать, что они ниже по происхождению, главное люди хорошие.       Первым стал шеф-повар по имени Теодор. Этот пухленький человечек был большим любителем собирать сплетни. Что удивительно, держать язык за зубами он умел, чем сыскал определенное уважение. У него часто спрашивали совета обитатели замка, и, должен признать, его ответы действительно помогали. Для нас он стал своего рода информатором. Теодор мог понятно и развёрнуто ответить на многие вопросы касательно происходящих в столице и за её пределами событий. Полезно, если Совет вам не докладывает: нам точно нет. Зейдену да, но он в подробности вдаваться не любит. А ведь так хочется узнать все о, например, столкновении с варварами, а значит, Теодор в помощь. Тем более к нам он всегда относился очень хорошо и был тем редким исключением, на кого наши шалости не распространялись. Сначала он, конечно, держался немного отстранённо, но затем оттаял. А какая у него выпечка получается, ммм!..       Второй - отставной военный Олдрик. С ним мы познакомились на одной из самых первых наших вылазок в город. Тогда они ещё были запрещены, потому как мы были (да и сейчас являемся) маленькими и королева о нас чересчур волновалась (сейчас не слабее). Но... сидеть безвылазно в каменном мешке называемом дворцом? Ага, счас! Скучно, безумно скучно!!! Здесь не с кем играть, не с кем поговорить, родители Оза постоянно заняты, от уроков этикета глаза сами собой закрываются... В общем мрак! Неудивительно что мы сбежали при первой же возможности. А уже в праздничной толчее (тогда в столицу приехала ярмарка), когда мы с братом клещами повисли на карманнике, нам помог Олдрик. Мы с ним разговорились, и он рассказал свою историю, после чего я предложил сделку от которой он не мог отказаться. Почему? Все просто: как так вышло, не знаю, но старик был вынужден влачить полунищенское существование, да еще и ухаживать за малюткой-внучкой. Какое-то количество денег он получал от ее дяди, но… В общем, мы ему — все, что королева выдает на карманные расходы для ярмарок, куда нас обещали водить, а он предоставляет свое жилье под нашу базу и закрывает глаза на наши делишки. Крыс, кстати, он помогал отлавливать. Тёплые отношения с ним завязались очень быстро. Дед оказался очень много где побывавшим солдатом, а потому историй у него было не счесть. А ещё он многое знал и умел, не скупясь показывать всякие штучки: резьбу по дереву, плетение корзин, игры о которых я не знал, крутой финт мечом и ещё кучу всего! Пиетет перед нами у него был, но не долго. Дать подзатыльник если резец держишь не так как надо он мог уже через пару недель после знакомства. Впрочем, оставить нас следить за малышкой Олдрик тоже не стеснялся.       Вот и сегодня, стоило только постучать в дверь, как дед, будто того и ждав, сунул нам в руки ключи, попросив присмотреть за внучкой, прихватил пухлый кошель, куда ссыпал нашу оплату (мы заглянули только из-за нее) и был таков. Переглянувшись, так же синхронно пожали плечами и вошли. Со дня первого нашего здесь появления ничего не изменилось. Серые от старости доски, мутное маленькое окошко, лежанка-кровать, да люлька в огороженном закутке рядом с печью — дом внутри был не лучше, чем снаружи, но!.. Здесь всегда было чисто, старик следил за порядком. Проверив мирно спавшую девочку, мы расположились на лавке у печи.       — А он был доволен, да?       — Угу, придет — поделится чем.       — Но сидеть здесь… — брат грустно вздохнул и поморщился. Раньше он устроил бы целый скандал, попроси его сделать что-то против воли, а сейчас только жалуется. Сразу видно, моя работа! Ну и уважение к деду свою роль сыграло... — Хн, а потом куда? Не тяни, ты всю дорогу отмахивался! Пора садки проверять, да? - оживился он.       — Нет, я хочу навестить семейный склеп. Ты же составишь мне компанию?       — М-м-м, — уныло протянул Оз.       — Помнишь, ты был у меня в гостях? — в ответ снова раздалось невнятное мычание. Забыл уже, что ли? — Так вот, ехать долго, опасно и возможно после влетит от королевы, но мы сможем полазить по руинам пожарища и обыскать место первого появления Монстра.       — Вот так бы сразу! Я за, — братишка вскинул руки вверх и засмеялся. Малышка проснулась и захныкала. — Упс?..       Навернув пару кругов вокруг люльки, пока пели колыбельную, мы наконец успокоили девочку аккурат к приходу ее деда. Тот, вытерев ноги о тряпку, разложенную у порога, подошел к нам и гордо протянул свернутую в трубку бумагу, после прочтения которой причина радости старика стала ясна.       — Но откуда деньги на столь дорогую покупку, неужели наших карманных хватило?       — Э-хе-хе, нет, конечно, хоть они и составили большую часть, тут сыграла свою роль удача и деньги в долг. Хозяин домика отошёл в мир иной, а у наследников и свое жилье есть. Вот они и решили продать, да побыстрее, и цену не завысили. А я, значит-с, как узнал, так соседей всех и обошел, собрал недостающую часть. Доход-то у меня теперь стабильный, — подмигнул он нам. — Потому и взял. Знаю, что отдать смогу.       — Значит, договор в силе?       — Конечно! Место там хорошее, тихое. Огород к лесу выходит, справа берег крутой, а слева сарай старый подпирает. Напротив парень-резчик живет, дома почти не бывает — все в мастерской работы делает. Глушь одним словом, но зверье там не ходит. Мельница водяная рядом, а значит патруль городской крюк недалеко делает. Да, что я говорю! Вот переедем — и посмотрите, сейчас там мусора полно — прежний хозяин не особо за порядком следил.       — Звучит очень хорошо. Дед, если тебе помощь какая нужна, мы подсобим, — брат активно закивал, судя по горящим глазам, он представил, как магией будет порядок наводить — чистоту Оз любит не меньше деда. — Не силами, так деньгами.       — Корову бы…       — Будет.       Выезжали мы от старика уже около полудня. Погода была хорошей, солнечной. На деревьях уже почти распустились листья, и теперь окрестные леса утопали в зелёных точках. Наш путь лежал на север. Именно там располагалось мое поместье, и, надеюсь, дорога туда-обратно займет около восьми часов. Все-таки мы скачем, а не тащимся в повозке. Я ехал на Асфалоте, а вот брата пришлось посадить на отцовского мерина. Мои-то пятнадцать кило шайр выдерживал точно, а вот в два раза большую тяжесть? Не навредит ли это ему? Все таки он еще жеребенок, несмотря на рост больше полутора метров в холке. Так что с момента моего переезда братец осваивал самостоятельную верховную езду.       Немного поплутав, приехали в итоге мы ближе к закату, как-то не учел я, что скакать без остановки тяжело не только лошади, но и пятой точке. Ещё весной темнело рано, и в шесть солнце окончательно село. Нам пришлось проситься на ночлег в деревне, так как шастать рядом с развалинами ночью мне не хотелось, а брата удалось уговорить. И хорошо, а то только после слов хозяйки домика об опасности, до меня дошло, что путешествие было несколько рисковым. М-да, вот что значит действовать не обдумано... Спали мы на сеновале. Помещение было небольшое, добротное, с деревянным полом, скрытым под толстенным слоем соломы. Оз, конечно, ворчал, мол, жёстко, но сон быстро сморил его и теперь он тихонечко посапывал, обхватив мою руку. Сам я размышлял о предстоящем посещении останков дома и деревенского кладбища. Мне не столько хотелось искать зацепки, сколько наведаться в родные края. Обязательно самому, без посторонних. Это желание уже давно зрело, и вот я здесь... Что я увижу? Что почувствую, когда ступлю на землю своего дома? И найду ли хоть какие-то ответы?.. На душе было тяжко. Так, мучимый думами, я провалился во тьму.       Пробуждение было резким, будто по щелчку пальцев. Сонно оглядев снопы сена и завтракающую крысой кошку, растолкал брата. Позевывая, мы отправились на поклон к хозяйке просить чего съестного, предварительно собрав свои вещи — пару тёплых курток, которыми укрывались (температура ночью около нуля), и мои кинжалы. Хорошо хоть, ледяная вода в бочке у края сеновала придала нам бодрости, и с женщиной разговаривали не два только что поднятых зомби, а вполне себе миловидные детишки.       Жуя на ходу лепешки с сыром, мы ехали по знакомой дороге. Кони тоже чувствовали приближение дома, поэтому шли быстро, не пытаясь урвать молодой травы, растущей по обочине. Смотреть на отложившиеся в памяти места было больно и грустно, эти чувства усилились, когда показались покореженные кованые ворота. Как и сказал принц-консорт, от дома мало что осталось. Считай, цел был только фундамент.       Часть конюшни рухнула, и теперь дорога в сад была усыпана обломками. Дерево за четыре месяца успело побуреть, а лежащие в земле части — послужить крышей для муравьев. Я слез с коня и, пнув носком сапога земляную кучу, огляделся, много внимания уделив дому.       Чистую лазурь неба не омрачали тучи, солнце светило ярко и в зимней куртке стало жарковато. Зелёная трава прорезалась уже всюду, закрывая следы произошедшей трагедии. Но главную деталь убрать будет непросто: обгорелый остов Блэк Виллоу. Крыша и перекрытия первого этажа провалились, образовав воронку с торчащими во все стороны досками, окна зияли чёрными провалами, и казалось…       От грохота, раздавшегося позади, я резко дернулся, повернувшись. Рядом испуганно вскрикнул брат. Причиной шума стал Асфалот, задевший что-то в конюшне и вызвавший обрушение нескольких досок. Сам он, выскочив из зоны поражения, нервно прядал ушами и недовольно фыркал. Я усмехнулся, это маленькое событие было тем, что нужно, дабы отвлечь от негативных эмоций.       — Та-ак! — хлопнул я в ладоши. — Цель — этот дом, — ткнув в развалины, перевёл взгляд на нашу компанию, — кто со мной?       — Я!!! — рука Оза вскинулась вверх.       — Тогда вперёд!       До дома мы бежали наперегонки и хоть недолго, но выиграть было приятно. Потом мы обошли пепелище кругом, ища хоть что-то необычное, но этого либо не было, либо уже затоптали горе-следователи. Признаю: отношение у меня к ним было заранее предвзятое. Ну не верил я, что в средневековье могли быть нормальные специалисты. Хотя о чем я, какие ещё специалисты? Ну и в итоге я оказался прав.       В дом лезть было опасно — не хотелось бы, чтоб какая балка на голову рухнула. И немного страшно. Поэтому решили посмотреть сверху - падать не так страшно, в отличии от если на тебя падает. Стоило взобраться на остатки крыши, как перед нами предстала интересная картина: от развалин радиально расходились глубокие борозды — будто вода текла. А от дыры в конюшне тянулись только пять, зато крупных. Их все, конечно, порядком затоптали, но все же не полностью.       — Как след от грибной шляпки.       — Ну… — я склонил голову набок. — Есть что-то общее… Но меня, честно говоря, больше волнует размер собачки, оставившей такие следы, чем сравнения.       — Следов лап нет, только когтей. Ты уверен, что это не кошка?       — От неё тоже должны следы остаться.       — Тогда может это дракон? И летает, и огнём плюется, и когти есть...       На это мне ответить было нечего, так что я просто пожал плечами.       Спустившись, первым делом стали отряхиваться от копоти и угля. Черным было все, кроме спины, а на лице Оза даже своеобразная боевая раскраска появилась, но, думаю, мое собственное недалеко ушло. Хорошо хоть, руки и лица отмыли водой из фляг, с одеждой такой фокус не прошел. Чистка помогла мало, только еще больше грязи развели.       Похоже, на этом наше расследование заканчивается. Мы не узнали практически ничего стоящего и придется возвращаться домой с полупустыми руками, чтоб и дальше просиживать штаны в библиотеке. И все же я рад был прийти сюда. Но перед уходом решил не отказывать себе и брату в удовольствии полакомиться перезимовавшими яблоками. Я забрался на свое любимое дерево и, удобно устроившись в развилке, скидывал побуревшие, немного оттаявшие после ночи, плоды прямо в руки Оза. Холодная мякоть также была коричневой, и сначала принц отказался даже попробовать, но вскоре последовал моему примеру, и судя по его довольной улыбке, я не прогадал. После я раскрошил прихваченную с кухни и специально оставленную булочку на неприметный холмик в яблоневом саду и еще долго стоял, мысленно прощаясь с четвероногим другом. Надеюсь, все собаки и вправду попадают в Рай. В конце концов это Рыжий спас мне жизнь.       На обратном пути мы обогнули деревню с запада и навестили могилы моих родителей, молча постояв рядом и положив по мороженому яблоку на стылый камень, прямиком с нашего сада. Что ж, счастья им в следующей жизни и нормального сына: признаться, я не был пределом мечтаний.       Я провел ладонью по серому мрамору. Иней под моим прикосновением растаял и потек, будто слезы, а может мне это показалось из-за влаги, что пеленой стояла перед глазами. Я не хотел и не плакал перед Зейденом, но на могилах дорогих мне людей соленые капли сами прочертили мокрые дорожки на щеках. Как бы то ни было, после прощания мне стало легче. А потом хлынул гнев. Кровь застучала в висках, а пальцы сжали камень так крепко, что побелели костяшки. Жажда отмщения разгорелась в груди, отдаваясь в ушах словами принца-консорта: «Его казнили», но я чувствовал фальшь, я хотел справедливости, и я пообещал себе найти и покарать виновного. Из дум меня вывел голос Оза. До этого брат просто расхаживал среди могил, читая надписи, но, видимо, что-то почувствовав, вернулся.       — Не знаю, что ты задумал, но я с тобой, — он потыкал меня в плечо. — Одного ты меня не оставишь!       Ненависть схлынула, оставив лишь пустоту в груди. Я грустно улыбнулся и кивнул, направившись к выходу с погоста. Теперь точно в столицу. Домой.       По дороге мы переговаривались, строя теории об Ивовом монстре одна другой краше. Это позволяло мне отвлечься, а Озу — не вспоминать про кладбище. Зря я его туда потащил, такие места оставляют гнетущее впечатление. К вопросу о чудовище, что сейчас лакомилось домашней живностью — мы так ничего и не узнали. Что это за монстр такой? Как он появился и откуда? Как его метки связаны с магией? Что он из себя представляет? Это правда живая лужа? Ничему не удивлюсь… В конце концов, есть же невидимые свиньи?       По приезду нас ждала порка: как физическая, так и моральная. Сначала королева долго плакала, обнимая нас, пока Зейден стоял сзади неё и укоризненно качал головой. А потом холеная дамская ручка вцепилась в наши бедные уши...       В итоге нам разрешили выезжать куда-то с ночевкой, но при этом обязали оставлять точный адрес. Справедливо, как по-моему.       С той поездки я и Фобос снова окопались в библиотеке. Брат не отказал и в этот раз. Ему нравилось искать интересные книжки (скорее обложки) и таскать к моей стопке, но помощь от него была существенной. Благодаря мне. Сам себя не п… Кхм, читал он отлично уже давно и теперь мельком пролистывал все, что в названии имело отношение к животным, монстрам и мифам. Я делал то же самое, расположившись напротив, дополнительно просматривая попадающиеся чертежи (был у меня один план, но он требовал кое-каких подтверждений). Особенно меня интересовали бестиарии. Осмотрев одну секцию перемещались к другой. Угх, ну почему здесь нет каталога? Ну или порядка расположения, ну хоть какого нибудь? Жаль еще, что заниматься поисками приходилось лишь после занятий. Этикет, письмо и прочее. Благо, Фобос не ленился, а старался меня догнать и учился прилежно. Да и меня стали обучать кое-чему новому, а именно бою на мечах. Круто, но усталость после зашкаливает, а еще ведь надо Асфалота проведывать! Жаль в сутках только двадцать четыре часа.       Месяц пролетел незаметно. Зацепок не было, пока сегодня — в первый день лета, в притащенной Фобосом книге с надписью «История Меридиана» и красивой красно-золотой обложкой, из-за которой брат ее и отложил, я не нашел искомое. Мой вопль радости, наверное, слышали даже в городе. Немедленно стал зачитывать вслух. Подбежавший Оз тотчас навалился, заглядывая через плечо.       

«… и многие чудовища обитают на дальних землях королевства нашего, неся смерть и разрушение по желанию своему, ежели забредут к месту обетованному. Но есть зверь, коего боятся они и род наш смертный.       Гор Пожиратель имя ему, и не сыскать более таинственного и смертоносного существа. Его вой вселяет страх даже в бывалых воинов и бегут они охваченные ужасом, становясь легкой добычей. Ежели повезло кому избежать клыков порождения мрака, то не будет ему покоя, ибо зверь до смерти преследовать его будет.       Особливо любит Пожиратель подкрадываться к жертве сзади и пугать своей тенью, ибо питается он страхом и ненавистью; сам оный Пожиратель не страшится ни мечей, ни копий, ибо съедает их вместе с хозяином. Ежели увидел ты, смерд, рога в меху на тени своей, знай: кончина твоя пришла…»

      Я монстра не боялся. Хотел бы убить — настиг бы ещё тогда: метки же на мне есть. Значит, он разумен, что только подтверждается его поведением. Поэтому я хотел попробовать договориться, если все таки найду его. Но до этого надо было отыскать хоть что-то о существе, дабы понять его и чего от него ждать, а что предложить. Помимо информации из книг я знал об ещё одном источнике, но до него ещё надо было добраться. И похоже, время пришло.       — Рога в меху, — зачитал я с выражением, — а звучит-то как, а?       — Ужасно глупо! — захихикал брат.       — Согласен!       «Уши» — обреченно поправил шепот.       Ну вот, опять! Я помотал головой. Уже четвертый раз за месяц. Надеюсь, это не признаки развивающейся шизы? О голосе, я естественно, никому не говорил.       — Думаешь это и есть Ивовый монстр?       — Уверен, — я захлопнул книгу и почесал в затылке, еще больше топорща свой «хохолок». Брат тут же пригладил свои волосы — это его ответная реакция, так сказать. Уже рефлекс. — Сыграем в разведчиков?       — Да-а-а! — братишка подпрыгнул на добрый метр, задорно устремив кулак к потолку. — Братья-детективы снова в деле! Берегись, монстр, мы идем!       — Да! — мы хлопнули ладонями и хором выдали: — Вперед, за ищейкой!       В роли сыскной собаки у нас выступал Асфалот. Псы на страже дворца с нами дел иметь не захотели, да их бы и не отдали. Даже как подарок принцу. Щенков не было, но и не был я уверен, что смогу воспитать второго Рыжего, чтобы брать на себя еще одну ответственность. Да и долго это.       На самом деле конь ничего и никого не искал, но чтоб поиграть в детективов, хватало его умения замирать и двигаться по команде, а также красться, натягивать вместе с нами веревку и задерживать «подозреваемого»-очевидца. Нам всем нравилось проводить так время. А что? И весело, и дело продвигается.       Застигнутые врасплох жители по обыкновению сначала ворчали, а потом уже радостно выдавали последние сплетни и перемывали косточки соседям. Даже платить было не обязательно - просто умильных мордашек хватало. Конечно, не все были настроены столь благожелательно, но от них мы улепетывать научились.       Что ж, настала пора снова собрать урожай слухов!       Выскочив из библиотеки, не утруждая себя наведением порядка, мы наперегонки побежали к конюшням, ловя на себе недовольные взгляды придворных. Вот когда потеряешься, их нет, а спешишь куда, так на каждом шагу! Ну-ну, станет Оз править, разгоним эту шоблу.       В денниках было пусто, так что мы отправились к леваде. Лошади мирно щипали траву, а жеребята играли: лягались, щипались и носились друг за другом. Вообще в королевских конюшнях обитал довольно большой табун в семьдесят шесть голов. Это были кони, принадлежавшие знати и прочим высокопоставленным лицам, в том числе командирам и начальнику стражи. Кобыла последнего обладала скверной привычкой плеваться водой из кормушки на всех, кто проходит мимо, кроме хозяина и главного конюха. Сейчас эта зараза стояла как раз возле поилки, так что мы с братом дружно и не раздумывая обошли ее по широкой дуге.       Усевшись на перекладину, позвал коня. Тот оторвавшись от игры весело заржал и припустил ко мне. Обнюхав меня и брата, привычно ткнулся розовой мордой в руки. Следом подошла кобыла и, вытянув морду, принялась перебирать губами мои волосы.       — Она снова тебе хохолок делает! — засмеялся Оз. — Может, она тебя своим жеребенком считает?       — Эй! Я только один раз у ее брюха лежал, ей просто травяной запах моего шампуня нравится! Да хватит ржать, ты ее еще больше поощряешь! ***       В городе, пока я очищался от лошадиной слюны — на солнце волосы высохнут быстро — Оз развлекался, прося коня выполнить команды и угощая стащенными неподалеку яблоками.       — Мы нашли подходящее описание для монстра, но как мы узнаем, он ли это стопроцентно? — спросил брат, отдавая надкусанный плод жеребцу.       — Помнишь, я говорил, что читал отчеты стражи? Так вот, там было сказано о пойманном главаре шайки, что сумел спастись. Он описывал нечто подходящее под наше описание, - начал я.       — Думаешь, если мы зачитаем ему отрывок, то узнаем наверняка? Но он в тюрьме, как мы туда проберемся? Нас выловят еще на подходе! И… и мы понятия не имеем, где эта тюрьма вообще, — всплеснув руками, он уставился на меня в ожидании ответа.       — На Меридиане существует несколько подобных заведений. Преступник ценный и не опасен. Я уверен, его держат поблизости от дворца, но не в самом замке. А это значит, что нужное нам здание стоит вон на том холме, — я махнул себе за спину. — А раз оно рядом с дворцом, то, возможно, строилось с ним в одно время, следовательно, имеет тайный ход! Первый Эсканор был параноиком.       — Ты уверен? — сколько скептицизма в одном взгляде!       — Мне, в отличие от тебя, нравится история, — Оз хмыкнул и закатил глаза. — Ладно-ладно, не начинай. Просто во время наших поисков я наткнулся на старые чертежи дворца.       — Ну и? Там были отмечены тайные ходы?       — Нет, на планах так не делают, это же секрет. Обычно их прокапывали те, кого потом было не жалко убрать. Секрет уходил с ними в могилу, и только владелец постройки знал тайну. Погоди, — я выставил перед собой ладони, останавливая поток вопросов. — На чертеже дворец изображен в первозданном виде, то есть до смены власти при вмешательстве Кондракара, и там вместо столичной тюрьмы располагались казармы. Есть соответствующие записи в хрониках.       — Я понял! У них должен был быть короткий и тайный путь к королевским покоям. А в городе мы ищем того, кто знает теперешнее внутреннее расположение, чтоб нам случайно на помещение стражи не наткнуться, — он стукнул по ладони кулаком и ухмыльнулся.       — Именно. Наша цель — толстая прачка, носящая обед мужу. Я через подзорку уже больше недели наблюдаю за ней. Она всегда уходит в одно и тоже время и возвращается через пару часов. Тюремная дорога хорошо просматривается, но что женщина делает в городе и где живет, понятия не имею.       — Поэтому мы и стоим здесь?       — Ну да, тебе же меня высушить — пара мгновений, — хе-хе, как он смутился. ***       Засада прошла как по нотам: я ткнулся бабище под ноги и сорвал кошель, она за мной погналась, а за углом уже приветливо растопырила щупы магия брата. Заключительным аккордом выступил Асфалот, перегородив проход во дворик, теперь помощники, если услышали крики, сюда не проберутся. Повезло, что дорога к тюрьме идет параллельно дороге к мельнице и до нового местожительства Олдрика рукой подать, а соответственно, и до нашей базы. Здесь нас сдавать некому, тем более место действительно глухое и поворачивать здесь подобные предстоящему делишки стало легче. Кто-то сказал бы, что это нехорошо и всё такое прочее. Но на Меридиане монархия, а Фобос — единственный наследник, пусть и мальчик. Как по мне, так не родилась еще та стерва-королева, что переплюнула бы королей-завоевателей. Пока что Закон — мы. Да, здесь главенствует установленный Советом матриархат, да, положение наше шаткое, но оно выше, чем у очень и очень многих. Плюс я действовал в так сказать спец одежде - неброской льняной рубахе и таких же штанах, укутанный по самую маковку в плащ с капюшоном - а потому это был не принц Деймос, а злостный уличный воришка!       — Поворот налево, затем сразу направо, пройти вперед, еще раз направо и первая дверь налево. За ней спуск к камерам, — братишка ухмыльнулся и убрал светящийся шарик, до этого маячивший перед глазами жертвы. Женщина осталась стоять, смотря вперед отсутствующим взглядом. — Столовая находится слева от входа, а направо располагаются сначала арсенал, ближе к спуску — спальни.       — Хорошо. Не знаю, где выйдем, но теперь сможем сориентироваться. — улыбка сама расползлась на лице. — Асфалот!       Послушный конь подошел на зов и помог нам вытолкать бабенцию из дворика. Благо прохожих не было.       — Подтер?       — Естественно!       Отлично! Кошель я вернул, те минуты встречи со мной прачка забыла навсегда, а вот её знания достались нам. Оз, правда, потерял три четверти резерва, отчего видом напоминает свежего покойника, мда. Это хорошо ещё, что во время манипуляции с сознанием жертва находится в состоянии транса и потом ничего не помнит. Теперь быстренько переодеться и...       — Сваливаем.       Как я уже говорил, магию в себе брат открыл недавно, месяца четыре назад и с тех пор усиленно ей занимается. Вместе со мной и тайком, так как даже само слово для нас под запретом. А все потому, что Вейра очень уж за нас боится, но вот беда — сама заниматься с нами не хочет, говорит, мы ещё маленькие. Ну-ну... Других магов, кроме правящей четы, точнее королевы, в замке нет, да и откуда им взяться, если коренные жители ею не владеют от слова вообще, кроме оборотней, но и у них вся магия заключается в изменении структуры собственного тела, и то ограниченно? Во-вторых, даже среди, так сказать, «пришлых» волшебство присутствует на сто процентов лишь в королевской семье, а у других это один ребенок на восемьсот тысяч. И это учитывая, что все население Меридиана составляет около двадцати пяти миллионов человек. Такая низкая численность объясняется небольшой территорией и множеством не пригодных для жилья мест. То есть магов у нас в стране можно пересчитать по пальцам. И даже если бы кто-то был… идти против приказа Света Меридиана он вряд ли бы осмелился или тоже бы сказали, что мы слишком маленькие. Приходится учиться самим. Мозги вот пудрить уже научились: я словами, Оз магией. А после сегодняшнего, теперь уже точно могу сказать: мой брат — выдающийся колдун! ***       Крыло королевской четы, где располагалась и наша комната, мы обшаривали уже без Асфалота. Хотя он бы здорово пригодился: свечедержатели, возможно, открывающие тайный ход, висели слишком высоко для нас. Приходилось таскаться со стулом, благо вечером (сейчас почти шесть) королева с мужем гуляет по внутреннему саду, а кроме нас четверых, тут жильцов нет и редко кто заходит (служанку брата я еще при первой встрече попросил сильно сократить обязанности, дабы не мешала). Спалиться-то совсем не хотелось. Вытянут ведь, для чего это все. С того ночного случая придворные смотрят в оба, побаиваются. А потому о странном поведении вмиг бы доложили. Эх! Столько возможностей для розыгрышей этих снобов пропадает…       В общем, методичное простукивание и подергивание всего что под руки попадалось дало плоды: плита в камине сдвинулась, открывая под собой хлипкую проржавевшую лестницу. Взглянув в темный провал, откуда пахнуло сырым затхлым воздухом, мы эту самую плиту дружно поставили на место.       — Завтра? — спросил я, отряхивая руки от сажи.       — Завтра, — серьезный взгляд был мне ответом. — Как только начнется заседание совета.       Раскрывшаяся дверь и раздавшиеся следом восклицания королевы сбили пафосную атмосферу. Чуть не попались. Тц, всего-то десять вечера, а уже спать. Хотя выспаться все же стоит.       Я с головой забрался под одеяло, сбоку возился Оз, требуя у матери сказку, но безуспешно. Вейра задула фитиль и ушла, пожелав спокойной ночи. Женщина выглядела очень уставшей и наверняка хотела поскорее лечь отдыхать. Нужно будет у Теодора спросить, что там такое приключилось.       — Спи, братишка, — пробормотал я. — У нас намечается серьезное дельце.       Завтра я задам интересующие меня вопросы, а затем… Справедливость восторжествует.       Тогда Зейден и вправду соврал: на Меридиане смертную казнь отменили еще при матери нынешней королевы. Это я прочитал уже после поездки домой, когда нашёл заветный чертёж. Закрыв глаза, я окунулся в темноту.       Завтра.       «Мес-с-ть» — шипяще раздалось в голове.