Господин рыцарь

      Неизвестный мир. Место: ??? Время: ???       — А-а-а-а!!! — заорал я, вывалившись из портала.       — А-а-а-а!!! — поддержал меня Оз.       Земля в виде здоровенной каменюки вылетела у нас из-под ног, продолжив свой путь. Буквально. А так как силу притяжения никто не отменял, мы с братом, дружно завопив, полетели вниз, вцепившись друг в друга. И все еще летим… А под нами ЧЁРТОВ ВУЛКАН!!! И он не спит! Наоборот, плюётся камнями и удушливым газом, столбом поднимающимся вверх.       До земли ещё далеко, если землёй можно назвать изрыгающую магму поверхность. Но и в небе не безопасно — из угольно-чёрных туч, охвативших нас гигантским дымным кольцом, то и дело бьют молнии. От их грохота закладывает уши, а я ещё и пару разрядов на себя принял — жгучие змеи водой сползли по Горовой шкуре, вовремя поставленной под удар. И несмотря на это, больно все равно было. Слава духам и Гору — не смертельно, а принц отделался только лёгким испугом.       Весь этот апокалипсис начался практически прямо на наших глазах: нечто, похожее на огромный шар света, рухнуло. Ба-бах! Бу-бух (это уже левее)! Шух!.. Мир поглотила тьма. Ад разверзся. Ну и все в таком духе… Похоже, кто-то из богов крупно прокололся с осветительными приборами: думаю, та штука заменяла солнце, мы ведь, по словам Гора, в только зарождающемся мире очутились… Впрочем, жаловаться не на кого — сам пустынный мир хотел, а тут и дураку ясно: никого живого нет. Но это лирика — зем-, пардон, лава все ближе и ближе; пряжка все так же ускользает из непослушных пальцев, а проверять слова Гора о его исключительной живучести по-прежнему не хочется.       — Дей, давай не будем искать Сердце здесь, — прокричал отошедший от шока Оз мне прямо в ухо. — ОТКРЫВАЙ ПОРТАЛ!       «Знаешь, я тоже вдруг понял, что Это Сердце не хочу, — обрадовал меня пёс несколько раздраженным тоном. — Чего ты там возишься?»       — Сейчас! — ответил я сразу обоим, наконец сдернув с шеи перекрутившуюся верёвку с Ключом.       Секунда — и я уже лежу на мокрой гальке, придавленный братом, а во рту разливается мерзкий привкус крови от прокушенного языка. Сколько мы падали? Минуту? Чуть больше? Неважно, впечатлений на всю оставшуюся жизнь хватит!       Немного придя в себя, предприняли ещё одну попытку. На сей раз Гор решил предупредить, дескать, возвращаемся всегда сюда, чтоб потом по мирам заново не скакать. Мысленно настроившись и помолившись всем известным богам и духам, я открыл новый портал. И тут же закрыл — опять повышенная вулканическая активность. И так ещё раз. И ещё пару раз, пока под ехидное замечание пса не сменил желание-активатор.       Открывшийся мир был… мёртвым. Пустынная, безликая, серая местность, покрытая золой и пеплом. Серые частички поднимались в воздух при малейшем движении, кружили, медленно оседая на одежде и волосах. Тусклый свет едва проникал сквозь густой туман, пеленой скрывающий видимость. Где-то там, в его глубине, чудились силуэты гигантских деревьев, таких же мёртвых и безжизненных, как и все вокруг. Что-то вытянутое медленно проплыло в тумане. Серые тени — мой самый страшный ночной кошмар…       Сердце моментально ушло в пятки, бешено колотясь от страха. Я все замедлял и замедлял шаг, пока не остановился вовсе: туман сдавливал, окружал со всех сторон, сжимая кольцо. Ещё немного — и холод коснётся меня…       «Отставить панику! — гаркнул пёс, и я вздрогнул от неожиданности. — Это, как ты правильно заметил, мертвый мир. Его Сердце давно потухло. Оно разрушено, либо было слишком маленьким для столь большого мира и эм… иссохло. Чувствуешь, магии практически не осталось? Так вот, мне падаль не нужна! Уходим скорее».       Никогда я ещё не радовался так, как сейчас. Буквально дернув в новый портал пытавшегося дозваться до меня брата, тут же захлопнул проход и развалился на берегу. Меня порядком потряхивало.       — Да что с тобой?! — Оз с силой треснул меня в живот, мигом вернув в реальность. — Ой, прости…       — Я в норме, — прохрипел я, согнувшись пополам, — просто тот пейзаж точь-в-точь как из моих кошмаров. Фух, вроде полегчало… Теперь ты открывай, и думай о чем-нибудь розовом и пушистом, — попросил я, протягивая трясущейся рукой Ключ.       Брат серьёзно кивнул и зажмурился, тихо бормоча себе под нос. Портал у него вышел на загляденье: небесно-голубой и без жалящих молний — вселяет надежду.       Похлопав себя по щекам для восстановления душевного равновесия (а то как девочка нюни распустил), я поднялся, подпрыгнул, встряхивая потрепанный тканый рюкзак, отчего перочинный ножик звонко застучал по стенкам котелка, барахтаясь в нем. Естественно, я вновь шёл первым.       Ну сейчас-то должно повезти?!       Предположительно Замбалла. Округ пирамиды.       Месяц:??? Полдень. (Dark Souls — Great Grey Wolf Sif)       — Когда я говорил про розовый, то не имел в виду буквально, — вздохнул я, потерев переносицу.       Первое, что сразу бросилось в глаза — обилие оттенков розового и фиолетового. Всё, начиная от огромных деревьев и заканчивая самой маленькой травинкой, отливало пурпуром. Зеленый встречался крайне редко и скорее был цветом засухи и гибели. Пару раз поскребя каблуком дерн, я обнажил темно-малиновую землю. Девчачий рай…       — Ну как вышло. Радует, что хотя бы небо голубое, — осмотревшись, отметил брат, и я не мог с ним не согласиться. От столь непривычной окраски рябило в глазах. — Где это мы?       — Не знаю, хотя слышал про некую фиолетовую планету. С неё есть пара цветов в нашей оранжерее. У них на бирках было написано «мир Зимбабве», ну или типа того… Думаю мы сейчас где-то совсем рядом с Землей: переход был короткий.       — Ясно. И-и-и… Куда идти то? — развел Оз руками.       Мы стояли на прогалине, и теперь я даже не был уверен, в какой стороне находился закрытый мною портал! Отдав пряжку Гору на хранение и еще раз оглядевшись, был вынужден признать, что все вокруг одинаковое. Стройные ряды деревьев окружали нас, но их светло-розовая, матовая кора не внушала доверия, и касаться ее мне было стремно, не говоря уже о длительном контакте с целью влезть повыше.       «Сосредоточься, поищи крупный источник магии. Почуй его энергию, ищи самый сильный запах. Делай, как я учил».       Дав знак брату, уселся на корточки (на траву нельзя, вдруг она мне штаны розовыми сделает?) и попытался отрешиться от всего, вдохнуть запах магии, пойти за ним. Не зря же Гор после прокола с беременностью так зверствовал в моём обучении?       Воздух пах травой, нагретым деревом, цветами, влагой, но среди всего многообразия выделялся один особенный аромат. Я ощутил его не сразу, не обойдясь без подсказок, но потом подобие слабого ветерка обдувающего все и вся, одуряюще пахнущего ванилью, потерять стало невозможно. Дальше и дальше, на юг от нас, он вёл к чему-то сырому и прохладному, вливаясь и выливаясь, образуя замкнутый круг. Круг жизни…       Тут меня грубо прервал Оз, вырвав из транса.       — Чт-… — начал было я, но брат заткнул мне рот ладонью.       — Там кто-то есть, — шепотом пояснил он, указывая в сторону чащи. — Большой, видишь, как кроны шевелятся.       И действительно, в нашу сторону что-то шло, раздвигая верхушки, подобно клину. Чувствовалось легкое подрагивание земли: это что-то явно очень тяжёлое. Неужели нас заметили?       Гор ждать встречи, для выяснения не пожелал. Пёс коротко рыкнул, и знакомый жар меток растекся по телу. Через пару секунд я, встав на задние лапы, взирал поверх древесных макушек. Одно из деревьев двигалось. Ой, не-ет! Только встречи с энтами нам не хватало! Эти существа не любят чужаков, а ума у них больше, чем у наших сильванов — закидываниями шишками не отделаешься. Сильваны, к тому же, мелкие, тощие ходячие деревца, а там идет махина, размером с… с автобус, во! Не помню уже где читал про энтов, но очень четко запомнил описание процесса разрушения ими целого города! Нужно быть крайне осторожн-… Хм, идея!       — Это энт, и он опасен. Скорее забирайся мне на макушку, — шепнул я, наклонив голову, чтобы Оз мог вскарабкаться.       — Ну наконец-то! — радостно оскалился тот, закатывая рукава. — Мм. Ты прямо как наш самодельный лизун… А с виду такой пушистый! — выдал брат, загребая руками шерсть. — Хотя такое ощущение, что я над пропастью сижу… А энт — это кто?       — Это ожи-…Оставь в покое мою шкуру!  — вклинился Гор. Как по заказу, кусты перед нами раздвинулись, и вперед вышел предмет вопроса. — Вот, любуйся.       — Кто такие? — прогудело фиолетовое дерево, грозно потрясая розовой короной и делая шаг вперед.       — Путешественники. Мы случайно наткнулись на портал и решили посмотреть, — брат взял на себя роль переговорщика, старательно добавляя в голос жалостливых ноток. — Попали сюда, а проход раз, и закрылся! Помо-…       — Дела нет. Уходите, — протянул энт. — Здесь вам не место.       — Тц. Говорю же, проход закрылся! — терпеливо повторил Оз. — Нам бы сильный источник магии, чтоб обратно вернуться, — закинул он удочку.       — Прочь, — все так же монотонно прогудели в ответ.       — Сами найдем, — не вытерпел я (время-то уходит, а превращение не вечное). — С ним говорить бесполезно, это не дерево — это пробка.       Я развернулся что бы уйти и аж подскочил от неожиданности: этот… этот… Он меня ветками хлестнул!       «Урою».       — Я не пробка! — воинственный гул практически мгновенно перерос в хрип боли. Ни я, ни Гор подобного стерпеть не могли, действуя на инстинктах. Мощные челюсти моментально сомкнулись там, где у нормальных существ находится шея. Когти-крючья впились в плечи, оттягивая туловище вниз. — На по-… — вращательное движение головой вверх — и светло-розовый сок фонтаном бьет из падающего тела.       —Тьфу! Одни опилки. И сок горький, — я замотал языком, так чтоб кусочки древесины слетели.       — Нда, братец, умеешь ты переговоры вести… Черт, там еще идут! — с досадой воскликнул Оз.       «Пф. Всякая тварь должна знать свое место в пищевой цепочке».       «Я подумаю об этом позже».       Не став дожидаться прихода подмоги — мало ли сколько их там — побежал на запах магии. Окружающий мир мелькал с бешеной скоростью, хотя у Гора вышло бы и быстрее — в родном-то теле. Сам же пёс придерживал брата, зацепив его чёрными нитями, кои контролировал лучше меня.       Продираясь через чащобу, я старался найти наиболее безопасный для перевозки Оза маршрут, но вскоре, поняв тщетность данного подхода, перешел на верхний путь. Обвивая стволы деревьев, перекидывая собственное тело в виде моста, я черной кляксой перетекал с одной ветки на другую. В этой форме я хорошо чувствовал Сердце и потому очень удивился, когда запахов сильной магии стало два. Гор заинтересовался необычным явлением, а я напрягся.       По деревьям мы прыгали ещё минуты три, ловко огибая местных деревяшек, пока впереди не засиял долгожданный просвет. Озеро с чистой, прозрачной водой преградило нам путь к гигантской пирамиде, судя по всему, являющейся местом хранения и поклонения Сердцу.       Я спрыгнул с розовой ветки, плюхнувшись на веселенькую траву цвета «фуксия», нос к носу столкнувшись с тремя интересно одетыми дамочками. Те при виде меня взлетели, удивлённо захлопав глазами, когда я превратился в собаку. Мы замерли, изучая друг друга, но пока не проявляя видимой агрессии. Хорошо, может, договоримся…       «Ты спятил?! У них есть Сердце! Ну-ка пусти, я…»       «Нет!»       «Опять?! Не буду я их жрать успокойся! Пусти», — Гор попытался оттеснить меня, но я не дал. — «Поясни», — недобро рыкнул пёс.       «Крылышки, колготки, запах магии — очень похоже на описание стражниц».       «И все?! А ну уйди с моего пути!» — Гор рванул так резко и яростно, что я еле еле удержал контроль. По телу прошла дрожь, а хвост резко и с противным хлюпом щёлкнул. — «Огрызок, не зли меня!!!»       «Если Фобос пострадает, я тебя никогда не прощу!» — крикнул я в ответ, уступая псу и одновременно крепче вцепляясь в брата нитями-щупами. Хочет — пускай, сбежать всегда сможем…       Вопреки собственным желаниям пёс сделал лишь один шаг, и то по инерции. Но и этот маленький шаг послужил началом диалога с крылатыми дамами.       — Эй, это ты устраиваешь беспорядки на Замбале? — уперев руки в бока, воинственно спросила узкоглазая девица с короткой стрижкой, подлетев чуть поближе.       — Нет, — честно ответил брат. — А сами-то вы кто такие?       — Не смей врать, твой монстр убил одного из жителей! — возмутилась блондинка.       — Это была самозащита!       — Твоего поступка это не оправдывает! — рявкнула третья девушка с длинными черными волосами, забранными в высокий хвост, и воздела руки.       Не став ждать, что за этим последует, Гор рванул к ней, ударом когтистой лапы отправляя фею в полет. А после, увернувшись от атак остальных девушек, побежал вдоль берега.       — Не уйдешь!       «Она ЖИВА?!» — я дико удивился, зная, что бывает после такой оплеухи.       «А ещё неимоверно зла!» — Гор ускорился, а в его эмоциях проскочили страх и непонимание. — «Я не сдерживался, она кишки должна по траве собирать! А тварь даже не почесалась!»       «Это из-за Сердца?»       «Скорее всего. Не ожидал, что их защита будет так хороша».       — Народ, они за нами летят. Все. И похоже, что-то готовят… — протянул Оз, а потом закричал. — Вверх!       Корни растений взвились в воздух, пытаясь поймать нас. Но куда там! Гигантским прыжком пёс преодолел взбесившийся участок земли и, приняв на хвост и поглотив энергию из фаербола, брошенного блондинкой, понесся к пирамиде, выйдя на финишную прямую.       «Доставай Ключ! Сваливаем!»       «Не могу! Не под ударами магии, она может брата задеть!»       Мы сглупили, пожадничали! Как не заладилось с местными, так сразу надо было уходить. Если Сердце не в виде только кристалла, а в ком-то (что бывает чаще всего), то его можно получить либо на добровольной основе, либо сразившись и убив носителя и хранителей*. А это не наш уровень уж точно! Черт, теперь расхлебывать!       — Оз, открывай портал!       — Я-я не смогу! Я только теорию выучил! — растерялся брат, нервно сжимая кулаки.       — У тебя нет выбора, против троих с оставшейся энергией я не потяну! Хоть попробуй!       Ответить принц не успел: прямо передо нами выросла высоченная глухая стена растений. Рыкнув, Гор круто развернулся, что бы обойти ее и тут поток воздуха швырнул нас на землю. Я потерял контроль и чёрные нити опали, выпустив Оза. Брат скатился вниз, а я, поменявшись с псом, растекся черной лужей. Вот это был удар! Хотя часть энергии удалось поглотить...       «Чёртовы монстры! Это Сердце даёт им такую мощь», — сквозь зубы прошипел Гор.       «Найдем свое — поквитаемся», — так же прошипел я, смотря, как они обходятся с моим братом, и потихоньку подползая к ним.       — Ай, пусти! — вскрикнул Оз: стражница, управляющая растениями, заломила ему руки за спину и подняла голову, потянув за волосы. — Больно!!!       — Будешь впредь отвечать за свои преступления, — молвила блондинка. Отлично, похоже, они решили, что со мной покончено. Что ж это мне на лапу. — Ян Лин, подхватывай и пой-а-А-А!       Я долго амебой не притворялся и, пока занятые братом девушки не очухались, схватил двух ближайших. Оз, к слову, мои поползновения заметил и всячески привлекал к себе внимание, лягаясь и шипя, последнее скорее из-за шевелюры.       Сработано было на славу: воздушницу я сжал пастью, так что только голова снаружи болталась, а блондинку придавил лапой, разместив один из когтей прямо над глазом и все это под офигевшим взглядом флористки.       «Чувствуешь, как магия их защищает?»       «Да, будто два одинаковых магнита вместе сложить пытаюсь. И она лечит их».       «К сожалению, сейчас это Сердце мне не выковырять, даже подпитаться не могу, оно сопротивляется… — обиженно заключил пёс. — План таков: кидай одну старуху в воду, а потом беги в лес. Фобоса беру на себя».       За полминуты нашего с псом общения длинноволосая перешла от оскорблений к делу. Хотя для этого пришлось немного помочь ей.       — Не сме-… — крик узкоглазой прервал брюнетку на полуслове. — Д-давай договоримся!       Я фыркнул и чуть кивнул.       — Ты отпускаешь моих подруг, а я мальчишку, — предложила она.       Чтоб вы опять втроем напали? Не дождешься! Я сплюнул воздушницу и, придавив ее лапой до писка, снова рыкнул.       — Ладно-ладно, совершаем обмен, а потом ты отпускаешь вторую, — уже лучше, осталось только сделать маленькую пакость и выиграть фору. — Согласен?       В место ответа я швырнул слабо застонавшую стражницу воздуха под ноги флористке. Та отпустила брата, пихнув его в мою сторону, и тут же подхватила пытающуюся встать подругу. Под ее недовольным взглядом я дождался, пока Оз залезет мне на спину, и, запустив оставшуюся девицу в озеро, прыгнул в лес.       — Ха, она плавать не умеет, вот дура! — злорадно прокоментировал брат творящееся за спиной. Потом он на пару минут замер, и я почувствовал колебания его магии, впрочем быстро прервавшиеся. — Три, два один… И ничего.       Вынужденное сидение во дворце даром не прошло: нужные книги были найдены (благо мы ранее очень много времени проводили в библиотеке, поэтому круг поисков смогли сузить, ещё и Змейка помогал), а теория отточена. Оз отрабатывал движения и заучивал, как должна пойти мана, а я, точнее, Гор, страховал, поглощая излишки энергии.       Что ж, похоже, в этом случае теории не достаточно. Логично, ведь заклинание очень и очень сложное… Оно срывалось раз за разом, так что останавливаться пришлось. Гор завыл, отпугивая возможных преследователей и дав мне время сосредоточиться (благо местных рядом нет) и вытянуть Ключ прямо брату в руки.       Стражницы едва вытащили блондинку из воды, как тихий шелест листвы сменился шелестом миллионов песчинок, а окружающий розовый пейзаж — оранжевыми и белыми цветами.       Очередной неизвестный мир. Место: ??? Время: ??? (Dark Souls — The Ancient Dragon)       В портал я уже рухнул, не в силах пошевелиться. Адреналин спал, резерв был пуст, а источников, чтоб его пополнить, не было. Так что я моментально вернулся в человеческое обличье и блаженно растянулся на горячем песке. Перед глазами плыли разноцветные пятна, но в целом было не так уж и плохо. Рядом улегся брат, положив голову мне на плечо.       — Прости, я так ничего и не сделал, лишь под ногами путался, — грустно заключил он.       —Неправда, только у тебя нормальные миры открылись, — улыбнулся, легонько пихнув его в плечо, и получил ответную улыбку.       Ярко-желтое солнце било прямо в глаза, отражаясь от сверкающе белых валунов, хаотически разбросанных среди светло-терракотового песка. Крупные идеально гладкие металлические сферы, обнаруженные здесь же, не уступали им по размерам, но были в значительно меньшем количестве и наполовину закопаны. Зажмурившись, я подставил лицо теплым лучам, любуясь переливами красного и оранжевого, образующимися под веками. Прохладный ветерок обдувает… Красота! С такими мыслями сам не заметил, как сон сморил меня.

***

      Уже вечером меня растолкал брат. Рядом на походной горелке, извлеченной из чудом не потерянного рюкзака, готовился бульон из сушеного мяса и грибов, вынутых уже из второго. Голова немного кружилась, но горячая похлебка это быстро исправит!       Пододвинувшись поближе к кастрюльке, с удивлением понял, что замерз. Подышав на руки и растерев ладони, с благодарностью принял протягиваемый братом свитер, тут же последовав примеру и натянув его поверх рубашки. Сразу стало теплее. Шерсть снежного гамадрила — вещь! Вот только есть обогреватель и получше…       «Гор, ты как?» — спросил я, «подергав» свою магию.       Пёс ответил не сразу. В первое мгновение вообще соображая, что от него хотят. А когда заговорил, то голос его был тихим и вялым. Гор делал большие паузы, будто слова давались ему с трудом.       «Ммм… маны нет… засыпаю… корм… мня…» — его шёпот совсем затих, давая понять, что пёс вновь уснул.       Бедняга… Но за это он на мне ещё отыграется.       — Оз, делись маной, — обратился я к брату, требовательно протягивая руки.       — Хоть какая-то от меня польза, — вздохнул принц, передавая гуманитарную помощь.       Сразу стало легче: в голове прояснилось, а по телу прошёл заряд бодрости. М-да, так надо было ещё днем сделать — резерв-то у принца раз в десять больше моего, не обеднел бы. Ладно, завидовать нечему: у меня тоже не маленький, да только и блоха моя размером с дом. Присосалась и урчит от удовольствия...       — Я попробовал найти Сердце и выяснил, что оно где-то под землей, на этом мои достижения заканчиваются, — скривился Оз. — Пробуй ты. И на сей раз давай не будем поворачиваться ни к кому спиной.       — Извини за это.       — А, — махнул рукой брат. — Проехали. Ищи давай.       — Да-да… — вздохнул я, роясь в рюкзаке.       Перед тем как эм... медитировать, выпил из стеклянного флакончика одно очень горькое зелье по рецепту пса. Оно помогало очагу интенсивней работать, но эффект был слабоват, а вкус неимоверно противен. Какую гадость только не выпьешь ради любимой собачки...       Сев поудобнее, второй раз за день погрузился в «ароматический транс». Пожалуй, так его и назову... След магии уходил километров за двадцать от лагеря, вглубь земли. Там пахло железом и сыростью, наверное, это пещера. В её центре непрекращая бурлит мощный поток магии, столь сильный, что перебивает все остальное — сердце пульсирует, будто живое, забирая и высвобождая энергию мира. Просто потрясающе!       — Оно там! В подземной пещере! — воскликнул я.       — Класс! А если еще и носителя нет… — размечтался Оз. — Давай есть, а завтра, как солнце встанет, пойдем искать спуск вниз.       — Согласен, — кивнул я, держа пластиковую миску, чтоб брат мог налить себе порцию (на половник денег не хватило).       — Кстати, что это за кошелки были? Мм, вкусно…       — Девчачьи костюмчики, крылышки, топорная магия и… — я постучал пальцем по подбородку, —…непомерное эго, вкупе с чувством собственного превосходства. Никого не напоминает? История Меридиана: Великая смута.       «Мне вот вас напоминает. За исключением первых двух пунктов», — довольный шуткой, Гор мерзко захихикал.       Уже пришёл в себя значит... Быстро.       — Эм… Это шестой том или пятый?       — Ох, — я сжал переносицу и исподлобья посмотрел на задумчиво обсасывающего ложку брата.       — Фто? Ты фумаеф, я пому?       — Это были стражницы. Так сказать, представительницы власти в мирах, подчинённых Кондракару. Только почему их было трое…       — Может, это оперативная группа?       — Тогда они полностью провалились, — усмехнулся я.       После трапезы мы сполоснули и запаковали посуду. Оставшуюся часть ночи посвятив разбору снаряжения и расположению всего нужного в максимальной доступности, после чего просто дремали. Оз, по крайней мере. Меня же терзали думы. Успокоился, отдохнул, вот и стало вспоминаться всякое.       Дерево. Оно было живое. Разумное. Оно кричало. А я не задумываясь открутил ему голову. Я не защищался, как тогда. Нормально ли это? Думаю, нет.       «Меньше думай. На тебя напали, так заставь ответить. Вот правило жизни!»       «Да, но… Я оскорбил его первым».       «Неосторожное движение этой деревяшки и твой брат мог пострадать. Ты все правильно сделал».       «Просто мне досадно! Разве не должен я чувствовать раскаяние или …»       «Оставь это религиозным книжкам. Не в том мире живешь. Здесь сострадание примут за слабость. Бери пример с принца — он не заморачивается и ты не берись. Запомни: ты волкодав среди овец. Пес, а не баран».       «Впервые слышу подобное сравнение. Хех… Разве там был не волк? И, — я посмотрел на раскинувшегося звездочкой брата. — Оз тогда кто?»       «Вы как щенки одного помета. Всегда вместе. Маленькая стая. И не важно, кто на вас нападет: овца, ну, в данном случае скорее баран, — смешок прервал тягучее повествование, разбив наваждение, насланное бархатным голосом, — или волк, что пришел полакомиться охраняемым вами стадом… Вы растерзаете ВСЕХ!»       Я вздрогнул. Гор был прав. Я буду мстить любому, кто попытается навредить принцу или покусится на наше. Стражницам повезло, что встретили нас так поздно. Сейчас я как никогда четко понял, по какой тонкой грани ходили те же придворные. Дотронься Малькхор до кого-то из нас хоть пальцем, и я уверен… Стоп. Это неправильно! Откуда такие мысли? Кто дал мне право казнить по своему желанию?       «Я. И да, связь ты не прервал».       Хах…       «Ты?»       «Еще один урок: в мире правит Сила. Я силен и имею право, а значит, и ты».       «Всегда найдется тот, кто сильнее».       «Пусть сначала найдется».       «Стражницы?»       «Если бы не Фобос, я бы не без проблем, но убил бы их».       «Ты слишком самоуверен».       «У меня мало слабостей. И я их все знаю».       «Да, только вот ты со мной связан».       «И в этом тоже есть сила. Все, я утомился. Отдыхай и ты».       Сила… Жизнь и смерть, да? Что ж, возможно, Гор прав. Оз ведь и вправду мог умереть. Мм... надо отвлечься...       Я распахнул глаза — иномирные звезды ярко сияли во тьме. Одна, две, три…

***

      Как только небо посветлело, мы двинулись в путь. Сапоги вязли в песке, так что передвигаться было тяжело. Песчинки проникали в обувь и натирали ноги. Приходилось периодически останавливаться, чтоб вытряхнуть их. Идти голыми ногами я опасался, не желая наступить на змею. Брат хоть и не сразу, но мое решение поддержал. Хех… ничто так не мотивирует, как крохотная песчаная змейка, впившаяся в голенище.       Солнце, еще не вошедшее в зенит, очень быстро прогрело воздух, что позволило избавиться от теплой одежды. Больше ничего снимать не стали: вчерашний загар не пошел на пользу брату, а я не хотел снова напрягать Гора для снятия симптомов обгорания. Через пару часов рубашка на спине, придавленная рюкзаком, уже неприятно липла к телу. Взобравшись на гребень очередного бархана, не сговариваясь, мы сбросили поклажу, устроив привал.       Перед нами распростерся огромный высохший водоем, уже наполовину занесенный песком. Поверхность его испещряли глубокие трещины и множество странных вытянутых образований. На бывшем берегу имелись остатки когда-то густой растительности. Сейчас же низкорослые деревья и заросли кустарников стояли абсолютно голые. На другой стороне высохшего озера находилось высокое плато, густо испещренное дырами, издалека напоминающими соты. Именно оттуда растекается магия Сердца.       Вдоволь напившись воды из захваченных бурдюков, мы снова подхватили рюкзаки и стали спускаться по пологому склону, решив не заморачиваться и пересечь бывшее озеро напрямик. Казавшийся огромным водоем на деле оказался просто громадным. Солнце уже было в зените, когда мы не прошли и трети пути! Странные образования имели причудливую форму, чем-то напоминающую дохлых муравьев. Сегодня было явно жарче, чем в вечер нашего появления, так что мы отложили любопытство на потом и упорно шли, никуда не сворачивая. Впрочем, возможность осмотреть сей феномен нам представилась где-то после третьего привала, уже в конце озера.       Прямо перед нами находилась странная фигура. Она была гладкой и немного блестела в лучах заходящего солнца. Брат пнул ее ногой — в ответ послышался глухой звук. Пустая внутри? Хм, необычно… Обогнув, чтоб осмотреть, я шарахнулся назад с криком «ОСА!» и, налетев на брата, упал вместе с ним.       — Ты чего?! –возмутился Оз, спихивая меня на землю.       — Да просто не ожидал, — смутился я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Жвалы видел? — раскинув руки, показал размер этих самых жвал. — Во!       — Да уж, немаленькие здесь обитатели, — протянул брат, осторожно приближаясь, как оказалось, к трупу гигантской осы, и после минуты осмотра вынес вердикт: — Гадость какая…       — Жаль, крылья обломались, — я указал на остаток жемчужной перепонки. — Но, может, жало сохранилось…       — И куда мы с ним? Была бы свежая, были бы варианты, а так смотри, — он сжал краешек жвалы, и тот остался в его ладони. — Крошится.       — А живая уже нас крошить начнет… Ладно, пошли дальше, но не забывай поглядывать в небо.

***

      Несмотря на беспокойство, мы без происшествий преодолели остаток пути и, устроившись на ночлег у склона, с утра начали восхождение. Песчаник, все того же светло-терракотового окраса, оказавшийся чуть шершавым на ощупь, немного крошился, отчего взбираться оказалось довольно легко — можно было сделать углубления. Но вообще склон был довольно пологим, и особых навыков скалолазания от нас не потребовалось.       То, что я издалека принял за соты, сотами и оказалось. Похоже, что гнездо было заброшено относительно недавно, так как найденные нами на глубине личинки не успели высохнуть полностью. Двигаясь по переходам, мы спускались все глубже вниз. Вскоре на нашем пути встретился мертвый гигантский муравей, перекушенный пополам.       Крупные коричневые жвалы были покрыты какой-то маслянистой жидкостью, отсвечивающей зеленым в свете налобных фонариком (деньги на них и на подарок деду мне ещё до рождения сестры, «одолжили» земные школьники. Ух как Оз тогда обидился, что я один на Землю ходил!). Судя по всему, жидкость была ядом, а я ими, благодаря Гору, интересовался. Вот как погибли осы на озере: попытались спастись, но токсин убил их. Обязательно нужно взять образцы…       «Уникум, вы на враждебной территории, а ты опыты устраивать собрался! Ухо к земле приложи, раз ТАК вибрацию не чувствуешь».       Под удивленным взглядом брата я разлегся на полу. Послушав пару минут, вынес вердикт: ничего. «Ох, просто поверь на слово, — раздалось в ответ. — Все, отходи, дальше в таком виде идти опасно».       Брат помог мне надеть второй рюкзак, дабы не потерять. Мы ведь не знаем, что там впереди. Знакомое жжение — и я, забрав Оза, «потек» вниз под чутким руководством Гора. Главное, чтоб наш поход не затянулся. Пёс общими усилиями восстановил свои запасы, но снова глотать литрами горькое зелье не хотелось ни мне, ни брату.       Вскоре проход стал сужаться, пока и вовсе не превратился в узкий тоннель. Здесь нам пришлось разделиться: я полз впереди, а брат, чуть пригнувшись, следом. Судя по всему, этот проход проделали муравьи. А потом встретились с осами, мда… Одни большие и летающие, вторые меньше, но ядовитые. Битва титанов. И что-то я не горю желанием повстречать ни одну из сторон, но, похоже, придется: Гор был прав, и теперь даже Оз чувствовал вибрацию и слышал тихий шелест. Фонарик брат выключил, усевшись и поехав дальше на моем хвосте. Гор на это буркнул нечто недовольное, но смолчал. Я прищурился, чтобы не было видно светящихся алым глаз.       Тоннель расширился, и вскоре мы (точнее я) вышли в огромную карстовую пещеру. В непроглядной тьме единственным источником света являлось тусклое свечение сталактитов и сталагмитов. Слабое свечение исходило и от небольшого кроваво-красного камня, являющегося центром сталагната. Вот оно, Сердце затерянного мира! Как завороженный, я двинулся вперед. Когти клацнули по металлу, высекая искры. Тут же со всех сторон отрывисто защелкали десятки жвал. Это меня порядком отрезвило, засмотрелся называется! Закинув брата на спину, где пёс крепко зафиксировал его, я высоко прыгнул и, подобно гигантскому слизню, пополз по стене. Вовремя! Щелканье раздалось как раз с того места, где мы стояли. Оглянувшись, заметил в тусклом свете пещеры мелькнувшее тело муравья.       Стена была песчаной, а вот другие стены, потолок и, главное, пол — уже из металла, потому непроизвольно сыплющийся вниз песок привлекал внимание муравьев, которые следовали за нами по низу. Поднапрягшись, перепрыгнул на большой сталактит. Скользнув, каплей завис на его конце. Прямо перед нами, на расстоянии шестнадцати метров, находилось Сердце. Вдруг брат дернул меня за левое ухо. Невольно мотнув головой, я увидел, почему.       Левее нашего местонахождения, в самой глубине пещеры, в скалистой выемке притаилась оса. Ее глаза были насыщенного кровавого цвета и тускло светились. Она лишилась пары лап, а её крылья превратились в лохмотья. Насекомое не двигались, лишь изредка шевеля антенами. Вокруг осы находилось множество искореженных муравьев. Время от времени, кто-то из их выживших собратьев подходил ближе, и тогда хищница угрожающе поигрывала мощными жвалами, отгоняя разведчика. Ситуация была патовая: муравьи не могли никак добраться до осы, минуя ее смертоносные челюсти, а оса не могла выбраться из окружения, ведь стоит ей немного выйти — и на нее накинутся с нескольких сторон! Странно, что она еще жива…       «У этой букашки связь с Сердцем».       «Точно, Хранитель! Если убьем ее, то сможем забрать нужный камешек, вместе с Силой».       «Жвалы для меня не проблема, но насчет яда я не уверен. Мало ли как подействует?» — задумчиво протянул пёс и пояснил. —       «Чтобы прикончить ее, нужно будет повернуться спиной к муравьям».       Засада… Оса как мышь в тапке — защищена со всех сторон, кроме переда, но здесь она и сама может дать отпор. В форме Гора я не могу накладывать руны, а превратиться обратно не выйдет по многим причинам; похоже, вся надежда на Фобоса.       — Оз, я подберусь поближе, попробуй ее прикончить, — как можно тише попросил я.       — Хорошо, — шепнули в ответ.       Наметив конечную цель, я, вновь растекшись, пополз прямо по потолку, не забывая крепко держать брата. Под нами в тусклом свете то тут то там мелькали около двух десятков муравьев. Значит, их тут не меньше сотни. Почему не нападают на осу всем скопом? Разумны и не хотят погибать напрасно? Или им до нее нет особого дела? Я заметил, что некоторые насекомые отрывали от сталагмитов светящуюся субстанцию и переносили на неосвещенные участки. Похоже, они только начали обживать эту пещеру и теперь расселяют свою еду: один из муравьев съел светящийся комочек.       Выбранный мной в качестве стоянки сталактит оказался не таким удобным, как казалось издалека. Часть осиной пещерки как раз загораживала свою обитательницу. Ничего, переместимся… Но рядом насестов не оказалось, так что пришлось выбрать место на потолке. Растягиваться придется сильнее, а это хм, странное чувство.       — Как только оса умрет, от нее отойдет часть заимствованной энергии. Не пытайся ее поглотить, оттолкни, если пойдет к тебе, — наставительно произнес Гор и передал слово мне.       — Я сейчас спущу тебя, готов?       — Да! — твердо сказал Оз. Он глубоко вздохнул и резко выдохнул, настраиваясь. — Спускай.       Хорошенько укрепившись, каплей стек вниз и где-то на высоте среднестатистического четырехэтажного дома изогнулся крючком, так чтобы брат не висел вверх тормашками. Тот, недолго думая, сполз мне на нос головой вперед и вытянул правую руку ладонью вниз. Странно… для стихийных ведь перед собой выставляют, так и сила удара, и площадь больше, а значит, и вероятность попадания выше. Хм… Вскоре на кончиках пальцев принца заплясал маленький голубой огонек. Он все рос и рос, пока рука брата полностью не окуталась голубым свечением. Я не знал, что это за заклинание, Оз никогда не показывал его, и поэтому сейчас я взирал на все это с большим интересом. Тем временем сфера стала вытягиваться, создавая некое подобие копья, а рука брата начала заметно подрагивать. Едва различимый вначале звук сопровождения превратился в громкий треск сминаемого целлофана. Не выдержав такого количества концентрированной маны, принц вскрикнул и непроизвольно сжал ладонь. Ярко-голубое копье сорвалось с его руки и устремилось в голову осы. Да уж, как будто небо падает. Куски плоти и гемолимфа забрызгали все вокруг на добрый десяток метров. Брр… меня аж всколыхнуло.       — Все, я почти пуст, — слабым голосом возвестил разлегшийся на моем носу юный волшебник.       — Это было великолепно.Смотрите! — Гор прервал мои дифирамбы. — Помните, энергию не поглощать.       Из останков осы, которую уже деловито растаскивали муравьи, отделилась едва видимая красноватая дымка. Пронесшись мимо нас, на мгновение окатив волной сильной энергии, она впиталась в Сердце. Яркость его свечения тут же повысилась.       Не медля ни секунды, пополз к кристаллу. Змеей скользнул по сталагнату, не обращая внимания на расшипевшихся муравьев, и стал зубами и когтями пытаться вызволить Сердце из плена железных тисков. Металл плохо поддавался, но в конце концов нужную вещь удалось выковырять.       «Наконец-то! Теперь уходим отсюда, мне нужно время на поглощение».       Я было хотел ответить, что, мол, прямо здесь давай, но осекся, услышав щелканье жвал подозрительно близко. Оказалось, пока я был занят добычей Сердца, муравьи не сидели сложа лапки. Эти твари не могли взобраться по слишком гладкому металлу, но они решили данную проблему, попросту взбираясь друг на друга в попытке достать нас. Самым ретивым Оз запускал в голову маленькую, светящуюся голубым комету, но надолго его явно бы не хватило.       — Достал? Хах, тогда сваливаем, — тяжело дыша, прохрипел брат, быстро обернувшись ко мне, и следом пустил еще одно заклинание в муравья, подобравшегося слишком близко. — Я больше, хах, не выдержу.       Не став испытывать судьбу, крепче сжал Сердце и, сгруппировавшись наподобие пружины, прыгнул на песчаную стену. Пришлось поднажать: муравьи, заслышав как падают песчинки, а может, ориентируясь на кристалл, ринулись к нам. Быстрее-быстрее! Ух, прыжок! К тоннелю мы буквально подлетели. Брат побежал вперед, уже не таясь и подсвечивая себе и мне фонариком, я замыкал забег, чувствуя жвалы насекомых в опасной от хвоста близости.       Как только высота позволила, я, схватив Оза в зубы, что есть мочи понесся наверх. Сзади слышалось злобное щелкание и топот десятков гигантских ног. М — мотивация. Шутка ли, стадвадцатисантиметровая ядовитая машина для убийств у тебя на хвосте! Чтобы там Гор ни говорил, попадаться не хотелось, да и насчет яда он был не уверен.       Хорошо, что, благодаря чувствительному нюху пса, я не путался в бесконечных коридорах улья и мог не опасаться забежать в тупик. Я несся по нашим следам, а Гор хвостом обрушивал где можно стенки, дабы задержать преследователей. Поверхности мы достигли быстро.       Обрадовавшись приближающему свету, я забыл про обрыв и, сорвавшись, полетел вниз, стараясь зацепиться когтями, оставляя глубокие борозды и черные разводы на песчаных стенах. Падение удалось остановить, и дальше уже сполз по старинке, задом, и, как только лапы коснулись твердой поверхности высохшего озера, рванул прочь. Через десяток минут под ехидные комментарии Гора заметил, что за нами никто не гонится. Обернувшись увидел, что муравьи не решились выйти под солнце и толпились в темноте сот. Только тогда я остановился.       Брат, выпущенный на волю, со стоном развалился на высохшем иле. Рядом я аккуратно поместил Сердце. Превратившись обратно, умудрился снять передний рюкзак, а потом покачнулся и грохнулся рядом с ним. Сил никаких не было, резерв был снова полностью пуст, поэтому до цветных пятен перед глазами кружилась голова. Сознание ускользало от меня...       «Давай, бери Сердце в руки. Я начну поглощение, и сразу станет легче».       «Гор?»       «Да?» — довольно мурлыкнул в ответ пес.       «Рядом с тобой я чувствую себя кисейной барышней».       «Забей, я ведь для того и нужен, чтобы защищать».       «Нет, просто я слишком часто падаю в обморок. И похоже этот раз не будет исключением».       «Вполне возможно, но легче все равно станет. Обещаю».       Поверив на слово, дотянулся до кристалла. Он оказался лёгким, не смотря на то, что был размером с футбольный мяч. По указке Гора я выпутался из лямок, перевернулся на спину и расстегнул рубашку, положив Сердце на сформированную из отметин черную розу. Чувствуя легкое покалывание, наблюдал, как черные жгуты оплетают камень, а потом мощный поток магии потек в очаг, причиняя дикую боль. Ну здравствуй, небытье!       Пришел в себя уже на закате. При виде готовящейся похлебки и медитирующего над ней брата, я испытал стойкое чувство дежавю.       На сей раз рассиживаться мы не стали и, быстро подкрепившись, собрали вещи. Золотая пряжка блеснула в последнем луче солнца, а после двух лун Замбалы, нас краем осветил тусклый свет лампочки фонарного столба. Ночью жизнь здесь кипела, не обращая на появившихся в подворотне мальчишек никакого внимания. Гудели машины, с близлежащей площадки доносился детский смех, а над нами ругалась семейная пара, чьи крики было хорошо слышно через открытое окно. И все это — автомобили, дома, деревья, одежду прохожих, улицу — укрывало белое одеяло. На Земле шел снег.

***

      Спать мы легли уже после горячей ванны. Отказать себе в удовольствии слепить вместе с детворой снеговика мы не смогли. А потом еще долго перебрасывались снежками, пока самых припозднившихся не забрали родители. Так что успели набрать на себя снегу. Пристанищем на ночь стал уже знакомый нам домик. А утром, доехав до конюшни на автобусе зайцами, мы забрали коней, к сожалению, без остатков оплаты (заодно выяснили дату. В путешествиях прошли шесть дней). Затем отправились на побережье океана, где и провели чуть меньше двух недель, ловя крабов, рыбу и стараясь не попадаться никому на глаза. Лишь смутное чувство тревоги не позволило брату, а соответственно, и мне, продлить каникулы. А самое ужасное — Гора я больше не ощущал. Пёс будто пропал, так до самого отъезда не дав никакого знака. И все же я продолжал надеяться, что он не бросил меня. Когда то я хотел избавиться от него, но те времена давно прошли.        Я вернулся на Меридиан с тяжёлым сердцем.