Господин рыцарь

      Меридиан. Округ столицы. Запретный город.       Конец марта. День атаки на замок. Вечер.       Нерисса устало откинулась в кресле. Только что она отдала маленького сына его отцу, навешав на уши последнего столько лапши, что хватило бы на несколько порций в ресторане ее бывшей подруги. Интересно, Ян Лин участвовала в создании Завесы или мыла столы в семейном ресторане? А Кадма? Галинор? Неважно, жизнь этих предательниц ее не касается. Пока что…       Ах, малыш Калеб нарисовал мамочкин портрет, а она даже порадоваться толком не успела — два маленьких паршивца пришли качать права. И скрутили бы их на месте, так нет же! Они с собой целое войско привели, а потом еще имели наглость требовать сдать им замок. Ха! Вот только «ха» оказалось преждевременным: да, одного из щенков убили, но вот на замену ему пришел настоящий пес. И у этой черной твари оказалась пренеприятнейшая способность пугать людей своим воем, а заодно снимать с них чары. Тогда, поняв, что ее заклятия рассеялись, Нерисса сильно разозлилась. Но пока она успокаивала плачущего и жмущегося к ней сына, ворота замка были пробиты, и толпа агрессивно настроенного сброда ринулась внутрь каменного мешка. Телепортироваться и забирать принцессу надо было раньше (вероятность влететь в кого-то сильно повысилась, к тому же эти идиоты сразу начнут топорами размахивать — так и конечностей лишиться можно!), а потому женщина приняла единственно верное решение — взяла в охапку сына и слиняла, прихватив с собой несколько занимательных сувениров.       Нерисса повертела на пальце золотое кольцо с ярко-синим камнем — Кольцо мага, артефакт очень полезный, а главное — совершенно не нужный прежней владелице. Мертвым богатства ведь ни к чему? Пускай маленький гаденыш посидит на троне, он выиграл лишь один раунд в их противостоянии, теперь ее ход! Женщина откинула с лица прядь черных с проседью волос — темная магия всегда оставляет следы — и зловеще улыбнулась. Она ждала долго, очень долго и подождет еще, тем более последующая игра обещает быть интересной…       — Аха-ха-ха-а! — хрипло рассмеялась колдунья, тут же спохватившись и с беспокойством ощупав горло. — Хм, жизненные силы улетучиваются быстрее, чем я думала. О!       «О!» было просто отличной идеей. Раз уж так вышло, то она переселится в Запретный город (тем более за водопадом шикарные бывше-королевские аппартаменты сохранившиеся со Смутных времен, то есть как раз под стать ей) и будет продолжать строить из себя Оракула. Пока принцесса мелкая, она бесполезна, ну, а к тому времени, как та научится ходить, Нерисса уже организует ее братцу парочку восстаний и проследит, чтоб его закопали поглубже! А главное, так она сэкономит свою магию!       Нет, экономить она не будет, есть идея еще лучше! Она может отправиться искать подходящий для отъема Сердца мир! Найдет, а потом и у принцессы силу отнимет, и найденное отнимет, а потом и кондракарское отнимать пойдет! Ведь глупо довольствоваться лишь Меридианом? Уничтожить Кондракар, а потом и Землю себе починить — вот это ДОСТОЙНО быть ЕЕ планом! К тому же магия Сердец легко вернет ей и красоту, и молодость.       Под нефритовыми сводами опустевшего города вновь раздался хриплый смех; искажаясь, он приобретал все более зловещие нотки, разлетаясь все дальше и дальше, постепенно затихая.       — Надо спрей для горла купить, — задумчиво выдала Нерисса и почесала щеку.

***

      Меридиан. Столица. Королевский дворец.       Конец марта. Утро.       Я сидел на подоконнике, задумчиво глядя в пурпурные, но уже начавшие зеленеть небеса. Прошло уже два дня, а тучи все не собирались развеиваться: над замком по-прежнему закручивался мрачный вихрь. Такое ощущение, что сумерки стали единственным временем суток — днем грязно-зеленые, ночью фиолетовые… Больше всего удручало отсутствие солнца в это и так не радостное время.       Два дня были насыщенными: слуги отдраивали замок, Рейтар с помощниками допрашивал ничего не понимающих советников, придворных и прочих обитателей замка на предмет местонахождения Игрока, в котором мы подозревали сбежавшего Малькхора. Эта жаба нам еще в детстве жизнь портила, а тут выяснилось, что и заправлял всем только он, и в казну свою жирную лапу тоже он запустил.       Насчет последней… Судя по бумажкам, выданным главным казначеем, точнее, по количеству нулей в них, казна вместе с советником уехала лечить нервы подальше от нас, то есть нас обокрали, а если быть совсем уж точным, то с нами и весь Меридиан.       Вот и вылезает проблема номер два (первая — Игрок): не найдем денег — надо ждать бунта. В связи с этим следует проблема номер три: чтобы вникнуть в дела, найти и воплотить в жизнь решение второй проблемы, нужно время, но долго ждать никто не станет. В конце концов, есть хотят все, начиная с нас и заканчивая нищим попрошайкой. А у нас яма, нет, не так… Яма!!! Хорошо хоть, не долговая, и то потому, что королевство одно на всю планету. И как из этой Ямы выбираться, ни я, ни брат не знаем: учить нас учили, но уж не тому, как быстро исправить положение «Ж»! Духи, да мы когда в сокровищницу зашли, дар речи потеряли! Все сундуки были пустые, кроме двух, да и те не доверху забиты. Спасибо тебе, Малькхор! Встречу, обязательно пожму твою шею. Клыками.       Гор, впрочем, тут же присвоил единственную шкатулку с драгоценными камнями, после вывалив их у нашей кровати, устроив тем самым «драконий» уголок. Я покосился в сторону кучки камешков, которую заботливо сортировал пес. Заметив мой взгляд, он прищурился и подгреб их под себя, став похож на черную квочку.       Хмыкнув, я вновь устремил взгляд в окно. Вчера мы с Гором несколько не сошлись во мнениях, и он до сих пор дулся, а камнем преткновения стала принцесса.       Сразу после захвата замка мы с братом лишь удостоверились, что малышка жива и исчезать из люльки не собирается. Пояснив политику партии ее няньке и оставив несколько варваров за дверью в качестве охраны, Оз поблагодарил Стормфанга, чьи парни с блеском выполнили свою задачу, а именно как можно скорее добраться до принцессы и обеспечить ее безопасность. После чего принц с сопровождением отправился вытрясать всё, что его интересовало, из Седрика, а я попытался взять след Малькхора.       К сожалению, пропахшие дымом и кровью коридоры не давали различить нужный запах за пределами покоев этого гада, будто тот просто испарился не выходя за порог! Еще одной странностью был детский запах. Гор, исходя из состава, предположил, что ребенку от двух до семи лет. Что это нам давало? А ничего, кроме очередных загадок или нехороших предположений, ведь служек у советника не было.       Так вот, вчера, после ночевки у гостеприимного Седрика, которого никто не спрашивал и который залил слезами мне всю рубашку, стоило превратиться обратно в человека (я даже устыдился, что не предупредил его, как деда), и которого Гор уку-… Кхм! В общем, мы с братом решили освободить свою комнату, не желая переселяться ни в новую, ни в королевские покои, пропахшие болезнью и смертью. В результате принцесса вместе с вещами и нянькой переехала в конец крыла.       А пока лурдены, под руководством Змейки, обустраивали наши апартаменты заново, я уговорил брата пойти к девочке. Посмотреть на нее было интересно, а то Гором я только тканевый кулек видел, и то мельком.       Оз выгнав посторонних из комнатки за дверь и, наказав не появляться, пока не позовут, прошел к люльке, откуда бесцеремонно вытащил тут же захныкавшую сестру. Скривившись, он на вытянутых руках протянул ее превратившемуся обратно мне:       — На, любуйся. Ты же хотел ее видеть?       — Осторожней! Она же еще маленькая! — я быстро подхватил малышку и принялся укачивать. Она была худенькой, со светлым пушком на голове, но зато розовощекой и с блестящими синими глазами. Девочка быстро успокоилась и потянула ручки к моим волосам, улыбаясь беззубым ртом. В этот момент она очень походила на нашу названую сестру. — Помнишь Мелли? Детей нужно держать правильно, чтобы не навредить. Хей, малышка, не обижайся на братика, он еще сам мелкий! — лыбясь как дурак, обратился я к принцессе.       — А ты ей, похоже, нравишься… — недобро протянул Оз, сощурив зеленые глаза. — И она тебе…       — Да ладно, не ревнуй! Смотри, какая лапочка!       Я пощекотал одетую в розовое платьице малышку, и та задорно засмеялась, как это умеют только совсем маленькие дети.       Оз дернул щекой. Гор тоже не одобрил мое поведение: метки нагрелись и потекли.       —  Телячьи нежности, какая гадость… — с этими словами пес отполз за спину брата, где на пару с ним стал прожигать меня неодобрительным взглядом.       — Будет вам. Чем вам малышка не угодила? Она не виновата в том, что случилось.       — Это — крикливая мелкая пискля, которая самим фактом своего появления на свет отняла у нас родителей и сейчас пытается отнять у меня брата, — процедил принц, ткнув в сторону сестры пальцем.       — Оз, это смешно, — я покачал головой и направился к люльке, не разрывая зрительного контакта с братом. — У девочки даже имени нет, чего она…       Сиреной взвывшая интуиция позволила мне на долю секунды опередить схлопнувшиеся челюсти пса. Еще чуть-чуть, и я положил бы сестру прямо в пасть Гора. Хитрая зараза, даже простынку не убрал, чтобы она скрыла нижнюю челюсть, а верхнюю растянул по верху кроватки так, что все крокодилы от зависти сдохнут, но я успел, и сейчас пес чертыхался, выплевывая щепки. Принц, сначала шарахнувшийся в сторону от неожиданности, пришел в себя раньше меня.       — Знаешь, а я с ним согласен, — задумчиво потерев подбородок, выдал он.       — Ч-что? — не понял я, прижимая к себе девочку. — С чем согласен?       — Что, поглотив Сердце, я лишу вас множества проблем, а после, передав его Фобосу, помогу решить оставшиеся, — бархатно протянул пес, хитро поглядывая на меня узкими щелочками глаз.       Я недоуменно посмотрел на брата. Тот улыбнулся какой-то безумной улыбкой и кивнув, начал убеждать меня.       — С Сердцем я смогу убрать эту фиолетовую пелену! Смогу восстановить замок, заставить землю дать богатый урожай, чтоб выровнять наше положение как можно быстрее; я буду под защитой мощной магии, и тебе не придется скрываться, чтоб защитить меня! Игрок не сможет украсть Сердце, а зная, кого искать, я этого Малькхора из-под земли достану!       — А малышка? Гор же убьет ее! И вообще неизвестно, получится ли передать Сердце, — напряженно отбил я.       — Ты правда считаешь, что меня это волнует? — набычился брат.       Я задумался, прижимая принцессу к себе и подбирая слова. Сейчас со мной говорят Жадность в лице Гора и детская Обида в лице принца. Ссориться с братом или с псом мне не с руки, но если последнего не переубедить, то…       — Оз, неужели обида в тебе настолько сильна, что ты готов пойти на такое? Неужели ты так боишься трудностей, что готов идти самым грязным, но легким путем? Хочешь быть как Малькхор…       — Это другое! — огрызнулся брат.       — Нет! Суть та же! Посмотри, к чему привели амбиции одного человека! Прошу, давай не будем идти этим путем, ведь дав слабину лишь раз…       — …дашь ее снова, — закончил Оз и вздохнув, отвернулся к стене. — Это подло — говорить словами отца.       — У вас будет много проблем… А ты хочешь поиграть в благородство, — констатировал Гор и тоже обреченно вздохнул.       — Просто у меня есть принципы, я хорошо тебя слушал. Ты сам говорил — своих не предают, а она своя хоть и не по духу, но по крови, — сказал я псу и, опустив принцессу на остатки кроватки, уже не опасаясь за нее, подошел к брату и положил руку ему на плечо. — Так что, Оз? Обещаю, я не буду проводить время с ней.       — Ладно. Пусть живет, хотя вариант «я не удержал пса и он сожрал мою сестру» мне нравится больше. Превращайся и пошли отсюда скорее, а то еще вопли няньки по поводу разломанной кроватки слушать…       Но, вопреки собственным словам, брат помедлил у закрытой двери. Обернувшись, он скривился и выдавил, оправдываясь:       — Прости... Просто в последнее время все происходит так быстро, что времени на обдумывание нет. Я не сумел... примириться. Со многими вещами, — дернув уголком губ, принц вышел из комнаты.       Больше к этому разговору мы не возвращались.       — ...ей. ДЕЙ!       — А? — очнувшись от дум, я резко дернулся, озираясь по сторонам.       Я все так же сидел на подоконнике в нашей комнате, только вот теперь передо мной, уперев руки в бока, склонился брат, специально для этого вставший на стул.       — Как я тебе? — поинтересовался он, спрыгнув на пол и закрутившись на месте.       — Хм… Подними руки, — принялся командовать я, скорчив серьезное лицо, хотя желание уподобиться Асфалоту и заржать было огромным. — Так, а теперь сделай реверанс. Нет, не поклон — реверанс. Отлично, великолепно!       — Правда? — наивно уточнил братец, ощупывая богато украшенные широкие рукава.       — Да, красивое платье! — я радостно улыбнулся, показав большой палец. Угол пса подозрительно забулькал.       — Это мантия. Церемо-… — принц осекся и с подозрением посмотрел на подрагивающие уголки моих губ. Я не выдержал и засмеялся. — Очень смешно! Тьфу, два зубоскала!       Оз демонстративно скрестил руки на груди и отвернулся, вздернув нос и вызвав очередную порцию смеха. Впрочем, не прошло и секунды, как он присоединился к нам. В этот момент в дверь постучали, и, дождавшись короткого «Заходи», в комнату вошел Рейтар. Мужчина был одет в простую рубаху, кожаную жилетку и темные штаны, укрепленные кусками вываренной кожи. На шею он повязал красный платок, а вот головным убором пренебрег, выставив отросший ирокез напоказ. И как же хорошо, что наш новоиспеченный глава стражи умеет читать по губам!       — Красивое платье, мой принц, — серьезно высказал Рейтар, ухмыляясь одними глазами.       Мы с Гором вновь заржали (хорошо, когда на комнате звукоизолирующие чары!), а брат, закатив глаза к потолку, махнул нам рукой на дверь, призывая поторопиться. Все еще хихикая, Я подцепил Гора и превратился в Ивового монстра, быстро протиснувшись вслед за ним.       Вскоре наша маленькая компания вышла за пределы королевского крыла и по мере продвижения к выходу разрасталась все больше. В конце концов, в замке останется лишь охрана, и нянька вместе с щенком-големом, оставленным Гором. В облике пса меня побаивались, и невольно вокруг образовалась зона отчуждения, которой умело пользовались те, кто знал мою тайну или просто доверял принцу. Таких набралось немало: вожди племен, Фрост, Мурзик, повара, главный казначей, шедший с таким видом, будто вокруг все его должники, наш учитель музыки, на которого я старался не смотреть…       Вчера этот индивид умудрился получить у Рейтара аудиенцию у нас, поддержать брата тем, что обругал его брошенными занятиями, облапать Гора, по его, то есть моей реакции понять, что я — это я, пригрозить своим незаконченным контрактом на наше обучение, дополнить угрозу, всучив мне в лапы лютню, и довольным собой как ни в чем не бывало выйти за дверь. После этого пес стал слышать звон стальных шаров, когда учитель находился рядом. А я очень надеялся, что это не деньги на новый клавесин звякают...       «Седрик сел на наш хвост», — проинформировал меня пес, недовольно зашипев.       «Пусть. У него сотрясение и нога насквозь пробита, будь милосерден. И придержи, чтоб не свалился».       «Дожили, я стал аттракционом для детишек или скорее бездомным псом», — проворчал Гор, но просьбу мою исполнил.       «Почему бездомным?» — полюбопытствовал я.       «Потому что блохосборник», — был ответ.       Так, перебрасываясь шутками и колкими фразочками с псом, я незаметно для себя пересек город и дошел до кладбища. Веселья тут же поубавилось: похороны к нему не располагают. Все уже было готово, и служители мертвых принялись за дело, стоило нашей процессии пройти через кованые ворота на городском погосте. В отличие от Зейдена, тётю мы можем проводить в последний путь. А вместе с ней — и погибших воинов по обе стороны баррикад.       Костер для королевы и лурденов (такие у них верования) и погребение в земле для всех остальных. Метамирцы верят в духов и равенство после смерти, а потому особых почестей не будет ни у кого. И здесь и сейчас пришедшие проститься с погибшими тоже равны меж собой, поэтому никто не удивился Олдрику, что прохромал к нам и похлопал брата по плечу, высказав соболезнования, и так сделали многие, ведь это традиция. А потому принцу, говорящему прощальные слова королевскому повару, тоже никто не удивился, лишь вздрогнули, когда я поднял голову к небесам и завыл, удивительно пронзительную прощальную песню, в чей мотив влились и чувства скорбящего пса. Гор уважал Теодора, и пусть отклик был крошечный, но он всё-таки был.       Наконец, прах королевы торжественно захоронили в семейном склепе, после чего собравшиеся начали расходиться, возвращаясь к своим делам. Мы тоже отправились восвояси, несколько сбавив шаг, подстраиваясь под хромающего деда. Старик отказался переселяться во дворец, аргументировав тем, что делать ему там нечего и вообще доживать свои последние дни он хочет в своем домике, вырезая фигурки и мастеря детские игрушки. Это признание огорчило не только меня, но и Оза, желавшего на места всех советников поставить своих. Что ж, ничего не попишешь, придется искать других кандидатов или мириться со старыми — одни мы попросту не справимся. Единственное, что радует — Мелли будет часто бывать во дворце, а помощь хозяйственной девочки будет ой как нужна. И веселей будет.       — Красивое платье, — вот и сейчас улыбающаяся Мелли попыталась поднять хмурому Озу настроение, сказав комплимент. Но подняла его окружающим. — Тебе идет.       — Глупая Келли, это мантия, — встряхнув рукавами, обиделся брат.       — Сам дурак, меня Мелли зовут, — вздернула нос девочка и под гогот Фроста и фырки остальных вцепилась в руку Рейтара.       Думается мне, брат мантию больше никогда не наденет. И правильно, изящный венец, который выковали для него, с этим мешком для мусора никак не сочетается, тут я согласен со своим внутренним модельером.       Пес активизировался. Что-то он придумал, и, как оказалось, шестое чувство меня не подвело.       «Ах, мирное время, как оно прекрасно, — наигранно восторженно протянул Гор. — Но как же нам сохранить его, м?»       «Не начинай. Кузину я тебе не отдам».       «Ц-ц-ц-ц, неосмотрительно. А не взбунтуется ли народ, когда Фобос провозгласит себя правителем Меридиана? Она наш враг. Разве пример Змееныша ничему тебя не научил? Он вон тоже превращаться не стал, решил словами и властью надавить, а не приди повар ему на помощь — и не стало бы пацана. Неприятеля убирают без промедлений».       «Врагов я жалеть больше не собираюсь, все, кто перейдёт черту, познакомятся с твоими клыками, — на эти мои слова пес довольно оскалился. — Но принцесса не враг, я не стану вредить семье».       «Но что, если она поддастся шепоткам, что, если захочет вернуть власть себе? Не лучше ли устранить угрозу сейчас? Уничтожить в зародыше?» — поинтересовался пес.       «Этого может никогда не случиться, к тому же никто не сажает в тюрьму за преступление, которое человек мог бы совершить гипотетически».       «Ну смотри, мое дело предложить, но знай: малейшая угроза с ее стороны — и действовать начну я».       «Ждать не устанешь?»       «Благодаря Второму терпения мне не занимать, — фыркнул Гор и как бы невзначай поинтересовался: — А как там бумажки поживают?»       Я скривился и передернул плечами, отчего шерсть встала дыбом. Брат покосился на меня, но промолчал, вернувшись к разговору с дедом. Все уговорить его пытается, но без толку.       «Как-как… Ты сам видел эти стопки отчетов, прошений и просто километры цифр. Даже если приобщить новых и проштрафившихся советников, то потом все равно проверять надо, и вникать тоже. А скоро работникам королевских предприятий нужно будет платить, провинциям средства выделять, семьям погибших деньги тоже не помешают, только золота-то нет».       «Зато есть Ключ и планета Земля», — довольный собой протянул пес.       «Предлагаешь…»       «Именно! А как заинтересовать, я думаю, придумаете. В крайнем случае снова ограбим склад и будем зарплаты продуктами отдавать!» — радостно тявкнули в ответ.       Странно, но слова пса о грабеже особого отторжения не вызвали.       Я посмотрел на мрачную, будто впитавшую в себя едкий дым громаду некогда прекрасного замка. Больше не было золотых крыш, лишь вздувшиеся от пламени свинцовые листы и черные каменные стены. Искореженный снаружи, но почти не пострадавший внутри, полная наша с братом противоположность.       «Опять на философию потянуло?»       «Забей, это переходный возраст».       «Ну-ну, ты же у нас дипломированный специалист, тебе виднее, — в бархатном голосе так и слышалось ехидство. — Но лучше завязывай с чтением на ночь. Зрение, говорят, портится, мозги шевелиться начинают...»

***

      — Итак, Седрик, — обратился я к сидящему на кровати пажу. — Тебе выпала великая честь…       -…и дальше нюхать пеленки нашей сестры…       —…охранять принцессу, — невозмутимо закончил я, погрозив хихикающему брату кулаком.       — Вот тебе...       -…пряжка от ремня…       —…могущественный артефакт, который…       -…держит брюки на пузе…       —…открывает порталы в другие миры. Оз, прекрати меня передразнивать, — ухмыльнувшись, я запустил подушкой в веселящегося брата. Тот ловко увернулся и гордо выпрямился, важно надув губы. — Так вот, в случае опасности не прячься под кровать, — я хитро улыбнулся предугадав слова Оза и вновь повернулся к Седрику, — а пожелай оказаться в безопасном месте и открой портал. Все понятно?       — Угу, — Змейка закивал головой, отчего светлые пряди в беспорядке рассыпались по плечам. — Если опасность, то взять принцессу и сбежать с ней.       — Верно, — я повесил Ключ на шею пажу и, проводив его за дверь, повернулся к брату. Тот приглашающе махнул рукой в сторону проёма и искрящегося синими молниями портала в нем. — Духи, пусть нам повезет. Ну всё, не будем задерживаться.       Портал вывел нас… в канализации. Ожидаемо, учитывая, что открывали мы его в туалете.       Тут же зажав носы и корчась от уже прочувствованного аромата, мы, используя светлячок, нашли лестницу и под удивленные взгляды редких прохожих выбрались наружу, сдвинув чугунную крышку. Оказались мы где-то недалеко от центра, здесь располагались высотные жилые дома и сонм мелких магазинчиков на их нижних этажах. Мы вылезли как раз напротив сдающегося в аренду помещения с закрытыми изнутри тканью окнами и большой картой Хитерфилда, висящей в одном из них.       — Я к карте, а ты...       — К телефону.       Сориентировавшись, отправились на вокзал, откуда до самого центра страны зайцами четыре часа тряслись, сидя на прицепном механизме. Почему именно центр? В телефонном справочнике, помимо адресов жителей, также располагалась страничка с телефонами и месторасположением крупных больниц и частных клиник. Нашей целью стал центр изучения онкологических заболеваний. Гор справедливо рассудил, что отчаявшиеся люди нам подойдут больше, чем довольные жизнью, а уж с помощью Сердца можно и мертвого к жизни вернуть (только он все равно обратно захочет), не то что организм в порядок привести.       Низко? А выбор?       Выяснять, кто из сотен пациентов обладает нужной нам профессией, предполагалось с помощью компьютерной базы данных, до которой, впрочем, нужно было еще добраться, а потом разбираться. Но то ли удача повернулась к нам лицом, то ли мироздание смилостивилось, но на лавочке у клиники сидел грустный молодой человек и разговаривал по телефону со своим шефом, обещая что не бросит студию до самого конца и успеет передать дела преемнику. Потом он долго и много с кем разговаривал, пока мы наблюдали за ним из-за городской изгороди. Когда мужчина встал и медленно побрел к припаркованному авто, я быстро переглянувшись с братом и получив его одобрительный кивок, умудрился опередить этого «финансовый директор Ли» и дать Гору возможность создать маячок, попросту изгваздав задний бампер в черных частичках. А уж потом нам оставалось только последовать за ним, прошагав приличное расстояние до дома ничего не подозревающей жертвы.

***

      Земля. Северная Америка. Элитный жилой район.       Конец марта. Ночь.       Роял опустился на кровать устало вздохнув.        — Теперь точно всё… — мужчина с тоской посмотрел в сторону опустевшего шкафа и раскиданной по полу одежды. — Надо бы прибраться…       Сегодня был последний день, или, точнее, уже ночь, когда мистер Роял Ли находился в своём доме. Завтра он проснётся, почистит зубы, позавтракает подгоревшей яичницей, втиснется в непривычные для носки джинсы, подхватит стоящий в коридоре чемодан и покинет свое холостяцкое гнездышко. Скорее всего, навсегда…       Мужчина подобрал разбросанные вещи и возвратил на место: если он умрёт, то пусть следующий хозяин жилища не проклинает его, приводя дом в порядок путем очистки разнообразных поверхностей и выброса тонн мусора. Рука невольно задержалась на такой привычной ткани серого пиджака. Сколько заседаний он провел, нервно теребя болтающуюся пуговицу на правом рукаве? А сколько раз бежал к машине, накрываясь им от дождя? Худые мозолистые пальцы нащупали бирку, подшитую к атласной подкладке.       «Роялу от друзей на удачу. Не останавливайся на достигнутом!»       — Нет, друг, ты поедешь со мной, — сорвав пиджак с вешалки, мужчина аккуратно сложил его и вышел за из комнаты.       Проходя мимо гостиной, Роял на мгновение остановился и прислушался. Ему показалось, или он и вправду слышал шаги? Бегло оглядев утопающую в лунном свете комнату и не обнаружив ничего интересного, мужчина было продолжил путь к чемодану, как вдруг в тишине раздался детский голос:       — Может, всё же уделишь нам время? Это в твоих интересах, между прочим.       — А ты ещё кто? — мужчина вошёл в комнату и щёлкнул выключателем. Мальчишка, забравшийся в кресло прямо в ботинках, дёрнул щекой и недовольно сощурился от яркого света. — Неважно… Что ты здесь делаешь? Это частная собственность. Немедленно покинь мой дом!       Но пацан и не думал уходить! Вместо этого он устроился поудобнее и сцепил пальцы в замок, самодовольно ухмыльнувшись. От такой наглости Роял оторопел: не такой реакции он ожидал, так что после минутного ступора пришла ярость. Мужчина кинул пиджак на диван и пошёл в направлении кресла с твёрдым намерением за ухо вывести паршивца за дверь.Черт, теперь и замки менять! Небось паршивец, пока пробирался, все разворотил. Но и в этот раз его также остановил детский голос, раздавшийся на сей раз сзади:       — Только без рук, мы пришли с предложением.       — П-предложение? Что за чушь, а ну выметайтесь! Это частная собственность! — нервничая, мужчина начал повторяться. Он встряхнулся, выпрямился и указал на дверь, сердито сдвинув тёмные брови.       — Ты болен, а у нас есть способ излечить тебя, — нахал, прислонившись к стенке, отхлебнул сок прямо из пакета. Купленного им, между прочим. — Услуга за услугу…       Пока от такого заявления Роял хватал ртом воздух, сербающий сок мальчишка подал знак своему... брату и ожидающе уставился на хозяина квартиры. У мужчины дернулся глаз.       — Так детишки, это не смешная шутка, — Роял устало потёр переносицу, приподняв очки, но не снимая их, и спокойно добавил: — Уходите, или я вызову копов.       — Это не шутка, мистер Ли. Вот доказательство.       Роял, обернувшийся, чтоб для особо глухих повторить персонально, замер с открытым ртом: перед ним голубоватым светом мерцал непонятный круг.       — Мы можем излечить вас, но только в обмен на небольшую услугу. Конечно, и она будет оплачена. Ну так что… — скучающе протянул мальчишка и вдруг хитро улыбнулся, а после исчез, шагнув в моментально поглотившее его нечто.       — А-а?.. К-к…       — Ну вам решать, хотя как по мне, выбора у вас и нет, — сказал второй маленький гость и, сёрбнув напоследок, поставил пустую упаковку на кофейный столик. — И-и-и… Ваше решение?       Роял встряхнулся, похлопал себя по щекам, ущипнул за шею, цыкнув от боли, а потом быстро-быстро закивал, глядя в светлые глаза ребёнка.       — Если вы правда можете меня вылечить, то я хочу узнать все подробности!       — Тогда идемте, поговорим на месте, — мальчишка приглашающе махнул рукой в сторону… портала?       — Хорошо, — мужчина сглотнул и пошёл к светящемуся кругу, но вдруг резко развернулся, кинувшись к дивану. — Минутку.       Роял схватил пиджак, а после уже без задержек ступил в неизвестность.

***

      Что я могу сказать… Наш новый управляющий финансами — приобретение весьма ценное. Финансовый директор крупной киностудии, о да! Вот только по характеру не от мира сего (хм, а ведь это правда). Тихий, нервный, очки свои все время протирает, в бумажки закопается — не дозовешься, зато разобрался со всем быстро. Пара недель — и вуаля, бизнес план на ближайшее время готов; что сказать, мотивация у него была железная.       Мы свое слово тоже сдержали. Эксперименты на крысах, кошках и наконец преступниках дали свои результаты — брат научился брать энергию от Гора и направлять куда надо. Ну, это Оз — у него руки откуда надо растут. В отличие от меня…       Жизнь продолжалась. Варвары отправились в обратный путь, оставив нам неугомонного Фроста с частью своей молодежи. Часть племен лурденов тоже ушла, а остальные прописались в руинах Юго-Западного форта и в рядах армии брата.       Да, принца наконец официально перед народом объявили… регентом принцессы. Потому что Свет — это она. Оза это неимоверно злило, но он, вроде, смирился. Гор зато радовался, строя горделивые позы во время королевских приемов, одновременно с этим играя со мной в загадки.       Что ещё... Хм, Меридиан — мир-тюрьма, а потому большая часть заключённых на добровольно-принудительной основе копает руду. Так ещё до нас было и эти порядки менять никто не собирался. Но от остальной, более опасной части заключенных, мы избавились. Сначала, конечно, прошерстили этот сброд на предмет интересных кадров, которых отбирал Гор (пёс хорошо умеет отличать ложь от правды). Нашли: три духа камня (если по-простому, то три Гарголя) присягнули мне и брату на верность. Компанию им составили: нежить с собачкой — одна штука, водяной монстр с щупальцами — одна штука, стая непонятных перевертышей — мм... честно, я не считал.       И в каждой тюрьме я устраивал кровавый праздник для Гора. Жестоко? Очень. Но уж лучше, чем медленная голодная смерть: денег-то на них у нас нет. Кондракар, с которым мы пытались связаться специальным артефактом из тетиного кабинета, не ответил, так что в этих смертях не только моя вина.       В итоге единственной проблемой пока оставалось солнце. Без теплого света многим было не по себе, но над этим мы уже работали, отправив Мелли перебирать книги в поисках сходных ситуаций. По утрам к ней присоединялся Седрик, который вечером, заменяя заряжающегося щенка-голема, нес вынужденный караул у кроватки принцессы: мне не нравились взгляды няньки, когда она смотрела на брата.       И все было хорошо — Оз разрешал конфликты, я бдел, Рейтар строил солдат, Мелли училась танцам и искала информацию, Седрик учил танцам и строил из себя невесть что, учитель музыки раз в неделю строил нас, а наш спаситель от вороха бумаг нашел себе «тихую мышку» и изъявил желание не покидать Меридиан на совсем. Идилия.       А потом случилось это.       Был ничем не примечательный апрельский вечер, когда Рейтар вбежал в наши покои, чуть не сломав дверь.       — Принцессу похитили! — заорал он. — Это нянька, она при помощи бывших гвардейцев королевы оглушила Седрика, забрала ваш Ключ и сбежала из дворца!!!       — Что?! — подскочил я.       — Стража?!       — Уже послал! Но мы поздно спохватились.       — Черт! Я за ней! Рейтар, присмотри за братом!       С этими словами я распахнул окно, превратился и выпрыгнул наружу. Приземление было не из приятных, но как только я смог собрать свою форму, тут же рванул вперед, следуя указаниям Гора. Но мы не успели. Когда я вылетел на нужную улицу, то заметил лишь мигнувший голубым диск. Вокруг этого места толпились ничего не понимающие лурдены, вздрогнувшие и испуганно попадавшие на землю, когда я взревел от ярости и обиды.       Не успел! Украли! Убью!       Порыскав на всякий случай по округе и расфыркавшись от ароматов канализации, я рыкнул лурденам, указав на замок, и сам, не теряя более ни секунды, побежал к брату. Оз — маг, и только магия сейчас нам поможет. Нужно отследить пропажу по барьерам: энергия Сердца питает защитные чары и четко укажет путь.       Но моим чаяньям не суждено было сбыться, а заодно у нас образовалась серьезная проблема.       Брата я отыскал в тронном зале. Он выслушивал слова оправданий сослуживцев сбежавшей парочки, ведь с няней сбежали, на минуточку, помилованные стражи.       «Вот она — плата за добро».       «Найду — ответят».       Заметив меня (ещё бы! Я чуть дверь не снёс!), Оз покачал головой и, встав с трона, подошел к магическому глобусу, ранее светившемуся ярко-голубым светом, а сейчас будто выцветшему.       — Посмотрите, что натворили ваши друзья, — крутанув глобус, тихо сказал брат, и голос его эхом отразился от мрачных стен. — Это артефакт, показывающий состояние барьеров вокруг населенных пунктов. Как видите защиты больше нет, а это значит, что оголодавшие от зимы орфы смогут утолить голод, закусив жителями; что загрызаец обязательно доберется до амбара, попутно затоптав несколько человек; что дух песков вновь вырвется на свободу, и, возможно, уже сейчас он тянет свои лапы к детской кроватке. Я просто не понимаю, за что? Почему они так поступили?       — М-мы не знаем, мой к-князь, — подал голос один из коленопреклоненных стражей и тут же вжал голову в плечи от моего глухого рыка. Не знают они, ха! — Прошу, пощадите…       — Мой князь, — подал голос Рейтар, перетягивая внимание на себя. — Я думаю, они могут искупить свое бездействие тем, что понесут службу в отряде охотников. Мои парни не дадут им ступить на кривую дорожку.       Это, считай, был приговор. На Меридиане опасных тварей много, а эти вот разнеженные дворцовой жизнью стражи вмиг станут легкой закуской. Судя по их глазам, они это прекрасно поняли, но их молящие взгляды у брата понимания не нашли.       — Хорошо, уведите их, — приказал Оз, и лурдены, повинуясь, подхватили четверку под руки и вывели за дверь.       Не справедливо?..Такова жизнь.       Оставшись без посторонних, я превратился и подскочил к хмурому брату.       — Я ее найду!       — Как? — воскликнул Оз, всплеснув руками. — Они перешли в другой мир! Прислушайся к себе, чувствуешь, кое-что изменилось? Так вот, не только барьеры остались без подпитки! Магия по крупицам уходит, но я не понимаю, почему? Мама могла уходить на Землю чуть ли не на неделю, а тут? Чуть больше часа прошло!       — Барьер, — прошептал я, огорошенный догадкой.       — Что?       — Фиолетовая пелена — это барьер. Нас отгородили от других миров!       — В таком случае портал для Рояла — наша единственная связь с Землей, — не раздумывая ни секунды, брат ринулся на выход из зала, поясняя на бегу: — Скорее, его надо скрыть, сейчас он будто дырка в занавеске, пропускающая свет на лицо хозяина — не заметить невозможно! А самому открывать мне НЕ понравилось!!!       Не понравилось, да? Все гораздо хуже...       Сможет ли Оз применить такое высокоуровневое заклинание, если без Сердца магический фон упадёт до минимума, производимого населением? А использовать Сердце Гора? Проверять не хочется. Быть запертым — тем более.       Рыкнув, я побежал следом, гулко шлепая черными лапами по черному же мрамору.

***

      Меридиан. Столица и её окраины.       Середина апреля. Полдень.       Вести о пропавшей принцессе быстро просочились в массы. Слухи мы, естественно, подтвердили. Теперь каждое наше решение народ оценивал с удвоенной дотошностью, будто уже сейчас сравнивая правления брата и сестры. Что-то принималось как должное, например, те же выплаты старикам (копейки, но выберемся из Ямы — увеличим) или установка колонок вместо колодцев (побочный эффект другого проекта); что-то вызывало ропот недовольства, как, например, сбор лианами Оза крупиц магии жителей, чтобы потом с помощью Гора временно осветлять Завесу, давая всем насладиться пусть зеленоватым, но солнцем. Это нужно было, чтобы, как сказал пёс: «Обмануть чуждое Сердце». Кстати, алые цветы стали деликатесом. Некоторые жители специально пускали лианы на свои дома, увеличивая тем самым количество «частных» цветов. У брата, когда он узнал, еще долго глаз дергался, потому как его хаяли за заполонившие улицы плети, но при этом сами разводили. М-да.       Зверье очень быстро обнаружило, что города и тем паче деревеньки ничем не защищены, а потому ранее маленький отряд охотников разросся до целой организации с пафосным названием «Чистильщики» (пёс долго думал), жрущей бюджет как не в себя.       Редко, но я присоединялся к ним, сразу же уезжая после устранения угрозы. Потому, что люди... боялись меня.       В тот злополучный день я, под личиной Черного воина, уничтожил забредшую в деревню болотную тварь, буквально испепелив ее. Тогда, стоя по центру пылающей дороги, закутанный в черный плащ, с новеньким копьем в руке, я не понимал откуда такой страх в людских глазах. Почему я вижу отвращение, ведь я спас их? Поступил как рыцарь! Так почему?..       — Плюнь на них. Не стоят эти отребья нашего внимания, — Гор, изображавший меховой воротник, шевельнулся и провел лапкой по моей щеке, стирая слезы обиды. — И не реви. Что с необразованных взять? Ты им зажигалку покажи, так они от страха...       —Знаю, — прервал я увещивания пса. — Но легче от осознания их невежества не становится. Магия ведь не опасна, и я не опасен, но в их взглядах один лишь страх.       — Тогда я не понимаю что тебя расстроило.       — Брат дал мне этот титул, вот только героем из сказок я не стал. Можно сказать, своим выступлением втоптал собственную мечту в грязь, — грустно пояснил я, вскочил на коня и послал Асфалота прочь.       Надо ли говорить, что данное происшествие не добавило мне положительных эмоций, а вкупе с предыдущими событиями... Неудивительно, что брат, доведенный до белого каления "дурацкими детерминантами", и я, страдающий скукой и ощущением ненужности, отправились к деду. Стражники — что при прошлой власти, что при нынешней — своими качествами оставляли желать лучшего, да и маловато их было, поэтому выбрались мы тихо, тайно, давно отработанным путем. У Олдрика мы гостили меньше недели назад, но повидаться с ним был рад даже пес. Как я и предполагал, долго спокойно сидеть в каменном мешке Гор не смог. Да, ему нравилось горделиво восседать рядом с троном, пугать вопрошающих хождением вокруг, но ему и это надоело. А может во всем были виноваты пирожки с мясом, кои эта ненасытная пасть поглощала в огромных количествах. Кто знает?..       —...говорю ему, мол, поставьте ограждения. А этот мне: денег нет. И что мне прикажете отвечать? «Ух ты, какое совпадение у меня тоже»?! — состроив глупую физиономию брат нахмурился и отхлебнул из кружки.       — Не принимай близко к сердцу. Каждый хочет чтоб именно его просьбу исполнили одной из первых, — дал совет Олдрик, сидящий напротив и вырезающий из дерева ложку. — Ничего, до этого выпасали — и сейчас годика два потерпят. Ты сам сказал, ситуация постепенно выправляется. Не торопи события.       — Но их рожи в момент отказа... Б-э-э-э, — Оз скорчил новую рожицу, высунув язык.       Дед рассмеялся, а я спрятал улыбку в рукаве, посматривая на пса, расположившегося на моих коленях. Гор навострил уши, но от пирожка не оторвался. Держа угощение в передних лапках он старался есть как можно аккуратнее, сдерживая жадные порывы заглотить все целиком. Так он подражал людям.       — Деймос, а ты чего такой мрачный? Тоже диманты виноваты? — обратился ко мне старик.       — Не-е... Я...       От рассказа о моих глупых переживаниях меня спас стук в дверь. Брат тут же накинул на нас личины и переглянувшись с дедом громко спросил:       — Кого нелегкая несет?       За дверью послышалось шебуршание, будто гость переминался с ноги на ногу, не решаясь ответить. Когда же ответ прозвучал я успокоился, узнав голос, и вновь потянулся к кружке.       — Эм, простите, а мистер Олдрик живет здесь?       — Тут-тут. Заходи давай, нечего мне крыльцо проминать, — крикнул дед, поняв, что посетитель нам известен.       Внутрь тут же скользнул Роял. Вытерев ноги о половик, он смешно встряхнулся и с гордым видом направился к нашей компании.       — Роял Ли, — представилсяя он, пожав руку хозяину дома, а после обратился к нам: — У меня к вам деловое предложение.       — Слушаю, — ответили мы с братом хором.       — Мм, я заметил, что в последнее время вас одолевает скука и раздражает учеба.       — Правда что-ли? — съязвил брат и я пихнул его локтем. — Извини, продолжай.       — Гм, так как ситуация не требует вашего постоянного присутствия, я предлагаю сменить поле деятельности, — наше в-финансах-сведущее сокровище сделало интригующую паузу. — Как насчет сняться в кино?       — ДА! — рявкнул Гор, подскочив на месте и невольно напугав присутствующих.       — А конкретней? — спросил Оз. Видно было, что предложение его заинтересовало. — И что нам это даст?       — Ты шутишь? — удивился Гор. Он залез мне на плечи и переднними лапами оперся на мою голову, используя ее в качестве трибуны. — Кино - это Слава! Известность! Деньги! Интересные знакомства, если хочешь.       — А еще это работа, — буркнул я.       — Когда с горки катаешься, санки приходится обратно затаскивать. Но никто не возмущается, — отбрил пес. — Что за фильм? Куда идти? Где контракт?       — Фильм о двух братьях, что потерялись в лесу, но сначала пробы. Актерское мастерство у вас на уровне, и я посчитал возможным посоветовать на роли вас, прежде чем обращаться в агенство. Если понравитесь режиссеру, босс поможет с легализацией.       — Звучит интересно, — хмыкнул Оз. — Дей, а ты что скажешь?       — Согласен, — с готовностью ответил я, решившись попробовать.       — Ура-а-а! —завопил пес, брякнушись мне на коленки.       …С этого дня началась наша двойная жизнь. Да, проверку мы прошли: отыграли пару сценок, покрутились, попрыгали и пожали с режиссером руки, оставшись довольны друг другом. Документы нам быстренько подделали, так что в итоге у нас появился опекун (деньги открывают любые дороги, но платили, разумеется не мы). Образование было послано лесом, потому пытка школой нам не грозила (мы сдавали зачеты просто ради бумажки). Может, из-за связей, а может, все-таки из-за наших данных, зрительские симпатии мы отхватили уже после первого фильма. Экранное время было не очень большое, но популярность пришла. Следующий фильм тоже удался — на Земле у нас появились так желаемые Гором слава и деньги, которые мы спускали на закупку качественной стали, лошадей и медикаментов — состояние войск у нас плачевное. И с каждым разом, возвращаясь обратно в мрачное королевство, я ловил себя на мысли, что с удовольствием бы остался на Земле, но долг есть долг. Кроме нас позаботиться о жителях некому.       И мы продолжали заботиться. Даже через год, когда состоялся первый бунт.       Меридиан. Столица.       Август. Полдень.       Десять лет спустя       Со дня пропажи принцессы утекло много воды. Мы с братом подросли. Пережили буйство гормонов — от одного похода в бордель, куда нас за шкирки отвел Рейтар, уши до сих пор краснеют (хоть мы и были под личинами, все равно нас затискали. А уж как Гор повеселился... За мой счет). Не без помощи сумели стабилизировать ситуацию и теперь прочно держали вожжи правления.       Оз вошел во вкус, а я теперь официально в виде Черного воина (оказалось солдаты запомнили дерганную Горову марионетку) стоял у его трона во время приемного часа, зорко следя за приближающимися просителями. В остальное время я либо вместе с братом пребывал на Земле, либо занимался кхм, теневой деятельностью. Часто рассекал на «полученном в дар от принца» Асфалоте по Меридианской земле, борясь с преступностью в лице бандитов, повстанцев и прочих недовольных, пока улучшенный голем пса бдел, тенью следуя за братом.       Иногда мы с Озом менялись местами, когда проветриться желал он, тогда его обязательно сопровождал заряженный донельзя второй голем, поменьше. Зачем мелкий был нужен? Да просто пес очень часто притворялся воротником, развалившись на моих плечах. Этот факт стал предметом зависти, потому что «щенка» Ивового монстра хотели многие, а он «достался» мне, непонятно откуда вылезшему после долгого отсутствия. Ну, пусть завидуют, хе-хе-хе...       Мне было ровно двадцать, когда, веселясь на земной вечеринке в честь окончания масштабных съемок, а заодно выпуска нашего первого песенного альбома, я понял, что это безумие. Я был Замковым чудищем — монстром, встречающим идиотов-повстанцев, я был Королевским убийцей — неуловимой тенью, что уничтожала тех, кто вставлял палки в колеса нашей машине власти. Но я не был собой, не был Деймосом. Только на Земле я мог вести себя так как хочу: при всех шутить над Озом, заигрывать с симпатичными девушками, ходить без маски и клубящейся в капюшоне дымки, не носить доспехов... Может, в приступе подобного уныния была виновата завтрашняя поездка за лесом для отделочных работ в замке, а может, лишний глоток пунша, в котором, как оказалось, присутствовал алкоголь, но настроение испортилось конкретно. Как же я был прав, сказав брату в день подавления пятого восстания, что мы как та оса в муравейнике: от нас не могут избавиться, но и мы не можем жить так, как хотим. Но как-то исправить сложившееся течение дел было не в моих силах, и оставалось лишь надеяться, что найдется Свет Меридиана и решатся многие проблемы. Мои в том числе. Выйдя на улицу подышать свежим воздухом и подняв взор к шпилям башен, я не увидел ничего кроме темноты. В огнях мегаполиса небесные огни не были заметны. Но все же я загадал желание, ведь август — месяц танцующих звёзд, и кто знает, может, в этот самый момент один метеор прочертил яркий след в атмосфере. Если я видел Духов своими глазами, почему бы мне не верить в подобные сказки?       А на следующий день в моей жизни появился маленький друг, открывший мне глаза. В то утро я выехал из замка, направляясь в Форестхолл, договариваться о поставках леса, но не проехал и пяти километров, как под ноги Асфалоту кинулись два испуганных и перемазанных в грязи ребенка.       — Помогите, — закричал беловолосый мальчишка, отскочивший от вставшего на дыбы коня и тут же бросившийся к нему вновь. — Наш друг попал в трясину!!!       — Пожалуйста, господин, спасите Лик-у-урга-а, — вторя ему, проревела зеленокожая девочка, размазывая слезы по щекам.       — Быстро, показывайте дорогу! — я направил Асфалота вслед за скрывшимися в лесу детьми.       Ехать пришлось недолго, и вскоре я заметил среди искривленных стволов просвет и отблески воды. Похоже топь образовалась из-за недавних дождей. Черт, так много земель уже заболочены...       — Лику-у-ург!!!       — Держи-и-ись, мы привели по-о-м-ощь!       Парнишка скрылся под водой почти полностью, минуты промедления — и он может утонуть! Я подстегнул коня, опережая проводников, и, остановившись на краю топи, выскочил из седла и принялся обвязывать Асфалота веревкой. Я нервничал, пальцы плохо слушались. Лишь спустя пару секунд я догадался скинуть защитные перчатки.       — Не дергайся! Вдохни поглубже и выкинь руку наверх! Я должен тебя видеть! — заорал я.       Нельзя было терять ни секунды. Сколько мальчишка продержится? Не уйдет ли глубже? Поэтому, не снимая доспехов, обвязал вокруг пояса второй конец веревки и с разбега сиганул в болото. Ребенок сделал, как я сказал, и тоненькая ручка наподобие флага вскинулась на поверхность. Сам он ушел в трясину с головой.       «Гор, маску!»       «Есть, сэр! Скафандр готов, сэр!» — возбужденно рявкнул пес, источая тонны радости после вынужденного застоя.       Вокруг носа и рта образовался черный пузырь, не пропускающий влагу, но имеющий запас воздуха. Как раз то, что надо: в воду я вошел по шею. Рука мальчишки была на расстоянии меньше метра, и я, дотянувшись и пошарив в жиже, обхватил его за пояс, сам уйдя под воду.       — Асфалот, тяни! — прокричал я в пузырь и, как мог, подергал веревку.       Нас тут же потащило. Слегка зеленоватое небо было встречено моим облегченным «фух» и хрипящими вздохами от мальчишки. Пузырь втянулся обратно в «клыки», оставляя ткань платка на откуп болотной жиже.       — Вот это легкие! Молодец пацан, больше минуты продержался, — подбодрил я.       Мальчишка, продолжая жадно глотать воздух, задрал голову вверх и улыбнулся щербатой улыбкой. Он был похож на папуаса: весь в серо-коричневой жиже и с белыми зубами. Я, наверное, выглядел не лучше.       Тут я почувствовал, как доспехи задели камень, еще один, и… мы выбрались! Фух, это были долгие четыре метра! Остановив Асфалота, я помог встать парнишке и поднялся сам.       — С-спасибо, господин, я вам жизнью обязан! –поблагодарил спасенный, пытаясь хоть как-то стереть грязь с лица (бесполезно), и низко поклонился.       — Спасибо!       — Спасибо, господин!       Обнимавшиеся с другом дети тоже выразили свою благодарность. Девочка сделала книксен, а мальчик просто кивнул головой. Я смутился. Нет, серьезно! Выполнил свой долг, а теперь три малыша — им лет пять, не больше — смотрят на меня как… очень восхищенно, в общем!       — Хватит-хватит. Никакой я не господин, — замахал я руками. — Обычный рыцарь, объезжающий границы.       — Но вы такой крутой! Я даже испугаться не успел, а вы — раз! И вытащили! — бурно зажестикулировал спасенный.       — И так бесстрашно на помощь кинулись, прямо как сказочный герой! — восторженно поддержала девочка, зажмурившись и обхватив личико перемазанными болотной грязью ладошками.       «Смотри-ка, у тебя появилась поклонница. Спой серенаду, и на одну воздыхательницу станет больше».       — Э-э… Так, ладно. Давайте я вас до города провожу, а вы мне расскажете, как вас так угораздило, — серьезно, мне интересно.       На коня я садиться не стал, чтоб не пачкать седло. Вот в городе из колонки ополоснусь, тогда да, а пока просто дал ему вольную. Мы с ребятами шли впереди, и Асфалот, щиплющий траву, просто периодически нас догонял.       — Я-то сам из приюта. Кормят-то там неплохо, да только не особо чтоб много, и денег не дают. А на ярмарку сходить хочется. Вот мы и собираем ягоды, чтоб потом продать, — начал мой спасенный, представившийся Ликургом. — А Сиг просто деньги копит.       — Что, тоже на ярмарку? — удивился я, глядя на остроухого заморыша. Такому бы все на еду спускать…       — Нет, я от тетки свалить хочу. Я для нее хуже собаки дворовой. Ту она хоть кормит досыта… — скривился тот, а потом, воспряв духом, закончил: — Накоплю денег, да попрошусь к пекарю в ученики!       — А у меня мама просто пироги печет, вот, — не дожидаясь вопроса, пояснила улыбнувшаяся девочка.       — Так вот, — продолжил парнишка, — мы сегодня в лес пошли — румянница поспевать стала. И прямо в зарослях наткнулись на Длиннохвоста.       — Кого? — не понял я, мысленно перебирая местную фауну.       — Ну… Ящерица большая, — Ликург развел руки в сторону и, услышав мой скептический хмык, надул щеки. — Это только его пасть!       — А еще он зеленый.       — И с большим гребнем, — поддержали друга ребята.       Оу, теперь ясно. Но если рептилия напала, то рядом кладка? Нехорошо...       — Не верите? — опечалился парнишка, не дождавшись какой-либо реакции.       — Верю-верю, я понял, о ком ты. Так что дальше?       — Он на нас кинулся!!! — воспряв духом от моих слов, воскликнул пацан и быстро-быстро затараторил, вываливая на меня свои переживания. — Нага за дерево и он — Бах! Прямо в него врезался, ну, а мы бежать! А он к Сигу!       — Ага прямо за мной погнался, а Ликург в него палкой ка-а-к кинет!       — Длиннохвост взревел. Хвостом по земле — Бух! И тараном на меня! Я к болотине, думаю, оббегу и на дерево влезу, там-то все тонкие были, — махнул он рукой, обиженно закончив: — А он меня уже за куртку схватил и…       — Мы в него палками стали кидаться. Я ему в глаз залепил, — гордо вставил остроухий, тоже желавший получить порцию славы. — А эта ящерица как давай башкой мотать!       — Ну я и полетел прямо в болото, — возмутился надувшийся спасеныш, рассмешив всех.       — А ящер сбежал. Мы сначала сами попытались Ликурга вытянуть, не вышло. Только больше застрял, — покаялась девочка, убирая вылезшую из пучка прядку грязной рукой.       — И тогда я предложил к городу бежать за помощью.       — А как только мы выбежали из леса, то увидели вас!       — Хм, да. Надо вновь чистку устраивать... совсем патрули разленились. Гигантский гребнеспин в черте города... — задумчиво потирая край тканевой маски, я недобро прищурил глаза: кого-то ожидают веселенькие дни.       Мы уже вышли из лесу и сейчас передвигались по улицам города, привлекая любопытные взгляды. Да уж, королевский прихвостень, а похож на лесного хряка!       — Ого, так вы из Чистильщиков?! — удивился Сиг, глядя на меня едва ли не с открытым ртом.       — Круто!!!       — Э-э, не совсем. Я иногда присоединяюсь к ним, но не состою в корпусе.       — Все равно круто! — довольно ответил мой спасенный.       «Ты набираешь популярность… Отмыться только не забудь».       Оставив ехидство квартиранта без ответа, я молча стал работать ручкой колонки, чтобы ребята умылись первыми.       Оказалось, мой спасенный — миловидный смуглый парнишка с крупными светло-серыми глазами и желто-горчичными вихрами. Необычный для Меридиана цвет, большинство жителей тут с темными волосами. Если, конечно, имеют хоть какую-то шевелюру. В общем, парнишка может составить конкуренцию мне и брату, как подрастет.       Ребята молодцы, сообразили предложить свою помощь, которую я с радостью принял. Гор меня потом окончательно отчистит и подсушит, но чем меньше на мне грязи, тем меньше пес плеваться будет. Поток ледяной воды обрушился мне на спину, и тут же девочка удивлённо пискнула, а ей творили два пораженных вздоха. Наверное, герб моего дома на плаще увидели. Ну вот, сейчас испугаются и сбегут...       — Вы тот самый!!! — перед моим лицом мгновенно нарисовалась радостная мордашка Ликурга. Мальчишка смотрел на меня как щенок орфа после подачки, от чего я, признаться, струхнул. Очень странная реакция: не страх, а восхищение. — Вы — Чёрный воин, что спас Хельмгард, это вы в прошлом году убили настоящего дракона!       Я невольно покосился на свои сапоги из кожи той самой ящерицы. Подумаешь, делов-то на пять минут. Приехать, заколоть, уехать. Всё, прощай реликтовый вид. Но похоже народ не только перепугался до чёртиков, но и меня запомнил.       — Да, это я. Только предпочитаю называться рыцарем.       — Это... Это так здорово! Вообще! Я-я же, когда вырасту, тоже хочу биться с чудовищами! — воскликнул мальчишка, улыбаясь до ушей.       — А правда, что у вас есть щенок Ивового монстра? — смущаясь спросила девочка.       Гор тут же вылез из магической темноты моего капюшона, под удивленные возгласы, гордо плюхнувшись на мокрый камень мостовой. Он радостно тявкнул и встал в стойку, будто участвует в выставке. Детишки оценили. Так что, когда мы все же поехали куда надо, вслед неслись пожелания удачного пути и звонкие голоса новых знакомых. А я слушал их и улыбался глупой счастливой улыбкой. Как же мало человеку нужно для счастья! Простое признание моих заслуг и я уже на седьмом облаке.       Около недели меня не было в столице и, признаться, я соскучился по брату. Каково же было мое удивление, когда при въезде в город криком «Господин рыцарь!» меня поприветствовал знакомый парнишка, задорно махая с крыши булочной. Мне было жутко неловко, но, чего греха таить, приятно. Так с тех пор и повелось: отправлялся ли я на задание или приезжал в город, меня всегда встречали приветственные крики детей. Делали они это, даже если я ехал с королевским кортежем. В первый раз, брат удивлённо провожал их взглядом, а когда дорога стала подниматься к замку начал подкалывать меня, дескать и здесь фанатами обзавёлся. Ха-ха, очень смешно. Могу поспорить, они с Гором просто завидовали. Это ведь меня встречают.       Как эти шкодники узнавали мое жутко ненормированное расписание, я понятия не имел. И ведь ни разу с братом не перепутали!       Постепенно я с ними даже сдружился, больше всего, конечно, со своим спасенышем. В отличие от друзей, мальчишка был круглосуточно свободен. Иногда я делился с ним снедью, иногда просил узнать чего-нибудь, а потом как-то раз, уезжая на подводные шахты остановился рядом с крышей, откуда махал парнишка, и как-то само собой предложил:       — Эй, мм... Ликург, правильно? — на мой вопрос парнишка недоуменно кивнул. Ну да, столько общаемся, а я снова про имя спрашиваю. — Не хочешь поехать со мной?       — Правда?       — Конечно. Плюхайся на котомку, — я похлопал сзади себя, — и поедем!       Так и пошло, что я и на мечах драться его учил, и на лошади ездить, и в поездки с собой брал, хотя, стоит признать, в них мальчишка был полезен, а потом официально познакомил с братом и выяснилось, что Ликург меня по ауре узнавал.       Услышав это, уставший от затворничества (только на Меридиане) и придворных дрязг Фобос довольно потер руки и торжественно произнес:       — Ликург, поздравляю! Отныне ты мой ученик!       Мальчишка в ответ похлопал длинными ресницами и как завопил:       — Ура-а! Я стану магом!       От моего удивленного взгляда брат лишь отмахнулся, сказав, мол, сделаем парню концентратор. И пока радостный мальчишка скакал вокруг нас, брат извлек из кармана тональный крем и пихнул мне вместе с короной со словами «Теперь твоя очередь», ткнув в сторону двери.       Ну… братишка…        Я закатил глаза и нахлобучив символ власти на непослушную шевелюру вышел за дверь, замазывая косметикой чёрные отметины. Можно и личиной воспользоваться, но её же держать надо, так что лесом магию. Броню только скинуть и все. А с раскрывшим рот от удивления учеником пускай брат разбирается, все равно ему контракт составлять. Все же я — тайна. А такого полезного мальца хоть и надо в неё посвятить, но страховка не помешает.       Разлегшийся за дверью запрограмированный голем приветственно рыкнул, почувствовав создателя, и резво поднявшись, повинуясь приказу, последовал за мной.       Что там у нас? Два часа по полудни? Приёмный час? Ну значит...       «... пора поднять себе настроение!»