Верить в наше время никому нельзя. Мне — можно!

      — Увидимся на Рождество, не скучайте. А кое с кем встретимся через одиннадцать дней, — улыбнулся всем, поправил сумку и, подхватив чемодан, открыл массивную дверь, шагая на утреннюю улицу.       На душе немного грустно от расставания с близкими людьми, но жестокая необходимость и разумная предосторожность шептали: «Так правильно». Их, как и крёстного, увижу не раньше рождественских каникул, если не случится ничего неожиданного. Мало ли как директор отреагирует на его освобождение. Принятый к исполнению план подразумевал изначально, что последнюю неделю я проведу на Тисовой, изображая вернувшегося из лагеря к нелюбимым родственникам племянника.       «Маршантс Хилл» в Суррее — неплохое место с полным пансионом на фоне ухоженной природы. Разнообразные спортивные игры, походы, лодочки на озере, свежий воздух и никакой учёбы. Что ещё нужно для подростка? Андромеда с Вальбургой в один из дней посетили этот лагерь и обеспечили «легенду». Теперь персонал, ежели кто будет интересоваться, вспомнит провёдшего у них практически всё лето немного замкнутого, спокойного паренька с растрёпанными чёрными волосами. Почитателя книг, интересных историй и посиделок у вечернего костра. Физически развитого, но ещё по детски худощавого. А повариха Жанет Кларксон смахнёт скупую слезу и доверительно поведает, как её неустанными трудами малыш немного отъелся и даже обзавёлся румянцем на щёчках. Такой милый мальчик!       Соседка, миссис Фигг, крутилась на участке, строго выговаривая что-то своим полунизлам. Подъехавший кэб и меня, выбравшегося с заднего сиденья, она срисовала мгновенно, расплывшись в добродушной улыбке. Помахал ей рукой и, выгрузив из багажника чемодан, тяжело вздохнул, поёжился и поплёлся к дому. Из гаража на шум выглянул дядя, окинул меня пристальным взглядом, скривился недовольно и молча вернулся к прерванным делам, загремев инструментами — любит он возиться со своим трёхдверным Рендж Ровером Классик. Входная дверь распахнулась, на пороге возникла тётя.       — Явился наконец? — она поджала губы и пропустила меня внутрь. — Марш в дом!       — Доброе утро, — скользнул мимо, дождался закрытия двери и распрямился. — Думаю, всё прошло естественно.       — Да уж, Гарри, — усмехнулась, окидывая насмешливым взглядом. — Как на расстрел шёл. Наблюдатели точно поверили. Позавтракаешь?       — Если это будет ваш вкусный торт, то не откажусь от кусочка, и к нему большую кружку чая. Пить сильно хочется. Попали в приличную пробку, чуть не уснул.       — Конечно. Через десять минут спускайся, — кивнул и направился к себе.       Быстро переоделся в домашнее, немного разобрал вещи, вернул сундуку его массивный вид. Уходя, открыл окно, чтобы Хедвига без проблем попала в комнату. Да и проветрить стоило.       — Как всё воспринял дядя? — разместился за столом на кухне, довольно обозревая выставленное угощение.       — На удивление спокойно. Поворчал для видимости, но это скорее в силу привычки, — женщина смутилась. — Ты до самой школы пробудешь?       — Да. Кэб отвезёт на вокзал, как в прошлом году, так будет проще всем.       — Согласна. Как провёл каникулы?       — Лагерь понравился, — осторожно принял блюдце с чашкой, полной терпкой заварки, и поставил перед собой. — Доброжелательный персонал, повариха так вообще закармливала. Ухоженная природа, простор, разнообразные занятия, — аккуратно отломил краешек трёхслойного бисквита, густо начинённого орехами, маком и изюмом с прослойкой из тягучего карамельного крема. — Ребята дружелюбные.       — Подготовился основательно, смотрю? — улыбнулась доброжелательно.       — Ага, — глянул серьёзно. — Это необходимость. Возможно, жизненно важная.       — Понимаю, — слегка напряглась. — Расскажешь всё, что нам нужно знать?       — Само собой. Значит так…       Неспешно поведал основные моменты, которых стоит придерживаться, буде кто примется интересоваться. Появившийся вскоре Вернон замедлился на пороге, вздохнул и кивнул приветливо, присоединяясь к чаепитию. Молча. С трудом сумел удержать спокойное выражение лица, всё же ожидал иную реакцию. Что сказать? В целом мы договорились о совместном сосуществовании. В объятья никто друг другу не бросался, на руках не стремился носить, но лёд отношений определённо треснул. Да, прошлое не забыто, обиды не прощены до конца, но взаимное желание закопать топор войны проявлено и это хорошо. Главное — обозначился робкий интерес ко мне, как к магу! Явно с подачи тёти, сумела она, стало быть, подобрать правильные слова для мужа. Не решился сильно углубляться в предмет, прошёлся по верхам, но даже услышанное было встречено сдержанным одобрением. И да, отмечу ещё один приятный момент — покраснев, Дурсли попросили не унижать их и прекратить выплаты. Они в состоянии прокормить и приютить племянника. Обдумал предложение и всё-таки согласился, ощутив искренность в прозвучавших словах. Единственный в семье, кто принял меня холодно, это Дадли. Вошёл, скользнул равнодушным взглядом и безмолвно проследовал к себе, ограничившись приветствием родителей. До самого отъезда мы с ним не перебросились и парой слов. Ну, не велика потеря.       Время до возвращения в Хогвартс пролетело спокойно, без эксцессов. Я добровольно взвалил на себя часть домашней работы. Дело-то привычное и нехитрое, да и стоит показать миссис Фигг — всё как и прежде в семействе Дурслей. Навёл идеальный порядок на клумбах вокруг дома, активно используя подсмотренные в оранжерее бабушки приёмчики, не забывая применять мощный допинг в виде толики драконьего навоза. Пусть соседки поахают, узрев результат. Помог Вернону проверить и настроить домовое отопление в преддверии приближающейся осени. Гордый кузен посчитал ниже своего достоинства пачкаться в смазке и ползать в подвале, вместо этого закопавшись в гараже — тётушка Мардж подарила любимому племяннику навороченный велосипед. Вот с ним он и возился, а вечерами отправлялся на посиделки с ребятами. Прихвастнуть кузен любит, о да. Оставшееся после трудов и забот время я посвящал бегу, физическим упражнениям, чтению, переписке с невестами. Так же не забыл навестить знакомых, принявших в своё время участие в моей судьбе.       Как продвигается дело Сириуса, я не ведал, потому ожидаемо волновался. Ясно, что подробности до поры знать не следует, во избежание обидных накладок, но могли бы хоть словечко черкнуть! Лишь тридцать первого Хедвига принесла письмо от Гермионы, в котором та делилась радостью от нахождения особо ценного томика по астрономии, обещая как-нибудь дать почитать. Довольно улыбнулся, прочтя скупые строчки и наконец-то расслабился. Задуманное осуществилось.       А в ночь на первое сентября увидел странный сон. Столь же необычный, как в начале июля.       … стремительно бегу по сумеречному, предвечернему лесу, ловко перепрыгивая упавшие стволы и вспученные корни, огибая густые заросли, опасные своими колючими переплетениями. Ввысь устремляются массивные, неохватные колонны деревьев, скрывая за собой хмурое небо с низкими, тяжёлыми свинцовыми тучами, озаряемые поодаль яростными молниями — грядёт буря. Нос улавливает мириады запахов: прелой листвы, тонкие ароматы цветения, слабо уловимый холодок ближайшего ручейка, мускусный след испуганного травоядного… Уши чутко отслеживают многоголосье жизни, что стремительно смолкает при моём приближении. Предвкушающе зарычал, втянул тяжёлый, пряный воздух и бросил поисковый импульс, широкой волной разошедшийся по округе. А вот и добыча! Молодой самец, и пары оборотов нет, чувствовал нависшую над ним угрозу и выкладывался полностью, стремясь к каменному языку предгорий, вторгшемуся в густой лес, что покрывал окрестности на дни пути. Там у моей будущей жертвы появится хоть какой-то шанс на спасение. Открытое пространство и солидные кручи, на которые он способен взбираться в мгновение ока. Увы, откуда глупцу знать, что всё уже предрешено и не помогут ни навыки скалолазания, ни стремительность, обусловленная заботой о сородичах с детёнышами. Мы не отпускаем отбраковку природы, всегда зная, кого стоит резать, а кого нет. Но самоотверженность будет вознаграждена — умрёт быстро.       Погоня не затянулась, не тягаться жертве с охотником в выносливости. Безумный, отчаянный прыжок через широкий и глубокий разлом был прерван, когда я всей своей массой врезался в его бок и сильным ударом сломал шею. Стоя над распластанным телом, довольно жмурился, ощущая, как расслабляются мышцы после длительного забега. Окинув окрестности внимательным взглядом, с наслаждением приступил к трапезе, вонзившись острыми клыками в тёплую, податливую плоть.       Приближающегося сородича ощутил издалека — по телу скользнула невесомая волна запроса. Повернул голову и приглашающе рыкнул осторожно выглянувшей из-за скалы изящной пепельной самочке. Убедившись, что всё в порядке, та неспешно вышла на открытое пространство. А следом выкатилась троица шебутных малышей, с предвкушающим мявом бросаясь к еде. Муркнул благодушно, приглашая разделить трапезу. Туша большая, хватит всем. Наконец, наевшись, облизал пасть длинным, шершавым языком, хлестнул по ногам хвостом и неспешно потрусил в сумрак леса — ощутимо захотелось сочных, мясистых, слегка вяжущих рот плодов. Сладких и терпких. А то, что для их достижения придётся лезть на верхний ярус деревьев, не беда, тело после сытного перекуса жаждало активности…       В этот раз твёрдо решил побыть наблюдателем, справедливо полагая, что недвусмысленная попытка вмешаться в происходящее приведёт к прекращению сна. Да и не каждый день ощущаешь себя хищным зверем! Предположительно очень крупного кошачьего, порядка четырёх-пяти футов в холке и весом свыше полусотни стоунов. Цифры очень приблизительные, так как в окружающем меня мире не нашёл привычных ориентиров. Зверя умного, быстрого, выносливого, гибкого и ловкого при таких-то размерах тела, обладающего чем-то, по ощущениям сходным с моей силой. Ведь помимо поискового импульса, та использовалась для укрепления тела и невербального общения с сородичами. Кошачьего, не брезгующего растительной пищей, одинаково хорошо себя чувствующего как в лесу, так и в горах. Не удивлюсь, если и вода не станет ему заметной преградой. Какой-то больно универсальный хищник получается. Я таких на Земле не знаю, может в далёком прошлом были.       Проснулся раньше обычного, медленно осознавая себя и окружение. Переход восприятия мира от звериного к человеческому оказался не быстрым. Лежал под тонким одеялом и медленно прокручивал увиденное, в этот раз не стремящееся подёрнуться вуалью вымысла и кануть вглубь сознания. Слишком реалистично, очень много деталей, совершенно незнакомые запахи, звуки, местность. Неужели я научился ходить в чужие сны? Или подсознание так странно отреагировало на вчерашнее известие, подспудно реализуя мечту? Увы, ответа нет и не предвидится в ближайшее время.       Закончив самоанализ, решительно вскочил, с силой растёр ладонями лицо, стараясь прогнать остатки дремоты, и поспешил в душ. Увы, но холодная вода не особо помогла, всё воспринималось ещё слегка отстранённо. Навёл порядок в комнате, оделся, проверил, что ничего не забыл, присел на стул… и незаметно отключился. Тётя, обеспокоенная моим отсутствием, заглянула в районе девяти, потому завтракать пришлось буквально на ходу. Заказанный с вечера кэб уже стоял у обочины и нетерпеливо сигналил, поторапливая. Поспешно попрощался и поволок по дорожке сундук, костеря себя на все лады. Умудрился проспать на ровном месте! Благо водитель попался понимающий и воспринял извинение с улыбкой. Ещё бы, за простой счётчик тикает, а ему едино, ждать или ехать, лишь плати. Начало пути порадовало малым числом машин на трассе и я обоснованно рассчитывал нагнать обидное опоздание. Как сглазил. На подъезде к Лондону в двигателе кэба что-то приглушенно хлопнуло и в салоне потянуло палёной проводкой. Приехали. Расплатился, вытащил багаж и мысленно матерясь, отправился на поиски. Повезло, и свободный экипаж нашёлся минут десять спустя. До отправления оставался ещё час, но внутри уже нарастала смесь раздражения и тревоги. Не зря, как вскоре оказалось. Сворачивая с Аппер-стрит на Пинтонвиль-роуд, умудрились зацепить крылом мусоровоз. Бросив гневный взгляд на водителя, молча достал бумажник.       На вокзале Кинг-Кросс появился за двадцать минут до отправления, злой, вспотевший и подозревающий всех вокруг в заговоре против меня. Создавалось впечатление, что сама реальность противится тому, чтобы я успел. Лезущие под ноги прохожие, резко потяжелевший сундук, отказ кондуктора пускать в автобус со столь негабаритным багажом. К разделительному барьеру приближался, подспудно ожидая новую каверзу, и даже не сильно удивился, когда не смог его преодолеть. Тихое бешенство от накопившихся за утро препон практически достигло точки кипения, когда мимо прошествовала семья магов, провожающая сына-старшекурсника. Легко канувшая в стену на моих глазах. Активировал магическое зрение и потратил несколько минут на бесполезную попытку постичь сложное переплетение силовых линий. Теплилась призрачная надежда, что наличных знаний хватит, чтобы понять, что мешает именно мне, а в этом я уже не сомневался, попасть на перрон к поезду. Ведь остальным-то барьер не препятствовал!       Увы, совершенно тщетно. Сплюнул раздражённо, отошёл в сторону, чтобы не торчать на виду, провоцируя ненужное внимание, и тяжело присел на сундук. Вот кому могло потребоваться создавать для меня такое препятствие?! Из явных недругов напрашиваются Малфои, но что-то сильно сомневаюсь в желании Люциуса опускаться до подобной мелкой пакости. Кто я и кто он! Мелькнула мысль о том странном домовике, Добби, но после некоторого размышления отбросил её. Барьер этим ещё можно объяснить, но не всё остальное же! Меня будто опоили каким-то зельем неудачи, вот и цепляю щедрой мерой. Вздохнул и помотал головой — Шанья подобное просекла бы на раз. Взглянул на часы и скривился, всего семь минут до свистка машиниста осталось. Придётся действовать иначе.       — Кричер, — позвал негромко, ощущая тёплый отклик по связи с манором.       — Наследник, рад видеть вас, — брауни возник рядом без привычного хлопка и вежливо поклонился. — Какая требуется помощь?       — Разделительный барьер отказывается меня пропускать, — кратко изложил свою проблему. — Доставь ко входу в волшебный квартал, только не со стороны «Дырявого котла». Воспользуюсь общественным камином.       — Держитесь за мою руку, — не подав виду, что удивлён происходящим, он протянул ладонь и дождался, пока ухвачусь за неё. — Готовы?       — Да, давай быстрее, скоро отправление, — тянущее ощущение в животе, краткий миг невесомости и потери ориентации, лёгкий хлопок и, наконец, мы у цели.       — Что-то ещё? — ощущаю его любопытство и ценю сдержанность.       — Нет, спасибо, дальше сам, — увы, нет времени что-то объяснять. Всё потом.       — Удачного дня, наследник, — и растворился в воздухе, ободряюще улыбнувшись.       Стремительное преображение, уменьшение сундука, танец палочкой по кирпичам и нырок внутрь открывающегося прохода. Поспешный забег к ближайшему узлу транспортной сети, оплата летучего пороха и приглушённая вспышка зелёного пламени уносит меня на платформу Кинг-Кросс. Вывалившись на перроне, удержался на ногах, и сокрушённо застонал, наблюдая тронувшийся состав. Зло выругался и припустил за ним, рассчитывая заскочить хотя бы на площадку последнего вагона. Дело осложнялось наличием на платформе многочисленных провожающих, что неторопливо потянулись на выход. Минуты, всего лишь минуты не хватило! На мой резвый и извилистый забег окружающие реагировали по разному, одаривая насмешливыми, неодобрительными или равнодушными взглядами. Даже парочку гневных окриков в свою сторону услышал, едва разминувшись с их нерасторопными авторами.       Прыжок получился красивым, как у героев в кино, поначалу так точно. Сильно оттолкнувшись от края перрона, ненадолго взмыл в воздух и неловко шмякнулся на площадку, по инерции сделал шаг и вписался головой в дверь. До ярких и обильных искр из глаз. А там и чемодан по ногам добавил, роняя на колени. Взвыв от резкой боли, выдал пару длинных и красочных фраз о своём отношении к происходящему. Жаль, никто не оценил выразительную тираду, зато я на поезде! Ву-уху-у-у! Хоть что-то радостное за утро. Решительно нажал на ручку и шагнул вслед за открывающейся дверью в полутьму грузового вагона. Многочисленные стеллажи хранили на себе сундуки студентов, а нанесённые на них гербы проясняли прошлогодний вопрос — чистокровные не занимались ерундой, затаскивая в купе свой багаж. Они или их брауни размещали его здесь. Очередной штришок, выдающий чужака с головой.       Не стал долго горевать по этому поводу, привёл себя в порядок, переоделся и отправил сундук в пустую ячейку. Взбодрил причёску, поправил ремень сумки, глубоко вздохнул и двинулся на поиск свободного купе, буквально в последний момент вспомнив об очках. Душа настоятельно требовала уединения, иначе что-то эдакое сотворю, о чём обязательно пожалею. Первые три обитаемых вагона проскочил без остановок, никого не встретив в проходах. А вот дальше вляпался.       — …етом я провёл много времени в боевом зале, нарабатывая связки. Отец одобрительно отзывался о моих успехах, обещал на следующий год нанять наставника с боевым опытом. А ещё крёстный показал интересное заклинание собственной разработки! — мысленно застонал, различив знакомое растягивание слов.       — Покажешь, если это возможно? — послышался спокойный голос невидимого мне собеседника.       — Посмотрим, — увидел медленный кивок светлой макушки не кого иного, как Драко Малфоя, сидящего ко мне спиной. — Чары мощные, сил требуют много, зато бьют наверняка. В школе всё же поостерегусь их применять.       — А что ещё летом произошло у тебя интересного? — присоединилась девушка.       — Ну, папа в этом году разрешил вкладывать личные средства в дело, — самодовольство так и слышалось в речи Малфоя, — посоветовав парочку перспективных направлений. Пора глубже вникать в дела рода, вы же понимаете, — как наяву увидел торжество в его глазах от осознания возросшего статуса среди таких же наследников. Как же, отец уже настолько доверяет, что разрешил покупать паи в чужих предприятиях, пусть пока и под присмотром. — И я выбрал теплицы Кимбла. Устойчивый рост…       Неожиданно громкий щелчок дверного замка прервал хвалебную речь блондина, и он, заинтересовавшись, выглянул в проход, уставившись на меня, ещё не осознавая, кого видит. Я же мысленно выругался, ведь напрочь позабыл о вагонах, организованных по принципу свободного пространства: просторные ячейки на шесть мест, без разделительных стен, с комфортными сиденьями, столиками, возможностью заказать лёгкий перекус и активируемой по желанию звуковой изоляцией от соседей. И как раз неподалёку от входа сидел Малфой с неизменными вассалами, а ещё Забини, Нотт и Паркинсон. Ведь знал же, что слизеринцы предпочитают проводить здесь первую часть пути, оттачивая мастерство интриг, после расползаясь по купе в голове состава. Вот что мне мешало найти подходящее местечко у барсуков или тихо вернуться, пока не заметили? Идиот, как есть!       — О-о-о! Кого я вижу! Неужели сам Потти почтил нас своим присутствием, — быстро реагировать Драко всё же умел. К счастью, не всегда.       — Не знаю, Малфой, что тебе мерещится, — сверкнул глазами на лёгкое оскорбление и резко обострил, выворачивая его слова. — Наверное вспомнил, что забыл дома любимый ночной горшок? Всё никак не повзрослеешь. Понимаю, у малышей такое бывает, — и издевательски улыбаюсь. — Только отъехали от перрона, потерпи немножечко, всё же здесь санитарная зона.       — Что? Да ты… Да я… — мой хамский ответ полностью сбил его с толку, заставив задохнуться от возмущения и покрыться румянцем от прилившей к коже крови. Двусмысленность намёков он хорошо осознал.       — Ничего, ты что-то хотел сказать? — поинтересовался участливо и подмигнул, зло оскалившись. Вспомнил, что здесь мы не одни и вежливо поздоровался с его спутниками.       — Да как ты смеешь так со мной разговаривать, безродный! — он наконец-то нашёлся с ответом, переборов замешательство, и вскочил на ноги.       — Как достоин, так и общаюсь, — процедил, окидывая его равнодушным взглядом, заталкивая внутрь взметнувшуюся было ярость. — Печально видеть такую непроходимую дремучесть. Учителя так старались дать знания, а ты отчаянно ленился. Не помнить известный род артефакторов и зельеваров… ай-яй-яй, бедные родители. Хоть про Мерлина-то слышал или тоже нет? Столько усилий и всё впустую. Неужели в других областях всё столь же плохо, — добавил яду в голос, — на-аследник Ма-алфой?       — У меня были лучшие наставники! — ожидаемо вскинулся, как-то болезненно реагируя на сомнение, что у него, да не самое лучшее.       — Да-да, помню прекрасно эти невероятные успехи на занятиях, — печально покачал головой и вздохнул. — Наверное, то тактическая хитрость, чтобы никто не догадался. Прятаться под пламенем свечи — очень грамотно, признаю.       — Можно подумать, ты что-то собой представляешь! — вспыхнул и сжал кулаки.       — Так я и не кричу на каждом углу о собственной исключительности.       — Это на что ты намекаешь? — Драко удалось заметным волевым усилием взять себя в руки, а то казалось, ещё миг и набросится с кулаками.       — Скорее прямым текстом говорю, — бросил взгляд на его спутников, что внимательно слушали нашу перепалку. — Но, видимо, не доходит. Смири гордыню и к тебе потянутся люди. Надоел впрочем, пойду, пожалуй. И не провожай, не заблужусь, — небрежно махнул рукой и уверенно зашагал по проходу.       Стычка с Малфоем неожиданно пошла мне на пользу, немного прочистив мозги. Давненько эмоции не вырывались из-под контроля, да столь мощно! А ведь был момент, когда я чуть не сорвался, настолько хотелось выплеснуть накопившееся за утро раздражение. Эх, размазать бы его по полу голыми руками, решительно наплевав на всё. Увы, но нельзя, не поймут и не оценят. Всё же я планирую как-то встраиваться в жизнь магического сообщества, а подобные выходки напрочь разрушат создаваемый образ и породят сложно прогнозируемые последствия. Чрезмерно импульсивные боевые маги давно канули в прошлое.       — Проваливай к своим драным отбросам, выродок грязнокровки, — обидно прозвучало в спину, вынудив мгновенно замереть и медленно обернуться.       — Наследник Малфой, кажется мне, вы отчаянно стремитесь досрочно окончить свой жизненный путь, — сразу перейдя на официальный тон, мягким, стелющимся шагом приближался к Драко, не мигая смотря ему в глаза. — Ваши жалкие попытки зацепить меня весь прошлый год скорее веселили и развлекали. У такого-то отца и такой сын, — вложил в голос максимум презрения. — Даже печально, что мы в родстве, хоть и дальнем. Но есть темы, которые я настоятельно не рекомендую трогать, — потихоньку отпускаю сжатую пружину злости, ярости. — Никому. И вы дважды за столь короткое время умудрились их затронуть. Спишем первое на подростковую глупость и горячность, с кем не бывает, но вот второе, — подошёл вплотную и посмотрел на него сверху вниз, — я прощать не намерен.       — И что же ты сделаешь? — Малфой нахально усмехнулся мне в лицо. — Папе с мамой пожалуешься? — и округлил глаза в притворном удивлении. — Ой, совсем забыл, они же давно мертвы. Какая досада.       — Зачем уподобляться тебе, Драку-у-усик, сам справлюсь. Поединок, — сразу разрушил его фантазии. — Здесь и сейчас. Иначе уверен, найдёшь причину его избежать, как тогда, с Уизли. Стукнул ведь быстренько мистеру Филчу, — намеренно упомянул прошлогодний эпизод. — Поплачешься грустно декану, приврав хорошенько, а тот и рад стараться, не так ли?       — Да не собираюсь я об тебя руки марать, — парень демонстративно скривился, хотя в его глазах я уловил тень неуверенности.       — Всё-таки решил извиниться? — оскалился в ответ. — Хорошее дело. За грязный язык надо отвечать.       Говоря, не забывал отслеживать реакцию остальных. Приятно, но в целом они на моей стороне, ведь я в своём праве. Да и шпилька про завхоза не пройдёт даром — не принято в среде чистокровных выносить сор из избы, а Малфой это правило грубо нарушил. Да ещё и не по-мальчишечьи поступил, наябедничав.       — Много чести, худородный. Проваливай, — Драко вознамерился было устроиться обратно в кресло, но я не позволил.       — Взываю к справедливости, требую поединок. Не до смерти. Порукой моя суть, — произнёс в полной уверенности в собственной правоте.       — Э-экхх… — только и смог выдавить из себя резко побледневший Малфой, быстро оглянувшийся на однокурсников в поисках поддержки.       Вся бравада с него слетела, как осенняя листва с дерева. Обычную дуэль он легко смог бы обойти, так как подвижный состав приравнивается к территории Хогвартса по своему статусу, и её проведение без согласия руководства невозможно, да и нет здесь никого из профессоров. Да, при этом он получит некий урон чести, который легко переживёт, а случай просто забудется до поры. Дуэль же без дозволения закономерно посчитают нападением, плюс, учитывая свидетелей, с отягчающими. И не важно, что меня оскорбили. А вот магический поединок другое дело. Аналог божьего суда, что практиковался в древности среди воинов многих наций. Магия, к которой я обратился, рассудит, обоснованно ли моё требование, ведь на кон я ставлю свою сущность, как волшебника, что вовсе не шутки. Потому-то лица студентов озадаченно вытягивались, редкое событие происходит прямо у них на глазах. Да и из-за спины любопытные подходят, привлечённые спором. Это определённо станет новостью номер один в школе, если кто-то не удержит язык за зубами.       — За свои слова нужно отвечать, Дра-а-ако, — протянул язвительно, ощущая, как меня наполняет равнодушная, холодная сила, что взвешивает, оценивает и, наконец, дозволяет.       Пространство вагона резко раздалось, формируя круг диаметром футов сорок — места не много, а значит стоит стремиться к быстрым заклинаниям. Граница ристалища замерцала белёсой плёнкой, отсекая нас двоих от внешнего мира. Видеть и слышать зрители смогут, пусть и с ограничениями, а вот вмешаться нет. Моя цель проста — добиться прилюдных извинений в идеальном раскладе, предварительно вытерев противником пол. Существенный вред желательно не наносить, это будет лишним. Демонстрировать что-то выходящее за рамки школьного курса не стану, пусть он покажет, чему родовитых с детства учат. Малфой молчит, понимая, что время разговоров закончилось и я сумел его переиграть. Демонстративно опустил палочку, поглядывая насмешливо и настраиваясь на бой, предлагая атаковать первому.       — Конфундус! — Драко решил не размениваться на мелочи, ткнув палочкой в моём направлении. Сложное колдовство для нашего возраста, но в случае успеха риск полностью окупается. — Вомитаре Виридис!       — Стимулус, — легко уклонился от неспешного зелёного луча рвотного и отмахнулся раздражённо от невнятной мысли, предлагающей отбросить палочку и покорно опуститься на колени. В ответ же выдал серию жалящих. — Стимулус-Стимулус-Стимулус.       — Иммоби-илюс! — взвыл Малфой от попадания белых шариков, успевая кинуть парализующее и одарить многообещающим взглядом.       — Импедимента, — сдвигаюсь вправо и бросаю с разбежкой. — Обскуро-Соппоро.       — Проте-его! — громко крикнул Малфой, уворачиваясь от бирюзового луча замедляющих чар и щитом стремясь отбить плохо различимое усыпляющее. — Коньюнктивитус!       — Протего Планум, — красное облачко ослепляющего неохотно тухнет и я довольно щурюсь — повязки на глаза мой противник не избежал. — Стимулус-Стимулус.       — Фините! — прорычал Драко, возвращая себе возможность видеть и в быстром темпе выдал. — Инканцеро! Дуро! Глациус!       — Протего, — аж крякнул, отбивая связывающее и окаменяющее в пол, столько магии в них было вложено. Морозный выдох удачно избежал на противоходе.       — Фульгари-Стимулус, — активное использование жалящих преследовало две цели: взбесить Малфоя и заставить его потерять осторожность, а также унизить, одержав победу тренировочными чарами. Да и мало кому понравится ощущать укусы пчёл в разные части тела, подчас очень нежные. Главное попасть.       — Эверте Статум! — я упал на пол и перекатом ушёл влево.       — Брахиабиндо-Стимулус, — первый и довольно энергичный обмен чарами заставил нас изрядно покружить. Уже подумывал сократить дистанцию, как интуиция тревожно зазвенела.       — Муффлиато, — широкая волна искажённого воздуха всё-таки меня зацепила и внезапно я оглох. Точнее, не воспринимал ничего, кроме непрерывного жужжания, мешающего опознавать ходы противника.       Торжествующая, злая усмешка наползла на раскрасневшееся лицо Драко. Он даже позволил себе гордый взгляд за барьер, демонстрируя всем, что победа практически в руках. Фините не помог снять воздействие — впервые встречаю эту словоформу. А вот использовать Фините Инкантатем Малфой мне не дал, вынуждая лихорадочно уворачиваться и парировать россыпь разноцветных лучей, которыми он буквально взорвался. Лишив слуха и нарастив темп, заставил выбирать, что принимать на щит, а чего избегать, ведь цвет чар может совпадать, если не смотреть на них магическим зрением. Да и Протего, не сказать, что дешёвое заклинание по затратам энергии. Я и так показал больше, чем планировал. К счастью, надолго вспышки ярости не хватило и Драко быстро выдохся. Позволив мне перевести дух.       — Экспеллиармус, — угадал по движению губ и лениво пропустил луч под правой рукой, подмигнув Малфою. Демонстративная издёвка окончательно добила остатки его спокойствия.       — Фините Инкантатем, — наконец удалось снять с себя глухоту, чтобы в следующий момент нырком уйти в сторону.       — …лимеллиус! — этот придурок всё же решил повысить ставки, использовав поджигающее заклятье. — Инсендио! Дифиндо! Инсендио! Дифиндо! Дифиндо… — продолжал он в каком-то остервенении гвоздить по мне.       — Глациус, Протего Планум, Глациус… — парирую выпады, а в душе вновь вскипает утихнувшее было раздражение. Осознаю, что это плохо для поединка, но остановиться уже не могу, надоело.       — Редукто! — улучив момент, рявкает Драко, бросая в ноги синий луч взрывного. И повторяет вновь, ярясь от моей увёртливости.       — Аква Эрукто, — зло шепчу, щедро напитывая плетение магией, одновременно прикрываясь полой мантии от разлетающихся щепок пола.       — Бомб… — завершить словоформу Малфой не успевает, мощный удар водяного потока сносит его с ног, с силой вбивая в барьер и заставляя захлебнуться.       — Карпе Ретрактум, — рывком дёргаю на себя и с маху снизу вверх бью кулаком в челюсть, отбрасывая на пол.       — Кха, кха, уй, — Драко вяло ворочается, вразнобой шевеля конечностями. Определённо нокаут.       Медленно подхожу, с трудом сдерживаясь, чтобы не приласкать чем-то убойным. Наклоняюсь, цепко хватаю за горло и одним движением вздёргиваю вверх, брезгливо осматривая потерявшего весь лоск и задор противника.       — Ты жалок, Малфой, — говорю яростно, пристально вглядываясь в его глаза. — И знаешь, плевать на твои неискренние извинения, к демонам их! Ты не ведаешь, что такое честь и достоинство. Печально, что ты мой родич.       — Дха-а… — он попытался что-то ответить, но я не обнаруживаю в себе желания слушать бессвязный лепет. Разжимаю кисть, позволяя ему упасть сломанной куклой. — Глациус, — отступаю и с мрачным любопытством наблюдаю, как искрящееся облачко холода опускается, примораживая тело противника к полу. — Петрификус Тоталус. Соппоро-Магикус Экстримус. Силенцио. Обскуро. Инканцеро, — едва слышно выдыхаю в конце. Пусть помучается в темноте, пока не найдут хитро запрятанный кончик наколдованной верёвки, без которого путы не распустить.       — Удовлетворён! — вот теперь можно останавливать поединок.       Барьер с тихим шелестом опал, пространство дрогнуло и всё вернулось к исходному, в том числе и ранее повреждённый пол. Малфой живописно изображал мороженую мумию. А на меня с разнообразными эмоциями на лицах молча глазели пассажиры вагона, подтянувшиеся на шум конфликта. Что уж говорить про собеседников Драко. Спокойно почистился, взглянул на часы, будто оценивая, уложился в срок или нет, и промолвил:       — Наследник Малфой раскаивается в своих поспешных и необдуманных словах. Просил не тревожить, так как решил отдохнуть. Заодно меньше глупостей скажет. Некоторые подростки такие импульсивные и бестолковые. Приятного дня, оставлю вас, пожалуй, — кивнул присутствующим и направился на выход.       Пока шёл, обдумывал произошедшее и с удивлением подмечал странности, которые ранее воспринимал нормой. Куда подевалась моя хладнокровность, почему я начал играть с Малфоем, будто кот с клубочком ниток? Была куча возможностей поставить жирную точку, но я целенаправленно закрывал на них глаза и последовательно выводил противника из себя, пока едва не стало поздно! Бомбарда в ограниченном пространстве привела бы минимум к травмам, а максимум к чьей-то смерти. И если мою замнут, то вот Люциус за сына всю кровь выпьет, задействовав доступные рычаги. Нет, терпеть оскорбления тоже не стоит, но решать проблему надо быстро. Драко меня не пожалел бы в случае проигрыша, унизив со всей полнотой фантазии избалованного и жестокого ребёнка. О сделанном сожаления нет, разве что реализация подкачала. Да ещё и эти перепады настроения с самого утра. Понятно, что день не задался, но это же не повод рычать на окружающих!       — Здравствуй, Гарри! — произнёс певучий голосок из приоткрытой двери купе, мимо которого я проходил. — Присоединишься?       Не сразу сообразил, что обратились именно ко мне. Голос-то незнакомый, да и имя не такое уж редкое в Хогвартсе. Наскоро обдумав, решил поддаться любопытству, да и не вежливо уйти молча. Вернулся и заглянул внутрь. Пепельноволосая девочка, облачённая в приталенную тёмно-серую мантию из дорогой ткани, со сложной причёской на голове и забавными серьгами в виде стилизованных редисок, от которых мощно веяло опасной магией. Приятный овал лица, широко распахнутые серые глаза, обрамлённые густыми ресницами, вкупе создавая впечатление лёгкого удивления. Палочка за ухом, в руках незнакомый журнал, который она держала вверх ногами, указательный палец левой руки немного испачкан чернилами. Веет от неё чем-то правильным, хоть и будит при этом странные ассоциации.       — Здравствуй, незнакомка. Считаешь это хорошей идеей? — легко принял предложенный стиль общения.       — М-м-м! — она прижала тонкий пальчик к розовым губам и задумчиво окинула меня взглядом. — Полагаю да. Твой внутренний зверь слишком взбудоражен, как бы кого не покусал. Ты, конечно, отвёл душу, но этого мало.       — Неужели, — скептически хмыкнул, отметив, что она уже в курсе поединка. — А вдруг он тебя признает достойной?       — Нет! Я не в его вкусе, — грустно вздохнула, — а жаль, не отказалась бы. Но, — встрепенулась и загадочно улыбнулась, — если ты найдёшь другого Гарри, думаю, ему я понравлюсь.       — О! Как интересно, — вернул улыбку и вошёл внутрь. — И где же мне его искать? — повесил мантию на крючок у двери и со вздохом наслаждения устроился на сиденье, напротив незнакомки.       — Полагаю, в Хогвартсе. Хорошее место для поиска.       — А как я ему про тебя расскажу? — бросил взгляд в окно, отметив, что Лондон мы уже покинули и находимся где-то в предместьях. — Таинственная незнакомка с вьющимися пепельными волосами, загадочной улыбкой, смотрящая на мир широко раскрытыми глазами ждёт тебя. Имени её я не знаю, но всё у вас получится, уверен в этом. Так?       — Неплохо. Мне нравится, — и беззаботно рассмеялась. — Луна Лавгуд.       — Гарри Поттер, приятно познакомиться.       — Неудачное утро? — без перехода задала неожиданный вопрос, посмотрев участливо.       — Что-то вроде того, — сумел подавить дрожь, бросив на неё испытующий взгляд.       — Сон виноват, — пожала плечами и обезоруживающе улыбнулась.       — Прости, что? — неаристократично раскрыл рот в изумлении.       — Сон не отпустил, вот и утро такое. У меня иногда так же бывает. Хотя Драко правильно взгрел, теперь ты настороже, — и вернулась к чтению журнала. То, что он перевёрнут, ей, похоже, вовсе не мешало.       В лёгкой оторопи понаблюдал за девочкой и мысленно пожал плечами. Непривычная манера общения, да ещё эти прыжки с темы на тему. Забавная она. Кажется бабушка упоминала эту фамилию, но вскользь. Откинулся на спинку и прикрыл глаза, задумавшись. А ведь и правда, если смотреть отстранённо, с самого утра вёл я себя неестественно. Отрубился на ровном месте, хотя, казалось бы, отдохнул за ночь. М-м-м… хищник из сна как раз прилёг вздремнуть, аккурат перед моим пробуждением! Я чётко запомнил картинку — он разместился на развилке мощных ветвей возвышающегося над собратьями лесного гиганта с отличным видом на накатывающуюся бурю. Хм, если оценивать всё с точки зрения дикого зверя… а зверя ли? То причин для недовольства мириад. Шумные и непривычно выглядящие двуногие, дурно пахнущие и громыхающие повозки, жалкие клочки деревьев и зелени в царстве асфальта и камня. Ха, неужели я воочию столкнулся с проблемой анимагов, когда они впервые обращаются? Это если подразумевать те способы, когда маг не трансфигурирует в лоб, а сливается с духом животного. То есть не через расчёты и постепенное преобразование тела, а через ритуалы и полный оборот. Но… позвольте. Какие ещё анимаги? Во сне хвостатая форма была привычна и естественна! Как и сородичи, да и окружение! Бррр, запутался только.       Зато становится понятным поведение во время поединка. Я чувствовал, что сильнее Малфоя и именно поэтому, как настоящий кот, решил поиграть с дичью. И чуть не доигрался… Сложно, туманно и интересно! Открыл глаза и встретил спокойный взгляд Лавгуд. Не знаю как, но она понимала моё состояние и это я ясно осознал. Кто же она и что это за странный дар…       — Легче? — закрыла журнал и отложила его на столик.       — Хм, знаешь, да! — удивлённо потянулся, наконец ощущая себя правильно, будто снял с себя невесомое покрывало, которое мешалось, цепляло и отвлекало. — Спасибо за совет!       — Это хорошо. Но ты не забывай его, ведь он часть тебя, — вновь напустила тумана.       — Постараюсь, — решил сменить непонятную тему. — На Равенкло нацелена?       — Да, как и родители. Семейная традиция.       — Это хорошо. Занятные у тебя серьги.       — Нравятся? — приподняла те пальцами, позволив рассмотреть со всех сторон.       — Да, необычное и слегка броское исполнение. Опасные штучки.       — Ага, мама зачаровывала, — расстегнула верхние пуговицы мантии и вытащила массивное ожерелье. — И его тоже.       — Красиво, основательно, — чуть наклонился, изучая сложнейшую вязь силовых линий, сходящихся в дымчато-чёрные кристаллы простой огранки. — Артефактор она?       — Ой, нет. В Отделе Тайн разрабатывает новые чары. Ну и вот, подарила мне кое-что из своих разработок. Боится, что будут обижать в школе.       — Ого, молодец она у тебя, — не знал, что невыразимцы занимаются созданием чего-то нового. Хотя, об их деятельности обывателю вообще мало известно. — А что за журнал читала?       — А, это «Придира». Папа выпускает. Хочешь полистать?       — Не откажусь. Со своей стороны могу предложить несколько номеров журналов о путешествиях, из внешнего мира. Случайно захватил с собой.       — Хорошо. Давай меняться, — озарилась светлой улыбкой и протянула мне свой.       Забавное издание. На фоне познавательных материалов в виде исторических и научных исследований, очерков о редких магических животных и растениях, советов на все случаи жизни, дополненных сканвордами на последних страницах, присутствовали статьи с политическим подтекстом, но так ладно скроенные, что с ходу и не поймёшь их оппозиционный характер. Намёки, иносказания, аналогии и прочие приёмы, позволяющие главному редактору и авторам показывать суть происходящих вокруг процессов. Имеющий глаза, да увидит, как говорится. Вспоминается «Пророк», предпочитающий без прикрас лить воду на жернова Министерства. Периодичность выхода раз в месяц, цена приемлемая, содержимое хорошее. Политика мне не интересна, но хотя бы по верхам отслеживать полезно.       — Замечательный журнал. Стоит подписаться, — поднял глаза и увидел полностью погружённую в статью об Антарктиде Луну.       — Ты спи, а я ещё почитаю, — не поднимая головы, успокоила меня и перелистнула страницу. Хмыкнул, достал ещё пару номеров и под тихий возглас радости дорвавшейся до интересной информации девочки заснул, устроившись у окна.       Пришёл в себя как-то сразу, ощутив, что меня неприкрыто разглядывают, фонтанируя яркими эмоциями. Не подавая вида, потянулся мысленно к Шанье и едва не подпрыгнул, услышав голос блондинки, в котором отчётливо различил сдерживаемое веселье.       — Гарри, давай поговорим, — распахнул глаза и узрел сидящую напротив Джиневру Уизли, сразу же запунцовевшую и отвёдшую взгляд. — Моя подруга хотела с тобой познакомиться.       — Луна! — вскинулась девочка, посмотрев возмущённо. — Что ты выдумываешь?       — То есть уже передумала? — Лавгуд кивнула невозмутимо и потянулась к периодике на столике. — Гарри, можешь дальше спать.       — Спасибо, — улыбнулся такой прямолинейности, ненавязчиво рассматривая младшую сестру Рона. В книжном видел её мимолётно, а здесь появилась хорошая возможность спокойно пообщаться и составить собственное мнение. — Но, похоже уже выспался, — перевёл взгляд. — Меня представили, а вас как зовут?       — Джинни, — выдавила та и нервно сжала кулаки.       — Рад познакомиться, приятное имя, — обычные слова вежливости отчего-то заставили её вновь покраснеть. — Какой дом решили осчастливить своим присутствием?       — Гриффиндор конечно! Родители и братья там учились, — с нотками гордости в голосе.       — Хочется стать боевым магом?       — Не-е-ет, — протянула удивлённо. — Меня квиддич интересует, мечтаю в «Холихедских гарпиях» играть. А у грифов сильная команда.       — О, достойное желание. Тем более там состав полностью женский. Держитесь наших охотниц и шансы заметно возрастут.       — Спасибо, братья тоже так говорят. Я ещё докажу Рончику, — прищурилась и вздёрнула усыпанный конопушками носик.       — Она с шести лет таскала у близнецов мётлы, чтобы тайком от мамы полетать, — иронично улыбнулась Луна.       — Так ты тайны умеешь хранить! — возмущённо прошипела Джинни и ткнула подругу кулаком в бок, бросив на меня извиняющийся взгляд.       — Не переживайте, я вовсе не болтливый, — поспешил успокоить девочку. Очень уж она эмоционально реагировала. — Раз мечта есть, к ней нужно стремиться, это правильный настрой.       — Да-да, — певуче произнесла блондинка, — главное вовремя понять, когда она не твоя.       — Хватит! — взвилась Уизли, метнув в сторону подруги обжигающий взгляд.       — Девушки, как насчёт перекусить? — совершенно не понял подоплёки происходящего и решил переключить их внимание. — Есть вкусный чай на травах из Заповедного Леса и всякие разные сэндвичи. Тем более времени после завтрака прошло достаточно.       — Я не против, да и Джинни тоже любит поесть.       Отметил новую вспышку смущения, но не подал вида, дабы сильнее не вгонять гостью в краску, но зарубочку разобраться в непонятных намёках Луны поставил. Угощение было воспринято благосклонно, а разговор, к счастью, свернул на нейтральные темы. Мисс Уизли вскоре успокоилась и влилась в общение, много поведав об увлечении отца, у которого весь сарай завален магловскими штучками и даже есть автомобиль! Который может ездить безо всякой магии. Не забыла упомянуть строгую маму, занимающуюся домом, близнецов, что-то втайне творивших всё лето, запершись в комнате, ленивого Рона, что уже достал своими «Пушками» и нытьём по любому поводу. С теплотой вспомнила Билла, любимого старшего брата, привозящего из нередких командировок подарки, упомянула замкнутого Чарли, все разговоры которого сводились к ненаглядным драконам. У меня создалось впечатление, что их дом — какой-то водоворот, в котором вечно что-то происходит, много движения и шума. Как вишенка на тортике, обитающий на чердаке ворчливый упырь, обожающий время от времени громко повздыхать, поскрипеть и повыть на луну.       Заодно узнал, что Лавгуды их соседи, наравне с Дигори, Фосеттами и другими волшебными семействами. Осмелев, Джинни насела с распросами, интересуясь жизнью дома в частности и замком вообще. Постарался удовлетворить искреннее любопытство, не сболтнув при этом ничего лишнего. И всё это на фоне бурлящего котла эмоций в её душе, да под прицелом ярко-карих глаз в обрамлении густых ресниц. Если Луна ощущалась спокойным, безмятежным лесом, наполненным своей, непонятной жизнью, то подруга её воспринималась ярким тропическим калейдоскопом джунглей.       — О, вот ты где! — дверь шумно распахнулась и внутрь купе ввалился недовольный Рональд, мигом прервав наше живое общение. — Джинни, тебя близнецы искали!       — Зачем? — та перевела на него настороженный взгляд, машинально оправив мантию.       — А я почём знаю, спроси у них сама, — брат пожал плечами и выдал в мою сторону обвиняюще. — Гарри, чего с девчонками сидишь? Они же скучные! Я тебя жду, а ты…       — Что-то не заметил на перроне объявления, что ты меня ожидаешь, потому, где нашлось свободное место, там и сел, — подпустил в голос холодка, отбивая непонятное обвинение. Всё-таки за лето я отвык от подобного.       — Мог бы и поискать, а ещё друг называется, — буркнул недовольно и шмыгнул носом. — Это же вороний вагон, чего с этими унылыми зубрилами общаться? — скривился в конце.       — Рон, какая муха тебя укусила? — рявкнула его сестра, недобро прищурившись и потянувшись рукой к палочке в кармане. — Луна тоже зубрила, скажешь?       — Конечно! — хохотнул тот в ответ. — Она вообще странная, — и изобразил рукой протекающую крышу. Что примечательно, Лавгуд на него совершенно не обратила внимания, безмятежно улыбаясь и поглядывая в окно на перистые облака. — О, а чего это вы едите? — рыжий мгновенно переключился, уловив аромат от сэндвичей на столике, и решительно протянул руку, хватая верхний. — М-м-м, вку-ушна! — одобрительно кивнул, активно работая челюстями.       — Угощайся, чего уж, — радушно махнул рукой, предлагая не стесняться. — А то до Хогвартса пропадёт, не выкидывать же, — и пересел, освобождая место у стола.       — Не-не! Ты чего? — рыжий взвыл испуганно, мигом перемещаясь поближе к еде и пододвигая её к себе. — Я утром не позавтракал нормально, спешили, — проинформировал с печальным вздохом.       Разговор сам собой увял. Рональд стремительно изничтожал остатки продовольствия, подружки о чём-то тихо шушукались, а я, откинувшись на спинку, мысленно общался с Шаньей. Факт того, что прямолинейный однокурсник не завопил прямо с порога о состоявшемся поединке с Малфоем, прямо говорит — происшествие не стало достоянием широкой общественности. Даже и не знаю, к добру это или нет. И чего ему не сиделось на месте? Скучно, видите ли.       Так он нас и не покинул, действуя на нервы до самого Хогсмида. Я терпеливо выслушивал, как много потерял, не завалившись по простому в гости на каникулах: мог бы спать с ним в одной комнате, играть до одури в квиддич, пусть народа на полноценные команды и не набиралось, весело разгномливать сад и поучаствовать в вылазке на чердак к настоящему упырю, есть до икоты вкусную мамину стряпню и спать до обеда — главное дверь крепко подпереть, чтобы близнецы не вломились со своими придумками. В общем, я совершенно бездарно провёл лето, если вкратце. Едкие комментарии Джинни, привычно осаживающей возвышенный полёт мысли брата и спокойно-ироничная реакция Луны скрашивали дорогу. Хотя, признаюсь честно, предпочёл бы общество своих девочек, как ни приятны попутчицы.       Солнце успело скрыться за горизонтом, всё ещё подсвечивая багрянцем слоистые облака на западе — завтра будет ветрено и возможен лёгкий дождик. Аморфной толпой выгрузились на платформу, под яркий свет волшебных фонарей с Губрайтовым огнём. Непонятно откуда вынырнувший Хагрид сноровисто собрал будущих первокурсников и повёл тех нестройной колонной на пристань. А мы направились к многочисленным каретам.       — Чего это ты воздух гладишь? — с подозрением покосился Рон, придирчиво выбирая свободный экипаж. Всё-то ему не нравились возможные попутчики: противные девчонки, мерзкие слизни, унылые зубрилы. Так и метался, бедолага, из стороны в сторону.       — В кареты запряжены фестралы, — меланхолично пожимаю плечами, поглаживая узкую морду жутковатого на вид подобия лошади вороной масти, — если не знал.       — Кто это такие? — отступил на шаг Уизли, поглядывая недоверчиво.       — Крылатые кони, которых видят познавшие смерть.       — Да ладно заливать-то! — громко хохотнул тот. — Так и скажи, что просто решил пошутить. О, вон Симус, пошли быстрее, — и не оглядываясь, поспешил прочь.       — Всю дорогу готовил шутку и такое фиаско, — улыбнулся ему вслед и залез в карету.       Бежать за рыжим не было ни малейшего желания. Чем ему этот экипаж не понравился, даже знать не хочу. Ведёт себя как капризный ребёнок весь день. То не так, да не эдак. Предпочту побыть в тишине, вот так прямолинейно избавившись от однокурсника. А если обидится, так и ладно, даже к лучшему.       Путь к Хогвартсу ничем особым не запомнился. Компанию мне составили старшекурсники с Равенкло, слишком увлечённые обсуждением какой-то редкой книги по арифмантике, чтобы ещё обращать внимание на окружение. Чему я был даже рад. Слева темнело зеркало озера, по которому неспешно двигались цепочкой огоньки лодочек с первокурсниками, справа тянулись невысокие холмы, которые разрезало железнодорожное полотно, уходящее куда-то на северо-восток. Наверное, там домик для паровозика, хех. Грунтовая дорога полого поднималась, заворачивая к замку. У мощных кованных ворот пришлось покидать уютную карету и по гравийной дорожке идти к виадуку. Он ровной ниткой тянулся до самого замка, оседлав окрестные скалы. Внизу различил бодро вышагивающего Хагрида, что подбадривал следующих за ним гуськом новичков. Извилистая лестница, по которой они взбирались от пристани приятна только на спуск. Убедился в этом самолично почти три месяца назад.       Вступив под своды Большого зала, оценил обстановку. Шумно, суетно, празднично, впрочем, как обычно. Сотни свечей парят в вышине, заливая пространство рассеянным светом. На потолке мерцают самые заметные ориентиры сентябрьского вечернего неба. Ещё пара часов и наверху раскинется густая россыпь созвездий Млечного Пути, особо хорошо различимая в августе. Студенты громко переговаривались, непрерывно перемещаясь и занимая места за своими столами — церемония распределения не за горами, а перекинуться парочкой слов хочется уже сейчас. Пока шёл у правой стены, отметил к себе повышенное внимание. Конечно поменьше, чем год назад, но всё ещё многовато, на мой взгляд. Не забывая приветствовать знакомых, поглядывал на преподавательский стол, внутренне готовясь к скандалу. Но, на удивление, ничего не происходило. Широко улыбался облачённый в аквамаринового цвета мантию Гилдерой Локхарт, что-то проникновенно рассказывая Септиме Вектор и примкнувшей к ней Помоне Спраут. Аврора Синистра медленно потягивала что-то тёмно-бордовое из высокого бокала, небрежно скользя взглядом по залу. Её мысли явно далеки отсюда. Слегка кривился Снейп, окидывая ряды студентов холодным взором. Серьёзная Макгонагалл внимательно слушала важного Дамблдора.       Перешагнул лавку и сел рядом с Гейбом, удостоившись его молчаливого кивка. Парень не изменяет своему немногословному образу, открывая рот только по необходимости. Пустой стол совсем не радовал взгляд, да учитывая давний перекус в купе, церемонию распределения ждал с заметным нетерпением. Организм требовал регулярного и полноценного питания. Главное, чтобы Рон рядом не сел, с его манерами больше приходится следить, как не получить куриной ножкой в ухо, чем наслаждаться праздником вкуса. Отметил сосредоточенное лицо Гермионы, чем-то она была недовольна — успел изучить её мимику. Невилл, сияя глуповатой улыбкой, в сопровождении своих подружек проследовал к столу Хаффлпафа. Вдалеке мелькнула Дафна, с привычным выражением невозмутимости на лице. В мою сторону она даже не посмотрела. Ну что же, это её выбор.       Малфой же целенаправленно отыскал и удостоил взглядом, наполненным ненавистью, которую можно было буквально потрогать. Печально, но этот идиот упорно делает неверные выводы. Так и свернёт себе шею рано или поздно, причём я ставлю на рано. А значит, ряды моих врагов пополнились и именно так блондина впредь стоит воспринимать.       Тем временем ввели будущих первокурсников и началась процедура распределения. Величественная Макгонагалл, нервничающие дети, притихший зал и немного скучающие преподаватели. Со стороны процесс выглядит совсем иначе, чем когда сам идёшь к табуретке и надеваешь на голову артефакт. Кто-то сидел долго, кому-то было достаточно пары мгновений. Радость от вердикта, грусть и даже сдерживаемые слёзы. Будто это разом лишает возможности общаться и дружить. Незримое противостояние Слизерина с Гриффиндором проявлялось даже в недовольстве деканов, если перевес по головам склонялся в чью-то сторону. Мда, не понять мне всего этого.       Лёгкая, воздушная Луна, с мечтательной улыбкой упорхнула за стол Равенкло, одарив меня мимолётным тёплым взглядом. Джинни долго о чём-то спорила со Шляпой, пополнив в итоге наши ряды и, как мне показалось, была этому одновременно и рада и нет. Рональд, таки обидевшийся на меня и потому севший поодаль, решение артефакта встретил недовольным бурчанием. Что-то у него отношения с сестрой не ладятся, как погляжу. А вот близнецы порадовались, шустро освободив Джинни местечко рядом с собой. Персиваль, с момента появления в Большом зале, взиравший на окружающих с гордым видом, позволил себе мимолётную улыбку. Мол, рад, сестрёнка, но большего, прости, не жди, я же староста! Ещё два года придётся терпеть его напыщенную рожу, ух.       Особо отметил одного новичка — Колина Криви. Внешне ничего примечательного: светловолосый, худощавый, восторженно взирающий на праздничное убранство зала, болтающий без умолку, если бы не пара моментов. Зеркальный фотоаппарат архаичного вида со вспышкой в руках и взгляд, которым он меня одарил — ядрёная смесь восторга, предвкушения и радости от лицезрения. Что-то внутри сжалось в дурном предчувствии.       Директор представил Локхарта как нового преподавателя ЗОТИ, вызвав восторженные девичьи возгласы. Упомянутый профессор лучезарно улыбнулся, приветливо помахал рукой и проследовал к трибуне, где разразился напыщенной речью о неземном счастье, охватившем его от возвращения в альма-матер и готовности нести свет просвещения всем собравшимся. Примечательно, но всю речь, в которой нашлось местечко для самовосхваления пятикратного обладателя приза от «Ведьмополитена» за самую обаятельную улыбку, Снейп просидел с кислым выражением на лице. Не понравился ему красавчик, как пить дать завидует сальноволосый зельевар! Наша декан слушала выступление с изрядным скепсисом, а вот остальные преподавательницы внимали достаточно благосклонно.       Привычно пропустив мимо ушей списки запретов и исполнив, кто во что горазд, гимн Хогвартса, наконец вкусили плоды трудов брауни. Лёгкий застольный разговор и обмен впечатлениями о прошедшем лете под сытную еду, неторопливое шествие знакомой дорогой в башню и обживание новой спальни этажом ниже. В гостиной я сидеть не захотел, в отличие от парней, потому быстро разложил вещи, подготовился ко сну и залез под одеяло, расслабляясь. Суматошный день практически закончился. Почесал голову Шанье и отправил её присматривать за Дафной. Шан пригрелся на груди, транслируя сытость и довольство. Наложил на кровать сигнальные чары и быстро заснул.