Верить в наше время никому нельзя. Мне — можно!

      Услышав сигнал, вещающий о скором начале занятий, находящиеся на улице студенты потянулись под своды замка, оживлённо переговариваясь. Последовал за ними и я. С одной стороны, было немного неудобно перед Колином, который, забрав камеру, тихо улизнул, даже не оглянувшись, а с другой, радостно, что удалось избежать некомфортной ситуации. Глядишь, и охолонёт парень, перестав столь яро восхищаться придуманным образом. Как же, столько восторга и счастья, будто Мерлина во плоти увидал! И явно маглорождённый, судя по непосредственному поведению. Уж лучше сейчас оттолкну, чем позже буду бояться ходить по коридорам, опасаясь выскакивающего из-за угла Криви, с камерой наперевес. Не поленился же догнать. Вот не люблю я такую публичность, она мне даже противопоказана, по внутреннему ощущению. Ну, а то, что ловко воспользовался ситуацией, не вызывает и тени стыда. Удачный экспромт с Малфоем даже настроение поднял, обожаю сбивать с него спесь.       — Гарри, Гарри. Я рад, что мы с тобой, наконец, встретились, — появившийся рядом Гилдерой Локхарт стал сюрпризом. Вновь задумался и не уследил за окружением. — Рассчитывал, что свидимся во «Флориш и Блоттс», где я проводил очередную автограф-сессию по случаю выхода моей новой книги «Я — само волшебство», но увы, не судьба, — он деланно вздохнул. — Мы могли бы сделать парочку совместных снимков, ведь там был сам маэстро Джулио Ванчеци, виртуоз в обращении с колдоаппаратом. Уверен, ты точно не отказался бы от первой полосы «Пророка», а, Гарри? Представь на мгновение, — очертил руками контур воображаемого снимка и подмигнул, — кавалер ордена Мерлина третьей степени и Мальчик-который-выжил. Читатели бы оценили.       — Профессор? — подражая Снейпу, выгнул левую бровь, обозначив полное непонимание, о чём идёт речь. Степень внутреннего обалдевания не позволила выдать что-то иное. Он будто ранее прерванный разговор двух знакомых ведёт.       — Ха-ха, хорошая реакция! — Локхарт лучезарно улыбнулся и фамильярно хлопнул по плечу. — В тебе есть все задатки для того, чтобы со временем стать вровень со мной. Для известного человека умение держать лицо в разнообразных ситуациях — один из столпов успеха. Второй, — провёл ладонью по мантии, разглаживая невидимые складки, — внешний вид. С этим у тебя явные проблемы, но какие твои годы. Знаешь, отправляясь в первую экспедицию в Трансильванию сразу же после окончания Хогвартса, я даже и не подозревал, что мой безукоризненный вид и манеры ошеломят встреченных на горной тропе детей ночи, позволив в итоге решить проблему с нападениями на мирных жителей, — и мечтательно вздохнул. — Ах, милая София, если бы не твои клыч…       — Профессор! — слегка повысил голос, возвращая его на бренную землю и незаметно щипая себя. Уф-ф, не кажется, а жаль.       Начало нашего монолога, по сути, напрягло. Я не какая-то экзальтированная фанатка, чтобы млеть от красивых речей и ослепляющих улыбок. А, учитывая раздражающую проблему со слухом на фоне возвращающейся боли, и подавно.       — Ах, прости, прости, немного увлёкся, — не показав и тени смущения, он вновь сверкнул белизной своих зубов и продолжил. — Третьим столпом является имя! Да-да, как бы это ни прозвучало банально, а оно для нас значит многое. Когда самая последняя домохозяйка в стране знает тебя и помнит, сможешь уверенно смотреть в будущее. Всё-таки я написал девять книг и знаю, о чём говорю, — с гордостью посмотрел на меня и довольно улыбнулся. — К слову, колдография выступает одним из удобных инструментов формирования и поддержания интереса. Иметь при себе пачку снимков с автографом — правильное решение, — обгоняемые спешащими студентами, мы двигались в направлении кабинета. — Но, применительно к тебе, оно ещё преждевременно, поверь моему опыту. Всеобщее внимание тяжело переносится, и ты мудро поступил, разделив его с другими. Вдруг друзья обиделись бы на то, что ты им не вручил свои снимки, а первокурснику да, — он печально вздохнул и тряхнул волосами. — Зависть плохое чувство, опасайся его!       — Думаю, я вас понял, профессор, — кивнул суховато.       — Наблюдай, учись, и со временем, если станешь следовать моим советам, уже я буду брать у тебя автограф, — мы как раз подошли к аудитории и в душе я возликовал. — Что же, поспеши на своё место, сейчас начнётся мой первый урок у вашего курса, — Локхарт огладил камни и улыбнулся. — Кто бы мог подумать, что я вернусь в стены Хогвартса с циклом лекций о природе тёмных существ.       Оставив его тешить своё эго, зашёл внутрь, порадовавшись тому факту, что успел до второго колокола. Являться на урок вместе с этим самовлюблённым писателем не было никакого желания. Ещё решат, что я его поклонник. Бррр.       — … а… явился, — манерно протянул Драко, расположившийся на среднем ряду, ближе к кафедре. Начало фразы просто не разобрал. Благо Малфой обожал говорить медленно, немного растягивая слова, потому дальше не отрывал от него взгляд, стараясь читать по губам. — Если… сотрут… Поттер, упрошу отца… надо же … родственникам, — наконец-то Шан подполз поближе и дальше пропусков не было. — Или предпочтёшь остаться у тётки в положении эльфа? Зря, у нас намного больше клумб и даже есть оранжерея с теплицами, — неожиданная осведомлённость блондина заставила сузить глаза. Неужели вокруг участка Дурслей крутились не только люди Дамблдора… Плохая новость, родственники как никак.       На произнесённые слова обратили внимание все. И если обитатели дома Годрика напряглись и ощерились, всё же ко мне там относились положительно, то владельцы серебристо-зелёных нашивок разделились. На стороне Малфоя, кроме неизменных вассалов, готовых поддержать сюзерена в любом начинании, оказался Забини, изучавший меня насмешливым взглядом и неожиданно Миллисент Булстроуд, ранее не замечавшая моё существование. Паркинсон скривилась, будто услышала какую-то глупость и вернулась к раскрытой книге. Учитывая прошлый год, ожидал увидеть её в том же лагере, но за лето расклады явно сменились. Девушка сидела поодаль, с Теодором Ноттом. Больше всех удивил Рональд, фыркнувший и улыбнувшийся сказанному, чем поверг меня на мгновение в ступор. Ярый противник слизеринцев, на дух не переносящий Драко, и вдруг такое одобрение. Захотелось вновь, как в коридоре с Локхартом, ущипнуть себя.       — Ах, теплицы, — понимающе покивал, поднимаясь на своё излюбленное место в кабине ЗОТИ, к окошку, — неужели те самые, в которые вложены личные средства? Садовую лопатку новую прикупил или ещё и на ведёрко хватило? Тогда будь внимателен сегодня на Гербологии, там мандрагоры пересаживают. Слышал, выгодно в них вкладываться. Если поднакопишь, с первого же урожая хорошую тачку купишь.       — Кто бы го…       Распахнувшаяся дверь явила нам профессора во всём его сияющем великолепии. Наша перепалка сразу свернулась, а злой взгляд Драко я просто проигнорировал. Подпёр рукой голову и приготовился принимать образы от Шана, переползшего поближе к учительскому столу.       — Здравствуйте! — писатель широко улыбнулся и прошёлся вдоль парт, остановившись возле Парвати, что смотрела на него, не отводя глаз и слегка краснея. — Это я, Гилдерой Локхарт, кавалер ордена Мерлина третьей степени и пятикратный обладатель приза от «Ведьмополитена» за самую обаятельную улыбку, — он протянул руку к стопке её книг, выбрал «Путешествие с вампирами» и показал нам обложку, с которой столь же лучезарно улыбался его портрет. — Конечно, она помогла мне в столкновении с вампирами в Трансильвании и выручила в запутанном деле с каргой, но речь всё же не о том.       Пробежался взглядом по молчащим студентам, вернул томик на место. А я порадовался, что говорит он громко, позволяя фамильяру улавливать речь целиком.       — Вижу, все вы приобрели мои книги, что, несомненно, радует, — задержал укоризненный взгляд на моём столе с единственным учебником и слегка вздохнул. — Потому начнём с проверочной работы. Не пугайтесь, я всего лишь хочу понять, насколько вы знакомы с их содержимым. Уверен, трудностей не возникнет, вопросы достаточно простые.       После чего лично роздал каждому по листочку, не забывая улыбаться девушкам. А наткнувшись на холодный взгляд Дафны, предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.       — Что же. У вас порядка получаса. Приступайте! Кто закончит раньше, получит дополнительные баллы, — и добавил, подмигнув, — но только в случае правильных ответов, как вы понимаете.       Я взял в руки список вопросов и хмыкнул. Красивый готический шрифт, орнамент по краям листа, качественная бумага. А наш профессор даже в подобных мелочах выделяет себя, формируя образ. Углубился в текст и, чем дальше его изучал, тем сильнее нарастало недоумение. Да, ещё летом я решил для себя, после разговора с Нимфадорой, что пользы новый преподаватель не принесёт. Но чтобы настолько?! Как вам некоторые перлы этого опросника, привожу без нумерации:       Перечислите три самых значимых достижения Гилдероя Локхарта.       Любимый цвет Гилдероя Локхарта?       Способ, каким Гилдерой Локхарт вышел на след оборотня?       Куда Гилдерой Локхарт отправился в третьей экспедиции?       Кавалер какой степени ордена Мерлина Гилдерой Локхарт?       Когда день рождения Гилдероя Локхарта и что он желает получить в подарок больше всего на свете?       Подавляющее большинство пунктов о самом профессоре, его привычках, желаниях и достижениях, и заметно меньше о противниках и способах их укрощения. К слову, последние в книгах временами пестрели неточностями или даже откровенными глупостями, мы специально с невестами сверялись с заслуживающими доверия источниками из библиотеки Блэков. Тяжело вздохнул и глянул, чем заняты однокурсники. Кто-то увлечённо выводил пером ответы или напряжённо хмурился, нервно теребя губу в попытках вспомнить, а некоторые демонстративно отложили листок в сторону. Гилдерой тем временем скрылся в подсобном помещении, оставив дверь в аудиторию открытой. Я покрутил между пальцев перьевую ручку, вновь тяжело вздохнул и принялся сочинять и угадывать. Мысль активно возмутиться глупым опросником и потребовать что-то более предметное откинул сразу же. Лучше изображать игру по чужим правилам, держа в кармане фигу. Раз Дамблдор нанял этого человека на должность преподавателя, значит имел какой-то умысел. Явно фрондируя, получу только ненужные отработки, ничего не добьюсь, да ещё буду глупо выглядеть. Это Драко, задействуя отца, как председателя Попечительского совета, способен сменить преподавателя, надавив на директора. А у меня таких весомых козырей нет. Вальбурга, хоть и входит в выборный состав двенадцати, выгодна именно в тени.       — Время вышло, сдаём работы, — выждав отмеренный срок, Локхарт прошёл по рядам, собирая листы. Стремительно просматривая ответы и делая размашистые пометки, он быстро управился и широко улыбнулся. — Что же, могу сказать, далеко не все внимательно прочли мои книги. Встречаются неточности, ошибки и это неприятно. Например, большинство неверно указало мой любимый цвет, кроме мисс Патил, мисс Донбар и мистера Гойла, — упомянутый Грегори густо покраснел, когда на нём скрестилось множество удивлённых взглядов. — Конечно же, сиреневый! Это упомянуто несколько раз в книге «Год с Йети». И вовсе не иссиня-чёрный, мистер Поттер, — посмотрел на меня с укоризной. —Как раз он является цветом облачений вампиров в «Путешествиях с вампирами». Всё же дети ночи, должны понимать, — я развёл руками, признавая свой «промах». — А вот питаться после моей встречи они стали далеко не леденцами, а листьями салата, мисс Браун, — ласково пожурил смутившуюся Лаванду. — И нет, мистер Крэбб, моя честолюбивая мечта не завоевать маглов, а всего лишь наводнить рынок своими косметическими составами для волос, — провёл рукой по своей густой волнистой шевелюре и скромно добавил. — И избавить мир от зла. Достойная цель, полагаю, — Драко на это демонстративно скривился и скрестил руки на груди.       Минут десять мы терпеливо слушали разбор наших ответов, густо пересыпанный цитатами из семи книг, заявленных как учебники на этот год. Досталось всем и ни один студент не заработал баллы в копилку своего дома. Парвати совсем расстроилась и сидела понурившись. Не удивлюсь, если перечла все книги от корки до корки и рассчитывала получить нечто большее, чем похвалу.       — Со вступительной частью покончено и примемся за действительно серьёзное дело, достойное отважных борцов с тёмными отродьями, — Локхарт взял драматическую паузу, неспешно обведя взглядом лица присутствующих. — Сегодня вы столкнётесь с мерзкими созданиями, несмотря на свой комичный вид, являющимися чрезвычайно опасными даже в небольших количествах. Поверьте, многие волшебники пали их жертвами, отнесясь легкомысленно, — он наклонился и вытащил из-за стола большую круглую клетку, накрытую плотной тканью сиреневого цвета.       — … внутри? — насмешливо протянул Драко, кивнув на стол.       — Да, мистер Малфой, — загадочно улыбнулся преподаватель и, понизив голос, добавил. — Только тише, иначе они взбесятся и нам придётся худо.       — … боюсь, — выдал гордо блондин и приосанился. — Показывайте…!       — Что же, — и быстрым движением Гилдерой сдёрнул ткань. — Свежепойманные корнуэльские пикси!       Мелкие, порядка девяти-десяти дюймов роста, юркие ярко-синие крылатые создания, попав на свет, яростно забились о прутья, мерзко вопя и корча рожицы. Навскидку пара десятков особей третьего класса опасности. А ещё они оказались довольно громкими. Симус, сидящий на первом ряду, не выдержал и прыснул со смеху. К нему присоединились почти все, наблюдая бесплодные потуги пикси вырваться на свободу.       — Мистер Финнеган, — вкрадчиво вопрошал Локхарт, выждав какое-то время, пока смешки не утихнут. — Считаете их неопасными?       — Конечно, профессор! Что в них такого особенного? — парень пожал плечами. — Дунь и улетят, хлопни и мокрое пятно. А расписывали их нам как ужасных монстров.       — Не скажите, — покачал головой мужчина, — их забавы могут оказаться крайне неприятными, поверьте моему опыту. Очень изобретательные существа.       — Ерунда, я и с тремя справлюсь, не вспотев, — взыграла в однокурснике самоуверенность.       — И с помощью каких же чар, позвольте поинтересоваться?       — Да зачем колдовать? — выразил недоумение ирландец. — Так поймаю и в клетку обратно засажу.       — Что же, вы будете первым, — и Локхарт приглашающе махнул рукой.       Финнеган вышел из-за парты и уверенно прошествовал к доске. Профессор достал палочку, приоткрыл дверцу и, шевельнув губами, бросил голубоватый луч парализующего. Замерший неподвижно летун был вытащен наружу манящими чарами, а клетка вновь оказалась заперта.       — Готовы?       — Полностью, профессор.       — Вы палочку всё же достаньте, — с иронией отреагировал тот. — Используйте все известные вам чары, кроме разрушительных.       — Хорошо, — Симус вздохнул, вытащил концентратор и отступил на пару шагов.       — Я сниму с пикси парализацию и можете действовать, мистер Финнеган.       Очнувшийся противник помотал головой, оглянулся и стремительно взмыл вверх, по широкой дуге облетая парня, громко завывая и хохоча. Симус как-то подрастерялся от неожиданной прыткости малыша и пропустил первую же атаку. Пикси молнией метнулся вниз, в падении резко сменив направление движения, чтобы запутать парня, и остро отточенными коготками чиркнул того по щеке, рисуя кровавый след. И радостно вопя, порскнул вверх, оставив внизу зашипевшего от боли мага. Аудитория дружно охнула и ощетинилась палочками. Оценив реакцию студентов, профессор одобряюще кивнул. Признаться честно, ожидал поначалу, что всё сведётся к открытию клетки и предложению вернуть обитателей обратного. Как итог, полный хаос и сорванный урок. Но, писатель смог немного удивить. Прямолинейно и довольно жёстко показал, что даже подобные малыши способны нанести заметный вред. Слегка упустив из виду тот факт, что сначала стоило бы рассказать, показать и предостеречь. И лишь убедившись в понимании материала, дозволять подобное. Ведь Симус легко мог лишиться глаза, и что тогда наш преподаватель делал бы, а?       — Мистер Финнеган, почему же вы не ловили пикси? — насмешливо спросил Локхарт, изящно прерывая полёт маленького, но злого существа и помещая его обратно в клетку.       — Я был не готов, — пробурчал красный как рак Симус, прижимая ладонь к пострадавшей щеке.       — Что же, хороший и честный ответ. Подойдите ко мне, — преподаватель палочкой остановил кровотечение, обработал царапины Рябиновым отваром и быстро их зарастил. — Садитесь на своё место.       Как вы все могли наблюдать, всего лишь один внешне безобидный и даже в чём-то забавный малыш, сумел нанести урон магу, отнёсшемуся к своему противнику легкомысленно. Кто скажет, что могло ещё больше ухудшить положение мистера Финнегана? Мисс Патил, прошу, — отреагировал на взметнувшуюся руку.       — Сэр, палочка! Сумей пикси лишить Симуса палочки и оставалось бы спасаться бегством или отбиваться подручными средствами.       — Совершенно верно. Пять баллов Гриффиндору. Есть ещё желающие испытать свои силы?       Желающие, как это ни странно после такой демонстрации, нашлись. И не только среди тех, кому, по выбору Шляпы, положено быть на передовой, но и среди осторожных последователей дела Салазара. Вскоре у доски показали себя многие из присутствующих в аудитории, а кое-кто даже заработал баллы. Действовали, демонстрируя как широту фантазии и знания чар за пределами первого курса, так и прямолинейность с грубой силой. Ослепляли, пытались попасть водой, с ходу сбивали поднимающуюся цель валом Флиппендо, Дафна так вообще задействовала Флиппендо Дуа, оглушив и впечатав неудачливого пикси в стенку. Отличился Рональд, что поначалу безуспешно пытался зацепить крайне юркую шмакодявку с помощью Карпе Ретрактум, а видя бесплодность усилий, психанул и колданул мощным Инсендио, мигом обратив летунью в пепел. Реакция её сородичей в клетке заставила ощутимо поёжиться, настолько кровожадный вой после уничтожения соплеменницы раздался. Тихо отсчитывал минуты до колокола и не помышлял о своём участии, как влез Малфой.       — Профессор, — предвкушающе улыбнулся тот и полуобернулся ко мне. — Я слышал, Поттер довольн… с… возможно он… правильно защищаться?       — Мистер Поттер? — заинтересовался Локхарт и обернулся ко мне.       Выдохнул сквозь стиснутые зубы. Что именно сказал Драко, было не ясно. Шан, подчиняющийся чёткому указанию не показываться на глаза и держаться рядом с Локхартом, не сумел уловить большую часть фразы моего недруга, так как тот после обращения говорил довольно тихо. Сиди и гадай теперь, что от меня ожидается. Ответ, как строить защиту при взаимодействии с пикси или наглядную демонстрацию у доски.       — Мистер Поттер? — нетерпеливо переспросил профессор, прерывая мои торопливые размышления.       — Да, сэр, давайте попробуем, — бросил немного наугад.       — Тогда прошу, спускайтесь.       Всё же второе, а жаль. Медленно проследовал к доске, обдумывая тактику. Легко повторить за Гринграсс и с помощью Флиппендо Дуа оглушить цель. Быстро и эффективно. Прекрасное заклинание для борьбы с мелкими вредителями. Но повторяться… нет, не хочу. Попробовать точечно обездвижить заклинанием Иммобилюс? Заманчиво, но без быстрой реакции и верного расчёта упреждения, есть приличный шанс на получение кровавого украшения, как у Симуса. Зато эффектно, ничего не скажешь. Я-то справлюсь, но к чему излишний риск, учитывая моё состояние? Вингардиум Левиоса выглядит повеселее, так как допускает захват в конусе, но словоформа длинная. Акцио вообще шикарный вариант, будь цель единичная, а так увы и ах, рискую получить в нагрузку ещё и клетку с обитателями. Вот смеху будет! Карпе Ретрактум неприменимо к активно маневрирующим противникам, что наглядно продемонстрировал Уизли. Протего Планум выступает самым безопасным, хоть и тяжеловесным вариантом. Остановив им пикси и свернув щит в шар, я выполню задание, ведь Малфой упоминал защиту. И плевать, что на втором курсе щитовые не изучают. На миг мелькнула проказливая мысль с помощью Флиппендо перенаправить летуна в Драко, но Локхарт точно не позволит. А жаль, идеальный бы вариант получился.       — Профессор, я готов, — стал лицом к однокурсникам, удерживая в расслабленных пальцах палочку.       — Чувствую в вас уверенность, — улыбнулся тот. — Надеюсь, вы сумеете справиться с мелкими проказниками.       А вот к этому я не был готов. Сразу три противника, проклятье! И ведь сам согласился, никто же за язык не тянул. Медленно выдохнул и сосредоточился, отрешаясь от окружения. Интуиция недовольно заворчала, предрекая какие-то проблемы, но без чёткой локализации.       — Ренервейт, — тихо произнёс Локхарт, возвращая пикси к жизни. — Действуйте, мистер Поттер, покажите всем, чего стоите.       Отступил, держа противников в поле зрения. У крох достаточно пространства для манёвра, а значит, нужно держаться настороже. Самый крупный осмотрелся, зло оскалился, и взглянув на меня, не спеша провёл рукой по горлу, быстро мельтеша крыльями. Намекает на то, что перережет горло? Такой маленький, а уже оптимист. Оскалился в ответ и чуть склонил голову набок. Яростный вопль и быстрый прыжок вверх стали мне ответом. Двое последовали за ним, держась позади.       — Флиппендо, — всё же решил начать с чего попроще. Оранжевая искра разминулась с ближайшим пикси буквально на дистанцию крыла, вызвав у того негодующий взвизг и отскок. — Флиппендо-Флиппендо-Флиппендо-Флиппендо, Иммобилюс, — последнее скорее наудачу.       Пока противник держался плотной группой, можно было пытаться вышибать их поодиночке, всё же шанс попадания заметно возрастает. А вот если они разделятся, придётся действовать наверняка. Я бил короткими сериями, летуны ярились, уворачиваясь, корчили рожи и метались из стороны в сторону, ловя удачный момент, то приближаясь, то отдаляясь. Мы успели совершить пару оборотов, внимательно следя друг за другом. Локхарт предусмотрительно отошёл к двери, издалека наблюдая противостояние. Наконец, хрупкое равновесие закончилось, когда предводитель решился на прямую атаку. Быстро обменявшись еле слышными писками, троица резко рванула навстречу. Самый крупный падал на меня почти отвесно, а его сопровождающие огибая с боков.       — Глациус, — с кончика полочки сорвался голубой луч, резко расширяясь в облако морозного воздуха. — Риктусемпра, Флиппендо, Флиппендо.       Мои действия оказались неожиданными для пикси. Усыпив их бдительность однообразными чарами, сумел сломать рисунок атаки. Ледяной порыв ветра оттолкнул и заметно замедлил летунов, вызвав у тех гневный вопль. Впрочем, вожак быстро стал извиваться и хохотать, поймав щекоточное, а отталкивающее отбросило того, что слева.       — Глациус Дуа — разом обратил в ледышку правого, зависшего ненадолго на месте, — Карпе Ретрактум, — и хлёстким движением отбросил его к клетке, разорвав в конце связь. Глухой звук известил о том, что первый противник нейтрализован. — Глациус, Иммобилюс, Вингардиум Левиоса, — а вот и второй парализован и перенесён на место.       Оставался самый крупный, что успел отлететь в сторону, продолжая извиваться и хихикать. Хоть и без прежнего задора, устало даже. Иногда летуну удавалось перебороть магию и дёрнуться ко мне, но ненадолго. Направился к нему, чтобы захватить поудобнее и в этот момент интуиция остро кольнула. Многоголосый вопль мрачного торжества разнёсся по аудитории, наполняя её шелестом крыльев. Быстро оборачиваюсь и удивлённо наблюдаю, как пикси стремительным потоком вырываются из клетки, дверца которой отчего-то распахнута настеж. Не понял, что за ерунда, я же её даже не касался!       Резко ускоряю восприятие и с заметным усилием разворачиваю вокруг себя защитную сферу, тихо шипя от вернувшегося жжения в груди. Скользнувшей в ладонь левой руки эбеновой палочкой перехватываю фокус щита, выставляя наружу лишь самый кончик концентратора, а остролистовой после небольшой паузы берусь прицельно гвоздить по крупным скоплениям пикси, начиная с тех, что бросились ко мне. А таковых насчитал не менее четырёх, всё же клетка практически рядом. В аудитории мгновенно стало неуютно. Злые, раздражённые заточением летуны порскнули во все стороны, с ходу атакуя присутствующих. Минимум трое набросились на Рональда, мстя за недавнюю смерть соплеменницы. Разноцветные вспышки, искры, лучи, азартные вопли, гневные выкрики, девичьи визги, вырванные пучки волос, обрывки материи с мантий, падающие то там, то здесь безвольные тела пикси, разлетающиеся шрапнелью с полок книги от чьего-то неприцельного колдовства. Глаза пытались вычленить в происходящем главное, безжалостно отсеивая мелочи. Из-за спины сверкнуло, дохнуло морозным воздухом, резко замедляя в аудитории всю крылатую нечисть. Это, наконец-то, подключился профессор. И чего выжидал?       Совместными усилиями одолели напасть. Беглецы водворены обратно в клетку, пострадавшие получили посильную помощь или отправились в Больничное крыло, поломанное восстановлено, а упавшее возвращено на место. Пара призванных домовиков Хогвартса активно нам в этом помогала. Поразительно, но при общей готовности колдовать и массированном противодействии, нечисть основательно прошлась по однокурсникам, заметно потрепав многих. Бесчисленные царапины, порезы, обидные прорехи на голове, безжалостно оторванные рукава, сломанная палочка и, на десерт, замечательный синяк под голубым глазом — вот итоги внезапного противостояния.       Жаль только, что никто не смог ответить на самый насущный вопрос, почему открылась клетка. Просто взяла и распахнулась, со слов множества свидетелей. Не было замечено лучей или явных движений чьей-либо палочки в том направлении, так как всё внимание студентов было в основном приковано к моему противостоянию с летающей нечистью. Малфой с уверенным выражением лица поспешил вякнуть на тему того, что виноват именно я, ибо колдовал в непосредственной близости от клетки, но к его искреннему огорчению, эту версию сразу же отмели. Не знаю, о чём думал мрачный профессор, ведь первое занятие не обошлось без эксцессов и будет ему явно не в плюс, но я склонялся к мысли, что произошедшее как раз таки дело рук Драко. Имелся мотив, и с его места всё провернуть довольно просто и, наконец, промелькнувшее на лице разочарование, когда я обернулся. Его успел заметить. Даже ясно, как — Диссендиум вполне подходит. Неяркая белая вспышка на кончике палочки, что прячется в рукаве мантии, а резко опускающаяся рука не воспринимается с подозрением, да и объёмный Крэбб прикрывает со стороны Локхарта. Не отойди я за последним противником, получил бы всю стаю в лицо, не успев отреагировать.       Окончание занятия прошло скомкано. Разобрали способы противодействия пикси в различных ситуациях, обсудили признаки, по которым можно вычислить их присутствие в домах или на местности. И чего с этого занятие не начали, спрашивается? Заочно составленное в августе мнение о писателе, как об учителе, в целом оправдывалось. Но не буду пока загадывать и понаблюдаю, как дальше дело пойдёт. Глядишь, и включит мозги. Премирование десятком баллов за «Хладнокровие и разумные действия при угрозе» принял с молчаливым достоинством. Бедный Драко, его аж перекосило после таких слов Локхарта.       Остаток дня прошёл спокойно. На сдвоенных Чарах вместе с барсуками изучали, вот ведь ирония, усиленные версии Флиппендо. Флитвик, услышав обмолвку Лаванды о произошедшем на ЗОТИ и разузнав подробности, закатил небольшую лекцию о случаях из своей богатой боевой и дуэльной практики, где, казалось бы, довольно безобидные чары выступали инструментом победы. Я тихонечко сидел в дальнем углу, медитируя и пытаясь приглушить головную боль, что терзала наплывами. Жар в груди неохотно утихал и неприятно покалывало в руках. Зря я пытался кому-то что-то доказать, стоило послушать Андромеду. И второй вывод, получивший новое подтверждение — ввязался в схватку, действуй быстро, решительно и окончательно, а позёрство оставь кому-то другому. Согласившись с такой мудрой и, что главное, своевременной мыслью, сосредоточился на рассказе профессора о турнире шестьдесят пятого года в Ницце.       После ужина, который был воспринят организмом с большим аппетитом, нежели обед, удалился в пустую библиотеку, где оккупировал неприметный закуток и достал блокнот с Протеевыми чарами. Пора пообщаться с Нимфадорой. Пару томиков и тетрадей разложил на столе, чтобы создать видимость работы. Первые недели мало кто посещает храм знаний, потому обоснованно рассчитывал на одиночество до самого отбоя.       «Освободился, сижу в читальном зале. Как прошёл твой день?»       «Хорошо, но сперва рассказывай про своё самочувствие.»       «Голова начала побаливать, но терпимо, и в груди снова жжёт. На ЗОТИ был вынужден много колдовать. Слух не вернулся пока.»       «Так! Мама же ясно тебе рекомендовала не перенапрягаться. Что случилось?»       «Поверь, не по собственной воле так поступил. Обстоятельства, будь они не ладны.»       «И? Я жду!»       «Я старался сидеть тихонько, не отсвечивая, но Локхарт, с подачи твоего дорогого кузена, решил меня испытать. Мы изучали, если это так можно назвать, пикси. Желающие выходили против одиночного противника. Кто как сможет. Шан держался поближе к «профессору» и в итоге я не разобрал фразу Драко целиком. Решил, что речь об устном ответе идёт, а всё свелось к противостоянию с тремя пикси разом.»       «Вроде бы ерунда для тебя. Ты-то точно с ними справился одним махом, не так ли, милый?»       «Если бы. Не захотел, как Дафна, задействовать Флиппендо Дуа и попытался действовать изящно. Пусть и дольше по времени. Да, знаю, глупо поступил и уже укорил себя. В общем, отвлекал их отталкивающими и удачно замедлил с помощью Глациус. Разделил и поймал двух. А когда дёрнулся за последним, клетка почему-то оказалась нараспашку и вся стая вырвалась в аудиторию. Злая и настроенная решительно. Рон одну малышку просто сжёг у них на глазах, идиот.»       «Ох. Теперь понимаю. Везучий ты у меня.»       «Не то слово. Что утром вляпался, что это вот… Никто не видел, чтобы её открывали чарами, но я крепко подозреваю Драко. Больно лицо у него было расстроенное, когда я обернулся. Не рассчитал момент, скорее всего. Пришлось использовать щит и в целом выкладываться.»       «А что же профессор? Неужели стоял и смотрел спокойно?»       «А он долго приходил в себя и охладил пыл нападающих, когда схватки уже шли по всему помещению.»       «Да уж. Много вы с таким преподавателем узнаете.»       «Судя по опроснику в начале, очень. Теперь я в курсе, что его любимый цвет сиреневый, хе-хе.»       «Ты серьёзно?»       «Как никогда. Устроил нам блицопрос по своим книжкам. Зато после случившегося, сначала оказав пострадавшим посильную помощь и отправив в Больничное крыло самых неудачливых, обсуждали пикси и способы их обуздывания, представь себе. Надеюсь, на следующее занятие не станем гриндилоу в естественной среде обитания укрощать с пояснением выжившим в конце, как это стоило правильно делать.»       «Ага, с русалками и тритонами заодно. А кальмар будет вокруг кружить, нетерпеливо ожидая своей очереди быть взнузданным.»       «Точно! Зришь в корень. Мы же боевики, с нами так и нужно — бросать в огонь. Чары прошли спокойно и познавательно, Флитвик много интересного порассказал про своё дуэльное прошлое.»       «О, в этом он великий знаток, да. Обожала его предмет. Да и разумный правильный, хоть и маленький.»       «Изучали как раз Флиппендо Дуа.»       «Как иронично.»       «И не говори. Так как прошёл твой день?»       «С Ригелем много возилась, вышивала руны на пояске и помогала бабушке с расчётом какого-то сложного ритуала. А ещё гуляла с Эммой в саду и обсуждала безответственное поведение одного несносного мальчишки!»       «О да, это я. Хе-хе. А у меня обнаружился очень активный фанат на первом курсе. Зовут Колин Криви. Представляешь, не поленился сбежать с обеда, чтобы сделать совместный снимок. Даже камеру уже в руках держал. Кошмар. Я настолько растерялся, что чуть не согласился. Но удалось выкрутиться и поработать фотографом самому. Зато какое удивлённое лицо было у Драко! Там ещё и Локхарт откуда-то появился, его тоже попросил в кадр.»       «Надеюсь, теперь ты побережёшься, милый? Тебе по-хорошему, в Больничном крыле под присмотром мадам Помфри полежать бы пару дней.»       «Если станет хуже, так и поступлю. Неприятно ощущать себя ограниченным.»       «Я с мамой ещё переговорю, расскажу, как ты игнорируешь её просьбы. Так что перед сном обязательно спишемся, понял?!»       «Договорились. Всем ещё раз передавай привет. Целую.»       «И я тебя, крепко-крепко! Всё, побежала, одному лохматому товарищу пора на процедуры идти.»       Сидел и глупо улыбался, ощущая, как на душе разливается тепло. Короткая переписка, а настроение уже взлетело выше облаков. Ведь что забавно, когда выводил на пергаменте слова, чувствовал Нимфадору, видел её ласковую улыбку, нахмуренные брови, округлившийся в удивлении рот. Нечётко, смутно, но воспринимал как-то! Прислушался к себе, пытаясь нащупать неясный ориентир. Закрыл глаза. Ага, вот оно. Та самая серебристая нить, что связала нас после ритуала помолвки, уходящая сейчас вдаль, на юг. Мысленно потянулся к ней и после сильного напряжения уловил яркие отголоски эмоций. Смех? От удивления открыл глаза.       — Гарри! — веселящаяся Гермиона махала у меня перед лицом ладонью, а согнувшаяся пополам Падма опёрлась рукой на стол, с трудом стоя на ногах. — О, наконец услышал!       — Чего? — протянул ошеломлённо, переводя взгляд с одной на другую.       — Аха-ха-ха, Гарри, ой не могу, — невеста рухнула на стул и закатилась звонким смехом, буквально до слёз. Уловил жест Патил, поставившей палочкой заглушение вокруг нас. — Видел бы ты себя, когда мы подошли.       — Чего ржёте? — надулся, всё ещё не понимая причин их веселья.       — Ой, ну уморил, хе-хех, — она промокнула глаза платочком и толкнула мне образ нахохленного парня с закрытыми веками, попеременно хмурящегося, лыбящегося и прислушивающегося к чему-то невидимому. — Так и тянет сказать «ушёл в себя, вернусь нескоро».       — Ну простите, проверял кое-что, — улыбнулся в ответ. — Присаживайтесь. Чай, кофе, свежую газету?       Посмеялись от души. Сжимающуюся с самого утра внутреннюю пружину отпустило и вся моя обида, злость, раздражение, ярость разрядились безудержным весельем. До слёз, до икоты, до судорог в мышцах живота. И головная боль утихла.       — Что я вам расскажу, девочки… — принял загадочный вид и просто, незатейливо пересказал события дня, начиная с завтрака. Опустив только мандрагору и несущественные мелочи. Ничего секретного ни в общении с директором, ни в противостоянии с Малфоем я не видел, потому и поделился.       — Значит пикси? — переспросила Падма.       — Угу. Но у вас точно не будет белобрысого идиота, что ради мести выпустит их на волю.       — Хватило же ума, — прошипела возмущённо Гермиона, сжимая кулаки.       — Скорее точного расчёта. И никаких доказательств, а подозрения не многого стоят. Ход вполне себе в стиле чистокровных интриг наследников.       — Да уж, — ухмыльнулась Патил. — В Индии и похлеще действуют. Это так, мелкая шалость.       — Например? — подобралась наша умница.       — Если касаться только живности, то запросто скорпиона могут подбросить или змейку. Чтобы не убить, а так, помучить. Хоть у нас и хватает змееустов, но не все же поголовно такие. Пыльцу золотого лотоса часто используют, от которой жуткие кошмары снятся. Поверь, вариантов множество. Здесь всё очень спокойно и пасторально даже.       — Ты ещё скажи, тролли по школе разгуливают, — бросила Гермиона, сложив руки на столе и умостив на них голову.       — Э нет, за подобное живо укоротят, — отрезала Падма, погладив по плечу подругу. Я же удостоился тёплого взгляда.       — Надеюсь, в этом году будет спокойно.       — Хотелось бы.       — А как ты говоришь, звали того мальчика, с камерой? — после недолго молчания переспросила индианка.       — Колин Криви. К нам распределили. Увлечён фотоделом, но эта восторженность при виде меня, — покачал головой. — Она немного пугает. А что, хочешь попросить у него мой снимок?       — Да нет, — улыбнулась хитро, — я не настолько твоя фанатка.       — Хм, у него же магловская камера? — нахмурилась Гермиона.       — Угу, не самая новая, от отца перешла.       — А разве она в Хогвартсе работает?       — Механика же. Что с ней станется? Только вот не знаю, цела ли ещё вспышка. Я, когда увидел возможность избежать фото с автографом, не подумал и с ней снимал. Электроника магию плохо переваривает без защиты.       — Гарри, а если сломалась, — укоризненно посмотрела на меня невеста.       — Новую куплю, — печально вздохнул. — Колин-то не виноват. Не думаю, что она дорогая. А если не станет надоедать, то закажу с защитой, пусть снимает, лишь бы не меня.       — Зря, — хихикнула Падма и отвела взгляд, водя пальчиком по столу.       — Ну-ка, мисс Патил, откройте нам секрет, — поджал губы и строго на неё посмотрел. — Немедленно!       — Да-да, выкладывай уже, притворщица, — ткнула её в бок моя хорошая. — А то Гарри лишит тебя массажа.       — О-о-о-о! Пощади, великий, — та изобразила испуг и распростёрлась на столе, изображая смирение и покаяние. — Поклонницы не отказались бы, поверь, — глянула лукаво и добавила. — Девы юные глаз не сводят, слёзы льют украдкой, жених-то завидный!       — Сейчас стукну! — показал ей кулак и вздохнул. — Или вообще письмо отошлю тому строгому дядечке в синей чалме, что за вами в парке развлечений как приклеенный ходил.       — Не напоминай, — подруга сразу подобралась и как-то посуровела.       — Всё так плохо? — отбросил шутливый тон.       — Немного, — помялась и всё же сказала. — На отца летом покушались.       — Ах! — вскрикнула Гермиона, округлив глаза. — Всё в порядке?       — Да, к нему даже не сумели приблизиться. Махир на ленточки распустил нападающих.       — Это потому вы с сестрой обучаетесь не на родине, а в мрачной Шотландии?       — Отчасти, — мотнула головой. — Не для посторонних, — дождалась наших кивков и продолжила. — Летом отмечали столетие прабабушки по маме в горной резиденции и на приёме случился очень неприятный инцидент, — взгляд Падмы потемнел, отдавая чем-то потусторонним. — Наследник не самого слабого рода положил глаз на Парвати. Да ещё выпил хорошо, — черты её лица заострились и на миг мне показалось, что тёмно-карий зрачок девушки стал вертикальным. — Мы с ней очень близки, чувствуем друг друга. Отвернулась буквально на минуту, а её уже нет.       — Успели? — выдохнула помертвевшими губами напряжённая Гермиона, тонко уловившая настрой подруги. Я слушал спокойно, ибо отметил цветущий вид близняшки и понимал, что всё обошлось, но с чего-то невеста приняла близко к сердцу рассказ.       — Да. Как-то он сумел отвести глаза охране и увлёк сестру под благовидным предлогом, — вздохнула расслабляясь. — Мама была против, предлагала в родовом дворце проводить празднество, но куда там, прабабушку, если упрётся, ничем не пронять. Любит она это место, с прадедушкой там познакомилась. Да и приглашены были только самые близкие, никаких посторонних. А оно вон как вывернулось, — быстро завершила откровения, замолчав.       — История, — задумчиво протянул я. — У вас теперь с ними конфликт и тот мужчина в синей чалме телохранитель?       — Да. Отец решил не рисковать и перестраховался.       На этом разговор сошёл на нет. Девушки ушли к мисс Пинс и вскоре вернулись с книгой по рунам достаточного потрёпанного вида. Я погрузился в свои записи. Гермиона, улучив момент, тихо поинтересовалась моим самочувствием, с беспокойством заглядывая в глаза. Точно Нимфадора меня сдала. Успокоил как мог, и поцеловал украдкой, вызвав у неё заметный румянец и довольный блеск в глазах. О прошедшем поединке пообещал рассказать в выходные.       Незадолго до отбоя проводил подруг до самого входа в башню Равенкло. На обратном пути встретил Филча, с которым обсудил ожидаемую на выходные погоду, почесал за ухом его кошку, угостил заранее припасённым лакомством и клятвенно заверил, что не собираюсь бродить по коридорам после отбоя, нарушая порядок.       В нашей гостиной оказалось привычно шумно и немного бестолково. Близнецы Уизли что-то показывали в своём тесном кругу, вызывая взрывы громкого смеха. Ли Джордан взглядом бездомного котёнка смотрел на Анджелину, но та не замечала потуги поклонника и о чём-то оживлённо шепталась с Алисией. Оливер Вуд у исчёрканной стрелками и кружочками доски о чём-то яростно спорил с Робертом Паттисоном. К ним внимательно прислушивалась Кэтти, которая, как слышал, планировала пробоваться в команду на позицию охотника. Джинни с толстой книгой устроилась у камина, деля внимание между текстом и весело щебечущими девочками на соседнем диванчике. Перси что-то сосредоточенно переписывал в тетрадку, сверяясь поминутно с длинным пергаментом в рулоне. Рон самозабвенно загонял в угол короля Симуса. Фигурки на доске распалились и готовы были плюнуть на игроков и сойтись врукопашную без приказа. Обычная обстановка для нашего дома, если разобраться. Меняются декорации, участники, но сумбур никуда не девается. Именно поэтому задания я предпочитаю делать в спальне, отгородившись от соседей. Там-то нет риска получить по голове тем же попрыгунчиком, что при столкновении обдаёт тебя клейким сиропом — одной из придумок близнецов прошлого года. Убрать последствия недолго, но согласитесь, приятного в этом мало. Или схлопотать твёрдым переплётом брошенной книжки, когда спор превращается в импровизированное сражение, в особо тяжёлых случаях. В основном же снарядами выступают многочисленные подушки и подушечки.       Незаметно для присутствующих проскользнул по краю гостиной и поднялся по ступеням в наше крыло. Скрыт крайне полезен в моменты, когда хочется избежать всеобщего интереса. Становиться центром внимания обычно несдержанных гриффиндорцев желания нет, весть о поединке вполне могла достичь чьих-то ушей. И хорошо, если отловят без лишних глаз и вежливо зададут вопросы, а вдруг кто-то, типа Рональда, заорёт на всю гостиную, что Поттер уделал мерзкого слизня Малфоя и это нужно немедленно отпраздновать? Вот и я про то же. Пусть шум притихнет. Неделя, максимум две, и новость перестанет будоражить умы.       Подготовился ко сну, задёрнул полог и навесил сигнальный контур. Подумал и ещё добавил защитный, с лёгкими чарами отвлечения внимания. Обсудил с Андромедой состояние своего организма, клятвенно пообещал завтра быть самым тихим и скромным студентом. Выпил по её совету несколько укрепляющих составов. Пошипел всласть с Шаном, поворковал с Нимфадорой и перекинулся парочкой фраз с Гермионой. Та заскочила взять свою тетрадку с записями из сундука, не преминув попенять мне на неосторожность. Потребовала к утру быть в форме, нарисовала кучу сердечек и умчалась в гостиную, где сошлись в очередном диспуте приверженцы скандинавских и кельтских рун. Ей эта тема была очень интересна, да ещё Роджер Дэвис пообещал осветить вопрос в разрезе артефакторики. Улыбнулся жажде знаний невесты и убрал блокнот. Пора спать. Опрокинул кислючее сонное зелье и убрал пустой флакон.       Закрыл глаза и привычно очистил сознание, медленно погружаясь в серую хмарь. Почему-то именно так визуализируется у меня внутреннее пространство во время медитаций или глубокого погружения окклюментативных практик. А вот в детстве была чернота. Стоит сосредоточиться и по желанию из тумана выплывают запрошенные объекты: книжная полка, если нужно что-то перечесть из однажды виденного, колеблющийся факел пламени для ментальных тренировок, пушистые облака для отдыха, уютная скамейка под раскидистым деревом для размышлений и так далее. Сильно сосредоточившись, можно формировать обставленные комнаты или даже дома, по которым с любопытством ходить рассматривая, что же создало сознание с подсознанием на этот раз.       Сегодня я буквально ухнул вглубь серого, колышущегося тумана и без какого-либо перехода выпал в пекло полуденного зноя. Раскалённый воздух мигом обжёг лёгкие и неприкрытую кожу. Недолгий миг дезориентации и вращения мира сменился жёстким ударом. Ёкнул, сбивая дыхание, и покатился куда-то вниз, вздымая конечностями фонтаны крупного красноватого песка. Невзирая на неожиданность произошедшего, сумел кое-как сгруппироваться, оберегая голову. Кто знает, что ожидает меня внизу. На удивление, стремительный спуск завершился относительно мягким толчком. Перекатился на живот, и неуверенно став на колени, принялся остервенело отплёвываться, ибо песка наелся сверх меры. Наконец, усмирив лёгкое головокружение, встал на ноги и ошеломлённо оглянулся.       — Просто замечательно, — оббежал взглядом величавые барханы, окружавшие меня со всех сторон. — Очень вдохновляющее начало сна. И куда меня занесло, скажите на милость? — глянул вверх и скривился. Голубоватое, слепящее солнце практически в зените на фоне бездонного, с фиолетовым отливом неба, без единого облака.       И кто я на этот раз? — медленно оглядел и ощупал себя, отмечая как увеличившийся рост, так заметную сбитость тела, ощущаемого как-то легко, рельефно, что ли. — А неплохо так, неужели это я, но старше? — понапрягал мышцы, подпрыгнул. — Вроде похоже, правда в зеркале костюм был, но не станем придираться.       Несколько непривычную одежду отметил сразу: сплошная рубашка с длинными рукавами и завязками у горла, свободные штаны без пояса и большой платок на шее. Карманов, пуговиц, обуви нет. Материал довольно эластичный, светло-серого цвета, внешне похожий на хлопковую ткань. Ни швов, ни бирок с этикетками, ничего лишнего. Память услужливо подкидывает образ одежды подобного кроя, виденной прошлым летом в профессиональном спортивном магазине. Но это что-то другое, хоть и похож принцип. На правой руке узор-татуировка, убеждая окончательно, что я всё ещё я. Наруча, как и другой бижутерии, к сожалению, нет. Интересное преображение.       Где оказался на этот раз, совершенно неясно, но защититься от палящего светила нужно как можно быстрее. Стягиваю платок и повязываю на голову, не забывая прикрыть рот и нос. Концов хватает немного прикрыть шею. Ещё бы пару отрезов на ноги, но увы, нет их. Следующая цель — взобраться на вершину, с которой недавно сверзился, для оценки окружающей обстановки и выработки плана дальнейших действий. Количество песка как бы прямо намекает, что я в пустыне, но стоит убедиться, пожалуй. Вдруг да найдётся укрытие в пределах видимости. Сидеть под палящим солнцем — верный путь к тепловому удару и скорой смерти.       Поднимаясь по раскалённому песку, пытался понять, что ещё мне кажется странным и неправильным в происходящем. Почти достигнув вершины, вдруг осознал — магия! Она ощущалась крайне зыбко. Вроде на месте, а будто бы и нет. Какая-то тягучая, непослушная, отстранённая. Как если бы раньше была очень плотным туманом, махом сменившись густым киселём. Такая вот ассоциация на ум просится. Сосредоточился и сразу же вскрикнул от острой боли в глазах, привычно попытавшись задействовать магическое зрение. Яркая вспышка ослепила, заставляя рассерженно шипеть и крепко зажмуриться. Буквально всё вокруг оказалось настолько пропитано энергией, что волосы дыбом встали. Нигде в Хогвартсе не видел подобного и близко. А жар, терзающий тело, ещё и внутри начал ощущаться! Будто перца под кожу насыпали.       — Вот так поворот, — грустный вздох вырвался из груди. — И куда идти, скажите на милость? В любом направлении ткни пальцем и неизменно попадёшь в песок! — до рези вглядывался, не мелькнёт ли хоть что-то инородное на горизонте, но увы. — Ха-ха, — нервно хохотнул, — зато красиво и крайне необычно. Смог бы я в реальности побывать в подобном месте? Да ни за что. Чую, насмотрюсь ещё на эти бесконечные барханы до тошноты, — передёрнул плечами, отгоняя мрачные образы выбеленных безжалостным солнцем костей среди красноватых просторов сухопутного моря. — А пока я жив, буду искать выход. Стоит определиться со сторонами света и подыскать место для укрытия, — покрутившись и выполнив нехитрые измерения с собственной тенью, определился, поспешив вниз, на другую сторону бархана.       Работая быстро, закапывался в песок, снимая верхний, самый раскалённый слой. Хоть какое-то укрытие позволит немного уменьшить потери воды и переждать солнцепёк, который здесь злее, чем я видел в самые жаркие летние дни. А вот дальше остаётся уповать на магию, ибо долго без влаги мне не протянуть. И лишь оставив на поверхности малую часть прикрытого платком лица, позволил себе немного расслабиться. Очень уж быстро и неожиданно произошёл переход из уютной спальни в Хогвартсе в пустыню незнамо где. Да ещё не получается прервать этот сон, вот что плохо! Уже несколько раз пробовал. Не хочу, чтобы поутру меня обнаружили хладным трупом в постели. Глупо будет и обидно.       Итог настойчивых и разнообразных попыток воззвать к магии оказался неутешителен. Я даже решился попробовать колдовать без палочки, неприятно удивлённый ограничением там, где ранее привык ощущать всю полноту власти и контроля. Без концентратора получалась какая-то откровенная ерунда — плетения были аморфны и неустойчивы, при малейшей попытке влить энергию разваливались, выдавая то яркие вспышки света, то взмётывая песчаные вихри. Идея состояла в том, что энергетическая насыщенность окружения должна скомпенсировать отсутствующую палочку. Увы, бесплодные надежды! Приуныв было, вспомнил о зеркале из сна и… зло выругался про себя, когда вновь ничего не вышло. Ну здесь-то чего не хватает?! Окончательно пасть духом не дало открытие, что сила отзывается легко и непринуждённо, без каких-либо препон, воспринимаясь мощнее, цельнее, будто что-то сдерживающее исчезло. Уфф, ещё бы воду с её помощью создать! Зато, если здесь есть хоть какая-то жизнь, без пропитания не останусь. О вероятной несъедобности местных обитателей старался не думать, и так на душе тошно.       Час сменялся часом, я пребывал в трансовом состоянии, замедлив дыхание и сердцебиение, охлаждая время от времени окружающий песок, припоминая добрым словом свои смелые опыты в Литтл-Уингинг.       «Эх, знать бы заранее, — чуть пошевелился, меняя позу, — что стоит уделять больше внимания этой стороне дара. Но, положа руку на сердце, ко всему не подготовишься. Вдруг в следующий раз закинет в водный мир, не бросаться же изучать навигацию по звёздам и осваивать приёмы постройки лодок? Хотя, — прикрыл глаза, — идея всё же не лишена здравого зерна. Навыки выживания мне точно пригодятся, даже в родном мире. Разжечь костёр, сделать простейшую посуду, добыть еду без опоры на магию или силу. Хех, осталось только вернуться».       Жар в теле не стихал, а скорее усиливался, постепенно концентрируясь в районе солнечного сплетения. Понимая невозможность хоть что-то изменить, постарался отстраниться от этой проблемы. Рушить крайне хрупкое душевное равновесие категорически не хотелось. Вздохнул и бросил взгляд на соседний бархан — светило медленно катилось на условный запад и стало чуть легче дышать.       Шуршание песчинок, негромкое пение ветра, размеренно дующего куда-то на северо-восток, да собственное размеренное дыхание — вот и все звуки. Да-да, слух всё же вернулся, хоть и далеко не сразу, порадовав и вселив уверенность, что не всё так плохо. Ещё бы вокруг не было столь безжизненно… Не ведаю, откуда взялось смутное ощущение, что на сотни футов вокруг всё мертво. Песок, песок и ещё раз песок. Может что-то сумел перенять у хищника из мира огромных деревьев, или обстановка поспособствовала пробуждению дремавшего наследия далёких предков, охотившихся на мамонтов и выживавших в окружении мегафауны. Кто знает. Скользящий время от времени по небу взгляд не отмечал ни птиц, ни инверсионных следов самолётов. Скука. Так, убаюканный однообразием, и задремал.       Серебристый свет двух лун щедро заливал окружающее меня песчаное море, а я размеренно шагал по серпообразным вершинам барханов, направляясь на условный север или скорее северо-восток. В голове крутилась услышанная по радио «Книга дней» Энии, уж больно хорошо к обстановке подходила, настраивая на удобный ритм движения. Иногда я бросал взгляд вверх, рассматривая кратеры на спутниках. Больший, размером в три четвертых земной Луны, был так же густо отмечен оспинами от неисчислимых столкновений, а вот меньший, не дотягивающий и до половины и отличающийся не такой округлой формой, выглядел целее, красуясь протяжённым тёмным овалом по экватору. Точно выдерживать направление особой надобности не было, важнее в итоге достичь высоких широт, где обычно прохладнее и шанс нахождения воды выше. Да, вполне отдаю себе отчёт, что такой выбор может быть в корне неверным, и в реальности именно на юге, в каких-то жалких десятках миль, вожделенный оазис или крупный водоём. Но сейчас для меня все пути равнозначны, и потому идём на север, гоня прочь невесёлые мысли.       «Если предположить, что оказался я здесь примерно в полдень, о чём говорила небольшая тень при определении сторон света, то прошло порядка пятнадцати часов, — поправил на голове сбившийся платок и продолжил размышления. — А значит, сутки в этом мире длятся порядка пятидесяти. Не самое радостное открытие».       Взглядом при этом непрерывно шарил по округе, выискивая хоть что-то, выбивающееся из однообразной картины бессчётных верхушек барханов, от которых уже рябило в глазах. План минимум на ближайшее время — поиск какого-либо укрытия в виде скал или крупных обломков, где, разжившись плоскими и при удаче отшлифованными песком камнями, можно рассчитывать на сбор росы в утренние часы. Вода для меня сейчас важнее всего.       Малая луна давно канула за горизонт, а Большая приближалась к нему, отбрасывая длинные тени, когда обострённые чувства уловили неподалёку жизнь. Мгновенно замер, полностью обратившись в слух. Едва слышный шелест песка футах в ста впереди был прерван яростным писком и невнятной вознёй. Недолгой, впрочем. Напряжённо всматривался в место, откуда раздался шум, держа наготове силовые жгуты, но скудное освещение не позволило рассмотреть происходящее. Жаль магическое зрение всё ещё недоступно, неизменно отзываясь болью на попытки его задействовать. Сейчас оно сильно пригодилось бы, существенно облегчив ориентацию в темноте. Так и не дождавшись продолжения, расслабился и потянулся. Затихающую искорку жизни жертвы я ощутил, а вот охотник никак не засёкся, будто его и не было вовсе.       «Стоит повысить бдительность, желания стать чьим-то запоздалым ужином что-то не испытываю, — тихо вздохнул и в который раз оглянулся. — Ещё и интуиция упорно молчит. Может и правда нечего опасаться, или здесь она просто не помощник».       Сон давно уже не кажется таковым, но выбора нет и я смиренно продолжаю путь, веря, что когда-нибудь всё это закончится. Ибо понимание, почему никак не получается вернуться в уютную кровать, пришло далеко не сразу. Всё дело в сонном зелье! А местное время по отношению к реальности сильно ускорено. Там, снаружи, вообще могло пройти минут десять. Крепко застрял, и это неоспоримый факт.       Вновь нескончаемый песок, а часы меняются на пройденные мили. Натужно гудят мышцы, непривычные к подобным нагрузкам, дыхание напряжённое и хочется спать. Удивительно, но ожидаемый холод, обычный для пустынь ночью, когда температура может опускаться до нуля или ниже, меня нисколько не задевал. Я даже привык к внутреннему жару и находил в этом своеобразное развлечение, помогающее отвлечься от однообразия пути и окружения. Вот диск Большой окончательно скрылся за горизонтом и мне открылось восхитительное зрелище звёздного неба. Ранее я не особо поглядывал наверх, а сейчас даже остановился, сбившись с шага. Покрутил головой и с негромким стоном опустился на песок, давая отдых уставшему телу. Сидел, смотрел на мерцающие огоньки, густо усеивающие ночную полусферу и отчётливо понимал — это совсем не земное небо. Слишком много, слишком плотно, слишком ярко. И очень близко. Хоть я и невеликий специалист в астрономии, но несложно понять, что расстояние до ближайших светил заметно меньше, нежели в окрестностях Солнечной системы. Звёздное скопление, внутреннее пространство рукава или область неподалёку от ядра галактики. Возможно нашей, известной как Млечный путь, а может какой-то иной.       Забавно, но расчёт длительности местных суток и два спутника на небе особо не удивили, ровно как и иной спектр светила, а вот звёзды да. Поразили и заставили по-другому воспринимать окружающее. Первый сон, где в просторном помещении стояли какие-то боевые механизмы, казался странной фантазией, пусть и реалистичной, необычной. Всё же немало фантастики прочитал в своё время. Второй, про ловкого и умного хищника, пусть и в очень непривычном окружении — яркое приключение, толчком к которому вполне мог послужить наш с Нимфадорой разговор. Но этот, третий, тянет на нечто большее. А вот на что, даже предположить пока не могу.       «Как-то не верится, что заснув, можно переместиться за тысячи парсек на чужую планету. Это разве что в «Звёздных королях» возможно, — бросил короткий взгляд на пески и невесело улыбнулся, продолжая размышлять, — прожить полноценно, со всем спектром эмоций и ощущений, кусочек жизни инопланетного существа, — поддался иррациональному желанию и сильно ущипнул себя, получив закономерный результат. — Да, в рамках окклюментативных практик можно вообразить сюжеты и похлеще, и я даже делал так, продумывая будущую ментальную защиту от излишне любопытных легилиментов. Но там не оставляло чёткое осознание, что я внутри собственного разума и способен вернуться в реальность в любой момент, а то, что вокруг — фикция. В чём, кстати слабость подобной защиты, ты не до конца веришь в воображаемое, а значит, и незванные гости имеют все шансы догадаться. А вот такая пустыня, пожалуй, станет непреодолимым препятствием на пути чужого любопытства!»       Сжал губы и еле слышно выругался. Чем больше размышляю, тем сильнее запутываюсь. Не хватает каких-то маркеров, признаков, которые прояснят окончательно, что со мной происходит. Ведь сны не позволяют что-то новое изучать на уровне рефлексов, как то же зеркало, если это вообще именно оно, и не наделяют даром чувствовать жизнь на расстоянии. Сидел, думал, прикидывал и рассматривал происходящее со всех сторон. Магия слишком многогранна и далеко не полностью изучена и понята. А законов во вселенной много больше, чем познано человеком, маг он или магл, и наивно думать иначе. Возможно существуют и такие, что позволяют силой мысли перемещаться на невообразимые расстояния и где-то есть миры с волшебниками, рядом с которыми мы будто малые дети. Слабенькие и смешные в своих потугах. Вздохнул и встал, отряхиваясь от песка. Глубокомысленные размышления о тайнах мироздания не добудут воду, не найдут укрытие и не помогут пережить очередной долгий-долгий день. Буду пока считать себя сноходцем, так проще психологически. Встречал я сюжеты с подобными персонажами в художественной литературе. Жаль, в библиотеке Блэков не находил упоминания о таких магах. Остаётся надеяться, что предки всё же сталкивались с похожими гранями дара. Проснусь, обязательно отпишу Нимфадоре, пусть ищет.       Смешно, но этот вердикт заметно приободрил, открыв второе дыхание. После небольшого отдыха зашагал почти в прежнем темпе. Густая россыпь звёзд давала достаточно освещения, чтобы примерно выдерживать направление. Вновь шорох песка, мерная поступь и полное отсутствие жизни вокруг.       Утро встретил, закопавшись глубоко в песок. В руках крепко сжимал пару голышей размером меньше ладони, найденных совершенно случайно. Я тогда неудачно поставил ногу на гребень и, увлекаемый массой песка, покатился вниз, в подножию. Пока откапывался, ударил костяшками пальцев обо что-то твёрдое. Лихорадочные поиски позволили отыскать ещё два камня. Обычная галька, которой много на берегах морей, рек. Ох и долго я их лизал, собирая по капельке воду, изо всех сил охлаждая поверхность! Добытой из воздуха влаги хватило, чтобы хорошо смочить пересохшее горло и даже сделать пару глотков суммарно. Преступно мало в моём положении, но всё лучше, чем ничего.       Магия всё ещё непослушна, а вот сила радует и внушает сдержанный оптимизм. Благодаря крайней нужде, быстро освоил охлаждение окружающего песка до комфортной температуры, что позволило намного легче переносить пекло снаружи. А ещё я осознал, пусть далеко и не сразу, что сила завязана на иную энергию, нежели магия. Дома это не было заметно, как из-за гораздо меньшей плотности магофона, так и постоянной доступности дара. Здесь же отличие проявилось очень контрастно — задействуя силу, я не ощущал движение энергии в магоканалах. Открытие порадовало и озадачило.       День прошёл в перманентной дрёме, углублении песчаной воронки и непрерывном охлаждении окружающего тело воздуха. Неплохо продвинулся в деле поддержания силовой техники, не отвлекаясь на это осознанно. Знания по окклюменции здорово выручили, ведь непрерывно удерживаемая защита на разуме — обязательный атрибут спокойной жизни любого мага, заботящегося о сохранении собственных секретов. Пытался плавить песок, рассчитывая создать прочную скорлупу, чтобы наконец выспаться. Дремота не заменит полноценный отдых, а его у меня, по внутренним часам, не было порядка двух земных суток. Маги, конечно, заметно выносливее обычных людей, но и у нас есть пределы.       Еду добыл на третий день, уже под утро. Песок слева, шагах в десяти, взметнулся небольшим султанчиком и что-то стремительной лентой метнулось навстречу. Заполошный вопль проснувшейся интуиции вызвал резкое ускорение восприятия. Тело инстинктивно отшатнулось, а силовые жгуты перехватили атакующего и крепко сдавили. Яростно бьющееся тело, выгибающееся кольцами буквально в шаге, вызвало вброс в кровь ударной дозы адреналина. Ощериваюсь и насторожённо повожу вокруг глазами, насилуя новообретённую способность ощущать жизнь. Пусто. Даже сейчас, наблюдая неудачливого охотника воочию, я не чувствую его! Надёжно фиксирую напавшего и при тусклом освещении от Светляка осматриваю, не приближаясь. Какая-то помесь змеи с вараном. Короткие, плотно прилегающие конечности, широкие лапы, чешуйчатое и очень гибкое тело, мощная клиновидная голова, разнесённые глаза, разеваемый бессильно рот с острыми иглообразными зубами на верхней челюсти. Длиной футов десять или одиннадцать. Вес две трети стоуна, может чуть больше. Еда. Счастливо улыбаюсь и смотрю на неудачливого охотника уже совершенно иным взглядом.       Ох и намучился я, разделывая нежданную добычу! Жгут может схватить, сдавить, но не резать! А когтей у меня и в помине нет. Не тренировал я метаморфизм в этом ключе, увы. Действовал строго по науке, живность-то незнакомая. Сначала проверил кожную реакцию, потом поджарил и, подержав кусочек во рту, выплюнул. Выждал и решился съесть маленькую порцию. На вкус как курица. Только старая и несолёная. Убедившись в безопасности, медленно нагревал голыши до тусклого свечения, тщательно прожаривая предварительно отбитые кусочки и медленно их прожёвывал, наслаждаясь слегка позабытым ощущением пищи в желудке. Мясо было очень жёстким и жилистым, слегка отдавая аммиаком, но нос воротить и не подумал. Не побрезговал и кровью. Хоть и перемазался в итоге, но полный желудок, вкупе с отличным настроением, призывал на подобные мелочи не обращать внимание. Непонятно вот только поведение этой странной тварюшки. Я ведь заметно крупнее её, а поди же ты, атаковала смело.       Так и двигался в неизвестность. Днём отдыхал, тренировал силу, пытался вернуть контроль над капризной магией, по ночам шёл и изредка добывал песчаных змее-варанов. Которых приманивал летающими нагретыми голышами, да фонтанчиками песка. Даже навострился со временем улавливать смутные признаки их присутствия своим чувством жизни. Так что, можно сказать, сносно и однообразно питался, и худо-бедно компенсировал траты влаги. Кожа сильно обветрилась, пару раз слезла там, где подвергалась воздействию солнца, а на ногах вообще задубела. Я насквозь пропылился и больше всего мечтал о прохладном душе. Летний же поход в бассейн вызывал щемящую ностальгию. Осунувшееся тело с трудом привыкало к большим нагрузкам и длительным ночным переходам в состоянии постоянной готовности отразить нападение. Про многочисленные потёртости, ссадины, ноющие мышцы вовсе упоминать бессмысленно, так как от этого никуда не деться. Привычные по Земле тренировки воспринимались теперь с грустной усмешкой. Даже нагрузки на износ, когда Эдвард выносил меня на руках из боевого зала. Там-то я твёрдо знал, что помогут и поддержат, а здесь?       Психологически всё обстояло получше, чем физически, на удивление. Многолетняя привычка сдерживаться и терпеть знатно выручала, не позволив раскиснуть в первые дни, а дальше нашлось, чем отвлечься: вспоминал прочитанные книги, решал математические задачки, сам с собой играл в шахматы, что, благодаря отменной зрительной памяти, не составляло особого труда. Вёл наблюдения, проводил простые опыты. К примеру, выяснил, что сила тяжести здесь процентов на десять-пятнадцать побольше, чем на Земле.       Хорошо, что рано или поздно, любая дорога завершается. Я сидел на вершине бархана и в свете лун неверяще смотрел на раскинувшийся впереди город.       — Нас ждёт оазис, да, Гарри? — повторил набившую оскомину за прошедшие дни шутку, тщетно выискивая при этом малейшие проблески жизни. — Ни огонька, ни движения, — после длительного молчания голос казался каким-то чужим.       Мёртвый, покинутый, обтёсанный непрерывно дующими ветрами. От него не веяло жутью, тленом, смертью. Лишь пылью, старостью, покоем и некоей чуждостью. Пустыня не пересекала незримую границу, огибая город своими барханами. Взгляд, оббегая строения и выхватывая отдельные элементы, не замечал особого сходства с земными полисами. Тонкие, ажурные шпили тянутся высоко в небо, не тяготея к центру, приземистые многоугольники не давят тяжеловесностью. Да ещё предостаточно отдельно стоящих одно-двухэтажных зданий.       Решившись, медленно спустился к невидимой границе, возле которой песок резко сменялся на серую, мёртвую почву, без единого ростка. Опасливо протянул руку и коснулся кончиками пальцев упругой, невидимой плёнки, что, на удивление, легко поддалась нажатию. Кожей ощутил многочисленные невесомые покалывания. Сделал шаг вперёд и положил вторую ладонь на барьер. Прислушался к своим ощущениям и решительно шагнул из пустыни в город. Пути назад нет. На миг оглох и уловил только грустное завывание ветра в вышине. Зато надоевший шелест песка исчез. С трудом задавил сильное желание лечь на месте и заснуть, настолько вымотал последний отрезок пути, когда приходилось механически переставлять ноги и буквально заставлять себя двигаться вперёд. Позволил себе короткую передышку, массируя ноющие мышцы ног. Нестерпимо хотелось пить и есть. Может в этом покинутом месте найду хотя бы воду?       Неспешно брёл по широкой улице к центру поселения, с любопытством осматриваясь. Привычных пропорций тротуары из серого камня с еле заметными стыками между крупными плитами, дорожное покрытие из какого-то коричневатого, слегка пружинящего материала. Много, предположительно, газонов, запорошенных толстым слоем серебристой пыли. Тускло отблескивающие окна в зданиях без каких-либо признаков рам. И ни единого следа разрушений, не одного засохшего ствола дерева. Не видно брошенных транспортных средств, костяков жителей. Кажется, что в один момент обитатели собрались и организованно покинули город. Осознанно, без спешки, прихватив всё с собой.       — Жадины, а я так рассчитывал на небольшой сувенирчик! — попытался проникнуть внутрь одного из зданий, но какая-то плёнка на месте двери упорно сопротивлялась моим настойчивым попыткам.       Ближе к центру картина в целом не изменилась. Лишь внешний вид зданий. Так и не обнаружил провода и какие-либо признаки уличного освещения. А также дорожную разметку. Хотя… кто его знает, сколько здесь лет прошло, может и тысячи.       — Хех, первый землянин, вошедший в инопланетный город! — гордо вскинул вверх руку и топнул ногой, обернувшись вокруг своей оси. — Жаль, никто об этом не услышит и не узнает, — и тут же устало улыбнулся. — Хотя, пожалуй не стоит. Видок у меня ещё тот, а запашок и подавно.       Идя по пустынным улицам, не увидел ничего, что можно идентифицировать как буквы, надписи. «Учитывая размер поселения, указатели, вывески или что-то подобное просто обязано быть! Нет, я допускаю, что чуждый разум мог по-иному представлять себе удобство проживания в подобного рода месте, но какие-то базовые моменты же должны быть общими? — и сразу поправил себя. — Или я просто не вижу. Вдруг местные воспринимали мир в ином диапазоне волн. Ультрафиолетовом, например, или инфракрасном. А может, они были магами и лицезрели реальность с помощью энергетического зрения».       Ноги сами остановились перед двухэтажным домом, стоящим немного наособицу, не сильно отличающимся от сотен других. Пространство вокруг него покрыто толстым слоем пыли, местами образовывая переливающиеся в свете лун горки. Не удивлюсь, если здесь когда-то шумел внушительный сад или парк. Стоял на дорожке, смотрел и что-то мешало шагнуть прочь, отвернуть голову. К дому — пожалуйста, а от него через силу. Как вышел из-за высоченного бока башни, так взгляд и прикипел. Да ещё и интуиция одобрительно заурчала, крайне удивив. Уже и не упомню, когда в последний раз она так себя вела.       — Раз уж ноги повернули именно сюда, значит, так и нужно, — вздохнул и смирился. — Этот дом ничем не хуже вон того, справа, или расположенного чуть подальше, — находка города приободрила меня, вырывая из рутины. Там, в песках, быстро перестал открывать рот попусту, а здесь как прорвало, болтаю без умолку. — Да и угрозы никакой не ощущаю, всё ещё воспринимаю себя самим собой, — охлопал одежду руками, посыпая дорожку красноватым песком. — То есть дико уставшим, заросшим, крайне исхудавшим, грязным и страстно желающим упасть и отключиться, — сладко потянулся и мотнул головой. — Но сначала помыться! — расплылся в глупой, мечтательной улыбке и задрал голову вверх. — Сколько я уже под этим безжалостным небом? Мм, сегодня как раз десятый день пошёл. Почти три недели по времени внешнего мира. Боги, как же я хочу спать!       Поверхность на месте входной двери просто растаяла от прикосновения, недвусмысленно приглашая вовнутрь. Хмыкнул и неверяще покачал головой.       — Чужой мир под незнакомыми звёздами, покинутый неизвестно кем и когда город, а меня, сына иной планеты, ждёт этот дом. Сколько уже, тысячи, десятки тысяч лет? Сюрреализм какой-то.       Рассеянный лунный свет не позволял подробно рассмотреть интерьер, потому задействовал Светляка, отчего во все стороны стремительно разбежались размытые тени. Бродил внутри долго, повсюду суя любопытный нос. О характере большинства помещений приходилось догадываться, настолько непривычно они выглядели. Спальни, гостиные, предположительно санузлы, столовая, тренировочные залы, сугубо технические помещения с какими-то громоздкими агрегатами. И при этом везде чисто, ни пылинки, ни соринки! А ещё ни одной личной вещи. Размеры крайне немногочисленной мебели, высота потолков и прочие мелочи подтверждали догадку, что местные жители повыше среднестатистического землянина. Разница навскидку, дюймов десять, не меньше. С чего так решил? Всё просто — дверные проёмы. У нас стандарт шесть футов девять дюймов, а здесь порядка восьми футов. Здоровые ребятки обитали в этом городе.        Выбрался по лестнице вполне привычного вида на террасу и осмотрелся. Думаю, местные не придерживались принципа «деловые строения в центре, жилые на окраине». Всё вперемежку, если считать шпили аналогами наших небоскрёбов. Наличие дорог предполагает наземный транспорт, а множество площадок на приличной высоте не исключает воздушное сообщение. Что находится в неисследованных областях полиса, даже не берусь угадывать. От космопорта и промышленных районов, до оранжерей и развлекательных центров.       Кстати, интересный момент, который поначалу даже не отметил, настолько меня охватил зуд исследования, даже отогнав усталость. Жар в груди, бывший неизменным спутником с момента попадания в пустыню, постепенно утих. Осознав этот факт, даже споткнулся и больно врезался плечом в стену. Неверяще потянулся к очагу и радостно вскрикнул, когда магия нехотя отозвалась. Широкая улыбка наползла на лицо, а от облегчения хотелось смеяться и плакать. Не передать словами, насколько сильно я боялся лишиться части себя. Ведь чем больше проходило времени в этом мире, тем хуже магия поддерживала организм. К городу вышел больше на силе воли. День, может два и пески стали бы последним пристанищем для меня.       Приободрённый хорошей новостью, целенаправленно занялся поиском воды. Вдруг древняя техника всё ещё работает, раз уж силовое поле вокруг города продолжает функционировать. Шансы на это есть. Сказано — сделано. Я буквально обнюхал каждый дюйм в помещении, выглядящем как душевая, но безрезультатно. Водил пальцами, нажимал на малейшие выступы и простукивал стены. Проверив ещё парочку подобных объектов, осенился гениальной мыслью, что возможно в подвале что-то выключено. Ну, а вдруг? Какой-нибудь главный вентиль перекрыт или самый центральный рубильник. Три часа спустя, повторно облазив дом от низа до верха и не добившись ровным счётом ничего, вяло махнул рукой, обматерил местных и завалился в ближайшую «спальню». Раскинулся на упругом возвышении в позе звезды и мгновенно отключился, проваливаясь в долгожданный сон.