***
Перенеся последний ящик в штабель к его многочисленным собратьям, плотно заполонившим просторное помещение, облегчённо выдохнул и убрал палочку в кобуру. Размер не важен, да, это мастер Йода верно молвил, а вот количество очень даже, как оказалось! Криво улыбнулся и доковылял до стены. Прислонился к холодному камню и медленно сполз на пол. Сил на что-то более осмысленное не осталось. Вот уж подкинул работёнку завхоз, не выразить словами благодарность за нежданную тренировку! Хех, и ведь не соврал, вредный старикан. Много, даже очень, и недалеко, всё так. Только вот «ослик» окончательно вымотался и сейчас не способен ни на что осмысленное. Совершенно сумбурный день получился. Интересно, сколько времени заняло бы ручное перетаскивание этих ящиков? С напарником, разумеется. Так как одному тягать их не вариант, пупок быстро развяжется. Откинул голову и прикрыл глаза. Если меня ожидают две недели подобного времяпрепровождения, то всё же стоит наведаться в Больничное крыло и душевно, с фантазией раскрасить бледную рожу Малфоя всеми оттенками лилового. Хоть не так обидно будет. С другой стороны, есть и польза — непрерывное оперирование левитационными чарами вызвало в итоге лёгкое жжение в магоканалах, что прямо говорит о возрастании их пропускной способности, в будущем, правда. Пусть и на доли процента. Немного отдохнув и подкрепившись бутербродами с чаем, кряхтя поднялся на ноги. Привёл себя в порядок, выудил из кармана камень-кругляш и внимательно рассмотрел его, в том числе и магическим зрением. Увы, слишком сложная вязь для моего понимания. Отдельные элементы вроде как понятны, а в целом нет. Стиснул зубы, мысленно желая Волдеморту вечно жариться на самой большой сковородке, если ад существует. С силой сжал камень. Кожу обдало холодком и тот исчез — работа на сегодня завершена. Потянулся и широко зевнул, извлёк из сумки артефактную карту и активировал. Внимательно рассмотрел многочисленные отметки, убедился, что Шан благополучно пробрался в Больничное крыло и обретается неподалёку от Малфоя. Гермиона с Падмой по-прежнему в читальном зале библиотеки, Дафна с Трейси под приглядом Шаньи в гостиной Слизерина в компании Паркинсон и Нотта. Стремительно удаляется Снейп от хижины Хагрида в направлении замка, а Филч по-прежнему сидит в своём кабинете. В боевом зале оказалось пусто и после недолгого размышления, направился туда — попробую выяснить без свидетелей, что же пошло не так во время поединка. Удобно устроившись на небольшой табуретке, принялся разбираться с настройками арены. Спустя десяток минут убедился, что всё я делал верно и вызывал именно тренировочных големов. А вот причину, отчего они внезапно сменили своё поведение, так и не нашёл — такого просто нет в управляющем контуре! Хочешь боевого, прекрати схватку, выйди с ристалища и настрой заново. Простая, но действенная защита от непреднамеренных ошибок. Вмешаться снаружи после активации режима нельзя, это я тоже проверил, сначала запустив на несколько минут бой между големами, а потом попробовал что-то изменить. Изнутри же выбирать сложность можно, но с ограничениями, упомянутыми ранее. Неужели я как-то сумел обойти защиту? Или, вероятнее, кивнул сам себе, кто-то вмешался ранее, настроив арену на меня. На более глубоком уровне. Малфой, Снейп или кто-то ещё. Маклагген не успел бы, да и подход у Кормака более прямолинейный. Первый имеет мотив и вполне мог провернуть подобное, особенно с чьей-то помощью, второй, как преподаватель, обладает возможностями, всё же здешний боевой зал в некоторых моментах сильно отличается от привычного мне по Гриммо. Или то сам Дамблдор приложил руку с неведомыми целями? Уфф, с шумом выдохнул и поднялся, признавая, что пока вопрос останется без ответа. Буду поглядывать время от времени на карту, возможно что и замечу. Шана бы оставить присматривать здесь, да не выйдет, занят он пока. Големов теперь стану призывать строго по одному или вообще на время переберусь в дуэльный зал, что нашёл в прошлом году, и о котором никому не рассказывал пока. Да и комнату Так-и-Сяк не стоит забывать.***
Плотно поужинав, для разнообразия молча, отправился в гостиную, держась остальных студентов. Стоит кое-что переписать в эссе по чарам и почитать дополнительно о трансфигурационных ограничениях первого порядка. — Устал, спать хочу… отстань… От неожиданности чуть не проткнул пергамент перьевой ручкой, услышав позади незнакомый голос. Чертыхнувшись, отвёл кисть от листа и обернулся. Хм, никого. Нахмурился, ведь не послышалось же… Внимательно окинул взглядом гостиную, но не заметил ничего подозрительного. Даже близнецы, от которых можно ожидать подобную шутку, что-то сосредоточенно писали в обтрёпанной тетради, принимаясь иногда бурно спорить шёпотом. Невесомо пожал плечами, отнеся голос на внезапно разыгравшуюся фантазию. — С-с-сс, надоел! Что тебе нужно от меня, жалкая букаш-ш-шка?! — раздалось спустя несколько минут. В этот раз я был внутренне готов и оглянулся мгновенно. И застыл в недоумении — всё та же ранее виденная картина гостиной с теми же студентами, занятыми своими делами. Из отличий только Джиневра, поймавшая мой пристальный взгляд и сразу же смутившаяся. Быстро опустив глаза, она уткнулась в пухлый фолиант по гербологии, изредка поглядывая из-под чёлки. Хм, а вот это как раз объяснимо, младшая Уизли регулярно краснела, стоило только обратить на неё внимание, пусть даже и мимоходом. Но голос-то я слышал отчётливо! Мужской, с какими-то вибрирующими нотками. Вздохнул и задействовал магическое зрение, ещё раз окинув пространство вокруг себя, на случай, если это всё же чья-то шутка. Ничего, ни следа магических плетений. — Ладно… ладно! С-сс, но сначала поем… жди-и… В третий раз не дёргался, меня не касается, а значит можно не обращать внимания. Уже находясь в кровати, уловил со стороны фамильяров смутное волнение, но взгляд на карту, брошенный украдкой, не выявил подходящего повода. Пожалуй, отложу до завтра, глаза откровенно слипаются — сказывается усталость, накопленная за день. Зевнул и с хрустом потянулся. Покосился на спрятанный в складках балдахина ловец снов и улыбнулся. Первый, пусть крайне примитивный да неказистый, но собственноручно изготовленный оберег! Эх, поскорее бы Рождество. Не терпится получить обещанные книги по артефакторике. Столько планов на них, где бы только время на всё задуманное найти. Снова зевнул и наконец смежил веки. Всё, спа-а-ать!***
Пробуждение вышло тяжёлым, в глаза будто песка сыпанули, а тело ощущалось как после массажа великаном-неумехой. С трудом сдвинул голову, еле сдержав накатившую тошноту. Мелко дыша, усмирил взбунтовавшийся желудок и пересилил вертиго. Боги, как же мне плохо! Ещё бы понять, отчего так. Медленно приоткрыл веки и сфокусировал зрение на каменных остриях, видимых сквозь зыбкую дымку. Крепко зажмурился, досчитал до тридцати и вновь открыл глаза — на миг почудилось, что смотрю вниз, прилипнув к плоскому потолку, и вот-вот упаду, нанизавшись на эти клыки. Покосился влево, затем вправо, оценивая окружение и положение в пространстве. Печально вздохнул, смиряясь с очередным переносом. Нахожусь я, судя по всему, в пещере, размеры которой сложно оценить, в том числе и из-за густых теней на её границах. Пол на удивление ровный, лишь местами заметны наплывы камня, а вот потолок сплошь усеян сталактитами — именно их и увидел в начале. Освещение рассеянное, ржавого оттенка без явно различимого источника. — Хс-с-с, — прошипел, пытаясь двинуться, и задохнулся из-за острой вспышки боли в затылке, быстро растёкшейся горячей волной вдоль позвоночника. — Сс-с-сс! — шумно выдохнул, морщась от гулкой пульсации крови в висках. Выждав, пока не полегчало, осторожно пошевелил конечностями и убедился, что вроде бы всё на месте и в целом откликается правильно. А с лишними частями тела, обнаруженными в процессе, разберусь чуть позже, пожалуй. Больше не меньше, как бы. Шипя и чертыхаясь, принялся прогревать ноющие мышцы, вздрагивая от частых прострелов. «Неприятно признавать, но оберег, похоже, не сработал! — шевельнулась ленивая мысль. — Впрочем, нет повода унывать. В книге есть и другие вариации — со временем проверю все. Сейчас же важнее разобраться, где, кто я и что делать дальше. А уже совершив первые шаги, займусь поиском «дверки» домой». Перевернулся на живот и с трудом отжался от пола, сразу отметив более низкую точку обзора. Трясущиеся конечности так и норовили подломиться, грозя уронить обратно, но я упорно сопротивлялся, задействуя в критичные моменты локти, колени и матерное шипение, как катализатор. «Что-то тяжело я прихожу в себя. Впрочем, — сразу же поправился, — не в себя, а в кого-то другого, — пристально осмотрел доступные участки тела. — Плотная мелкая чешуя, кажется тёмно-синяя, но скудное освещение делает её грязно-чёрной, — изогнул длинную шею и оценил свой хвост. — Хм, довольно ловкий, — оставил листовидным кончиком на полу глубокую царапину, — и, наверное, опасный для врагов. Зубов многовато, да ещё и острые какие! Умм, а вот и коренные, как интересно. Так… язык, — высунул оный и свёл глаза, разглядывая предмет интереса, — с раздвоением на конце. Похоже в предках тела отметились пресмыкающиеся. Надеюсь, я всё же теплокровный, а снаружи не зима. Не хватало ещё в спячку впасть, вот будет весело!» Неверяще качнул головой, в который раз поражаясь гибкости своей психики, принявшей дар сноходчества как само собой разумеющееся. И не скажешь, что это у меня в четвёртый раз. Будто не один десяток забросов за плечами! Впрочем, может оно и к лучшему. Мозг занят более важными, чем истерика или паника, вещами. А чуждое тело… привыкну, надеюсь, благо какой-никакой опыт есть. Пока же ощущаю себя прескверно, хоть и не вижу предпосылок для этого, да воспринимаю его подобно давно не ношеной одежде, от которой успел отвыкнуть и слегка перерос. Дальнейший осмотр доставшегося богатства выявил сложенные на спине крылья, первая же попытка раскрыть которые отозвалась острой болью, едва не лишившей сознания. Направленные назад и плавно изгибающиеся вверх на концах, прилегающие к голове рога. Удлинённую морду с приплюснутым чувствительным носом. Пространственный охват зрения пошире человеческого и, отчего-то кажется, что и спектральный тоже. Чуткие уши, различающие падение одинокой капли в дальнем углу даже на фоне отдалённого низкочастотного рокота. Рост оценить сложно из-за отсутствия привычных ориентиров, но не более десяти футов точно, с учётом хвоста. Закончив с собой, повнимательнее осмотрелся и нахмурился, искренне озадаченный увиденным. И сразу же, как ощутил готовность к уверенному перемещению, немного заплетающейся иноходью поспешил прочь, так как не понравилась многослойная фигура на полу, с угловатыми символами пурпурного цвета, разбросанными там и сям без видимого порядка. Не нарисованная, а скорее вытравленная в толще камня, тускло мерцающая в гипнотическом ритме. Похожая на пентаграммы, прочно связанные в массовом сознании с обитателями демонических планов. И хоть граней здесь всяко побольше, а всё же пробуждение в чётко очерченном круге посреди такого художества откровенно не радует, подталкивая к поиску выхода. Мало ли что. Плюс интуиция настоятельно рекомендует убираться куда подальше. Вдруг местная хвостато-рогатая братия практикует обратные вызовы и это никак не логово тайного демонолога, а вполне себе точка приёма жертвенных людишек? Фыркнул и тихо засмеялся, оценив невольный каламбур. Именно такой я сейчас и есть, рогатый и хвостатый. Ох, лучше бы в кота вновь приснился! Впрочем, так просто покинуть рисунок не удалось. Стоило приблизиться к его краю, как вспыхнувший частыми карминовыми сполохами барьер резко откинул назад, едва не вышибив дух из тела, а ранее слышимый гул быстро превратился в монотонный, чуть присвистывающий голос, живо напомнивший гипнотизёров с их любимым речитативом: «Ваши веки тяжелеют, хочется расслабиться, тело становится невесомым». Рыкнул недовольно и яростно помотал головой, стремясь разогнать туман и преодолеть расслабляющее воздействие чужих слов. Крайне неприятно, но все мои куцие навыки в окклюменции отчего-то не помогали сейчас. Собрав себя в кучку, с кряхтением поднялся, отметив мимолётом, что барьер сильно потускнел и стал практически невидимым. Поостерегусь на него повторно бросаться, пожалуй. Пока я реагировал больше инстинктивно, и потерпев фиаско с простейшим алгоритмом «вижу-делаю», вспомнил об иных способах воздействия на реальность. К счастью, доставшееся тело оказалось способным оперировать магией и силой. Памятуя слова Невилла про зеркальный щит на арене, а также тот факт, что единственное доступное мне беспалочковое плетение как раз зеркало, мысль родилась предельно логичная. Коли это всё же щит, использую его для спасения. Ну, а нет — получу бесполезную сейчас информацию. Тоже выгода. Действовать следовало быстро, ибо чем дальше, тем хуже я соображал. С ощутимым напряжением сконцентрировался и щедро наполнил энергией плетение, попутно отмечая, что плотность местного фона заметно превышает привычный по Хогвартсу, но и близко не дотягивает до пустыни. Мельком глянул на своё отражение и незамедлительно начал действовать. А новыми статями позже полюбуюсь. Хех, когда что-то может пойти не так, часто именно это и происходит. Закон Мёрфи, кажется. Плетение совершенно не оправдало возложенные на него надежды, быстро распавшись при соприкосновении с барьером. Повторы дали тот же печальный результат. Гадство, гадство, гадство! Провал такого красивого и стройного плана вызвал непонятную вспышку едва контролируемой ярости и мощный прилив сил изнутри. Хотелось крушить и распылять на атомы! — Рр-р-р-а-а-а-а-а-а! — низкий, вибрирующий рёв вырвался из пасти, наполнив пещеру многоголосым эхом. — А-а-р-р-р! — резко хлестнул хвостом, прочерчивая в полу глубокую борозду. Шумно втянул носом кисловатый, отдающий металлом воздух, и сузил глаза. — Рр-р-р-р-а-а-ааа! — проорал на выдохе, распаляясь и ощущая, как встопорщивается чешуя на теле. Редкие карминовые вспышки, возникшие на границах рисунка, что-то заметно сдвинули в восприятии мира, глаза заволокло алой пеленой, магия внутри вскипела, как когда-то, и ненадолго я ощутил себя обскурой, нацеленным только на одно — сокрушить препятствие любой ценой. Плотный, хорошо видимый вал энергии прянул от меня в стороны, захлёстывая барьер и заставляя тот тревожно гудеть и всё больше наливаться кровавым светом. — С-с-а-аа! — зашипел зло, узрев неудачу, пробороздил когтями камень и инстинктивно задействовал силу в новой попытке. — Рр-р-р-а-а-аа! — десятки жгутов молниеносно ударили в преграду, порождая дуговые разряды над головой. Сверху что-то хлопнуло и сильно пахнуло озоном. Глубоко вдохнул, поднимаясь на задние лапы, и резко ударил в пол кулаками, — Рр-р-а-а-а-ар-рр-а-аа! — сдвоенный выплеск магии с силой навалился на границу, местами корёжа и даже раскалывая рисунок на полу. Эту атаку барьер не выдержал и под треск обрушивающихся с потолка сталактитов опал. Энергетическая волна вырвалась наружу, стирая любые преграды на своём пути, накатилась прибоем на стены, слизнув крайние каменные клыки, и отхлынула назад, ко мне. Выложившийся до донышка, я только и успел, что жалобно вскрикнуть, всем телом ощутив мощный удар. Сознание мгновенно померкло. И разом вернулось. Жадно глотнув воздух, судорожно дёрнулся, сминая ладонью одеяло, и распахнул глаза. Резко сел, бросил быстрый взгляд в окно на тонкий серпик луны, затем настороженный вглубь спальни и медленно задышал, усмиряя бешено колотящееся сердце. Сглотнул тягуче и больно ущипнул себя за бедро, окончательно убеждаясь, что не сплю. Ощупал тело, отчего-то не доверяя глазам, и с облегчением выдохнул — никаких последствий яростной атаки и сокрушительного наката! В душе слегка шевельнулась жалость к оставленному во сне дракончику, или кто он там на самом деле. Впрочем, покачал головой, не в том я был состоянии и положении, чтобы принимать выверенные, взвешенные решения, да и чужое тело, как понимаю, внесло заметный вклад. Сейчас-то ни следа той безумной ярости нет. Вытер испарину со лба и несмело улыбнулся. Болезненным сон оказался, и хорошо, что уже закончился. Пошарил под подушкой и вытащил часы — семнадцать минут второго. Ух, а там я пробыл… мм, даже не отвечу сколько. Час может, если учитывать время в сознании, большую часть которого собирал себя по кусочкам и мысленными пинками заставлял действовать. Ну-ка, проверим кое-что. Стал на колени и потянулся к ловцу снов. Рука ухватила за круг и дёрнула на себя, как тот неожиданно хрустнул и распался на крупные куски. С удивлением, перерастающим в недоумение, уставился на сероватый огрызок ивового прутка с ошмётками когда-то белоснежных перьев Хедвиги. Рефлекторно сжал пальцы и дерево раскрошилось. Нехорошее предчувствие остро кольнуло сердце. — Вот это неожиданно! Да ч… Мириады иголочек разом вонзились в тело, заставляя зайтись беззвучным криком. Выгнулся назад и безвольно упал на спину, ощущая, как невесомые путы утягивают вглубь самого себя. Отчаянно рванул обратно, целиком вложившись в усилие и с мягким толчком вернулся в реальность… в лавовую пещеру. Обратно. Только вот новые вводные оказались таковы, что я сразу же утратил над собой контроль. Сознание захлестнули страх и паника, лишая воли и трезвости мышления. Оказалось, достаточно лишиться физической оболочки, чтобы разом превратиться в форменного истерика. Бесплотным облачком метался я в каменной ловушке, страдая от внезапного приступа клаустрофобии и кучи иных фобий, названия которых не слышал ни разу. Только лишь мысль, что уже умер и обречён оставаться здесь навечно, била набатом в сознании. Развлекался я так долго, напрочь снеся с потолка оставшиеся сталактиты и пополнив число блестящих на изломе кусков на полу. Досталось и изрядно потрёпанной многограмме, уже никак не откликавшейся на мои разрушительные действия. А когда понимание этого факта разогнало-таки хмарь в голове, запал уже кончился. «Что же, пожалел беднягу, теперь можешь успокоить совесть, — мелькнула усталая мысль. — По делам и награда! Он пропал, а ты всё ещё здесь. Да сумел в процессе буйства что-то сломать. И так освещение не радовало, а сейчас и вовсе притухло». Тела дракончика, внешне походящего на гербидского, я так и не обнаружил. Лишь сильно оплавленное пятно в месте, где меня настигла отразившаяся от стен энергетическая волна. Когда паника улеглась и вернулась способность ясно мыслить, первым же делом занялся оценкой своего состояния и возможностей. Не впечатляющих, к слову. Вижу, слышу, очень странно осязаю и явно могу взаимодействовать с окружением, но как это делал буквально недавно, пока не понимаю. Прямо как Пивз. «Былое предположение, что достаточно осознать себя во сне и принять чуждость тела, не подтвердилось в этот раз. Но и не было ощущения, что способен в любой момент проснуться, как тогда, с котом, — обследовав все закоулки пещеры и не найдя ничего интересного, завис на небольшой высоте. — Остаётся верить, что понимание случится раньше, чем станет поздно. А пока побуду призраком, куда деваться. Пугает, конечно, такой факт, но примем за рабочую гипотезу, что это естественное состояние для меня во сне». Невесёлые размышления о сложности бытия прервал громкий треск. Стена справа раскололась, обнаружив массивную каменную дверь, бесшумно отъехавшую в сторону, открывая ярко освещённый проход, в котором обнаружились два силуэта, ведущие разговор на повышенных тонах. И я понимал их, к несказанному удивлению! Поспешил скрыться, чтобы не попасться на глаза местным обитателям, говорящим на чужом, гортанном языке. — Мрьен, эти исследования выйдут тебе боком когда-нибудь, попомни мои слова! — выговаривал звонким голосом тот, что пониже, более рослому спутнику. — На потоке уже шепчутся, что недавняя выходка лишь волей Уйгаши обошлась без особых последствий. — Ой, не выдумывай и поменьше слушай этих тупиц, Тьяла, — снисходительно обронил тот в ответ. — Всё было под контролем. Да и мистрес Пазло проверил мои выкладки. Дважды! — Ага, конечно. Старый сморчок, небось, дальше середины не заглядывал, особенно если рядом крутились вертихвостки с артефактного, — парировали язвительно. — Напомни, кто перед активацией внёс изменения, отмахнувшись от возмущённой Рьеки, а? С великолепной формулировкой: «Мистрес излишне перестраховался, не бойся, я всё учёл и начисто пересчитал». — Это было необходимо, иначе коэффициент усиления… — Да-да, сущие мелочи! — сразу же был перебит. — Усилило так, что крышу в Храу сдуло. Хоть ума хватило задействовать внешний полигон. — Видишь, ты меня понимаешь, — в голосе рослого различил снисходительно-покровительственные нотки. — Совершенно непрошибаем, весь в мать, — тяжёлый вздох был ответом. — А отчётную работу когда собираешься сдать? Десятина уже прошла, а ты даже не приступал ещё! Наставник будет очень недоволен, ему твои изыскания совершенно до кончика хвоста. И вообще, зачем ты привёл меня сюда? — Успею, не зуди, Тьяла. Там работы-то на три круга, максимум. А причину сейчас поймёшь, я… — наконец шагнув внутрь, начал торжественно вещать Мрьен и сразу же осёкся. — Что здесь произошло? Моя ловушка! — громкий вопль раздался под сводами пещеры, а его автор ринулся внутрь. — Аа-а-а! Контур разрушен! Призыв пропал! Со сложными чувствами я наблюдал за тем, кто, предположительно, послужил причиной моего сюда попадания. Тот же метался по пещере, резкими взмахами рук отбрасывая обломки к стенам, освобождая части сильно повреждённого рисунка и причитая. Колдовал ли он при этом, не скажу, ибо магия, кажется, мне теперь вовсе не доступна, а сила еле теплится. — Н-н-невозможно! Накопители полностью разряжены и фона почти нет, — вскинул голову, охнул поражённо, медленно хлопнул в ладоши и пещера ярко осветилась, вынуждая меня юркнуть за торчащий с потолка обломанный клык сталактита. — Да как же так… — сбился на горестный шёпот. — Что там? — войдя следом и с интересом осмотревшись, выдала его спутница. — Понятно. И почему я уже не удивляюсь? Боюсь, такими темпами, Мрьен, ты если и не разоришь, то ощутимо облегчишь сокровищницу рода. Нашего, вдруг забыл. Дядя определённо будет зол, — и тихо добавила. — Уйгаша, дай мне терпения! Я же с любопытством разглядывал местных жителей. Первая мысль — неужели всё-таки демоны? По крайней мере, хвосты с кисточками, крупные кожистые крылья, компактно сложенные за спиной, и небольшие, изгибающиеся назад рожки на это намекали. Да и коричневая кожа хорошо вписывалась в образ. А вот торчащих клыков, копыт и злобных рож не наблюдалось что-то, как и пятачков вместо носа. Иссиня-чёрные блестящие волосы, длинной по пояс, убранные в косы сложного плетения, у обоих причём. Рублёные черты лиц немного непривычных пропорций, но в целом симпатичные, не вызывающие явного отторжения. Женская особь так точно, хищная, стремительная такая. Широко раскрытые глаза, горящие подобно ярким уголькам. Одеты вошедшие почти неотличимо от нас, магов. Тёмно-бордовые мантии хитрого кроя, узкие брюки и мягкие кожаные сапоги. На шеях массивные цепи с чёрными многоугольными медальонами, украшенные по канту мелкими огранёнными камнями, с размашистой золотой закорючкой по центру. Переброшенные через плечо сумки с клапанами привычного вида. Услышанное прямо говорит, что это местные ученики или студенты. — Впрочем, могла бы и догадаться, когда ты мечтательно заулыбался после объявления о состязании на Труор’калах, — смиренно вздохнула девушка и круговым движением рук разом очистила весь пол от обломков, сбив их к стенам. — Решил втихую призвать кого-то редкого, чтобы все ахнули. То-то сегодня с трудом досидел до окончания занятия. Ох, Мрьен! И для кого существуют правила, а? Чем тебя общие заклинательные залы не устроили? Не стоило на подначки Трьелла обращать внимания, он знает твою слабость и планомерно её использует раз за разом. Стоит уже повзрослеть. Исследования и изобретения нужны и важны, не спорю, но в меру и ко времени, — она шагнула к краю рисунка и кистевым жестом бросила в пол изумрудную паутинку. Нахмурилась и разразилась быстрой серией других, после чего распахнула удивлённо глаза и спросила с ласковой угрозой, щёлкнув хвостом по ногам. — Мрьен, скажи, а ты в своих проверках используешь игральные кости, гадание по облакам и прочие научные методы? Нет, подозрения у меня есть, но хочется полной уверенности. — С чего бы? — обиженно вскинулся тот, отвлекаясь от изучения оплавленного пятна на камне. — Всё было просчитано! — Как всегда. Тогда что это, — увенчанный коготком палец заставил поочерёдно подсветиться отдельные символы и целые элементы на полу, — это, и вон те три блока? И откуда ты вообще взял такую сложную звезду? — обвела рукой весь рисунок и требовательно вперила взгляд в родственника. — Эм, универсальный распознаватель жизни, — принялся прилежно перечислять парень, — каскадный ограничитель, средний подавитель сознания и руны шестого круга силового аспекта. А звезду нашёл в трудах Абасса Багряноносного. — «Призыв как искусство»? — сощурилась девушка и шагнула навстречу, чуть раскрыв крылья. — Именно! — Сочинение, рекомендуемое к ознакомлению не раньше, чем по достижении шестого оборота обучения, — уточнила вкрадчиво, ещё приблизившись. — И что? — легкомысленно отмахнулся Мрьен. — Ничего сложного же! Не понимаю, чего ты взъелась? Вечно нудишь, чтобы я не забегал вперёд. А кто сумел удивить мистресу Эйстрос на недавней практике, а? — Действительно, чего это я, — глубоко вздохнула Тьяла и покачала головой, складывая крылья и вроде как успокаиваясь. — Ты же умный, много читаешь и знаешь, — спутник скупо улыбнулся и кивнул, соглашаясь. — Подумаешь, внёс несущественные изменения. Снова. Тогда почему ограничитель силы только снизу проверяешь? — взвилась рассерженно и выдала подзатыльник не ожидавшему подобного парню. — Подавитель вообще не закольцован в общую схему и легко преодолевается достаточно сильной волей! Распознавание жизни с крайне широкой выборкой и вообще без условий, а руны ослабляют контур здесь и здесь! — продолжала она распаляться, непрерывно награждая спутника тумаками, а когда тот всё же попытался возмутиться, резко толкнула ладонями в грудь, отбрасывая назад. — Накопители работают в одностороннем режиме, кретин! Не массивом, а по раздельности. Об этом пишет твой любимый архот Абасс, кстати, в седьмом разделе «Призыва». — Да откуда ты… — растерянно вымолвил упавший на задницу Мрьен. — Знаю всё это? — оскалилась Тьяла в ответ на неуверенный кивок кузена. — Именно. Как ни встречу, болтаете только о нарядах, приёмах и прочей светской мути. В библиарии я редко тебя вижу, — подозреваю, его картина мира только что заметно пошатнулась. — Да ты, как попадаешь туда, вообще ничего и никого не замечаешь, — фыркнула девушка, понемногу успокаиваясь и уже не так сверкая глазами. — Запоминатель-то хоть не забыл? — Конечно, — присмиревший Мрьен, успевший встать, щёлкнул пальцами и выхватил вытянутый дымчатый кристалл из воздуха. — Только он, кажется, повреждён, — указал на обломанный край и поник. — И чего ждёшь? — рявк живо привёл экспериментатора в чувство. — Всё равно попробуем узнать, кого ты умудрился выловить. — Сейчас, сейчас, — засуетился тот, едва не выронив кристалл под сдержанное шипение и ругань о насыщенной семейной жизни каких-то ворка. А дальше я лицезрел качественно созданную иллюзию и слушал редкие комментарии, хоть как-то проясняющие происходящее. Итак, призыв вышел очень энергозатратным и поначалу казался успешным, так как перенос и дезориентация, вкупе с воздействием подавителя, быстро лишили дракончика воли к сопротивлению. После чего с ним произошло что-то непонятное и защитный барьер еле удержал разбушевавшегося пленника. Я появился чуть позже и сразу же охватил распростёртое на полу тело серебристым облачком, втягиваясь внутрь. Этот момент, как и изменение в поведении призыва не остались незамеченными, и если парень принялся выдвигать мудрёные гипотезы, то девушка ощутимо напряглась, будто силилась что-то вспомнить. Мощная волна энергии, что выдал я в конце, со стороны выглядела жутковато, особенно на фоне раскалываемых молниями накопителей-сталактитов. Закончилось же пребывание дракончика в этом мире яркой, слепящей вспышкой, после чего запись резко оборвалась. Мысленно поаплодировал себе — гипотеза подтвердилась. Никакой я не призрак. — И что это было? — задумчиво вымолвил Мрьен, подёргав себя за правый рог. — Я вспомнила, — холодно обронила девушка, мазнув по родственнику неприязненным взглядом и выхватила кристалл из его рук. — Жаль, что вместе с умом ты не унаследовал мудрость отца и осторожность матери. — А объяснить? — сразу же набычился тот. — Ург Кхерт. — Я знаю, что это. — Неужели? Историю города тоже? — Зачем она мне? — вспыхнул и недовольно махнул хвостом парень. — Может отложишь загадки в сторону и скажешь наконец прямо?! — Хорошо, братец, — Тьяла вздохнула и начала пояснять. — Восемьсот двенадцать оборотов тому назад, в столице наших соседей… — Читал, — демонстративно зевнул тот, прерывая. — Какой-то бред про здоровенных тварей из порталов, не виденных ни до, ни после… — Ещё раз перебьёш-ш-ш-шь, — зло ощерилась девушка, распахнув крылья, — и ответы ищ-щи с-с-сам. — Всё-всё, извини, молчу! — С-с-собственно, маленькую тварь ты только что наблюдал. Детёныша, фактически, с которого всё и началось в Ург Кхерте. Если с-совсем кратко. — О-о-о-о-о-у-у-у! — замычал поражённо Мрьен, широко раскрыв глаза и сильно бледнея. — Именно. В любом случае, твой отец узнает о произошедшем. Надеюсь, выкладки изменённой звезды никому не показывал? — и облегчённо улыбнувшись в ответ на решительное отрицание, уверенно стёрла рисунок на полу, заодно убрав оплавленное пятно. — Молодец. И дальше молчи. Твоё счастье, что за ним пришли. Со вторым днём рождения, братец! — Спасибо, наверное. А кто пришёл-то? — Откуда же мне знать. Облачко видел? — Ну? — Не нукай! — зашипела Тьяла и топнула ногой раздражённо. — Откуда в тебе эти простолюдинские замашки? Полагаю, мистреса Ванда с удовольствием уделит тебе время, когда вернёмся домой. Не премину её порадовать. — Эй-эй, не надо! Что угодно, только не она! — Мрьен нервно сглотнул и затравленно оглянулся, будто упомянутая особа обреталась где-то поблизости. — Что угодно? — мигом оживилась девушка и радостно оскалилась, показав небольшие острые клыки. — Ну… эээ, то есть, да. — Вот и отлично, — она предвкушающе зажмурилась и одарила беднягу таким взглядом, что тот прянул назад, шумно сглотнув и поёжившись. — Что нужно сделать, скажу позже, а сейчас идём, скоро занятие. Мистреса Эйстрос будет рада тебя видеть. И не забудь потом оплатить восстановление зала. — Как скажешь, — послушно кивнул её брат и двинулся на выход. Выждав немного, скользнул следом, держась потолка и сохраняя приличную дистанцию. Оставаться в пещере не видел ни малейшего смысла. Да и любопытство стоило удовлетворить, разведав, в какой мир меня занесло в этот раз. Местная архитектура не блистала изысками — извилистые каменные коридоры совсем без отделки, то пересекались друг с другом, то разбегались в стороны многочисленными ответвлениями. Хорошо освещалась только область впереди и позади движущейся парочки, а так здесь царил вечный полумрак. Вскоре я совершенно запутался в направлениях и держался невольных проводников, чтобы не потеряться. Создалось впечатление, что естественную систему подземных пустот когда-то минимально облагородили и удовлетворились этим. Различные ширина и высота отдельных проходов, многочисленные следы обработки камня прямо свидетельствовали о том. Как парочка ориентировалась здесь, даже не представляю — ни одного указателя, надписи или чего-то подобного не заметил. — Мрьен, — слега склонив голову к спутнику, тихо проговорила Тьяла на каком-то ином, щёлкающем языке. — Тебе не кажется, что за нами следят? — Тоже почувствовала? — внешне спокойно отозвался тот и быстро сложил пальцами какую-то фигуру, удостоившись невесомого кивка. Я насторожился и ещё отдалился, оглянувшись на всякий случай. Надеюсь не обо мне речь ведут. Задаваться вопросом, откуда знаю ещё один язык и как способен на таком расстоянии различать речь, не стал. После, вернувшись, тщательно всё проанализирую. — Да, как вышли из зала, что-то легонько спину щекочет время от времени. Проверила всеми доступными плетениями и никого не обнаружила. — Может под Пеленой кто? — Брось, это не рационально. — А если Трьелл? — Пфф, Мрьен, не тешь своё самомнение! — девушка фыркнула насмешливо в ответ. — Вы, конечно, давние соперники, но не стал бы он так тратиться, поверь. — Ладно. Потому мы по кругу ходим? — Конечно. Даже мелькнула безумная мысль, что это и есть твой призыв, но проверка отмела подозрение. — Знак Аграмона?! — понятливо кивнул Мрьен. — Я ещё удивился, зачем так часто бросаешь его под ноги. — Ты же не озаботился! Хоть и уловил чужое внимание. — Прости, всё ещё прокручиваю в голове увиденное в зале и твой рассказ. — Лучше бы ты задумывался до, а не после… Пара свернула за угол и продолжение фразы я не услышал. Выждав секунд пять, ринулся следом и в недоумении уставился на пустой, тускло освещённый коридор, тянущийся вперёд на многие десятки футов без каких-либо ответвлений. Приплыли…***
Осторожно выглянул из квадратного вентиляционного отверстия, забранного узорной решёткой. Учитывая мой нынешний облик, узость не стала каким-то препятствием. Взору открылся обычный на вид лекторий. Уходящие полукругом ввысь ряды парт, матово-чёрная стена напротив, служащая одновременно доской и экраном, да кафедра на помосте спереди. Сейчас её оккупировал древний старик с обломанным левым рогом, в белоснежной преподавательской мантии, с усыпанным каменьями медальоном на шее, и что-то вдохновенно вещал собравшимся ученикам, бурно жестикулируя при этом. Те внимательно слушали, прилежно записывали сказанное и изредка перешёптывались, обсуждая сменяющиеся объёмные движущиеся изображения за спиной лектора. Отметил в который раз, что даже на общих занятиях учащиеся разных факультетов стараются не смешиваться, чётко делясь по секторам амфитеатра. Понятия дома здесь не было, а цвет мантии явно показывал, на чём специализируется обучаемый. Прислушался — речь шла о восстании неведомых сетанов в эпоху Враждующих Кланов. Преподаватель бодро сыпал датами, именами, названиями населённых пунктов и даже миров, где происходили ожесточённые боевые действия. Всё это в плотной обёртке экономических и социальных аспектов того времени. Невольно улыбнулся совпадению и вспомнил мистера Бинса. Вот бы наш унылый призрак так же умел удерживать внимание и интерес аудитории… Подался назад. Пустая информация. Я неспешно исследовал Обитель Искусств, в которой волей провидения оказался. Искусство — так местные именовали не только результат воздействия своих особых способностей на окружающий мир, но и образ мышления, необходимый для этого. Впечатляющее воздействие, вынужден признать, как бы не хуже древних земных волшебников. Магического зрения я сейчас лишён и суть их манипуляций видеть не мог, увы. А то не преминул бы почерпнуть мудрости. В одном из многочисленных залов чуть более десятка малышей обоих полов занимались под присмотром двух наставников, пытаясь поджечь на расстоянии квадратики бумаги, выкрикивая короткую фразу в сопровождении особого жеста. А в другом их же старались намочить. Где-то отрабатывали защиту, рядом нападение, задействуя многоруких големов, а чуть дальше по коридору полноценно спарринговали. Старшие ученики практически всегда обходились одними жестами, творя чудеса молча. К сожалению, произносимые слова и фразы, определённо необходимые для создания местных заклинаний, мой лингвистический талант не воспринимал, и не переводил. Но на всякий случай я запоминал все пояснения, вдруг удастся воспроизвести дома. Незнакомое заклинание, особенно если оно эффективно и не опознаваемо, будет хорошим подспорьем в бою и неприятным сюрпризом противнику. А учитывая скорость создания и срабатывания здешних плетений, глупо было не интересоваться. В целом масштабы Обители внушали. Куда там Хогвартсу! Внутри и снаружи горного склона размещались неисчислимые аудитории, залы, тренировочные полигоны, лаборатории, хранилища, оранжереи и даже зверинцы, а также куча иных помещения, предназначение которых я просто не понимал. И тысячи, тысячи учеников. От совсем малышей до уже взрослых. Наружу я бросил взгляд лишь единожды в порыве естественного любопытства и этим ограничился. Далеко внизу, у подножья горы, широко раскинулся город, разрезаемый на неравные части бурной рекой. С плотной застройкой, обилием многоэтажных зданий, натыканных без какой-либо видимой системы. Не привычный земной, но и не чуждый, как город в песках. Где-то между этими крайностями. А вот здешнее небо оказалось неожиданно пугающим. Грязно-серое, пронизанное извивистыми багряными лентами, оно рождало липкий страх и позорную слабость. Без видимой на то причины. Я прикипел к нему взглядом, лишаясь воли, подобно кролику перед вынырнувшим из густой травы удавом. Будь у меня тело, покорно пошёл бы наружу. До сих пор не понимаю, что в итоге позволило сбросить это странное оцепенение, но после избегал открытых пространств всеми силами. Старался перемещаться по вентиляционным каналам, не рискуя попадаться кому-либо на глаза. Да и удобно это оказалось, к слову. Я слушал, наблюдал и запоминал, истово веря, что выход всё же найдётся. Ещё бы знать, в какой стороне его искать… А потом мне повезло. Наверное. — Темой сегодняшнего занятия станут типовые договоры низшей, пятой категории, — произнесла с кафедры эффектная женщина в облегающей мантии, — и их применение во время призывов смертными из сопредельных реальностей. Как вы знаете, классификация эта… Её бархатный голос лился и лился, напрочь лишая заметную часть присутствующих особей мужского пола здравомыслия. Пленительные обводы роскошной фигуры преподавателя вызывали у них масленые взгляды, учащённое дыхание, заметный прилив крови к коже и, судя по периодическому ёрзанью, иным частям тел. Удивило меня то, что красотка за кафедрой прекрасно это осознавала, судя по лёгкой снисходительной улыбке, и даже получала искреннее удовольствие от производимого впечатления. Подобное я замечал здесь уже не раз и откровенно терялся в догадках, почему преподавательницы позволяют себе флиртовать с учениками. Притом далеко не все. И, в отличие от привычного мне паттерна, местные девушки неизменно реагировали на происходящее не рассерженным шипением и гневными взглядами в сторону как бы соперниц, а насмешливыми, снисходительными улыбками. Иногда презрением и тщательно скрываемым отвращением. При относительной внешней схожести, внутренне обитатели этого мира от нас заметно отличались. Впрочем, было бы странно, окажись иначе. — Терпеть не могу крючкотворство, — тихо проворчал Мрьен, с тоской глядя вперёд. Шарм женщины он не замечал, смотря на неё как на пустое место. — Какой прок в нём, если с этих дохляков выхлоп на грани погрешности? — Заткнись! — прошипела Тьяла и двинула родича кулаком в бок. — И слушай внимательно! А то вновь куда-то вляпаешься. Мистреса Зена великолепный специалист в своей области и стоит прислушаться к её словам хотя бы из элементарной вежливости! Обожаемый тобою архот Абасс часто говорил, что даже мелочь может стать причиной крупного поражения. К тому же ты мне обещал! — Ладно, ладно, не ворчи. Слушаю уже. Очень внимательно! — скривился тот незаметно и бросил презрительный взгляд на разомлевшего соседа, сидящего через проход. — Льех, и что они в ней нашли… Мысленно улыбнулся, искренне пожелав ему воплотить опасения сестры в жизнь. Да, отыскал я пропавшую парочку. Совершенно случайно, сунувшись в очередную аудиторию. Разумных вокруг было предостаточно, потому мой поток внимания на общем фоне совершенно терялся. На что-то особенное не рассчитывал, но вдруг услышу подсказку, как вернуться домой. — … кто готов просветить нас, в чём же заключаются особенности их использования, и почему двести семнадцатое уложение Коллегии Права рекомендует именно такой договор? — преподаватель окинула цепким взглядом учеников, с лёгкой ухмылкой наблюдая как съёживающиеся, так и подпрыгивающие от нетерпения фигуры. — Что же, кан Ару, прошу! Вызванный нехотя поднялся, после чего, путаясь и сбиваясь, попытался дать ответ. Мысленно ухмыльнулся — мистреса, или магистр по-нашему, подняла одного из тех, кого больше интересовали её волнующие формы, нежели изучаемая дисциплина. — Грустно наблюдать столь слабую подготовку, — подытожила она спустя какое-то время, опросив ещё нескольких несчастных. — Но не волнуйтесь, вместе мы справимся с этим. А потому, до следующего занятия все не ответившие предоставят мне развёрнутую работу по теме, не менее, чем на двадцать листов, — негромкие стоны разнеслись по аудитории, вызвав довольную улыбку женщины. — Ах да, чуть не забыла, — предвкушающе облизнулась, сверкнув угольками глаз, — обязательно с примерами, когда неаккуратность при составлении договоров вышла боком для нас, — а вот теперь в глазах неудачников проступило отчаяние. — Опросим же тех, кто готовился. Кана Маруи, просветите нас? Щупленькая девушка в центральном секторе подскочила пружинкой, взметнув две тугие косички, и бойко протараторила развёрнутый ответ, удостоившись скупой похвалы. За ней последовало ещё несколько учеников. Преподаватель ловко вставляла в их выступления примеры из архивов, монографий и целых научных трудов, раскрывая передо мной неприглядную изнанку манипулирования словами, расплывчатости формулировок и подмены понятий. Само собой, проигравшей стороной выступали обитатели иных миров, часто глупые, жадные, да охочие до славы и благ. На чём их и ловили искусно. «Всё же демоны, пусть и отличающиеся от канонического образа, — мысленно вздохнул, слушая пояснения в полуха. — Как-то неуютно стало. И уже не важно, что в одни миры они не рвутся по причине крайней слабости магического фона, а в другие опасаются соваться из-за пугающих возможностей местного технического прогресса. Также выясняется, много где были заключены тайные договоры с местной инквизицией или подобными организациями, к вящей выгоде обеих сторон». — Что же, плавно переходим к практике, — аудитория радостно подалась вперёд. — И коснёмся мы снов, каны, как способа тонкого воздействия на психику смертных. Подготовленные и пребывающие в плену кошмаров или искусно наведённых иллюзий, они могут послужить для нас источником личного роста и даже инструментом влияния на миры. К тому же это хороший способ обхода ряда ограничений и препон, создаваемых центрами сил сопредельных реальностей. Как правило, культов местных божков, — фыркнула презрительно под согласные кивки и ухмылки присутствующих. — Которые желают доить своё стадо сами. Итак, кто мне скажет, чьи сны намного желаннее, нежели грёзы жалких смертных? Кана Райх, прошу. — Магов, мистреса Зена! — Именно! Садитесь, кана. Маги подобны прекраснейшим жемчужинам на песчаных отмелях реки. Редкие, притягательные и такие вкусные, — её глаза полыхнули огнём, а лицо приняло мечтательный вид. — Не подпадающие под договора, как правило. Более того, их, в отличие от неисчислимых смертных неодарённых, не стремятся защищать власти, опасаясь конкуренции. Но даже здесь есть места, где нам появляться не следует. Кто раскроет подробности? Может кан Мрьен? — тот вздрогнул и непонимающе посмотрел на женщину. — Неужели вы настолько увлеклись темой, что уже предвкушаете? — голос преподавателя буквально сочился ехидством. — Эмм, ещё нет, — парень подскочил и смущённо потёр правый рог, глядя мимо мистресы. Сестра выругалась шёпотом, сетуя, что устала быть нянькой и этот день точно доконает её. — Тогда отвечайте. — Я не готов. — Очень плохо, садитесь. Что делать вы знаете. Кана Тьяла, может ответите вместо брата? Девушка с достоинством встала и бодро перечислила миры, куда следует соваться с осторожностью, а в какие и вовсе не стоит. Порадовался, что всё же есть объединения магов, надёжно защищающие границы своих реальностей, но как же их мало оказалось! Остаётся лишь гадать, есть моя Земля среди тех, что прикрыты от посягательств, или нет. — Сейчас нас покинут те, кому самое время наведаться в библиарий и приступить к письменной работе, — бросила холодно мистреса и дождалась, пока обозначенные покинут аудиторию. Итак, приступим, — хлопнула в ладоши и свободное пространство между кафедрой и первыми рядами парт сильно увеличилось, после чего на полу возникло множество рисунков. Попроще виденного в пещере, но в той же стилистике. — С помощью звёзд вы попытаетесь воздействовать на смертных, насколько хватит вашей фантазии и способностей, но в рамках ограничений, не забывайте о них! Помните, всё добытое — ваша награда, потому не жадничайте, иначе рискуете остаться ни с чем. Лишь освоив этот этап в совершенстве, будете допущены к полевой практике. — А как же остальные? — робко уточнила невысокая ученица с последнего ряда, отличающаяся более светлой кожей, нежели остальные студенты. — Речь про ушедших? — Да. Ведь практика предполагает участие всего потока. — Значит выступите средством убеждения этих глупцов, если захотите, — равнодушно промолвила преподаватель и холодно глянула на задавшую вопрос. — Я никого не тянула посещать свои занятия. Равно как и не заставляла поступать в это учебное заведение. Нет мозгов — нет правильного применения таланта. И это справедливо. — Но, как же… — начала девушка и сразу же осеклась. — Если вас внезапно потянуло поиграть в справедливость, можете отправиться вслед за ними. Я не собираюсь упрашивать кого-либо делать хорошо свою работу. Даже если это учёба. — Простите, — пискнула та и опустила голову, отчаянно покраснев. Мистреса прищурилась, оглядывая учеников в поисках несогласных. Так и не дождавшись их, сошла с помоста. А я подивился её способности контролировать аудиторию и быстро менять модель поведения. От чуть ли не игривой до жёсткой и принципиальной. Опасная дамочка. — Пока вы не приступили, раскрою маленький сюрприз. Трое счастливчиков получат возможность работать с магами, — восторг присутствующих вспыхнул и быстро утих, повинуясь резкому взмаху руки. — На местах остаются кана Ару, кана Райх и кан Йору. Остальных прошу к звёздам. И помните, прилежание позволит кому-то из вас оказаться на месте вышеназванной троицы в другой раз. А может и большему числу. И начался непонятный мне процесс. Ученики следовали в центр звёзд, где в тусклой вспышке исчезали, чтобы появиться обратно спустя секунды или минуты. Кто-то лучился довольством, буквально облизывался, другие были спокойны или даже удручены. Троица счастливцев, кому откровенно завидовали все, удостоилась помощи со стороны преподавателя, заняв звёзды, отличающиеся более сложным начертанием. И если у двух дело вскоре сладилось и они надолго исчезли, то третий, парень, откровенно нервничал, раз за разом пытаясь задействовать свой рисунок и неизменно получая отказ. Мистреса, поначалу полыхнувшая недовольством, вскоре сама озадачилась проблемой и отогнала Йору в сторону. Я начал прикидывать, куда направиться дальше, ибо здесь стало не интересно, как громкий возглас привлёк внимание к происходящему. — Что?! — замерцавшая и выцветшая на мгновение женщина вновь стала нормальной. — И как это понимать?! — взбешённо зашипела она и разразилась пулемётной очередью разноцветных вспышек, направленных на строптивую звезду. Вспыхивали какие-то надписи в воздухе, разворачивались таблицы и графики, на что в шоке смотрели немногочисленные присутствующие в аудитории. — Ах вот как! Кажется у кого-то будут большие проблемы. Я таких шуток не прощаю, мистрес Нитур! Хлопнули разворачивающиеся крылья, глаза женщины полыхнули багрянцем, а тело будто осветилось изнутри. Она взяла в левую руку свой медальон и отвела правую вверх. Резко щёлкнула пальцами и с потолка на рисунок упал столб насыщено-синего цвета. Я аж дёрнулся, настолько он был неуместен в этом царстве оттенков красного. Нет, так-то здешние чары радовали всеми частями спектра, но чаще всё же использовались более тёплые цвета. В воздухе раздался протяжный звон и что-то настойчиво потащило меня наружу, из укрытия. Мысленно взвыв и не понимая, что происходит, напрягая куцые способности к силе, упёрся в стенки воздуховода жгутами и рвался изо всех своих нематериальных сил подальше от разыгравшегося в аудитории буйства энергий. Да ещё резко проснувшаяся эмпатия позволяла ощутить позади ядрёную смесь предвкушения, азарта и злости на фоне размытого в пространстве интереса. — Так, так, так, а это что у нас? Ага! Пошло-таки дело, — обманчиво ласковый голос придал мне острых шпор, позволяя отвоевать пол-фута расстояния. — Ну же, иди сюда, негодник! Обещаю, тебе понравится, малыш-ш-ш, — хриплые обертоны отозвались леденящим страхом и желанием забиться куда-то в уголок. Лучше в тёмный и максимально дальний. Не знаю, что послужило причиной раскрытия моего инкогнито, но безропотно следовать к этим демонам дураков нет. И пусть души смертных их особо не интересуют, но лишаться хоть крошки жизненных сил категорически не желаю. Я жадный, сколько отмерено судьбой, столько и проживу на белом свете! Внутри просыпалась злость и упрямство, вымывая страх и вселяя уверенность. — Иди сюда! — хлёсткий приказ только подстегнул меня. Рывком продвинулся вперёд, сразу ощутив ослабление притяжения. Возликовал и удвоил усилия, углубляясь в воздуховод. — С-с-с-са! Ты пожалееш-ш-шь, клянус-с-сь Ну-у-ургом! — на миг навалилось ощущение чего-то холодно-равнодушного, безмерно большого, лёгким щелчком выбившего из укрытия и пропавшего. Монолитный камень звонко треснул впереди и меня дёрнуло назад вместе с куском стены. От неожиданности и недолгой потери ориентации в пространстве я растерялся и не успел юркнуть обратно. И как стоп-кадры: проступающее на лице преподавателя удивление, полуобернувшейся в мою сторону, опаска и испуг учеников, ужас неудачливого парня, что остался на сегодня без сладкого — энергии неизвестного мага. Право, я бы тоже струхнул, внезапно узрев летящий навстречу здоровый кусок стены. Как раз реакция демоницы и показала ясно, что не меня, как рыбку из лунки, недавно пыталась она достать. Зацепило случайно, выходит. За миг до встречи мистреса успела вскинуть руку и выставить ладонь, отсекая себя и окружающих плёнкой сферического щита. — Здравствуйте, — только и успел мысленно ляпнуть присутствующим, влетая в пределы той самой звезды. Вдалеке что-то приглушенно громыхнуло и аудитория начала быстро истаивать. Знакомая серая хмарь отозвалась дикой радостью в сердце, я с жадностью вдохнул такой вкусный воздух нашей спальни, судорожно сжал пододеяльник, и практически мгновенно отрубился от разом навалившейся усталости. Дома!