***
Лаборатория Таноса представляла собой огромный отсек на верхних ярусах корабля. Будучи одним из наиболее укреплённых и защищённых от всякого рода инцидентов помещением, она практически не пострадала под гнётом времени и обрушений. Преступив порог «Святая святых» Таноса, воительницы ощутили себя маленькими девочками, которые впервые оказались на экскурсии в потрясающей красоты музее и которыми овладела непреодолимая жажда познания. От несметного числа всевозможных устройств рябило в глазах. Пеппер, пытаясь охватить взглядом всё это изобилие, не без тоски заметила, что Тони здесь наверняка бы понравилось. Ведь кто, как не её муж, может по достоинству оценить такое богатство. Однако миссис Старк слегка ошиблась: существовал ещё один человек, для которого это место казалось всё равно что раем, — и это была Шури. Она антилопой скакала от одного прибора к другому, рассматривала бесчисленные панели с какими-то расчётами на неизвестном ей языке, крутила светящиеся голограммы, изображающие строение как мудрёных механизмов, так и замысловатых животных, и беззастенчиво засыпала Таноса вопросами об устройстве и назначении совершенно всего, на что падал её взгляд, так что тот физически не успевал отвечать. Остальные же просто какое-то время бродили по лаборатории, стараясь освоиться в непривычно светлых, по сравнению с другими отсеками, стенах помещения. Небуле с Гаморой, вопреки всеобщим ожиданиям, не доводилось здесь бывать, и открывшееся зрелище для них тоже оказалось в диковинку, но сёстры своего изумления не выдавали. На Мантис, которой не потрогать что-либо означает безвозвратно это для себя потерять, чуть было не упал трёхметровый металлический шкаф, в последний момент пойманный Кэрол, что всё же не помешало его содержимому покинуть родные полки и с жутким грохотом обрушиться на пол. Это происшествие вызвало шквал негодования со стороны хозяина лаборатории. Но долго ругаться Танос то ли не привык, то ли вовсе не умел, так что выговор его плавно перетёк в инструктаж по технике безопасности. В остальном на место женщины прибыли без инцидентов. Как только все разместились и оказались готовы слушать, для чего Таносу даже пришлось пару раз повысить на перевозбуждённую принцессу Ваканды голос, титан, вертевший в руках что-то идеальной сферической формы, аккуратно отложил в сторону свою «игрушку» и, усевшись на стол, до этого служивший ему опорой, наконец заговорил: – Я собрал вас здесь не для строительства аппарата, как ранее предположила Хоуп. К нему мы приступим позднее, – он кивнул Осе, тут же сжавшейся в комок от упоминания её имени, – сейчас я хочу прояснить положение, в котором, по воле случая, мы с вами оказались. И в первую очередь — ситуацию с частицами. – Танос говорил чётко, спокойно и излишне официально, что заставило напрячься Гамору. Она прекрасно знала, что так отец сообщает плохие новости. – Мы с моим верным союзником Мо уже получали необходимые для перемещения частицы, и я могу повторить процесс, но для их генерации недостаёт одной важной составляющей… – Чего именно? – Валькирии не терпелось узнать всю необходимую информацию и приступить наконец к работе, а Танос, по её мнению, страшно их тормозил. Вот и сейчас его речь казалась Брунгильде слишком медленной. Титан уже привык к такому неуважительному к себе отношению со стороны асгардки и, не обратив на её выпад внимания, продолжил: – Ускорителя частиц. Установки, на которой осуществляется столкновение частиц и без которой мы просто не выделим необходимые нам. – Но ведь это не проблема? Мы же можем его построить, этот Ускоритель! – скорее утверждала, чем спрашивала, чуть ли не подскакивающая от переполняющей её радости Мантис. Она слишком впечатлилась увиденным в лаборатории и всё никак не могла успокоиться. – Ох, боюсь, я сейчас всех разочарую, но… – каким-то заупокойным тоном начала говорить Шури. Восторга Мантис она явно не разделяла. – Нет, построить его можно, и я это уже делал, – Танос увидел, как отчаяние медленно начало застилать глаза его союзниц, и потому решил пресечь эти настроения на корню, взбодрив дам, но получалось у него это так себе: перспективы, рисуемые им по мере говорения, становились всё более мрачными, а загоревшаяся было во взгляде женщин после первых его слов надежда с каждым последующим таяла. – …к тому же это наш единственный шанс. Но установка, мягко говоря, немаленькая. Подобные ей на Земле, насколько мне известно, достигают нескольких километров в поперечнике. Но дело даже не в размере, на Санктуарии достаточно пространства для её размещения, а в трудоёмкости самого строительства. У нас с Эбони и несколькими сотнями рабочих рук на это ушло два месяца с небольшим. Вместе с калибровкой и контрольными прогонами, конечно. Гамора, единственная остававшаяся стоять, облюбовав себе место у небольшого левитирующего прозрачного столика, заваленного всякой всячиной, слегка покачнувшись, оперлась на него и, проглотив подступивший к горлу комок, на грани слышимости проговорила: – Нас же всего десять… И общим интеллектом, как читаури, мы не обладаем… Танос понимающе покачал головой: – Я научу вас всему необходимому. Кто-то будет силой физической, кто-то, – он посмотрел на Шури, – интеллектуальной. Не надо бояться раньше времени. – По правде говоря, Таноса самого пугал такой расклад, но ради своей цели он был готов преодолевать любые трудности. Титан понимал, что сейчас ни в коем случае нельзя допустить, чтобы у его союзниц преждевременно опустились руки, но ему предстояло сообщить им ещё одну малоприятную новость: – И ещё, я проверил все хранилища, у нас нет некоторых необходимых для строительства Ускорителя элементов. Но, чтобы начать, хватит. – Таносу откровенно не хотелось говорить об этом и без того подавленным женщинам, но и оставить их в неведении он не мог: во-первых, ему не позволяла совесть, которая у него имелась, пусть в это и мало кто верил, а во-вторых, чем раньше воительницам всё станет известно, тем быстрее они смогут это принять и начать действовать. Танос не ошибся. – Ну, так, а где мы возьмём всё недостающее, ты знаешь? – В голосе Шури слышалась решимость. Она уже успела привыкнуть к обществу Таноса настолько, что совершенно его не боялась. Титан, в свою очередь, признав незаурядный интеллект землянки, в какой-то степени проникся к ней уважением и позволял говорить с ним на равных. – Нам всё-таки придётся покинуть орбиту Терры и заняться разбоем, – Танос сказал это полушутя, но по округлившимся глазам Кэрол понял, что юмор оказался, как говорится, не для всех. Да и загоревшиеся каким-то дьявольским огнём зрачки Небулы его тоже не воодушевили: «Этой лишь бы кого-нибудь покромсать…» Поэтому пришлось ретироваться: – Хотя сначала я предлагаю всё же начать с опустошения заброшенных планет. У меня есть одна на примете — G-618, в паре световых лет отсюда. – Это Мавет*, что ли? Один из самых технологически развитых миров, – пояснила всем Дэнверс. В её голосе звучали нотки облегчения и радости. – Так в чём проблема? Полетели. Если мне не изменяет память, это не больше чем в сорока семи прыжках отсюда. Через несколько часов будем на месте. – Не будем. – Танос, до этого приободрившийся, сейчас снова ощутил на языке нарастающую горечь разочарования, которая поднималась откуда-то из глубин широкой груди и затем медленно растекалась покалыванием по всему телу. – Обшивка повреждена, и… – Починим и полетим! – не унималась Кэрол. За её уверенность, как за спасательный круг, ухватились остальные. Нестройный хор голосов, который твердил, что «обшивку можно быстро залатать», обшивка — это вам «не мир в одиночку спасать» и вообще «фигня вопрос», вывел Таноса из себя. – Почему вы никогда не дослушиваете?! – Руки Таноса, ещё секунду назад покоившиеся на крышке стола, на котором всё это время, свесив ноги, он и сидел, резко взметнулись вверх, но остановились где-то на полпути и сжались в пудовые кулаки. Со стороны внезапный порыв Таноса выглядел так, будто он хотел схватиться за голову и начать рвать на себе волосы, но по причине малой длины последних передумал. На шее Таноса набухли вены, а грудь вздымалась раза в два чаще, чем обычно. Он был взбешён. Пеппер, сидящей чуть поодаль от остальных и наблюдающей за ни с того ни с сего развернувшимся представлением, на мгновение показалось, что в глазах титана в прямом смысле горит огонь. Но Вирджиния списала это на игру света, и на секунду возникшая тревога сменилась каким-то странным ощущением: ей было — весело? И действительно, комичнее картину надо было ещё поискать: по-прежнему сидящий на столе и пытающийся при этом выглядеть грозно Танос, бросивший все свои силы на то, чтобы не поубивать галдящих женщин и пытающийся найти для этого веские причины, что было видно по внутренней борьбе, читающейся у него на лице; и распланировавшие уже на неделю вперёд график труда и отдыха и весьма шумно между собой его обсуждающие дамы. Были, правда, ещё Гамора с Небулой, которые растерянно отошли подальше от отца и не вписывались в общую обстановку. Пеппер сначала тихо, а затем всё громче рассмеялась. Впервые за всё то время, как она проводила Тони на базу Мстителей в последний раз.***
– Обшивка повреждена, – в конце концов Танос дождался, когда дамы возьмут себя в руки и позволят ему закончить, и басовито заговорил. Сам он уже давно остыл и сидел, перекидываясь многозначительными взглядами с дочерьми и с, как ему казалось, несколько истерически улыбающейся миссис Старк. – Но будь обшивка даже в первозданном своём состоянии, движки для гиперпрыжков после стольких лет простоя всё равно не годятся. Мы либо застрянем в межпространстве, где нас мгновенно сомнёт в одну точку, либо, что более вероятно, заглохнем, даже не успев сделать скачок. И далеко не факт, что после этого я вообще смогу запустить двигатели. – И как долго мы будем лететь? – На лице Пеппер не осталось и тени прежней улыбки. Перед её глазами проносились годы, которые предстояло провести в давящих стенах этой тюрьмы, однажды чуть ли не ласково названной Небулой домом. Она видела, как растёт и становится взрослой её дочь, и её нет с ней рядом. Она видела, как всё больше седых волос появляется в густой шевелюре её мужа, и, главное, она видела, как сама превращается в морщинистую старуху, находясь где-то в космосе за двенадцать с половиной тысяч лет от своей семьи в компании восьми подавленных соратниц и одного безумного титана. – Два года, если повезёт… – Танос старался не смотреть в глаза женщин, будто это он был виноват, что они все оказались здесь. Хотя косвенно так и было. – И я не могу дать никаких гарантий, что та́м мы найдём всё необходимое для Ускорителя. Но выбора у нас нет. – Ладно, нельзя опускать руки! Два года не двести… – На самом деле от услышанного у Осы отлегло от сердца. Она, как и Пеппер, ожидала, что цифра будет более внушительной. Хоуп не терпелось приступить к работе, ведь от этого зависело, как скоро она увидит своих близких. – С чего начнём? – Я — с чистки и обновления ПО, слишком много багов накопилось. А вы свободны, – Танос спрыгнул со стола и под изумленные взгляды двинулся к выходу из лаборатории. – В смысле «свободны»? – Кэрол решила, что она ослышалась. – Разве не ты только что распинался тут перед нами, как долго строить этот расщепитель или как его там? – Я. А ещё этот «расщепитель или как его там», – Танос язвил, копируя саркастический тон Капитана Марвел, – вещь невероятно тонкая, и настраивать его на неисправном софте — зря тратить драгоценное время. Кэрол посмотрела на Таноса с нескрываемой злобой. Ей казалось, что он слишком много на себя берёт. Как-никак сейчас все они в одной лодке, вернее сказать, на корабле. За пеленой гнева Кэрол даже не сразу заметила, как напарницы двинулись к выходу. Из грозных мыслей её выдернул высокий голос Мантис. – А что же нам делать? – Та застыла в ожидании ответа, смотря на Таноса широко распахнутыми глазами. Титан, до этого велевший всем выходить и ничего при этом не трогать, чтобы женщины хотя бы покинули помещение без накладок, остановился в дверях и, задумчиво глядя куда-то вверх, почесав уже начавший обрастать густой щетиной подбородок, проговорил: – Отдыхайте. Приводите жилую часть корабля в порядок, налаживайте быт: нам ещё долго предстоит здесь находиться, так что некоторый комфорт не помешает. Не согласиться с Таносом было трудно. Все разошлись по своим делам.