9 женщин

      – Не нравится мне всё это…       Роджерс сидел на соседней со Старком кушетке и задумчиво потирал руку. Залеченный перелом ныл, но в остальном, если отбросить усталость, Стив чувствовал себя хорошо, чего нельзя было сказать о Беннере, с ожогами которого не удалось справиться даже вакандской медицине и которого по этой причине Шури перевела в другой блок.       Старк вздохнул и лениво шевельнул пересохшими губами:       – Что именно?       Ему не хотелось говорить о сложившейся ситуации — по крайней мере, пока он не обмозгует её в одиночестве, — и, если бы не слабость, сковавшая по рукам и ногам трубками капельниц, Тони давно бы вырвался домой, поближе к семье и подальше от Таноса…       – Что отпустили его войско. – Стив оставил предплечье в покое и поднял взгляд. – Я ему не верю.       – Я тоже. Но выбора он нам не оставил… – Шурша щетиной, Тони поскрёб подбородок. – Радоваться бы, что живы, – он уронил руку на кушетку, и помещение огласил ещё один вздох, – да что-то не выходит. Будто так и ходим по краю. Я хожу…       – О чём ты? – Не понимая смысл пространных рассуждений, Стив нахмурился.       – У него не было оснований соглашаться на наши условия. – Тони приподнялся на одном локте и, сглотнув, с нездоровым блеском в глазах заговорил. – Сам посуди, Кэп, зачем предлагать переговоры, идти на уступки, терпеть унижения, – последнее слово он выплюнул с особым презрением, – когда у тебя на руках технология, дающая доступ в любую точку пространства и времени? Что ему мешало разнести Землю к чертям собачьим и затем преспокойно добыть камни в другой реальности, а?       – Его войско понесло серьёзные потери, корабль был разрушен, и…       – Кэ-эп, брат, ты сам-то веришь в то, что говоришь? Или на самом деле думаешь, что на пригнанном челноке не было сотни-другой подкрепления? – Старк усмехнулся и, кивая собственным доводам, снова лёг на кушетку.       Поставив локти на колени, Стив задумчиво подпёр тяжёлую голову. Повисла гнетущая пауза.       – Ещё и Марвел эта переметнулась. – От внезапности реплики Роджерс вздрогнул. Тони же, глядя в потолок, продолжил мысль: – С её способностями никакая армия не нужна. Ты видел, что она с его кораблём сделала?       – Считаешь, она на его стороне?       – Да все они на его стороне… Мне нужно к Пеппер. – Старк стиснул зубы и резко сел, тут же зажмурившись: перед глазами заплясали мушки. Дождавшись, когда те угомонятся, Тони занялся снятием капельницы. – Уж не знаю, для чего ему эта игра в доброго парня, но для нас ничем хорошим она не закончится. Как пить дать он преследует какую-то выгоду… – Вытянув наконец иглу из вены, Старк нескольких раз согнул-разогнул руку и посмотрел на мрачно затихшего Стива: – Не кисни, Кэп. Поделись лучше мыслишками.       Втянув носом пропитанный запахом медикаментов воздух, Стив встал и, сложив на груди руки, прошёл к одному из десятков экранов, усеянных непонятными символами:       – Да нет мыслишек, Тони. – Он мотнул головой и, развернувшись, привалился к столу. – В таком поведении может быть логика, только если ты хочешь учесть мнения сторон, избежать жертв. Когда действуешь в общих интересах, а не гонишься за идеей фикс. По-моему, это не в стиле Таноса.       – В яблочко, капитан. – Подмигнув Стиву, Старк освободился от мониторов здоровья и спрыгнул с кушетки. Разминая затёкшее от долгого лежания тело, как бы между делом он заговорил: – Знаешь, Кэп, я ведь полный идиот… Устроил шоу, права ещё какие-то качал. Будто в самом деле власть над ним имею. А он ведь мог запросто размозжить мне череп. Всего один шаг, – Тони топнул ногой, – и у той с усиками не осталось бы сомнений…       Пока Старк говорил, у Стива вытягивалось лицо. Он даже не сразу вспомнил, что сам же рассказал Тони о реакции чудно́й инопланетянки… Очнувшись, Роджерс попробовал разрядить обстановку шуткой:       – Я, конечно, рад, что ты наконец признал… – но, почувствовав себя идиотом ещё бо́льшим, чем тот, коим назвался Старк, умолк. Только сейчас, заглянув почти случайно в глаза Тони, он увидел, что в них по-прежнему мечется страх. Стива захлестнули стыд и тревога. Он поспешил успокоить друга: – Не мог, Тони. Мы бы не допустили.       – Ещё как мог. – Старк натянуто улыбнулся и, хлопнув Стива по твёрдому, словно камень, плечу, зашагал к выходу.       Роджерс сжал кулаки.       – Валькирия нашла Тора, – скрежетнув зубами, отправил он вслед за Старком. – Если что-то пойдёт не так, он ещё раз снесёт Таносу голову. И… что с Россом будем делать?       Прикусив язык, Стив мысленно врезал себе по челюсти — слишком резкий получился переход. Однако Старк остановился, чего Стив и добивался: он взял на себя ответственность за Тони и поэтому теперь, «забалтывая» неугомонного товарища, пытался задержать его под присмотром специалистов хотя бы до утра.       – А с ним надо что-то делать? – заинтересовавшись каким-то подвешенным к потолку прибором, небрежно бросил Старк.       – Вмешается — может всё испортить.       – Тут ты прав, Кэп. Тут ты прав… – Вздохнув, Тони утопил пальцы в волосы, ероша и без того взлохмаченный затылок. – А о каких там принцесса террористах говорила? Вот ими пускай и займётся. Сунуть его Фьюри подмышку — и в бой. Девчонки, расступись! – За несколько шагов долетев до охраняемых дверей, Старк помахал вакандкам, но прямо перед его носом те вдруг сомкнули копья. Тони помрачнел: – Мне казалось, я гость, а не пленник…       Вмешался Стив:       – Тони, тебе лучше остаться. Пока состояние не стабилизируется.       – Это по твоей указке, что ли? – Старк скривился и, ткнув пальцем в опасно сверкающий наконечник, презрительно отвёл его подальше от лица. – Кэп, мне няньки не нужны. Я в норме.       – Сколько раз я это слышал и чем это всегда заканчивалось? — Стив не унимался. – Тони, это ведь часа три над Атлантикой!       – Вот именно. Не вынуждай меня тратить моё драгоценное время и не менее драгоценное здоровье на стычки с союзником. – Пыхтя от злости, Старк развернулся на пятках и упёрся тяжёлым взглядом в полные сомнений, зеленоватые глаза. Он был уверен, что немедленно покинет это место, но, чувствуя шанс избежать конфликта, решил всё-таки им воспользоваться. Подойдя вплотную к Стиву, Тони опустил ладонь ему на плечо и понизил голос: – Кэп, пойми… Если Пеппер столько времени болталась в космосе бок о бок с этим ублюдком, сейчас я должен быть рядом. Не здесь, не где-то ещё. С ней.       Слушая стук собственного сердца, гремящего где-то под кадыком, Тони замер, продолжая смотреть Стиву в глаза. Секунды ожидания растянулись в минуты. Наконец Роджерс кивнул охране. Копья убрали, и, насвистывая какой-то живенький мотивчик, Старк скрылся за дверью.

***

      От показушной прыти не осталось и следа, стоило Тони лишиться зрителей. Заплутавший в безлюдном крыле лаборатории, он с трудом доплёлся до лифта: поджилки тряслись, по лицу градом катился пот, а едва заметная перегрузка в скоростном подъёмнике чуть не стоила сознания. Беззвучно матеря Стива, на перебранку с которым ушли все скопленные за несколько часов отдыха под препаратами силы, Старк наконец выбрался на свежий воздух. Переведя дыхание, он помахал пристально следящей за ним охране и, активировав костюм, отдался в надёжные виртуальные руки Пятницы…       Домой Тони попал затемно, очнувшись на крыльце и затем снова провалившись в сон на грани с забвением. Как оказался в постели, он не помнил — очевидно, постаралась Пеппер, — однако разбуженный внезапным кошмаром не нашёл сил этому удивиться.       Нащупав под боком тихо сопящую жену, Тони облегчённо выдохнул — заплаканное лицо с вымученной улыбкой осталось в другой реальности… Отлёжанной рукой Старк потёр такое же отлёжанное ухо. Оно ныло, воскрешая в сознании жуткие образы, в которых вместе с половиной тела превратилось в обугленный ошмёток.       – Ничего не было. Это всего лишь сон… – произнёс Тони одними губами и, отгоняя видение, мотнул головой. Плотнее прижавшись к Пеппер, он осторожно поцеловал её в лоб и закрыл глаза.

***

      Проснулся Старк далеко за полдень. С трудом разлепив налитые свинцом веки, он зашипел от боли во всём избитом, перетруженном теле и, накрывшись с головой одеялом, уже собрался проваляться так до самого вечера, но вдруг услышал доносящиеся с кухни родные голоса. Сбросив одеяло, Тони задержал дыхание и прислушался — тут же негромко засмеялась Пеппер. Старк просиял и подорвался с постели…       То ли слабость давала о себе знать, то ли зудела тревога, но аппетит так и не пришёл. Отпустив Морган играть на улицу, Тони ковырял вилкой почти не тронутый обед и наблюдал за суетящейся у мойки Вирджинией.       В дымном полумраке бранного поля он не заметил на ней отпечатка прожитых в разлуке лет, но теперь, сидя на залитой светом кухне, в безопасности и покое, Старк не мог отвести взгляд от непривычно крепкого загара, россыпью ярких веснушек укрывшего заострившиеся скулы и плечи, от серебряных нитей переживаний, бесстыже проникших в рыжий огонь, от морщинок в уголках глаз — прежде едва заметных спутников улыбки, ныне навсегда поселившихся на любимом лице… Эти метаморфозы произошли для Тони одномоментно — слишком стремительно — и потому не укладывались в голове. Старк смотрел на Пеппер и не понимал, как это — он теперь младший…       – Родная, всё хорошо? – после очередной неловкой попытки жены поставить тарелку на несуществующую полку, Тони наконец решился начать разговор.       – Да… да. Я просто… – Пеппер издала нервный смешок. – Три года сушилка была слева, а теперь снова справа, и… – Она запнулась и глубоко вдохнула, упёршись руками в стол. Опустив голову, Пеппер спрятала лицо за волосами и застыла.       Неуверенно Тони поднялся. Подойдя к жене, он мягко развернул её за плечи — из закрытых глаз Пеппер безудержно катились слёзы. Вытянув тряпку из ослабевших пальцев, Тони отстранил Пеппер от раковины и, обняв, довёл до стола. Сев, он усадил продолжающую молчаливо плакать Вирджинию к себе на колени и прижал к груди, в которой болью обливалось сердце.       – Тони, я так давно вас не видела. Мне кажется, я разучилась о вас заботиться… – шмыгая носом, говорила Пеппер, пока Старк гладил её по спине и волосам, укачивая словно ребёнка. – Столько всего произошло. Я отвыкла от дома.       – Он мучил вас?       – Что? Нет! – Слёзы Пеппер моментально высохли от удивления и кольнувшей обиды. Ей казалось, она не давала Тони повода для подобных мыслей, однако и злиться за них на него не могла: «Это ведь Танос, олицетворение всех его страхов…». В последний раз неровно втянув носом воздух, Пеппер опустила ладонь на колючую щеку: – Не мучил, Тони. Скорее уж мы его. – Она наконец улыбнулась.       – Расскажешь мне? – Старк с мольбой заглянул в разгладившееся лицо.       – Из меня так себе рассказчик. – Пеппер суетливо заёрзала на коленях супруга. – Тебе лучше посмотреть материалы. Или расспросить Небулу. Я не смогу так же хорошо всё изло…       – Тсс… – Тони приложил палец к беспокойным губам. – Я хочу узнать всё от тебя. Твой взгляд. Твой безумно проницательный взгляд, мисс Поттс…       Просияв смущённой улыбкой, Пеппер уткнулась лбом в шею мужа. Под веснушками теплотой разлился румянец:       – Ты так давно не называл меня «мисс Поттс». Ещё и этим тоном… – Последние слова Пеппер выдохнула в самые губы Старка, тут же впившись в них жадным поцелуем. Отстранившись лишь через несколько секунд, она крепче обняла Тони: – Если бы ты знал, как сильно мне тебя не хватало.       Оторопев от такого внезапного напора, Старк замер с приоткрытым ртом.       – И впрямь три года… – наконец подобрал он слова к своим чувствам.       Пеппер рассмеялась:       – Придётся наверстать.       – Да хоть сейчас в бой. Ты же знаешь, родная, я всегда…       Тони оживился, собираясь встать, но Пеппер его остановила:       – Ты ещё от прошлого боя не оправился. Остынь, ловелас, – зарывшись пальцами в мягкие волосы, она чмокнула Тони в нос и подмигнула, – хотя бы до вечера.       – Что ж, – изображая полнейшее разочарование, Старк откинулся на спинку стула, – теперь ты просто обязана меня отвлечь. Три го-о-ода… – Он присвистнул. – И чем же вы столько времени занимались, м?       Понимая, что ей не отвертеться, Пеппер снисходительно улыбнулась:       – Даже не знаю, с чего начать.       – Начни с начала…

***

      Пеппер рассказала Тони всё, что смогла вспомнить. Она рассказала о выжженной пустыне, в которую превратилась Земля, о битве с жуками, о жизни на Санктуарии, о болезни Небулы. Рассказала об Ускорителе, Мавете, Садах…       Пеппер говорила не только о выпавших на долю команды испытаниях, но и о плане Таноса, который Старку только предстояло изучить. Уходя в воспоминания, она то от души смеялась, то становилась до предела серьёзной. Но, чем бы ни делилась Пеппер, было видно — её это не тяготит. Старк слушал жену со всей внимательностью, не перебивал и лишь изредка задавал уточняющие вопросы, однако, чем ярче загорались глаза Пеппер, тем интенсивнее ходили желваки на его скулах.       – Танос не собирается никого убивать. – Закончив рассказ, Пеппер вновь попыталась уговорить Тони не рубить с плеча. – Он не тот титан, с которым ты дрался. Ему можно доверять. Я прошу тебя его выслушать.       Она замолчала, с волнением глядя на мужа: плотно сведённые челюсти и глубокая складка меж нахмуренных бровей велели готовиться к тяжёлому разговору.       Тони ответил не сразу:       – Я верю тебе, Пеп. – Всматриваясь вглубь собственных мыслей, он покачал головой. – Но не Таносу. Нет…       Пеппер вздохнула и отвернулась к окну, за которым играла Морган.       Помедлив некоторое время и не получив от жены более никакой реакции, Старк продолжил:       – Вы через многое прошли вместе. Он вам не вредил, даже… наоборот. – Избежав слова «заботился», Тони незаметно для себя, но не для Вирджинии, скрежетнул зубами. – Пойми, хорошее к вам отношение не делает его лучше.       – Тогда, может, это делает хуже нас? – Пеппер ткнула себя пальцем в грудь. – Или меня? – Предвзятость, пусть и не безосновательная, её разозлила.       – Только не надо этого… – Старк глухо зарычал, но Пеппер обхватила ладонями бледное лицо, заставляя его смотреть себе в глаза:       – Тони, есть огромный шанс не допустить катастрофы! Спасти бессметное число жизней! Притом почти без жертв.       – Почти.       – Да, почти. – Она слегка отстранилась и заговорила жёстче: – Десятитысячные процента случайных смертей вместо практически полного истребления всего живого. Это сухие факты, Тони, – но видя, как изменился в лице Старк, опомнилась и принялась заглаживать дрожащими пальцами футболку мужа: – Прости, прости… Я перегнула, я… Это живые люди, и так нельзя…       – Ты сейчас говорила, как он.       От боли, прозвучавшей в голосе, по телу Пеппер пронёсся разряд горького, электрического холода. Собираясь объясниться, она уже глотнула воздуха, но вдруг закрыла лицо руками и в напряжении замерла, боясь, что вот-вот самый близкий человек её оттолкнёт. Но на талию легли тёплые ладони. Расчувствовавшись ещё больше, Пеппер не сразу смогла успокоиться.       – Тони, пожалуйста, не думай, что я оправдываю то, что он творил… Я не он, не Танос. Я так легко говорю об этих смертях, только потому что не один месяц убеждала себя в их необходимости. О Господи, я всё ещё не могу думать обо всём этом без комка у горла… – Пеппер стёрла остатки слёз и, шмыгнув носом, почему-то перешла на шёпот: – Я видела мир после, Тони. Это мёртвый мир. И ты пока даже не представляешь, насколько. Посмотри записи, ты сам увидишь, что возможные жертвы на самом деле допустимая цена.       – Допустимая… – Старк тяжело вздохнул и задумался, крепче прижимая к себе жену. – Ладно… Хорошо. Положим, всё так. А глобальное изменение сознания? Пеппер, ты хоть представляешь, что это такое — влезть в головы вообще каждого. В наши головы. Это как минимум аморально!       – Ты же сам считал, что неважно, сколько будет попрано свобод! Что изменилось теперь? То, что выход предлагает он?       Старк вскипел:       – Доверить судьбу Вселенной одержимому — по-твоему, это выход?!       – А что выход?       – Не знаю. – Дёрнув щекой в недооскале, Тони замолчал. Потерев разбитую бровь и отхлебнув сока, он облокотился на стол и накрыл глаза ладонью. Пеппер застыла вместе с ним. Потянулась минута, за ней другая… Наконец Старк заговорил — тихо, едва шевеля онемевшими губами: – Ты сказала, на наш век и век Морган спокойной жизни хватит, так?       – Тони… – Поджав задрожавшие губы, Пеппер притянула к себе мужа и уткнулась ими в висок.       – Я не хочу стоять у руля этой вагонетки … Я устал геройствовать, Пепс.       – Я понимаю, родной. – Она вновь принялась гладить Тони по волосам, нуждаясь в этом не меньше него самого. – Я тоже хочу спокойной жизни. Хочу прожить её рядом с тобой, живым и здоровым. – Пеппер остановилась и посмотрела ему в лицо. – Но сможешь ли ты спокойно жить, зная, чем заплатил за это спокойствие? – Старк молчал, и Пеппер снова прижала его голову к своей груди, зарывшись пальцами в поредевшую с годами шевелюру. – Ты устал, Тони. Ну так позволь геройствовать другим. У Таноса хватит желания и сил довести начатое до конца. Чего ты боишься?       – Боюсь потерять вас… – не сразу ответил Старк шёпотом. – Даже если Танос прав, откуда ему знать, что создание новой Вселенной не угробит существующую?       – Неоткуда, ты прав. Но есть расчёты, есть… – Пеппер закусила щёку и задумалась, подбирая слова. Когда она вновь заговорила, её тон стал другим: – Ты ведь понимаешь, что он пойдёт до конца при любом раскладе? И сейчас это путь созидания, Тони. Но ему нечего терять. Не толкайте его обратно к разрушению. Я прошу. – Поцеловав Старка в лоб, Пеппер поднялась с его затёкших коленей. – Посмотри материалы, изучи алгоритм…       – …и согласись со всем, что он предложит. Я понял. – Тони кивнул. Притянув к себе Вирджинию, он уткнулся лбом ей в живот: – Как же я устал, Пепс. Как я устал…