9 женщин

      – Шури! – В лабораторию разъярённой пантерой вбежала Окойе. – Это что значит?! Под какую такую ответственность ты его забрала?! Ты где её у себя нашла?! – Двумя рывками она стёрла с пульсирующих висков пот и, набрав в опустевшие лёгкие побольше воздуха, продолжила с прежним накалом: – Ещё и охране приказала молчать! Как ты могла их распустить?! С какой, вообще, стати?! Ты понимаешь, что подставляешь брата?!..       Окойе закончила гневную тираду так же резко, как и появилась в дверях, но беседу, лившуюся ранее звонким потоком, было уже не спасти. Чувствуя свою вину, Шури поджала губы и, покосившись на притихшего под гнётом чужих негативных эмоций Таноса, уткнулась глазами в пол.       – Не больно-то они молчали, предательницы… – тихо пробубнила она под нос, не сумев проглотить обиду.       – Шури! – Окойе выпучила на неё глаза.       – Да что?       – Ну, генерал… – Понимая, что дальше молчать будет просто неприлично, включился Танос. – Что ты на девчонку набросилась?       Он мягко улыбнулся и подался вперёд, собираясь встать, но под суровым взглядом застыл.       Окойе всплеснула руками:       – Действительно, что это я? – Она неискренне усмехнулась и хлопнула себя по бокам. – Ничего ведь не произошло! Так, подумаешь, самый опасный узник Галактики разгуливает под ручку с вакандской принцессой. Ерунда какая…       – Подумаешь, пару этажей прошли… – вторя интонациям Окойе, попыталась возмутиться Шури. – Нас даже никто не видел. Почти.       – Кто вас видел, а кто — нет, мы позже обсудим. Королева-мать уже интересовалась, что это за дружба такая странная.       – Нормальная дружба. По смежности интеллектов. – Не зная, куда себя деть, Шури закрылась на все возможные замки, переплетя закинутые одна на другую ноги чуть ли не в три узла. – Я говорила матушке, чтобы она не волновалась, но она почему-то продолжает…       – И в самом деле — что это она? Повода-то нет!       – Окойе, – видя, как продолжает сжиматься в комок принцесса, Танос вздохнул и снова попробовал вмешаться, – не стыди ты её. Шури простительно: молодость ей оправдание.       Увещевания, однако, не сработали, и Окойе засопела ещё злее:       – А тебе тогда что оправдание? Скажешь, что это была твоя идея? Нет? Ну вот и не встревай! Заступник выискался…       Рыкнув, Окойе дёрнула головой и под навязчивый писк какого-то прибора прошагала к столу, за которым сидели притихшие виновники её нервного срыва. Встав напротив Таноса и сложив на груди руки, она воззрилась на него из-под нахмуренных бровей. Выдержав паузу и, вероятно, досчитав до десяти, Окойе заговорила уже спокойно, хотя в голосе всё ещё звучали недовольные нотки.       – Девочки на тебя не доносили, – сперва бросила она, не глядя на поникшую Шури, и только затем переключилась на Таноса: – А ты, раз уж вступился, объясни мне, какого моке́ле-мбе́мбе ты шляешься по лабораториям, когда должен прижать свою фиолетовую задницу в камере и не рыпаться? Ладно Шури, – Окойе махнула рукой в сторону принцессы, – от неё я всего могла ожидать, но ты… – Окойе закрыла глаза и потёрла виски. – Танос, ты ведёшь себя слишком вызывающе.       От такого заявления брови Таноса, собирая на лбу дорожки морщин, взметнулись вверх.       – Ты о чём? – Он напряжённо сощурился.       – О том, что ты целыми днями с кем-то треплешься. И я сейчас даже не про сегодняшнюю выходку.       – Треплюсь? – Танос фыркнул и поднялся. – Всего-то пару раз связался с Мо…       – Пару раз с Мо, пару раз с Небулой, пару — с Гаморой, – наблюдая за перемещениями титана, перечисляла Окойе. – Спасибо, хоть пиццу к дворцовым воротам не заказал.       – А это мысль.       – Танос!       – Извини. – Танос подошёл к Окойе и примирительно погладил её по лопаткам.       Окойе дернулась, но не отстранилась. Вздохнув, она снова прикрыла веки и на этот раз помассировала ноющую переносицу:       – Вы вообще в курсе, что они там сейчас заседают? – Она указала рукой куда-то в сторону. – Что будет, если решат проверить, чем ты занимаешься, а тебя нет?       – Странное желание, не находишь? – Танос нахально улыбнулся, заставив Окойе закатить глаза, и отступил к панорамному окну. – Заседают, говоришь… Не подскажешь тему повестки?       – Нет. Т'Чалла ограничил мне доступ к данным. – Окойе скрежетнула зубами.       – Причина? – Танос настороженно нахмурился.       – Старк, носорожьего навоза ему за шиворот…       Недобро усмехнувшись, Танос покачал головой:       – Записи, значит, посмотрел.       – Посмотрел. И мне к тебе теперь тоже путь заказан. Только с сопровождением.       – А мне? – Взволнованно подскочила Шури.       – А ты пока под вопросом. – Окойе обошла принцессу сзади и обняла за плечи. – Поэтому я и рассердилась.       – Тебя не разжалуют?       – Нет. С чего бы? – Поймав встревоженный взгляд, Окойе улыбнулась настолько расслабленно, насколько смогла.       – Ну… – Шури замялась.       – За меня не переживай. Я не столь значимая фигура. – Со всей теплотой Окойе поцеловала её в пробор на макушке. – Но ты должна вести себя осторожно, как подобает принцессе. Хотя бы сейчас. Т'Чалла рассчитывает на тебя.       – На нас… – Шури сникла, прижавшись подбородком к сцепленным в замок на её ключицах рукам.       – На нас, – тихо повторила Окойе.       Повисла пауза. Сочтя момент подходящим, ею решил воспользоваться Танос:       – Окойе, если тебе запрещено у меня появляться, зачем приходила?       – Я не приходила. Что тебя нет, поняла по камерам. Нейронка, которую вы запустили, хороша. Твоя работа? – Окойе обратились к угукнувшей Шури. – Но записей для обучения, видимо, не хватает. Тот, кто знает тебя так, как знаю я, быстро поймёт, что видео — фальшивка. – Вздохнув, Окойе нехотя разжала объятия и, копошась в поясной сумке, направилась к Таносу. – Бритву тебе хотела передать, которую ты у Небулы просил, чучело заросшее.       Спрятав «передачку» в карман, Танос не сдержал улыбки: забота дочери и Окойе теплотой отозвались в груди.       – Спасибо. Они уже снялись с орбиты?       – Не знаю. Сам спроси, раз всё равно запреты игнорируешь. И шуруй обратно в камеру, пока то, что ты по Башенги бродишь, как у себя дома, не стало всенародным достоянием…

***

      В просторном, даже слишком для столь немногочисленной компании, зале собрались люди. Часть команды, проведшую в тесном сотрудничестве с Таносом три года, на совет не пригласили, заведомо сочтя их мнение лишённым объективности. Женщин, впрочем, это решение не сильно задело — хоть и из вторых рук, всю информацию они получат от Пеппер и вакандских подруг.       Из числа космических союзников на собрании присутствовал только Ракета, притом скорее по собственной инициативе, чем из реальной необходимости. Квилл же, сперва горевший желанием участвовать в любых мероприятиях, на которых так или иначе решалась бы судьба «убийцы его девушки!», после короткой встречи с «новой» Гаморой пока не мог справиться с потрясением и заливал тоску в каютах Милано.       У остальных также нашлись причины, чтобы не явиться на встречу. Так, например, Клинт, заручившись обещанием Старка сделать всё возможное и невозможное для будущего их семей, ни на ярд не отходил от жены и детей, стараясь наверстать с ними каждый упущенный час, а Тор совместно с Валькирией, прощённой им после пары не по-девичьи тяжёлых тумаков, помогал освоиться возвратившимся из небытия асам…              Начало заседания задерживалось уже на добрых полчаса — некоторым обязательным участникам оказалось не так-то просто вырваться из лап погрузившегося в хаос мира; в частности, вслед за опоздавшим Стрэнджем сейчас ждали полковника Роудса, поскольку от новостей, которые тот должен был принести после встречи с Россом, зависел ход сегодняшнего собрания.       Опоздание Роуди наводило на не самые оптимистичные мысли, заставляя всех заметно нервничать. За большим овальным столом, вдоль которого расхаживал взвинченный Т'Чалла, сидел, постукивая пальцами по подлокотнику богато украшенного кресла, Тони. На соседних местах, подобно гранитным изваяниям, застыли Стив, Брюс, Стрэндж и Ракета, с головой ушедшие в свои мысли. Только Скотт не мог перестать неловко озираться по сторонам, рассматривая убранство дворца и изредка порываясь что-то спросить у его владельца, но смыкая челюсти раньше, чем с языка слетало хоть слово. Спиной к команде, у раскинувшегося во всю стену окна, стоял, сцепив руки в замок, Фьюри.              – Спасибо, что подождали, друзья! – Обращая к себе горящие взгляды, в помещение практически вбежал взмыленный Роуди. – Совещание затянулось и…       – Есть новости? – прервал никому ненужные оправдания Старк.       – У-у-уф… – Потерев шею, Роуди сел за стол и глубоко вздохнул: подобный темп не годился для калеки с ножными фиксаторами. Команда терпеливо молчала. Пару раз огладив массивную, до блеска отполированную столешницу, Роуди вдруг грохнул по ней рёбрами ладоней: – Росс — кусок упёртого дерьма!       – Это не новость. – Скрывая в голосе раздражение, Тони тем не менее нервно дёрнул губой.       Тут же вклинился Кэп:       – Ближе к сути, пожалуйста.       – Госструктуры мешать не будут, – стерев со лба испарину, попытался успокоить себя и других Роудс. – Но я уже несколько раз успел пожалеть о том, что мы вообще ввели их в курс дела. Росс, конечно, предложил помощь, но, хотите знать, какую? «В урегулировании вопроса с гражданами…», – утрируя манеру генерала говорить, заквакал Роуди, – «…и в сохранении гостайны». В том, что и так является прямой обязанностью правительства! Столько времени было потрачено, чтобы донести реальность угрозы. Столько сил вложено… Я не понимаю, как с таким подходом… – Роуди запнулся и, сдавив пальцами переносицу трепещущего от злости носа, на какое-то время замолчал. Закончил он уже спокойно: – На этом у меня всё. И прошу простить за излишнюю эмоциональность.       Собрание эмоции Роудса разделяло в полной мере и потому все лишь обменялись понимающими взглядами. Пришло время говорить Фьюри:       – Росс что-нибудь потребовал взамен? – Он покинул свой «наблюдательный пункт» и, не расцепляя рук, двинулся к столу.       – Само собой. – Роуди презрительно фыркнул. – Мне пришлось пообещать полное информирование о ходе расследования. В том числе расследования Щ.И.Т.а.       Не то удивлённо, не то насмешливо дёрнув бровями, Фьюри откинул полу извечного кожаного плаща и сел, сложив перед собой домик из пальцев:       – Что ж, обещать — не значит жениться. Будем смотреть по ситуации.       – И какая же сейчас ситуация? – В соседнее кресло опустился Т'Чалла, пристально заглянув Фьюри в единственный глаз.       – Принцесса Шури собрала отличный фундамент для расследования, благодаря чему уже сейчас у нас есть какая-никакая доказательная база, король Т'Чалла, – на одном дыхании произнёс Фьюри ответ. – Однако этот клубок ужасно запутан…       – Так будьте добры его распутать. – На скулах Т'Чаллы заходили желваки: от присказок и метафор он начал закипать. – Или хотя бы выражайтесь яснее.       Фьюри же в своей привычной манере остался невозмутим:       – Поберегли бы вы нервы, Ваше Высочество, – он мягко улыбнулся, – они вам ещё пригодятся. – Делая вид, будто не замечает мечущего в него молнии взгляда, Фьюри расцепил пальцы и поднялся: стоя отбиваться от нападок взвинченных правителей всегда казалось ему сподручнее. – Я был бы рад выражаться яснее, – он обошёл Т'Чаллу со спины, задержавшись у его кресла, – не будь такой неразберихи вокруг. Мир не заканчивается на Ваканде, друг мой. А вот порядок — да. – Продолжая говорить с Т'Чаллой, Фьюри направился дальше: – Скажем так, мы недалеки от того, чтобы выйти на организаторов, но в этом хаосе нельзя быть уверенным ни в чём, пока это что-то не случится. Поэтому считаю неправильным сыпать обещаниями, исполнение которых зависит не от меня одного.       Фьюри смолк, давая Т'Чалле время переварить услышанное. Вздохнув, тот мрачно обменялся взглядами с не менее хмурым Стивом и в конце концов ответил коротким кивком. Просторный зал до краёв заполнила давящая тишина.       – Надеюсь, я неправильно понял… – поочерёдно косясь на друзей и нервно щерясь, вдруг тихо заговорил Брюс. – Ядерный апокалипсис, он… отменяется? Или?..       Вряд ли кто-то из присутствующих согласился бы с тем, что для Беннера негативный исход будет куда трагичнее, чем для них, однако сам Брюс слишком отчётливо понимал, что если тело обычного человека, попадая в эпицентр ядерного взрыва, испаряется быстрее, чем нервные окончания успевают почувствовать боль, то регенерация и прочность Халка, скорее всего, не дадут ему погибнуть ни при каких обстоятельствах, и, похоронив товарищей, он останется наблюдать весь безграничный ужас, в который погрузится цепляющийся за жизнь мир.       От подобных мыслей кожу на спине обожгло покалывание сотен мурашек, а в горле встала горечь, которую Брюс безуспешно пытался сглотнуть…       – Рано об этом судить. – Как бы ни хотел Фьюри приободрить союзников, их преждевременное успокоение могло навредить ситуации. – Пока остаётся только надеяться, что козырь в виде времени и информации сыграет нам на руку… Ещё есть вопросы? – Выдержав паузу, Фьюри похлопал Беннера по плечу и переключился на Стрэнджа. Заставляя бровь Стивена удивлённо ползти вверх, он облокотился на спинку его кресла: – Кстати об информации… Положение не из простых, доктор, и чудо нам бы сейчас не помешало. Сможете ещё разок подшаманить для общего блага? Я в курсе фокуса на Титане.       Пытаясь установить с Фьюри пусть и не полноценный, но зрительный контакт, Стрэндж, высоко задрав подбородок, обернулся:       – Хотите получить в штат личную гадалку с магическим шаром?       – Что? Гадалку? – Прежде чем Фьюри успел придумать ответную колкость, в разговор вмешался Т'Чалла. – Несколько минут назад вы говорили, что Шури предоставила достаточно сведений, а теперь обращаетесь за помощью к колдуну? Пахнет ложью или недостатком контроля, — уж и не знаю, что «лучше». Как это понимать?       – Да, Фьюри, как это понимать? – С самодовольной ухмылкой к Т'Чалле присоединился Старк. Однако в противовес серьёзному беспокойству вакандского короля из его голоса сочилась ирония.       Расслабленно потягивая воду из бутылки, Тони уставился на Фьюри, который от внезапности «атаки» впервые за многие годы растерялся — сказалось напряжение последних дней.       – «Недостаток контроля» не совсем подходящее определение… – Фьюри попробовал выиграть время перед реальным ответом, однако попытка выглядела до предела сомнительно, и он со скоростью звука полетел лицом в грязь. Правда, ударить в неё не успел — с той же уверенностью, что и подножку ранее, ему подставил спасительное плечо Старк.       Отодвинув бутылку, Тони поправил на запястье браслет люксовых часов и обратился к команде:       – Зоркий глаз прав. Из-за изменений, которые происходят в нашей временной ветке, всё уже идёт не так, как в той, в которой был Танос. Так что информация не будет лишней. Она никогда не бывает…       – Но вроде на то и расчёт, нет? – в назревающую дискуссию влез ранее умиравший от скуки, несмотря на серьёзность темы, Скотт. – На то, что всё пойдёт «не так»? Или я чего-то не понимаю?       Как бы говоря: «Конечно, не понимаешь», Тони усмехнулся в ус:       – Нельзя слепо рассчитывать на то, что изменения пойдут только во благо. Нужен неустанный контроль, нужна осторожность… – Старк чеканил каждое слово, забыв о напускной расслабленности. – Так что подсмотреть пару-тройку вариантов будущего читерством не считаю.       – Пару-тройку миллионов вариантов — вы хотели сказать? – с нажимом и подступающей злостью проговорил Стрэндж. – И смотреть их не вам, Старк. Это не просто щёлкнуть кнопкой телевизора — это колоссальная нагрузка на мозг, на психику. Ты проживаешь каждый из вариантов. А часто и не проживаешь. Вам и не снилось, сколько раз я умирал… – Дрожащими пальцами Стрэндж сдавил запотелый стакан. Так и не отпив, он сомкнул веки и вздохнул: – Вот только не надо глядеть на меня как на врага народа, я не отказываюсь. Я лишь… Фьюри, у нас ведь в запасе есть время по этому вопросу? Давайте немного отложим мой вояж в прекрасное далёко, заодно расскажете, что именно я должен буду искать, я подготовлюсь…       – Какие вопросы, док! – Обрадованный столь быстрой победой, Фьюри протянул Стивену руку, которую тот без энтузиазма пожал.       – Что ж, – едва их пальцы разомкнулись, со своего места поднялся Роджерс, – если Росс решил не вставлять нам палки в колёса, предлагаю перейти ко второй части «программы». Но сперва, – он осмотрел команду, – мы ещё ждём кого-то? Тор?       – Тор не придёт, – нетвёрдо, будто в этом была его вина, произнёс Брюс.       – Почему? – Стив нахмурился. – Занят?       – Да, и... – Беннер дёрнул уголком губ в подобии тусклой улыбки, – он не хочет нас видеть.       – Ну, Тора можно понять… – прежде чем хоть кто-то успел прокомментировать ответ Брюса, за товарища вступился Ракета. Чувствуя себя лишним и оттого не слишком уверенным, он задумчиво возил когтем по столу и говорил негромко, с паузами. – У здоровяка сейчас трудный период… Вернее, как сейчас? Последние пять лет. Сначала Асгард, потом брат, потом вообще офакапился по самые помидоры… – Ракета тяжко вздохнул. – И все эти пять лет у него одна позиция касаемо Таноса, с которой я в общем-то согласен: «Ублюдку нужно снести голову». А мы, ну, вы, – не отрывая руки от столешницы, он поочерёдно указал на изменившихся в лицах Старка и Стива, – ему этого сделать не дали. Не поддержали, так сказать, друга. Вот он и дуется…       Едва Ракета смолк, зудящие на языке мысли поспешил озвучить перебитый им Брюс:       – Я надеюсь, Валькирии удастся привести Тора в чувство. Она хоть и… – он запнулся, подбирая слово на замену «жила́», – общалась с Таносом, но я не заметил за ней каких-либо опасных… странностей. Всем нам нужен вменяемый Тор.       – Давно таким не является, – не удержался от сарказма Старк, тут же нарвавшись на укоризненный взгляд из-под тяжёлых бровей.       Поведя сведёнными от напряжения плечами, Брюс поправил очки и продолжил:       – Я к тому, что я понимаю, что каждый здесь хотел бы «снести ублюдку голову…» – Повторяя слова Ракеты, он до хруста сжал кулаки: перед глазами слишком не вовремя возникли курносый нос и огненно-рыжие волосы. – …но у Тора действительно проблемы с самоконтролем, а голова Таноса, как бы это ни звучало, ещё может нам понадобиться на его плечах.       – Раз мы наконец заговорили о Таносе, – поймав момент увести разговор в нужное русло, на имени врага активизировался Стив. – Король Т'Чалла, чем он занимался все эти дни? Было ли что-то подозрительное в его поведении?       – Подозрительное — нет, но Таноса его положение явно не смущает. – Не собираясь ничего утаивать от союзников, под их внимательными взглядами Т'Чалла всё равно заметно напрягся. – Он не чувствует себя узником и, не скрываясь, решает личные вопросы.       – Какие вопросы? Как решает? – Т'Чаллу прервал Роуди, удивление которого пересилило чувство субординации. – У него же должны были всё изъять.       – Так и есть, – опустив веки и смочив языком пересохшие губы, ответил Т'Чалла, – но у него имеется некое вживлённое устройство, которое не засекают наши сканеры и которое он не собирается сдавать добровольно.       – Наверняка обычный передатчик, – усмехнулся в кулак Ракета. Однако, решив не принижать «отсталых землян» больше, чем они делают это сами, прочистил горло и уже нейтрально поинтересовался: – А почему сигналы не заглушили?       – Глушили локально — не помогло. – Т'Чалла посмотрел на Ракету исподлобья. – А накрыть Ваканду ещё одним куполом, лишив её глаз и ушей, в такое время я не позволю. За Таносом ведётся тщательный надзор. Этого достаточно.       Настала очередь Старка усмехаться.       – Тщательный, говорите? – Покивав каким-то своим мыслям, он направил на Т'Чаллу блестящие немигающие глаза. – Вы так ловко проигнорировали вопрос полковника Роудса. – Тони остановился, чтобы дать непониманию на лице Т'Чаллы застыть основательнее, и, только удовлетворившись эффектом, пояснил: – О личных делах, которые Танос решает прямо под вашим носом. Может, всё-таки просветите и нас, что же это за дела и с кем он их решает? М? – Проскрипев креслом по полу, Старк вскочил на ноги и, одной рукой держась за его спинку, другой окинул зал, играя на публику. – Или хотя бы ответьте, куда отчалил с орбиты корабль? Если знаете, конечно же.       На висках Т'Чаллы вздулись вены.       – Мистер Старк, – цедя каждое слово, заговорил он после недолгой, но крайне необходимой, чтобы не сорваться, паузы, – во-первых, прошу вас воздержаться от любых намёков в сторону генерала Окойе.       – А кто здесь говорит о генерале Окойе? – Ядовито усмехаясь, Тони оглядел попрятавших глаза союзников.       – Вы́ говорите, мистер Старк.       – Тони, перегибаешь… – видя, что ситуация выходит из-под контроля, зашипел на Старка Роуди.       Потянув Тони за рукав шёлковой сорочки, он попытался одёрнуть его в прямом и переносном смысле, но не получил никакой реакции, кроме короткого раздражённого «цыка». По опыту зная, что как-то повлиять на Старка в таком состоянии невозможно, Роуди отступил.       Однако Т'Чалла этого делать не собирался:       – Да, по вашему настоянию я закрыл генералу доступ ко всем материалам и запретил каким бы то ни было образом взаимодействовать с Таносом. Но не рассчитывайте, что и впредь я пойду вам на уступки.       В голосе Т'Чаллы сквозил стальной, пробирающий до костей холод, и Тони невольно повёл плечами:       – Угрожаете, король Т'Чалла?       – Предупреждаю. Поверьте, мистер Старк, мне хватит власти, чтобы вы лишились всякого влияния. – Добавляя веса своим словам, Т'Чалла замолчал, но внезапно его подтолкнула догадка: – Или вы намеренно добиваетесь отстранения?       Едва вопрос растворился в тишине зала, на каменный пол оглушительно уронило две висевшие в воздухе ножки кресло, которое до этого момента нервно раскачивал за спинку Старк.       – О нет, меня раскрыли! – Он зажал рот ладонями и издевательски выкатил глаза.       – Тони, прекращай уже клоунаду… – Сгорая со стыда за друга, Роуди попытался его усадить, однако Старк выпутался из цепких пальцев.       – Что-о? Клоуна-аду? – протянул он, обведя взглядом собрание. – Не верите мне?       Тони замер в ожидании ответа, которого ни через пару секунд, ни через несколько десятков так и не последовало. Лишь Скотт, растерянно оглядевшись, помотал головой.       – Зря. – Завладев желаемой степенью внимания, Старк пригладил бородку и, сцепив руки на пояснице, вальяжно двинулся вдоль стола: – Давит, – он ненадолго разжал пальцы и ребром ладони постучал себя по шее, – груз ответственности за судьбы мира. Понимаете? Возраст уже не тот для геройств. Приоритеты сменились. Так что ваши «предупреждения», король Т'Чалла, – Тони насмешливо дёрнул бровью в его сторону, – пустое сотрясание воздуха. Я бы с превеликим удовольствием отдал свои обязанности парламентёра кому-нибудь ещё, но ни от моего желания, ни тем более от вашего, – он ткнул в Т'Чаллу пальцем, – ничего не зависит.       – Что не зависит? Ты о чём? – щурясь от непонимания, к Старку обратился Беннер.       – Тони, тебе не кажется, что ты слишком много на себя берёшь? – Поведение напарника всерьёз возмутило Стива. Стараясь не хмуриться и говорить ровно, он собрался поставить Старка на место: – Мы ведь все боремся за одно дело, плечом к плечу, и…       Видя Роджерса насквозь, Тони рассмеялся ему в лицо, не дав договорить.       – Кэ-э-эп, – он утёр вполне реальные слёзы и с присвистом выдохнул, – может, боремся мы и плечом к плечу, но разгребаю и отгребаю я потом в таком же гордом, насколько и полном одиночестве. И не говори, что ты не в курсе. В курсе. А вы, – не упуская шанса поддеть Т'Чаллу, Старк снова ткнул в него пальцем, – так и вообще от всего мира отгородились.       Отпущенной пружиной Стив поднялся. На мгновение закрыв глаза, он упёрся в столешницу побелевшими от давления кулаками и заговорил сквозь зубы:       – Тони, мы не умаляем твоего вклада в устранение последствий наших стычек с врагами… – Роджерс пытался сгладить им же и созданные углы, однако в интонациях явственно звучали отголоски задетого эго. – …но что такого делаешь ты́, чего не можем мы́?       – Даже и не знаю… – приложив указательный палец к губам, Старк картинно задумался. – Может, – он сощурился, – ну так, по мелочи: спасаю Нью-Йорк, а в перспективе и всю планету? Двенадцатый год, ядерка, портал, рой читаури. Вспоминается? Ну же, Кэп, напряги свой старческий мозг! Я, кажется, тогда разнёс флагманский корабль Таноса? Да, это, определённо, был я. О! – Тони с размаху хлопнул по столу ладонью. – А ещё это я́ создал машину времени. На кухне. И даже штаны не замочил…       – Кто ему рассказал? – От намёка на неудачный эксперимент Брюса поперхнулся не вовремя решивший попить Скотт.       – А ещё, – Старк понизил голос и, подавшись навстречу Кэпу, посмотрел ему прямо в глаза, – я дрался с Таносом. Без суперсилы и сверхчеловеческой прочности. Эффективнее многих. И я вёл с ним переговоры. На равных.       Кэп молчал, не зная, как реагировать на подобные заявления. Выпрямившись, Тони обратился уже ко всем:       – Вы ведь все этого ждёте — что и дальше вести с ним диалог буду я?       – Ты хочешь сказать, что мы Таноса боимся, а?! – Возмущённо скаля желтоватые клыки, на стол запрыгнул Ракета. Он уставился на Старка, ожидая оправданий, но вместо них получил иное.       – Да! Именно это я и хочу сказать! Вы все его боитесь. И ты, и ты… – Он одного за другим перебрал всех присутствующих, а затем приложил руки к груди и зашептал: – И я, я тоже его боюсь. До дрожи. До ступора. Его не боятся только наши женщины… – Тони беззвучно рассмеялся и, закрыв глаза, пяткой ладони растёр по лицу пот. – …а вам не хватает смелости это признать.       Поражённый состоянием Старка, Т'Чалла полностью утратил весь злой запал. Травмированный, изнурённый, живущий в постоянном страхе вовсе не железный человек больше не вызывал желание размазать его по стенке. Оглядев остальных, Т'Чалла понял, что подобные мысли посетили не только его. Но не успел он ничего сказать, как Старк снова перехватил слово.       – Танос всё просчитал. Пара недель — затем точка невозврата, после которой, если ему верить, ни расселение, ни массовое убийство, ни-че-го уже не поможет — Галактус начнёт паковать свои чемоданы, и для Вселенной пойдёт обратный отсчёт. Танос предоставил нам право выбора, но самого выбора не дал. Нет у нас вариантов — только подчиниться.       С противным скрипом отодвинув кресло, Тони рухнул в его недра и, уронив на колени руки, застыл: эмоциональная буря вытянула из него все силы.       Не зная, тревожиться за Старка или радоваться его успокоению, Стив проглотил обиду и обратился к нему с вопросом:       – А что говорят наши внеземные союзники? Мы ведь договаривались, что любое решение касательно Таноса будет решением коллективного совета. Всё-таки на кону судьба Вселенной…       Подняв на Роджерса пустой взгляд, Тони покачал головой:       – Без понятия. Канал, по которому мы договорились держать связь, молчит.       – Что, вообще никакой информации? – изумился Фьюри, всё это время следивший за происходящим из тени колонны.       Старк развёл руками. Однако ответ нашёлся у Ракеты:       – Сегодня было заседание. – Он немного замешкался и спустился со стола. – Квилла приглашали как лидера «Стражей Галактики», но он… эм, не смог присутствовать. Я подключался. В основном спорили: верить Таносу, не верить Таносу… Потом как-то слишком быстро проголосовали. С незначительным перевесом, но большинство за то, чтобы не следовать его плану. Считают, что смогут сами справиться с Галактусом.       – Они идиоты? – Роуди обошёлся без предисловий.       – Ну-у… – невесело усмехнувшись, Ракета поскрёб бровь. – Уже в коалицию начали объединяться. Но решающее слово за нами, то есть за вами… за теми, у кого Камни. Короче, они слились. – Он почесался и хотел уже было закончить, как вспомнил ещё кое-что: – Но они в любом случае — сейчас или потом — требуют передать им Таноса и его союзников на межгалактический суд.       – Союзников? – Испуганно переглянувшись со Старком и Брюсом, чуть ли не подпрыгнул на кресле Скотт.       – Я так понял, что они говорили о Чёрном Ордене и иже с ними, а не о ваших мадамах. Но лучше бы выяснить заранее… И кстати об «отчалившем корабле». Танос больной, но не тупой, чтобы не понимать, что за ним объявят охоту. Наверняка он и приказал своим слинять подальше.       – Нет, – Ракете неожиданно возразил Т'Чалла. – Они отправились на поиски Предводителя или его папаши. Думаю, не нужно объяснять, что это за персонаж. Танос велел союзникам уничтожить эту гниль в зародыше.       – Откуда сведения? – поинтересовался Фьюри.       – От генерала. А у неё от Таноса. Он поделился с ней до того, как я запретил им общаться.       Со стороны Старка раздалось невнятное сопение, и, готовясь к очередной колкости, Т'Чалла перевёл на него взгляд.       – Раззапретите... – Тони вяло потёр шею. – От лысой фурии есть прок: информатор нам явно не помешает.       Как можно незаметнее закатив глаза, Т'Чалла не стал комментировать очередное высказывание Старка, но прежде, чем перейти к действительно важным вопросам, добавил именно для него:       – Что касается Таноса, он общается со своими «детьми». Под личными вопросами я подразумевал именно это. – Наконец внеся ясность и успокоив тем самым совесть, он прошёл во главу стола. – Мистер Старк говорит, что у нас нет вариантов, кроме как позволить Таносу свершить задуманное. Однако он же выказывал сомнения по поводу правдивости его доказательств. Так что́, если прав галактический совет и с Галактусом можно справиться, не прибегая к столь кардинальным мерам? Или что, если действительно Танос лжёт и Вселенной ничто не угрожает? Вдруг всё это — искусные манипуляции ради достижения его личной цели по насаждению баланса, которым он одержим?       – Вопросы, несомненно, правильные, – сосредоточенно потерев за ухом, начал рассуждать Брюс, – но где взять на них ответы? Как мы проверим, лжёт Танос или нет? Мы, конечно, можем переместиться в будущее, но сколько веток нам удастся посетить?       – А если не посещать, а просмотреть? – Выйдя из тени, Фьюри указал раскрытой ладонью на Стрэнджа. – Да, Доктор, я снова…       – Уже просмотрел, – выпалил Стивен, не успел Фьюри озвучить просьбу. – Перед собранием.       – Вот почему вы так не хотели…       Стрэндж кивнул.       – И сколько победных? – каменеющими губами повторил однажды уже заданный вопрос Тони.       Однако Стивен ушёл от ответа:       – Зависит от того, что считать победой…       – И всё-таки?       – Я не знаю. – Стрэндж опустил голову, вглядываясь в дрожащее на гладкой поверхности отражение. – Я не вижу событий дальше собственной смерти. Поэтому и не стал говорить.       – И скоро она, ваша смерть? – Старк не унимался.       Понимая, что от вопросов ему теперь не отделаться, Стрэндж сдался:       – По-разному. Но всегда раньше пришествия Галактуса.       – То есть Танос может лгать? – Чувствуя, что обсуждение заходит в тупик, Роджерс попытался получить однозначный ответ.       – Конечно может, – выдохнул Стрэндж. – Но Галактус реален, и угроза, которую он несёт, тоже. Я не могу подтвердить или опровергнуть, что то, что задумал Танос, спасёт Вселенную от пожирателя. Я могу лишь подтвердить, что он действительно не собирается уничтожать ни её половину, ни всё живое. И в девяноста девяти и девяти процентах случаев разделение происходит успешно.       – Разделение… – будто пробуя слово на вкус, повторил его за Стрэнджем Тони. – И что происходит в тех ветках будущего, в которых мы не соглашаемся отдать Таносу Камни или последовать его плану?       – Бойня.       От спокойствия, с которым это было сказано, по спинам собравшихся пробежал холодок.       – То есть мы либо соглашаемся с Таносом, либо он забирает Камни с руин?! – не скрывая ошеломления, подорвался с места Роуди.       – Как и говорила Пеппер… – тихо выдохнул Старк и только затем добавил уже во всеуслышание: – Нет у нас вариантов.       На это заявление моментально отреагировал Брюс:       – И что ты предлагаешь? Отдать ему Камни? Тони! – Равнодушие, с которым Старк произнёс звучащие, подобно приговору, слова, напугало и разозлило Беннера. На мгновение ему даже показалось, что в груди шевельнулся Халк, но, прислушавшись к чувствам, он решил пока не придавать им значения. – Тони! Отдать, после всего того, чем… ке́м мы пожертвовали, чтобы их получить?! А если мы попадём в одну десятую процента — и что-то пойдёт не так? Одна десятая — это ведь не мало. Статистически одна десятая — это ого-го!       – Да никто не говорит о передаче Таносу Камней!..       Покрывшись алыми пятнами, Старк часто задышал. Оттянув галстук и спешно сделав несколько крупных глотков из бутылки, он плотно зажмурился и, сдавив виски, затих. Посидев так некоторое время, Тони молча поднялся и, забрав со своего кресла пиджак, не торопясь начал его надевать…       В полной тишине команда напряжённо следила за каждым движением Старка, в любой момент готовясь подхватить его бессознательное тело.       Только застегнув последнюю пуговицу, Тони продолжил:       – Мы не подпустим Таноса к Камням. По крайней мере, пока не поймём, сможем ли обойтись без его участия. А пока мы даже не решили, будем ли следовать его плану.       – И когда мы это поймём и решим? – зацепился за слова Старка Брюс.       – Когда проголосуем. – Тони поправил галстук. – Но сначала Танос ответит на все наши вопросы…