Быть героем

3 месяца спустя

      Иногда Сайтама выходил за пределы городка, просто чтобы размяться.       Строго говоря, в уходящем в небо элитном жилом комплексе, возведённом Стальным Рыцарем, было всё, что пожелает душа. Обширный торговый центр, спортзал, рестораны, каскады ниспадающей зелени, всевозможные развлечения и даже бассейн… Город-крепость, изначально спроектированный как защищённое убежище для администрации, богачей и элиты героев, действительно впечатлял своим размахом и уровнем комфорта обывателей. И даже слухи, что на нижних уровнях расположена тюрьма для монстров, не делали его менее привлекательным.       Но в то же время вся эта люкс-атмосфера немного напрягала. Сайтаму то и дело преследовало чувство, что за каждым его шагом наблюдают. И не удивительно — здание было со всех сторон напичкано камерами слежения и прочей аппаратурой. Прежде долгое время живший вдали от цивилизации, Сайтама никак не мог привыкнуть к новой обстановке.       В последнее время многое изменилось. И в то же время — не изменилось ничего.       Ему выделили эту квартиру, будь она неладна. Его повысили в ранге. Он по-прежнему время от времени геройствовал, впрочем, в последнее время не так уж часто. Хоть активность монстров и не думала спадать, но каких-то крупных угроз не было, а с мелкими сошками другие герои успевали справляться и до его прибытия.       Сайтама по-прежнему скучал, ведь единственным его достойным соперником был Кинг (и то, в видеоиграх). Интриги и скандалы S-класса, которыми иногда делились Кинг и Генос, волновали его мало. Поэтому он развлекал себя как мог и иногда совершал походы на распродажи за пределы жилого комплекса. Если раньше жёсткая экономия была необходимостью, то теперь, когда его жалование героя в разы увеличилось — превратилась в ещё одно странное хобби, или, своего рода, привычку. Прогулка по городу помогала немного развеяться и отдохнуть от атмосферы непрекращающейся слежки, а азарт распродаж придавал вкус жизни.       Вот и сегодня Сайтама не смог отказать себе в удовольствии пройтись до супермаркета, тем более погода была на удивление хорошей. Ранняя осень радовала чистым лазурным небом и тёплым солнцем. На улицах было оживлённо. Люди радовались выходному дню, гуляли семьями. По сторонам галдели и бегали дети, компании подростков слушали музыку.       Сайтама немного задумался, не замечая дороги перед собой, и едва не налетел на высокую широкоплечую фигуру перед ним. Подняв глаза, он с удивлением увидел Геноса. Киборг тащил два огромных пакета с продуктами в обеих руках. — О, вы тоже не упустили распродажу, Сайтама-сэнсэй, — промолвил тот.       «Вот так встреча…» Сайтама не знал, смеяться или плакать. Мало ему того, что киборг жил в квартире по соседству (предварительно выгнав оттуда каких-то героев рангом пониже) и мозолил глаза по двадцать раз на дню, неизменно записывая каждый его чих в свою тетрадку… Ладно, к этому он привык, но неожиданная встреча в супермаркете — уже слишком. Что это, роковая случайность или точный расчет?       Он с сомнением оглядел явно обрадованного встрече ученика. Тот выглядел вполне себе невинно. Сайтама смутно подозревал, что с Геноса станется подстроить их встречу в городе, только чтобы побольше провести с ним время и по возможности постараться узнать секрет его силы (чем киборг упорно занимался всё время, пока не модифицировался или не уходил на задания). С другой стороны, они уже давно сосуществовали бок о бок и Генос вполне мог перенять привычки Сайтамы, да тот и сам не раз посылал его сгонять в магаз. Логично, что теперь герой S-класса изучил все места распродаж в городе и научился закупаться по акциям не хуже любого безработного.       Едва заметно вздохнув, лысик поплёлся за киборгом. Тот тут же начал болтать про исследования доктора Кусэно. Мол, не может ли он, Сайтама, помочь учёному собрать данные о своих физических способностях. Всё это грозило затянуться. Нужно срочно сменить тему. — А, тот доктор, что тебя модифицировал… Ладно, подождём следующего раза, — пробормотал Сайтама рассеянно, отчаянно ища новый повод для разговора. — Кстати, чё купил-то?       Добродушный киборг сразу же переключился на предложенную учителем тему. — Лук-порей для рагу, сасими по 30%-ной скидке, — начал перечислять он, — ещё свежие бананы по дешевке… — Ого, — Сайтама и правда удивился. Такими темпами ученик превзойдёт своего учителя. — Неплохо, вижу, ты уже освоился с тем, как надо закупаться. — А ещё я купил корм для собаки по акции, несколько коробок с новым вкусом. Брокколи, кажется. Как думаете, ей понравится?       Собачка, которая увязалась за Сайтамой в городе Z, всё ещё жила с ними. Генос часто её подкармливал. Они построили для неё конуру во дворе рядом с жилым комплексом.       Будучи киборгом, Генос был лишен необходимости питаться как обычный человек и уж, конечно, совсем не разбирался во вкусовых пристрастиях собак.       Сайтама уже открыл рот, чтобы объяснить ученику прописные истины (никто не любит брокколи, а тем более животные). Но его поучительной речи не суждено было состояться. — Здравствуй.       Перед ними стоял человек в больших тёмных очках. Его утонченные черты лица, идеально уложенные голубые волосы были смутно знакомы.       Человек снял очки, отрывая глаза, обрамлённые густыми ресницами, которым позавидовала бы любая девушка. Он посмотрел прямо на Сайтаму, полностью игнорируя стоявшего рядом киборга. Произнёс: — Ты не прочь завтра в полдень выпить чашку чая, если, конечно, свободен? Я, Милая Маска, хотел бы с тобой кое-что обсудить. — НИ ЗА ЧТО, — отрезал Генос.

На следующий день

— Я думал, ты и вправду откажешься от моего вчерашнего предложения. Как бы то ни было, я хочу поблагодарить тебя за то, что пришёл. — Милая Маска сделал приглашающий жест замершему в нерешительности Сайтаме, указывая на место за столиком напротив себя.        Это было довольно милое заведение в центре города. Просторное и светлое помещение, заполненное зеленью, интерьер выполнен в приятных глазу традиционных охристых тонах. Народу было много, но в просторном зале не чувствовалось переполненности.       Сайтама послушно плюхнулся на стул. — Если честно, сначала я вообще подумал, что ты не ко мне обращаешься. Ну, меня редко когда на обед приглашают… Да и времени свободного полно, — сказал он, только чтобы не молчать.       Эта, если так можно было её назвать, деловая встреча и правда была первой за очень долгое время, и лысик чувствовал себя немного неловко. Впрочем, кажется, совершенно напрасно. Милая Маска, то ли заметив, что гостя заинтересовала окружающая обстановка, то ли вовсе проигнорировав его слова, вежливо улыбнулся и произнёс: — Я часто бываю в этом кафе. Оно всегда открыто и тут хорошая атмосфера.       Спасая ситуацию, из ниоткуда появился официант. — Добрый день, господа. Что будете заказывать?       Сайтама тут же оживился: — Хочу колу. — Мне, пожалуйста, домашний лимонад, а ему — имбирный эль-сисо, — дружелюбным, но не терпящим возражения тоном человека, который привык командовать, сделал заказ герой S-класса, даже не взглянув в его сторону.       Сайтаме начало казаться, что согласиться на встречу не было такой уж хорошей идеей. И тут же, подтверждая его опасения, Милая Маска снова повернулся, сосредотачивая на нём всё внимание, отчего мгновенно стало не по себе. — Что ж, не буду тратить время зря и перейду к делу, пока нам готовят напитки, — начал он деловым тоном. — Лысый Плащ… — От этого обращения Сайтаму передёрнуло. — Знаешь ли ты, что наш мир стоит на пороге перемен? С давних времён человечество воевало между собой за ресурсы и подчиняло себе окружающую среду. Благодаря развитию цивилизации и технического прогресса люди смогли безоговорочно подчинить себе другие виды и стать во главе эволюции нашей планеты. Разве это не потрясающе? Несмотря на наши тела, которые значительно уступают другим животным в силе, мы смогли не только выжить, но и подчинять себе окружающую среду, доминировать благодаря развитому интеллекту. — Ваш домашний лимонад. А это ваш имбирный эль-сисо, господин. — Официант поставил на столик два высоких стакана и быстро удалился. — Однако именно из-за быстрого развития прогресса человечество поставило перед собой неразрешимые проблемы. — Как ни в чём не бывало продолжал поп-идол. — Проблемы меняющихся реалий, испорченной экологии и бесчисленных мутаций. По определённым причинам я изучал некоторые связанные дисциплины и осознал, что эре доминирования человечества пришёл конец. Мы больше не можем влиять на окружающую среду, теперь она изменяется под влиянием собственной эволюции — или, скорее, деградации. Грядёт новая эра, эра больших перемен и потрясений. И знаешь, почему?       Маска строго посмотрел на сидящего напротив героя, но тот лишь молчал, сидя с каменным лицом. Пауза обещала затянуться. Впрочем, она нужна была лишь номинально, чтобы сделать пару глотков лимонада через трубочку. Милая Маска мельком оценил напиток — вкус так же хорош, как и всегда — и поставил стакан. Заговорил снова. — Проблема заключается в появлении монстров, наших новых сильнейших естественных врагов. Эти твари также, как и люди, обладают высоким интеллектом. Несколько лет назад их появления были редкостью, но сейчас сирены, сигнализирующие об опасности, слышны так часто, что стали действовать людям на нервы. Загвоздка в том, что большинство монстров появилось как раз благодаря деятельности людей. — Маска сделал драматическую паузу. — Но как нам справиться с монстрами? Если ты болеешь, ты принимаешь лекарство. Человечеству нужна иммунная система. Герои. — Произнёс он с нажимом. — Именно поэтому и была создана Ассоциация Героев. Но очевидно, что сейчас героев, способных дать серьёзный отпор монстрам, очень мало. И я, как медийное лицо Ассоциации, постоянно работаю над тем, чтобы увеличить её популярность. Нам необходимо привлекать больше сильных героев. И, кроме того, нужен особый, харизматичный человек — лидер, который поведёт всех за собой. Сильнейший, идеальный герой. Рождение истинного героя принесёт надежду в этот хаотичный мир.       Глаза идола торжествующе блеснули. — Лысый Плащ… Вот кем ты станешь! — воскликнул он в воодушевлении, кажется, чуть громче, чем следовало. Красивое лицо Милой Маски буквально сияло. — Я решил сделать из тебя идеального героя. Доверься мне и идём со мной.       Ответом ему снова была тишина. Лысик сидел, вперившись взглядом в одну точку. Так поражён оказанной честью, что язык проглотил? Не знает, что сказать? Набивает цену? — Кхм… Давай не будем медлить и сделаем доброе дело. Начнём с того, что узнаем друг друга получше. Что касается наших дальнейших действий…       Милая Маска начал обрисовывать планы, активно жестикулируя. Тут он был в своей стихии. Организовывать что-то грандиозное — в этом он действительно был хорош. Не зря, стоя особняком в Ассоциации, он популяризовал работу героев. Он уже многого добился в борьбе с монстрами, но сейчас собирался осуществить свой самый грандиозный проект — проект создания идеального героя.       Сайтама отрешённо смотрел на собеседника напротив.       Этот парень и правда странный, очень странный — решил наконец он. Не зря Генос его предупреждал, отговаривал идти на встречу с ним. Возникший изначально интерес (что могло понадобиться такому популярному герою, всеобщему кумиру от простого смертного типа Сайтамы, которого только недавно повысили до A-ранга?) пропал, вновь полностью сменившись скукой и безразличием. Мало того, что Милая Маска вёл себя так, как будто он его покровитель, он ещё и двадцать минут нёс какую-то околесицу, рассказывая элементарные вещи, что проходят дети в младшей школе. И почему у него такое лицо? Вроде приветливое, но как зыркнет — и не по себе становится. Кажется, что этот человек только хочет казаться милым, но совсем таковым не является. И — его было много, очень много. Он обожал быть в центре внимания, руководить и контролировать, и теперь даже вездесущий Генос казался не таким уж назойливым.       До Сайтамы, как в тумане, долетали обрывки фраз. Маска вошёл в раж и вдохновенно тараторил, добивая его непрерывным потоком информации: — Я обо всём договорился… Пусть мой менеджер… Сперва переместимся в более подходящее место. Свои мысли можешь сказать за обедом. Дай мне знать, если у тебя есть на что-то аллергия… Я подумываю упразднить героев S-класса… Мы примем контр-меры против монстров. Теоретическая база для героев справедливости… Поскольку это сверхсекретный проект, пока никому не говори… Я также связался с людьми выше насчёт исследования роста волос… Я уже получил одобрение совета директоров Ассоциации Героев. Нужно лишь подписать контракт, и я обо всём позабочусь…       Сайтама наконец вынырнул из своих мыслей. Милая Маска вновь замолчал и уставился на него, явно ожидая ответа.       Лысик в растерянности посмотрел на идола перед ним, затем перевёл взгляд на свой нетронутый эль-сисо.       «А чего это он за меня мой напиток заказал?.. Это меня так беспокоило, что я всё прослушал…» — сокрушённо подумал Сайтама.       Видно, этот парень его долго в чём-то убеждал. Но о чём он вообще? Что за контракт? Судя по всему, что-то серьёзное. Разрозненные куски, которые он выхватил из речи предводителя A-класса прежде, чем перестал его слушать, никак не хотели складываться в единое целое.       Нужно было как-то выкручиваться. — Слушай… Я, это… Сейчас не могу ответить, — начал Сайтама, осторожно подбирая слова. — Конечно, я понимаю, — с готовностью закивал Маска. — Но, поверь, тебе не стоит беспокоиться, я уже всё предусмотрел и наметил чёткий план мероприятий. Даже отменил несколько встреч. Мы можем встретиться в четверг и уже вплотную заняться… — Да-да, в четверг! — ухватился Сайтама за спасительную фразу. — А сегодня, извини, никак не могу. — Он как-то слишком поспешно вскочил из-за стола, задев за край и едва не расплескав содержимое нетронутого бокала. — Ну, бывай! — Эээ… — Милая Маска не успел опомниться, как лысик был уже на полпути к выходу из кафе. — Хорошо, я свяжусь с тобой, — едва успел он бросить напоследок перед тем, как дверь за его гостем закрылась.       Он остался в одиночестве за столиком. В полном непонимании.       Этот парень, Лысый Плащ… Странный. Но он силён, очень силён. Видев воочию эту силу, Милая Маска не сомневался, что для осуществления своего плана по созданию идеального героя ему нужен именно этот человек.       Почему он так отреагировал? Неужели такой скромник? Маска попытался представить себя на месте обычного человека. Как бы он сам себя повёл, если бы звезда предложила ему помощь в продвижении и наобещала золотые горы? Но ведь всё, что он сказал — чистая правда. И он со всей серьёзностью готов посвятить все свои силы, время и ресурсы этому проекту.       Может, проблема в том, что он недостаточно доходчиво всё объяснил? Возможно. Нужно на следующей встрече рассказать весь план изменений Лысого Плаща детально, чтобы тот и не подумал, что его водят за нос.       Герой вздохнул. Ничего. Не всё потеряно. Лысый Плащ не отказался от следующей встречи, а значит, всё же заинтересован. Во второй раз он точно сможет его дожать.       Поп-идол задумчиво покрутил в пальцах трубочку своего наполовину опустевшего бокала.       Ему вдруг показалось, что он очень устал. По телу медленным ядом разливалась слабость. Он не мог понять, отчего это. Слишком много работал в напряженном графике? И правда, в последнее время он в делах. Даже на эту встречу пришлось две недели выкраивать время в расписании. Но сегодня вроде выспался, да и ни перепадов давления, ни магнитных бурь не обещали…       Откуда же это быстро нарастающее, болезненное, неестественное чувство?       Он посмотрел на свои руки. Они дрожали.       Раньше с ним не случалось подобного, и это пугало.       Для начала Милая Маска решил дойти до туалета и умыться. Кое-как поднявшись, на ватных ногах он побрёл через весь зал в сторону уборной, но с каждым шагом ему становилось всё хуже. Силы очень быстро покидали его, как вода, уходящая в песок. Героя мотнуло от головокружения, он оперся о стену и замер, пытаясь сориентироваться.       «Что со мной?» — подумал он. Перед глазами всё плыло. Он из последних сил цеплялся за стену, понимая, что сейчас это его единственная опора. Откуда-то сзади глухо, как из-под толщи воды, послышались крики — нет, вопли ужаса. Что-то упало, разбилось. Ещё не видя источника, он осознал — произошло что-то страшное. Повернул голову, изо всех сил фокусируя расплывающееся зрение на происходящем в зале.       Прямо на его глазах происходило невообразимое. Несколько посетителей лежали на полу. Они корчились от боли, жутко кричали. Одних рвало кровью — сильными, выворачивающими внутренности струями. Тела других деформировались, приобретая нечеловеческие очертания. Прямо из-под кожи прорезались наросты, неестественно загибались конечности, удлинялась форма черепа.       «Что происходит?..»       Ноги окончательно подкосились, и герой сполз по стене. Прежде, чем окончательно потерять сознание под всеобщую какофонию из криков паники и боли, он успел дёргано рвануть рукав пиджака и нажать тревожную кнопку коммуникатора.

***

      Он очнулся в поту и с полным непониманием, сколько прошло времени. В ушах стоял звон. Голова гудела, как будто его с силой огрели чем-то тяжёлым.       Маска попытался сконцентрироваться на окружающей действительности. Он приподнялся на локтях, осматриваясь вокруг. В кафе было тихо — ни звука, ни движения. Разбросанные стулья, сломанная стойка, разбитые окна. Всюду стекло и кровавые ошмётки, неподвижные, истерзанные тела.       С улицы доносились негромкие звуки боя, обмена ударами. Но тут, в разгромленном кафе, куда он частенько любил приходить, всё замерло, представая в своём сломанном, изуродованном обличии.       Милая Маска попытался встать. Это далось ему нелегко. Чтобы подтянуть колени к животу, опереться на дрожащие от слабости руки и подняться, потребовалось по меньшей мере минута. Движения были замедленные, его шатало, как пьяного. Наконец он принял вертикальное положение. Ему всё ещё было нехорошо, совсем нехорошо, но он хотя бы стоял на ногах — уже что-то.       Взгляд остановился на трупе одного из посетителей на полу поблизости. Мужчина лежал в луже какой-то едкой слизи, его лицо посинело, покрылось многочисленными оспинами, глаза вылезли из орбит, одна половина тела полностью видоизменилась в нечто бесформенное, с перемешанными наростами, кровью и волосами. Один лишь взгляд на тело не оставлял сомнений — человек был мёртв. Кажется, по какой-то причине трансформация завершилась неправильно, и бедняга умер ещё до того, как она произошла.       Чуть поодаль лежали в неестественных позах ещё кучи таких же тел. Были среди них и просто обычные люди, растерзанные на куски, с оторванными конечностями.       Что же тут произошло?       Последним, что он помнил, были крики и посетители, которые… Превращались в монстров. С которыми что-то происходило. И с ним тоже что-то произошло. Он потерял сознание… Проклятье! Он хоть успел вызвать подмогу?       Маска бросил быстрый взгляд на левую руку, где был закреплён коммуникатор. Так и есть, на экране мигал тревожный сигнал. Не вполне осмысленным взглядом он смотрел на него несколько секунд, прежде чем осознал, что на маленьком квадратике экрана высвечивается входящий вызов.       Едва он нажал на приём, как из динамика послышался взволнованный голос Ситча. — Наконец-то! Милая Маска! Ответь, ты там? Ты меня слышишь?       Куратор S-класса? Почему именно он звонит ему сейчас?       Чувствуя, как перестаёт вообще что-либо понимать, герой наконец ответил: — Да. Я тут. — Слава ками-сама! Ты в порядке? Что случилось? Ты послал сигнал тревоги, но потом перестал выходить на связь, — запричитал куратор. — Мы двадцать минут не могли с тобой связаться. Поблизости были герои A-класса, мы послали их на помощь. Объясни, что там у вас происходит?       Маска тихо хмыкнул себе под нос. Что происходит? Если бы только он сам понимал… — Я… Увидел кое-что, но не уверен, — начал он осторожно. — Я был здесь, в кафе, когда люди… Начали превращаться в монстров. — Ну вот, он это сказал. И сам себе не поверил. — Что?! — От громкого возгласа динамик жалобно пискнул. — Но… Как такое возможно? Насколько мне известно, таким занималась только Ассоциация Монстров, но она была уничтожена несколько месяцев назад, Псайкос сидит за решёткой… — Этого я и сам знаю, — прервал его Маска. — Но всё произошло на моих глазах. И теперь тут все мертвы.       На какое-то время коммуникатор замолчал. Герой уже подумал, что Ситч отключился, когда тот наконец подал голос. — С этим надо разобраться. Ассоциация пришлёт группу криминалистов. Если возможно… Сохраните место происшествия в том виде, в котором оно есть сейчас. Нам нужны будут любые образцы, чтобы понять, почему это произошло. Может быть, доктор Генус сможет помочь. — Понял. — Милая Маска отключил связь. Не время разглагольствовать, нужно выбираться отсюда и осмотреться. Может быть, снаружи нужна его помощь.       Он сделал шаг и едва не свалился снова. Свинцовая слабость и головокружение дали знать о себе с новой силой. Идол скривился, с трудом принимая устойчивое положение. Да что же с ним такое?       Кое-как добравшись до выхода и переступив через дверь, вырванную из петель, он очутился на улице. В глаза бросилась жаркая, но уже угасающая битва. Он сразу узнал лишь одного героя — топ-8 А-класса, Смертельного Гатлинга — по его огромному пулемёту и не менее огромному развевающемуся плащу. Двух других припоминал лишь смутно. Этого, в костюме лягушки, он точно видел в каком-то журнале. Геройское прозвище другого, быстрого и ловкого паренька в тёмном эластичном костюме и со странным копьём, которым тот размахивал с особым рвением, вертелось на языке, но никак не хотело вспоминаться.       Милая Маска никогда всерьёз не относил себя к A-классу, прекрасно осознавая, что его реальный уровень сил намного превосходит это ограничение. Вместо этого он не стал переходить в S-класс и взял на себя обязанность не допускать туда тех, кто, по его мнению, был недостаточно силён и мог скомпрометировать профессию героя и Ассоциацию. Слишком много времени и сил он прилагал к различным пиар-кампаниям, чтобы позволить подобному произойти. И теперь, благодаря его усилиям, S-класс стал чем-то недосягаемым, окружённым ореолом суперсилы. И даже до A-ранга герои могли продвинуться лишь с его одобрения.       Несмотря на своеобразную роль ментора А-класса, было бы странно, если бы он помнил всех входящих в него героев. Многих Маска видел лишь единожды, когда утверждал на повышение ранга. Запоминались те, кто чем-то отличился, либо те, кто мог его заинтересовать — а таких были единицы. Помимо всего прочего, у идола было полно и другой работы, которая требовала его ежедневного внимания, и близкое знакомство со слабыми героями туда не входило.       Так уж вышло, что, хоть номинально он и числился в А-классе, Милая Маска по долгу службы и по воле собственных амбиций больше общался именно с классом S. Неудивительно, что никого, кроме Гатлинга, он вот так сходу не смог вспомнить. Да это было и неважно. Особой благодарности к подоспевшим героям он не испытывал. Во-первых, защищать мирных жителей — работа, за которую эти ребята получают неплохие бабки, благодаря ему. Во-вторых, сказать, что они его спасли — значит сильно преувеличить. Они вообще никого не спасли, все посетители кафе были или мертвы, или обратились в монстров. То, что Милая Маска чудом выжил — везение, не иначе. Возможно, его уже приняли за мёртвого и потому не тронули. Ну, а если бы он не вырубился в самый неподходящий момент, то разобрался бы со всем этим гораздо быстрее.       За что Милая Маска корил себя — так это за то, что, в отличие от этих слабых героев, оказался бесполезен. Они хотя бы расчистили тут всё, а он просто валялся, пока монстры убивали посетителей. Единственное, что он смог сделать — сразу вызвать подкрепление, но этого оказалось недостаточно, чтобы спасти людей. Всё произошло слишком быстро и неожиданно…       Его съедало раздражение на самого себя, на непонятно откуда взявшуюся слабость. Даже сейчас он еле стоял на ногах, придерживаясь рукой о косяк двери, чтобы не упасть.       Парень в чёрном со странным копьём — наконец он вспомнил, как того зовут! Стингер! — сражался сразу с двумя уродливыми, истекающими слизью монстрами. Когда он не рисовался перед толпой — а рисоваться тут было не перед кем — движения героя были быстрые, отточенные. Ловко фехтуя своим буровым жалом, он уклонился от яростной атаки монстра и вонзил оружие в его огромный глаз. Монстр заревел. Брызнула чёрная густая жидкость, лишь отдалённо напоминающая кровь. — Эй! — крикнул Милая Маска, привлекая внимание сражающихся, чтобы герои его заметили. — Не убивайте их, по возможности! Это люди, которые превратились в монстров. — Что?! — Цепная Жаба так удивился, что едва не пропустил удар от очередного нападавшего. — Возьмите их в плен. Ассоциация пришлёт экспертов. Может быть, им ещё можно помочь… — Маска и сам услышал сомнение в своём голосе.       Можно ли помочь бедолагам в действительности? Он сильно сомневался. Таких монстров — невероятно уродливых, агрессивных, он видел впервые. Да и не слышал никогда, чтобы монстр мог стать человеком…       Сбоку мелькнуло какое-то движение. Несмотря на слабость, он отреагировал мгновенно, поворачивая голову и одним стремительным ударом пробивая черепушку монстра насквозь. Дорогой пиджак испортили брызнувшие ошмётки липкой тёмной слизи.       Оставлять в живых противников Маска как-то не привык. Пришлось оправдать себя тем, что, если бы он не сделал этого, то сам был бы сейчас мёртв, что, впрочем, вполне могло быть правдой.       Он перевёл взгляд чуть в сторону. Отголосок тени дома едва заметно дрогнул, и это можно было принять за колыхание ветра. Но Милая Маска своим нечеловеческим чутьём обнаружил ещё чьё-то присутствие. Резким прыжком преодолев краткое расстояние, он протянул руку, хватая затаившегося врага.       И тут же брови удивлённо поползли вверх.       Это была девушка. Худенькая, даже хрупкая на вид, с бездонными чёрными глазами-озёрами, тёмными распущенными волосами. На её хорошеньком личике отразился неподдельный испуг, когда его рука мёртвой хваткой вцепилась выше её локтя. Но важно было не то, что она симпатичная, а то, что она здесь делает. Выжившая? Возможно. Но что-то в её поведении и внешнем виде заставило Маску в этом усомниться.       Несомненно, девушка была напугана. Но тем ли, что тут присутствуют монстры? Или же — тем, что её заметили? Её одежда была совершенно чистой, ни единого следа грязи или крови, что само по себе уже было подозрительно. И её выдавало поведение, неестественное для жертвы трагедии — будучи героем, Милая Маска хорошо чувствовал такие вещи. Она смотрела осмысленно, без тени паники и шока. Ещё одно странное совпадение — её позиция была слишком уж хороша для наблюдения. А в совпадения Маска не верил. Всё это моментально сложилось в цельную картину. — Ты кто такая? Что здесь делаешь?       Он произнёс это тихо, но предельно отчётливо, и его тон был далёк от дружелюбного. — Отпустите меня! — Девушка дёрнулась в попытке освободиться, но это было бесполезно — рука героя сомкнулась стальной клешнёй. — Отвечай на вопрос, — приказал он, слегка встряхнув её. Краем глаза заметил, что она сжала что-то в кармане юбки. Оружие? Готовится напасть?       Он перехватил её запястье, дёрнул на себя. Она охнула, от неожиданности разжав пальцы. Что-то прозрачное, продолговатое выпало из её ладони и покатилось по траве. Лабораторная пробирка.       Они оба проследили за ней взглядом. Стеклянный сосуд по инерции несколько раз повернулся и замер, поблескивая на солнце.       Это же…       Не успел Маска додумать, как девушка вдруг резко его толкнула, наваливаясь всем корпусом и помогая себе ногой. Ни его слабость, ни то, что он на секунду отвлёкся, не играли никакой роли: теперь, после увиденного, он бы её ни за что не отпустил. Но то, с какой нечеловеческой силой для её хлипкой комплекции она это сделала, было совершенно неожиданным. Маска пошатнулся, отступая на шаг. Девушке удалось вырвать одну руку и выиграть доли секунды. Он замахнулась и сделала быстрый выпад в лицо, целясь ногтями в глаза.       Ещё одна его ошибка. Он привык к противникам, действующим грубой силой. А эти девчачьи увёртки были для него новы. Он отвернулся, прикрывая лицо. Ногти ощутимо царапнули по щеке, оставляя на ней длинные следы. Девушка тут же рванулась в очередной попытке освободиться.       Маска стиснул зубы в бешенстве. Его глаза налились кровью, и зрачки полностью перестали напоминать взгляд человека, блеснув красным. Дрянь! Нет, теперь ты так просто не отделаешься.       Он заломил её руку под острым углом. Послышался громкий хруст, когда сустав вышел из плеча. Девушка болезненно охнула, скривилась.       Внезапно её рука начала быстро деформироваться, провисая и утоньшаясь, как если бы костей в ней не было вовсе. Пальцы Милой Маски соскользнули, и она наконец смогла избавиться от его цепкого захвата. И тут же воспользовалась своим шансом, бросившись наутёк.       Не мешкая ни секунды, герой кинулся следом. Он отставал всего на какой-то метр, казалось, вот-вот догонит.       Край её юбки колыхнулся, скрываясь за поворотом. Когда он забежал в переулок, там уже никого не было.       Маска бешено закрутил головой в поисках беглянки. Куда делась?! Не могла же она за секунду раствориться в воздухе, в самом деле. Он быстро просчитывал в уме места, где она могла скрыться. На крыше? Слишком высоко. В подъезде соседнего дома? Не успела бы. Куда, чёрт возьми, делась эта девчонка?       Тут его взгляд пал на слегка сдвинутую решётку ливневой канализации. Узкие прутья решётки не позволили бы протиснуться меж ними человеку. Но его противница, как он уже понял, не являлась человеком.       Ушла! — понял он наконец.       Маска громко и грязно выругался, что есть силы ударил ногой по решётке. Та взлетела в воздух, а вместе с ней и асфальтное крошево.       Он был просто в бешенстве. Это дрянь! Убила кучу людей и ушла невредимой. А другие герои, как полные идиоты, тратили время на монстров-марионеток, пока главный враг был под носом и наблюдал учинённое им веселье.       Кто всё это устроил? С какой целью? Он не смог её схватить, упустил, и теперь ответов на вопросы не видать.       Он не мог отделаться от неприятного ощущения, что это только начало. Это была насмешка над Ассоциацией Героев, угроза, брошенная в лицо. Их всех просто обвели вокруг пальца, устроив образцово-показательное шоу, продуманный террористический акт с кучей жертв. Кто был главной целью атаки? Простые люди или всё же он, Милая Маска? Нельзя исключать и второй вариант, ведь у него полно долбанутых поклонников. Могла ли эта девка заранее знать, что он будет обедать именно в этом кафе? Вряд ли, разве что утечка информации пошла от организаторов. Но это маловероятно… А даже если так, он найдёт крыс и переломает им ноги.       Руки героя мелко подрагивали, лоб заливал пот. Он только сейчас заметил, что едва стоит, и тяжело опустился на землю. Нужно отдохнуть, хотя бы пару минут.       Милая Маска провёл рукой по разодранной щеке, стирая кровь. Скривился. Вот сука.       Идол никогда не прощал тех, кто посмел посягнуть на святая святых — его прекрасное лицо. Он был звездой, а главное в его работе — это безупречная внешность. Никто и представить не мог, сколько труда ему стоило подправить свой вид после битвы с Охотником на героев. Что ж, теперь он мог только поздравить эту девчонку — сегодня она нажила своего злейшего врага, встав на второе место в списке «Кого нужно уничтожить» после ненавистного Гароу.       Значит, виной всему — вещество, что в пробирке? Из-за него он так странно себя чувствует? Из-за него люди начали превращаться в монстров?       Точно — пробирка!       Маска встрепенулся, поспешно вскочил и направился назад. Он быстро нашёл искомый предмет в траве — там же, где тот выпал. Выпуклая стеклянная поверхность легла в руку. Он осмотрел сосуд на свет. Пробирка была пуста, лишь на дне и стенках колыхались остатки прозрачной жидкости.       Он сжал находку в ладони. Хоть в чём-то повезло, и них теперь есть образец вещества. Но пусть этим занимаются учёные.       А задача героев — найти уродов, что это сделали, и уничтожить их всех.

***

      Худенькая фигурка медленно брела по тропе, что вела в горы. Девушка одной рукой придерживала раненое плечо, стараясь не тревожить его движением. Ветер слабо колыхал её чёлку и концы намокших волос.       Каждый шаг давался с трудом. Она устала, одежда пропиталась грязью и запахом нечистот. Пришлось проплыть в коллекторе несколько километров, прежде чем она смогла найти выход из подземного лабиринта и выбраться на поверхность. Дорога вверх выматывала — она шла долго, очень долго, и спутниками ей были лишь ветер да палящее солнце.       Наконец валуны расступились, открывая вход в заброшенный старый бункер, где они обосновали базу некоторое время назад.       Девушка боялась реакции Лидера на провальный эксперимент. Её телефон намок в канализации и его пришлось выбросить. Счастье, что она вообще успела сбежать, иначе бы не только подставилась сама, но и поставила под угрозу все многолетние исследования Лидера, а он бы ей этого не простил.       Но теперь ей придётся отчитываться лично. От волнения сердце билось о рёбра.       Глубоко вдохнув, она наконец вошла. Над головой тут же вырос бетонный потолок. Шаги отдавались гулких эхом в пустом коридоре.       Она нашла Лидера там же, где всегда. Он сидел на ступенях в лабораторию. Ждал её.       С этого ракурса ей был виден лишь его точёный профиль, затемнённый накинутым на голову капюшоном и бившим сзади солнечным светом из бойницы, заливавшим всю площадку.       Девушка замерла у подножия, не решаясь приблизиться, чувствуя себя жалкой, грязной и виноватой. — Рассказывай.       Негромкие слова прозвучали в тишине, как раскат грома, отразившись от стен.       Она начала свой рассказ, не утаивая ни одной детали. Не забыла упомянуть и о том, как её обнаружил Милая Маска — она сразу узнала эту знаменитость, любой бы узнал. — Прости, что позволила себя обнаружить… — сбивчиво, виновато пробормотала девушка, уставившись себе под ноги. — Я не ожидала встретить такого сильного героя, к тому же помнила приказ не вступать в бой. А если бы и вступила, не уверена, что выиграла бы… Я с трудом смогла скрыться.       Лидер негромко хмыкнул. — Не беспокойся, Куроши. Ты молодец. Пусть прошло немного не по плану, но так даже лучше.       Она наконец осмелилась поднять глаза, взглянула удивлённо. — Ты не злишься, что он меня заметил? Что я потеряла образец? — Не столь важно. Мне больше интересно другое, — негромко продолжил Лидер рассуждать вслух. — Я полагал, что эта версия препарата несовершенна, но чтобы настолько… По твоим словам, в половине случаев даже не происходит полной трансформации и подопытный умирает ещё до её завершения. В остальных случаях получаются уродливые и агрессивные, но слабые монстры.       Куроши — как он её назвал — с готовностью кивнула. — Я тебя понял. Продолжим исследования позже, а пока что иди… Помойся и приведи себя в порядок.

***

      Гароу расправил плечи, коротко выдохнул и шагнул под ледяные струи водопада.       Бурный поток тут же хлестнул упругими струями по обнажённой коже, остужая разгорячённое тренировкой тело. Мышцы привычно ныли от интенсивной нагрузки, но постепенно расслаблялись, позволяя воде унести с собой солёный пот и усталость.       Аккуратно, чтобы не соскользнуть, он пристроился в позе лотоса на камне у подножия водопада и прикрыл глаза. Короткая медитация порой помогала привести мысли в порядок, но сегодня забыться почему-то не получалось. Вроде всё было как обычно: мерный звук ниспадающей воды, тягучая усталость в мышцах. Но даже некое подобие умиротворения, что он научился достигать за прошедшие месяцы, не шло. Наоборот, разум бороздили беспокойные, но очень актуальные на данный момент мысли.       Во-первых, что за фигнёй он занимается? Нет, понятное дело, он продолжал тренировки, чтобы поддерживать своё тело в прежнем состоянии. Пытался освоить новые для него приёмы, найти внутренний покой и научиться медитировать — то, что даже в додзё под руководством старикана у него никогда не получалось. Иногда Гароу казалось, что он начинает делать успехи, что вот оно — полное очищение сознание, когда все мысли из головы исчезают и появляется неестественная лёгкость, хотя бы на краткий миг, но всё же какое-то подобие умиротворения. А иной раз он понимал, что просто заснул, сидя в позе лотоса.       Всё бы ничего, но каков результат? Он просто стоял на месте. Из раза в раз убеждая себя, что это пойдёт ему на пользу, снова пробуя найти внутренний покой — и вновь не находя.       Во-вторых, как долго он ещё собирался продолжать заниматься этой фигнёй? Рано или поздно пора было определиться со своими дальнейшими жизненными приоритетами. Ранее его смыслом жизни был поиск силы. А сейчас?       После битвы с героями S-класса и всего произошедшего после он многое переосмыслил, но будущее всё ещё представляло собой чистый лист. И, оставаясь здесь, он явно не приближался к нахождению ответа на главный вопрос — кто он и что ему теперь делать с этой жизнью?       Он снова вспомнил и прокрутил в голове шутливый совет Зомбимэна:       Не лезь в драки, займись чем-то полезным, найди работу.       Гароу тихо хмыкнул себе под нос. И почему ему казалось, что всё это не для него? Но, как говорится, не попробуешь — не узнаешь. К тому же в своих долгих размышлениях он так ни к чему и не пришёл.       Он приоткрыл один глаз. По лицу текли ледяные струи, плечи покрылись мурашками. Медитация снова не задалась, вместо этого он просто-напросто замёрз.       Он неспешно поднялся, вышел из-под завесы ниспадающей воды и двинулся по колено в воде к берегу. Там на земле он оставил сложенную в стопку сухую одежду и найденный в городе-призраке рюкзак, куда и умещались все его нехитрые пожитки.       Встряхнувшись от воды, как животное, он стал одеваться.       Что ж, решение принято.       В лучах закатного солнца, закинув рюкзак на плечо и твёрдо ступая по пыльной дороге, монстр возвращался в город.