Быть героем

— Ааа! Помогите! — Бегите! Скорее!       Люди беспорядочно рассыпались по улице. Они в панике метались в стороны, мешая друг другу, в попытках спастись от преследующего их монстра.       Уродливый и огромный, он словно состоял из бесформенных кусков плоти. Там, где должна была быть голова, располагался шароподобный отросток с широкой щелью-ртом, полной клыков. Из червеобразного, беспрерывно извивающегося туловища в разных местах торчали вросшие части человеческих тел — белые, покрытые синей сосудистой сеточкой ноги, руки, головы…       Монстр резво развернулся и схватил не успевшую сбежать женщину цепкой деформированной лапой. Не успела несчастная опомниться, как многоножка-людоед с жутким хрустом вгрызлась в её тело, разрывая острыми зубами. Брызги крови оросили асфальт, стекая с тройного подбородка чудовища.       В общей суматохе никто не обратил внимания, как чуть в стороне припарковался блестящий чёрный автомобиль премиум-класса. Из него тут же выскочили двое в костюмах, предупредительно открывая заднюю дверь.       Из машины шагнула девушка в длинном тёмном облегающем платье, высоких сапогах и небрежно накинутой на плечи шубке. — Госпожа Фубуки, мы на месте! — воскликнул один из сопровождающих её бугаев и выразительно кивнул на бушевавшего поодаль монстра.       Красотка критически посмотрела на творящуюся вакханалию и скрестила руки на пышной груди. — Мы получили сигнал бедствия, так как были поблизости, и не успели собрать всю группировку, — задумчиво сказала она. — Враг — уродливая многоножка-людоед, уровень угрозы, предположительно, демонический, но это, видимо, из-за её размеров. — И, кажется, она продолжает расти, сжирая всё больше людей. Нужно как можно скорее её остановить! — отозвался второй из мужчин. — Реснички, Горная Обезьяна, справитесь? — Фубуки по прозвищу Адская Метель, топ-1 героев B-класса и глава группировки Метель, вопросительно посмотрела на подчинённых. — Не хотелось бы запачкаться. — Конечно, госпожа Фубуки! — с энтузиазмом ответил Реснички. — Положитесь на нас, — поддакнул ему Горная Обезьяна. — Тогда вперёд! — скомандовала Фубуки.       Оба мужчины сорвались с места, на ходу выхватывая оружие.       Они смело накинулись на монстра, беспрестанно атакуя с обеих сторон. — Кьяя! — Ловко орудуя щипчиками для завивки ресниц, Реснички ткнул их в мягкую трупную плоть многоножки. Из-под оружия потекла липкая тёмная слизь.       С другой стороны на монстра напал Горная Обезьяна, с чавканьем врезая в тело монстра свой мощный кулак.       Их усилия напоминали беспорядочную возню двух мух, докучавших корове. Проворная многоножка, которой удары героев не причинили никакого ощутимого вреда, резво развернулась и набросилась на нападавших. Ещё немного — и её мощные челюсти раскусили бы напополам незадачливых бойцов, но в последний момент их резко подхватила и выдернула из-под туши невидимая сила. — Спасибо, госпожа Фубуки! — мужчины обернулись, чтобы одарить свою предводительницу благодарными улыбками. Но они отвлеклись, а многоножка не собиралась ждать, пока про неё вспомнят.       Мощный удар хвоста подбросил мужчин в воздух. Они отлетели, ощутимо ударяясь о стену ближайшего дома, и сползли по ней в бессознательном состоянии. — Ребята! — Фубуки взмахнула рукой, снова едва успевая спасти подчинённых от челюстей людоеда.       Тела мужчин приземлились у неё за спиной, вне зоны досягаемости монстра.       «Чёрт…» — Фубуки смотрела, как многоножка стремительно приближается. — Ты меня разозлила, букашка. Хочешь познать весь гнев Адской Метели?       Девушка встала в стойку и вытянула руки перед собой. Она оценивала расстояние до цели, готовясь дать отпор и применить свою коронную технику, чтобы по-быстрому разобраться с уродливым раздражающим монстром, так бесславно отфутболившим её команду.       Но не успела она ещё ничего предпринять, как перед ней мелькнул чей-то силуэт. — С дороги, дамочка! Здесь опасно!       Парень подпрыгнул в воздух и с невообразимой силой ударил многоножку битой прямо в то место, где, предположительно, находился живот.       Здоровенный монстр пошатнулся от сильного удара и устоял лишь благодаря тому, что имел увеличенное количество ног.       Парень приземлился, ловко перебрасывая оружие из одной руки в другую. — Хмпф, вот гадство, везёт же мне на насекомых, — пробурчал он себе под нос. — П-погоди, ты — Стальная Бита? — выкрикнула Фубуки у него из-за спины, узнавая. — Что тут делает S-класс?       Бита обернулся и окинул девушку оценивающим взглядом, явно дольше положенного задержавшимся на её груди. — А ты — сестрёнка той надоедливой эсперши-коротышки, — беззастенчиво заключил он. — Адская Метель из B-класса, да? Сваливай, этот монстр демонического уровня, я сам с ним разберусь.       Фубуки гневно поджала губы. Да как он смеет так с ней разговаривать? Этот парень не имеет и капли такта. — К твоему сведению, я не нуждаюсь в помощи! — заявила она сердито. — Говорю же — не вмешивайся, — прервал он её и едва уклонился от атаки озверевшей многоножки.       Монстр заревел, вновь бросаясь на героя. Но Бита ловко отскочил, оттолкнулся ногой от рыхлого тела и с размаху зарядил прямо в головоподобный отросток. Многоножка дёрнулась и, на этот раз потеряв равновесие, с грохотом обрушилась на асфальт.       Не теряя времени, парень подскочил к ней и занёс биту для сокрушительного удара.       Внезапно что-то пронеслось в воздухе и он почувствовал, как нечто острое пронзает его тело в нескольких местах. Вспышка боли прошлась по всему телу, и он осел на асфальт, чувствуя стремительно накатывающую слабость. — Не так быстро, герой, — как сквозь туман, послышался голос. — Этот монстр должен ещё немного побегать по городу.       Бита поднял внезапно потяжелевшую голову. В глазах двоилось. Он прищурился, одним глазом глядя на расплывчатую фигуру в тёмной толстовке-балахоне, возвышающуюся на крыше одноэтажного магазина неподалёку. Лицо невозможно было разглядеть, большую его часть скрывал глубокий капюшон, но по голосу и вытянутой фигуре нетрудно было догадаться, что это молодой парень. — Чё, ёпт? Ты кто такой? — выплюнул Стальная Бита вместе с кровью и опёрся на биту в попытке встать. Ноги почему-то дрожали. В его бедре торчала глубоко вошедшая игла. — Это что ещё за хрень, что-то типа яда? — Не совсем. Это экспериментальный препарат, тот самый, который я вколол одному человеку, — спокойно поведал незнакомец. — Что с ним стало спустя несколько часов, ты можешь наблюдать сейчас. — Он кивнул на поднимающуюся многоножку. — Что? Он превратился в монстра? — непонимающе спросил Бита, с трудом принимая вертикальное положение. Его сильно мутило, лоб покрылся испариной. — Так то, что говорил старикан-куратор — правда, и вы — психи, превращающие людей в монстров! Да кто, мать вашу, дал тебе право делать подобное?       Стоящая позади Фубуки напряжённо слушала их разговор, во все глаза глядя на зловещую фигуру незнакомца.       «О чём это он? Я ничего не понимаю… S-классу сообщили что-то, что не известно другим героям? Тогда… Что мне следует делать? Позвать подкрепление или напасть?» — Фубуки лихорадочно переводила взгляд с опасного пришельца на многоножку, просчитывая в голове варианты. — На твоём месте я бы больше беспокоился о своём состоянии, — резонно заметил парень в балахоне, снисходительно следя за попытками Биты встать. — Сражаться ты всё равно больше не сможешь, а через несколько часов и сам станешь монстром. По крайней мере несколько игл попали в тебя, и вещество уже циркулирует в твоей крови. Предупреждаю: процесс довольно неприятный и болезненный, зато результат впечатляет. Ты станешь новой формой жизни. — И ты думаешь, я позволю тебе творить что вздумается, урод? — Бита метнул быстрый взгляд в сторону и едва ушёл от удара наконец оклемавшейся многоножки.       «Будет трудно ему отсюда прописать… Но попробую…»       Он сильнее сжал биту в кулаке, чтобы ненароком не выронить — пальцы слушались плохо. Дождавшись очередной атаки монстра, он изо всех сил подпрыгнул и, оттолкнувшись от тела многоножки, направил себя в сторону стоящей на крыше фигуры. Тяжёлый удар обрушился на то место, где только что стоял противник. По зданию прошла сеть глубоких трещин.       «Что?.. Где он?»       Бита растерянно завертел головой, внезапно осознавая, что враг исчез. Откуда-то сбоку прилетел стремительный град игл, вновь болезненно вонзаясь в кожу. Герой взмахнул руками и рухнул вниз. Жёсткое соприкосновение с землёй выбило из лёгких весь воздух. — Гха… — изо рта вместе в кашлем брызнула кровь. — Удивительно, что ты ещё можешь двигаться. Обычный человек почти сразу перестаёт сопротивляться.       И снова этот голос, негромкий и до тошноты спокойный. Перед глазами всё плыло, как Бита ни пытался понять, с какой стороны он доносится. — Похоже, препарат действует на героев S-класса как-то иначе. Ваш организм сильнее. Ты сражаешься на одной лишь силе воли? Мне было бы интересно понаблюдать, что станет с тобой в конце превращения.       В воздух взметнулся вихрь, захлёстывая собой камни и песок. Быстро вращающийся поток обрушился на фигуру в балахоне.       «Я его задела?» — Фубуки пыталась разглядеть хоть что-то в нескончаемой круговерти, прикрыв лицо рукой. Полы её длинного платья разметались, волосы хлестали по лицу.       Она едва успела среагировать на внезапную атаку. Появившиеся из ниоткуда иглы ударились о блок, который она выставила в последний момент. — Эспер, причём не самый сильный, — констатировал незнакомец, выходя из-за её спины. «Как он оказался с той стороны?!»       Фубуки хотела перенаправить ударную волну призванного вихря, но не успела — на неё уже набросилась многоножка. Монстр ударился о силовой барьер, и тот, не выдержав такого веса, лопнул. Девушка вскрикнула, теряя равновесие и отлетая от ударной волны. Асфальт раскрошился под её ногами, время будто замерло. Белая шубка соскользнула с плеч. Фубуки бессильно раскинула руки, глаза расширились от страха. Она падала, уже не успевая ничего сделать.       В последний миг она зажмурилась, готовясь встретить удар о землю, но почувствовала лишь чью-то сильную руку. Фубуки охнула. Пышный бюст всколыхнулся, её швырнуло в сторону и припечатало боком с чему-то твёрдому. Падение прекратилось. Девушка открыла глаза, не в полной мере осознавая, что произошло. Она прижималась лицом к чьей-то широкой груди, и мужская ладонь приобнимала её, придерживая за плечо. Фубуки подняла голову и столкнулась в непосредственной близости с лицом Зомбимэна.       Она была так изумлена, что первое время тупо смотрела на него. Сердце глухо ухнуло вниз, она отчего-то растерялась, не зная, что сказать. В голове крутилась лишь одна мысль: «Откуда тут ещё один герой S-класса?!» — В порядке? — спросил он.       Фубуки лишь несмело кивнула. Она будто проглотила язык.       Он отвернулся и нахмурился, оценивая обстановку. — Я опоздал?..       Он отпустил её, и Фубуки сделала мелкий шажок в попытке принять устойчивое положение. «Вот блин, каблук сломала,» — с досадой подумала она.       Только что прибывший герой вновь перевёл взгляд на неё. — Что ты здесь делаешь? Ты же сестра Тацумаки… Фубуки, да?       «Что, все герои S-класса воспринимают меня только как сестру Тацумаки?»       Прилив раздражения придал ей сил. Фубуки наконец вспомнила, что умеет говорить. — Я пришла на сигнал бедствия. Я тоже герой, — с обидой сказала она. — Демонический уровень угрозы — забота S-класса. Пожалуйста, спрячься где-нибудь, пока идёт бой. — Но я не!.. — Берегись!       Она не успела договорить, как он отпихнул её в сторону, спасая от очередного нападения многоножки. — Ещё один герой? — парень на крыше задумчиво шевельнул рукой под широким рукавом балахона. В воздухе перед ним материализовались несколько десятков игл. — Хорошо. Больше возможностей испытать новый препарат.       Иглы сорвались с места, целясь в героя.       Сгруппировавшись, Зомбимэн перекатился в сторону и чудом избежал большей части, но всё же пара из них достигла цели, вонзаясь в руку. — Нет! Осторожнее, они!.. — закричала Фубуки. Она хотела предупредить, что иглы отравлены, но, похоже, герой был в курсе. Другой рукой он крепко выхватил из-за пояса топор и, не медля, занёс над плечевым суставом.       Фубуки быстро отвернулась, в ужасе осознав, что сейчас произойдёт. Послышался громкий хруст.       «Не может быть…» — подумала девушка, ощущая подступающую дурноту. — Ого… — их противник свесился с крыши, с интересом наблюдая за происходящим. — Впечатляет. У тебя такая необычная способность. S-класс и правда удивителен.       Фубуки наконец осмелилась поднять взгляд. Она увидела, как бледен Зомбимэн. Его лицо скривилось от боли, зубы были плотно сжаты, скулы заострились. Отрубленная рука лежала на земле, а на её месте постепенно отрастала новая. Девушка заворожённо следила за тем, как на кости нарастают мышцы, сосуды, а затем и кожа.       Именно в этот момент она наконец отчётливо осознала, насколько опасен противник. И проблема была вовсе не в монстре. Герои S-класса изо всех сил пытались остановить появившегося из ниоткуда врага, но Бита корчился на земле, а Зомбимэну пришлось отрубить себе руку, чтобы яд не распространился по телу за считанные минуты. Всё было куда серьезнее, чем она думала.       Подтверждая её догадку, Зомбимэн скосил на неё глаза и негромко произнёс: — Фубуки, держись позади. — Я прикрою, — услышала она свой голос. — Хорошо. Но будь осторожна, не допусти, чтобы иглы попали в тебя. — Поняла, — девушка кивнула.       Откровенно говоря, она совсем не чувствовала себя уверенной. Но и ударить в грязь лицом тоже не собиралась.       Многоножка снова напала. Зомбимэн увернулся от челюстей и с размаху рубанул её рыхлое тело лезвием гигантского топора, оставляя глубокую рану. Рёв монстра едва не заложил Фубуки уши. Параллельно с этим герой второй, частично восстановившейся рукой выхватил пистолет и, спешно прицелившись, выстрелил в сторону наблюдателя на крыше.       Пуля ударилась у его ног, взметнув облако пыли. Мгновение — и парень пропал. Почти сразу, неведомым образом переместившись, его фигура возникла с противоположной стороны улицы. — А вот это уже было опасно… — пробормотал он. — Но, кажется, ребята, сейчас вам будет не до меня.       Зомбимэн зыркнул на противника, вновь направляя на него пистолет.       «Телепортация?»       На этот раз он собирался стрелять более прицельно, но ему не дал это сделать разбушевавшийся монстр. Бесноватая многоножка, чувствуя боль от раны, стала ещё более агрессивной и атаковала его с утроенным рвением, сметая всё на своём пути. Он вынужден был перевести руку и выстрелил в нападающее чудовище. Пуля вошла точно в шарообразный отросток, где, предположительно, находился мозг. Но не тут-то было. Несмотря на, по идее, смертельное ранение, многоножка не только продолжала шевелиться, она по-прежнему злилась и жаждала крови.       «Где же у неё жизненно важные органы?» — подумал Зомбимэн. Он прекрасно понимал, что сейчас они в невыгодном положении. Фубуки не такой сильный эспер, как её сестра, и вряд ли сможет эффективно защищать сразу двоих. Хорошо бы, если она сама могла оставаться в безопасности, а о нём говорить не приходилось. В результате на него наседали сразу двое: взбесившийся монстр, не столько представляющий серьёзную угрозу, сколько мешающий, и тёмная лошадка, способная телепортироваться и обстрелять издалека иглами, пропитанными смертельно опасным веществом.       Единственный способ победить в этой битве — вывести из строя хотя бы кого-то одного из противников. Но по парню в балахоне не давала прицелиться многоножка, а даже если бы он и смог, тот может переместиться снова. «Тогда…»       Зомбимэн дождался, когда монстр в очередной раз бросится на него, и, вместо того, чтобы увернуться, подтянулся, цепляясь топором, и запрыгнул ему на голову — впрочем, была ли это голова, если на ней был лишь один широкий, полный острых зубов рот? Многоножка яростно задёргалась в попытках сбросить нежданного седока. Он ударил раз, другой, рассекая белую с тёмными прожилками кожу. Чудовище в очередной раз рванулось, резко запрокидывая своё непропорциональное туловище. Он соскользнул, и челюсти безжалостно сомкнулись на его ноге, дробя кость.       Фубуки вздрогнула. На её глазах монстр пожирал героя, противно клацая зубами. Самое мерзкое, что Зомбимэн при этом оставался жив. Кровь хлестала во все стороны, а он продолжал бороться, разжимая челюсти многоножки рукоятью топора, как домкратом. Но, видно, раны были слишком глубокими, и вскоре он выбился из сил. Монстр сделал глотательное движение, и неподвижные обслюнявленные остатки героя бесславно ухнули вниз, скрываясь в недрах его чрева.       Фубуки осталась одна против двух противников. Она нервно сжала кулаки, впиваясь в кожу ногтями. Нарастающий страх приковал её к месту.       «Я же и раньше сражалась, что сейчас не так?» — злясь на себя, подумала она.       Но сейчас всё было иначе. Её будто изучали, как лабораторную крысу, загнанную в угол, и ей это совсем не нравилось.       Единственный сомнительный плюс ситуации был в том, что в пасти многоножки застрял вертикально выставленный топор. Хоть и напоследок, но Зомбимэн сумел позаботиться о том, чтобы монстр не смог её сожрать. Израненная многоножка ревела и дергалась, но не могла закрыть рот — лезвие глубоко вошло в дёсна и, очевидно, доставляло монстру не самые радужные ощущения. Забыв о девушке, он метался по улице, сбивая всё, что встречается на пути.       Но сейчас у неё была проблема посерьёзнее…       Она успела выставить блок как раз вовремя, и летящие иглы разбились о него, как волны о скалу. Но враг продолжал атаковать, пытаясь её достать. Иглы материализовались с самых неожиданных сторон, тараня её защиту.       Фубуки почувствовала, как по вискам стекает пот. Руки уже дрожали от напряжения. Ей не так легко было поддерживать барьер длительное время, вдобавок ко всему, сосредоточенная на защите, она не могла атаковать. Бой грозил затянуться, а она уже была изнурена.       Но и её противник уже был не так хладнокровен. Он хотел и всё никак не мог побыстрее закончить бой: многоножка стала бесполезной, а сквозь защиту эспера было не пробиться. Кажется, они зашли в тупик, кружа друг напротив друга без какого-либо продвижения.       Монстр продолжал метаться в отчаянной агонии, сбивая столбы и сминая припаркованные машины. Фубуки краем глаза следила за ним, оставляя в поле зрения, чтобы он её просто-напросто не зашиб.       «И чего это его так загибает? Неужели из-за одного топора?» — подумала она с сомнением. Ответ на этот вопрос пришёл довольно быстро. Многоножка задрожала, завыла как-то совсем уж жутко, а затем её пузо разошлось на две части, и из разреза буквально вывалился Зомбимэн — весь в кровавых ошмётках, разодранной одежде, с широким лезвием тесака в одной руке.       Отплёвываясь, он упал на асфальт и зашёлся в кашле. Кажется, его тошнило.       Многоножка за его спиной рухнула на бок в предсмертных конвульсиях. Всё её брюхо было исполосовано изнутри. — Кха-х… — Герой жадно хватал ртом воздух, полусогнувшись на коленях. — Эт-то было самое… отвратительное воскрешение за последнее время…       Наконец он немного пришёл в себя и, пошатываясь, поднялся. Посмотрел прямо на кукловода в балахоне. И решительно направился в его сторону, сжимая в окровавленной руке короткий клинок, а второй шаря на поясе в поисках пистолета.       Парень стоял неподвижно, его лицо было скрыто глубоким капюшоном. Очевидно, он размышлял. У него не осталось преимуществ: многоножка убита, и теперь он один против двоих: бессмертного героя и эспера, на которую его атаки не действуют. Его манера ведения дальнего боя и перемещения при малейшей опасности показывали, что он или слишком осторожен, или совсем не впечатляющий боец. И то, и другое было ему совсем не на руку. Этот бой был им проигран.       Видимо, придя к похожему выводу, он хмыкнул и негромко сказал: — Что ж, на сегодня хватит. Жаль, конечно, что многоножка не так долго прожила. Но я уже узнал, что хотел.       Зомбимэн выстрелил, но пуля лишь прошила открытое пространство. Парень исчез.       «Он… сбежал?» — подумала Фубуки и только сейчас поняла, что её колотит — то ли от пережитого стресса, то ли от напряжения.       Зомбимэн молча смотрел на умерщвлённую многоножку. Его спина была напряжена, по затылку и рукам стекала и капала, смешивалась с дорожной пылью кровь. Девушка не могла понять, о чём он думает и почему так скорбно молчит, глядя на чудовище, пока не осознала, что это ведь раньше тоже был человек, обращённый препаратом…       Бита пребывал в тяжёлом беспамятстве. Его била крупная дрожь, обильный пот пропитал виски и водолазку в районе шеи. Вены на видимых участках тела страшно вздулись, а изо рта вырывалось сиплое прерывистое дыхание. — Плохо дело… — Зомбимэн схватился за коммуникатор. Нужно было вызвать помощь как можно скорее.       Внезапно Фубуки почувствовала лёгкое беспокойство. Что-то надвигалось… Торнадо, циклон?       Руки покрылись мурашками и даже зашевелились волосы на голове. Она так сосредоточилась на этом ощущении, что на пол минуты отключилась от внешнего мира.       Сомнений быть не могло. Подобное чувство она всегда испытывала при приближении сестры.       И точно — стоило ей оформить свои ощущения в чёткую мыслеформу, как в небе появилась стремительная зелёная точка, уже через пару мгновений приблизившаяся ровно настолько, чтобы можно было разглядеть хрупкую женскую фигуру.       Тацумаки плавно приземлилась прямо перед ней. Едва зеленоватое свечение вокруг её тела исчезло, она грозно завертела маленькой кудрявой головкой, высматривая цель для уничтожения. — Где злодеи? Я что, зря так спешила? — разочарованно спросила она, оглядев поле боя, и перевела строгий взгляд на сестру. — Фубуки, ты опять во что-то вляпалась?       «Угх… Едва появилась и сразу принялась отчитывать меня, как ребёнка…» — скривилась Фубуки.       Топ-2 S-класса, сильнейший эспер Ассоциации героев, Ужасающее Торнадо — такова её старшая сестра.       Жить в тени Тацумаки было нелегко. Она подавляла своей невообразимой силой. Сколь ни была талантлива Фубуки, она знала, что сестру ей никогда не превзойти. Именно поэтому она выбрала свой собственный путь, основав группировку Метель. Но даже после всех её усилий сестра всё равно слишком опекала её и не принимала всерьёз. И это жутко раздражало.       Пока Фубуки предавалась этим размышлениям, Тацумаки повернулась к Зомбимэну. — Ужасно выглядишь. Как и всегда, — Ужасающее Торнадо насмешливо хмыкнула, окинув взглядом помятого героя. Но затем её голос смягчился. — Спасибо, что присмотрел за моей сестрой.

***

      Хриплое частое дыхание заполнило палату реанимации. Стальная Бита издал то ли стон, то ли рычание, его лицо исказилось от боли. Он крупно вздрагивал и обильно потел, на лбу и руках вздулись крупные сетки тёмных вен.       Доктор Генус склонился над лежащим на кушетке парнем и аккуратно, двумя пальцами приподнял его веко. Второй рукой он направил на зрачок маленький фонарик. Едва свет попал на сетчатку, пациент тут же отреагировал. Зрачок бешено задёргался из стороны в сторону, а тело выгнулось дугой. Учёный поспешно отошёл на шаг от кушетки, и бессознательный герой снова рухнул на неё, не прекращая дёргаться в припадке.       Комната была заставлена всевозможными приборами непонятного назначения и то и дело попискивающими датчиками, часть из которых была подключена к Бите. Они непрерывно сканировали его состояние, которое становилось всё хуже час от часу. Он так и не приходил в себя с тех пор, как Ужасающее Торнадо перенесла его сюда.       Генус задумчиво смотрел на экран прибора, считывающего состав крови. Анализ подходил к концу, но он и без этого пришёл к неутешительному выводу.       В коридоре, за стеклянной дверью взволнованно ходил туда-сюда Ситч, ожидая результатов. Едва он шагнул из реанимационной, куратор кинулся к нему. — Доктор Генус! Как он? — Я провёл все необходимые анализы. Это не то вещество, что в первый раз. Сыворотка, что я разработал ранее, не поможет. Мне нужно время, чтобы сделать новую, — ответил тот.       Они шли по коридору. Ситч едва поспевал за ним, семеня своими короткими ножками, и комкал в руке носовой платок. — Но… Вы ведь говорили, что процесс превращения необратим? Сколько потребуется времени, чтобы сделать антидот? — робко проговорил он. — У меня есть кое-какие наработки, но всё равно в такие сжатые сроки создать новую сыворотку будет непросто. — Учёный поправил сползшие на нос очки. — Думаю, у нас есть от нескольких часов до суток. Его организм пока борется, но вещество очень агрессивно. Оно воздействует на структуру ДНК и полностью её меняет, заставляет клетки мутировать с чудовищной скоростью. — Если не успеть остановить это… Стальная Бита станет монстром? — обеспокоенно уточнил Ситч.       Генус чуть замедлился, явно подбирая слова. — Я бы не назвал это состояние так. Видите ли… Кто-то явно хочет изобрести совершенно особый препарат и — уж не знаю, зачем — тестирует его на людях. Но видно, что этим занимается дилетант. Какие бы цели он ни преследовал, пока что данная версия препарата способна лишь на превращение человека в монстроподобное существо. То, что получается на выходе сейчас, даже монстром назвать нельзя — они хотя бы разумны. Скорее это некая агрессивная биомасса, результат сильнейшей неконтролируемой мутации. — Но… Вы сможете спасти Биту, правда же? — Ситч поглядел на него почти умоляюще.       Генус вздохнул. — Я постараюсь.       Они ждали в больничном холле.       Фубуки сидела на диванчике и держала картонный стаканчик кофе у себя на коленях. Её мелкие ссадины уже обработали — ранения были пустяковые. Куда больше она волновалась за ребят, хотя врач и заверил, что Горная Обезьяна и Реснички тоже будут в полном порядке, когда оклемаются.       Зомбимэн был тут же, скромно стоял у стены, не решаясь сесть, чтобы не запачкать диван. Он умылся в больничном туалете, но всё равно выглядел грязным и порядком потрёпанным. Одежда хранила отчётливые следы засохшей крови.       Герой нервно теребил в пальцах ворот изодранного плаща и явно не знал, чем себя занять. Его рука уже потянулась за сигаретами, но, заметив вошедшую Тацумаки, он неохотно засунул пачку обратно в карман. — Я закончила транспортировать остальных пострадавших, — сообщила зеленоволосая и плюхнулась между ними, игнорируя брошенный искоса взгляд сестры. — Много гражданских? — спросил Зомбимэн. — Несколько человек. Эти монстры совсем уже распоясались. — Тацумаки досадливо сморщила носик. — Если бы только я узнала о нападении раньше, этих жертв могло бы и не быть, — насупившись, пробубнила она себе под нос. — Если бы я не упустил того гада… — в тон ей ответил герой. Он был явно недоволен собой и корил себя за то, что не удалось схватить врага. — Я рада, что ты это понимаешь, — отрезала Тацумаки в своей обычной категоричной манере. Она повернулась к Зомбимэну и окинула его оценивающим взглядом. Ему явно хорошенько досталось в этой битве, но сейчас он куда больше переживал о пострадавших, хмуро смотря в сторону реанимационной, куда полчаса назад отвезли Биту. Его брови сошлись на переносице, образуя две глубокие морщинки. — Мы должны как можно скорее разобраться с этими выскочками, ты же знаешь. Ещё одна проблема вроде Ассоциации Монстров будет совсем некстати. Как думаешь, кто за этим стоит? С кем вы сражались?       Зомбимэн чуть помолчал, обдумывая. — Молодой человек, невысокий, стандартного, нет, даже худого телосложения… — наконец начал он задумчиво, смотря в одну точку перед собой — это помогало ему вспоминать все детали. — Лица, к сожалению, не видел — он был в капюшоне. Судя по голосу, ему не больше двадцати пяти лет, я бы даже сказал, ближе к двадцати. У него способности, как у эспера — телекинез и мгновенные перемещения на небольшие расстояния, что-то вроде телепортации. Но в бою действует преувеличенно осторожно и как-то… Неумело? Предположительно, имеет отношение к науке. Создаёт какой-то опасный препарат. Далеко не глуп. Только вот… — Герой чуть замялся, подбирая слова под свои ещё чётко не оформившиеся ощущения. — С ним что-то не так.       Фубуки с удивлением подняла голову. Она смотрела на Зомбимэна глазами, широко раскрытыми от изумления. Неужели он составил настолько подробный портрет нападавшего за такое короткое время? Она ведь тоже была рядом, но не сказала бы и половины из этого.       Она так до конца и не понимала, о чём говорят эти двое. Почему о том, что происходит, опять в курсе только S-класс? — Да и так понятно, что он поехавший, — ответила Тацумаки. — Ставит эксперименты на людях. Пусть только попадётся мне, от него и мокрого места не останется.       Кофе в стаканчике Фубуки опасно зашевелилось. Когда её сестра сердилась, она могла бессознательно применять свои силы.       Зомбимэн, в отличие от Тацумаки, старался держать себя в руках, но и он был не в лучшем расположении духа. Чем дольше Фубуки украдкой следила за ним, тем больше убеждалась в этом. Герой беспрестанно хмурился и тревожно оглядывался в сторону реанимационной. «Он так волнуется за Стальную Биту?»       Фубуки и самой было не по себе от того, что произошло. Всё случилось чересчур быстро и неожиданно, и совсем не ясно, что будет дальше…       Стараясь успокоиться, она сжала стаканчик двумя руками и осторожно отпила немного. Напиток уже почти остыл и был приторно-сладким — видно, она нечаянно добавила больше сахара, чем нужно. Надо бы научиться наконец пользоваться автоматом.       Краем глаза она заметила, что сестра, до этого полностью игнорирующая её присутствие, вдруг пристально посмотрела на неё. Фубуки стало не по себе. С самого момента их встречи она ждала чего-то вроде выволочки, ведь обычно Тацумаки лишь ворчала на тему «сколько можно водиться с этими слабаками». Вот и сегодня в числе пострадавших ей пришлось доставлять в больницу членов группировки «Метель».       До сих пор Фубуки была благодарна, что та молчала — если она начнёт отчитывать её перед Зомбимэном, будет совсем неловко. Обычно сестра не церемонилась, но сейчас, видимо, была не в том настроении.       Тацумаки отвернулась, и тут неожиданно для себя Фубуки услышала её голос: — Я пойду тоже возьму себе кофе. Тебе захватить?       Она не сразу поняла, что та обращается к Зомбимэну — как-то непривычно спокойно это прозвучало. — Не нужно, но спасибо за предложение, — ответил он немного рассеянно, всё ещё глядя куда-то в сторону.       «А они… Вполне нормально общаются…»       Фубуки не могла поверить своим ушам. Чтобы её надменная и гордая сестра, не желавшая знаться ни с кем ниже себя по рангу, так дружелюбно предложила кому-то захватить кофе? Для Фубуки слышать такое было довольно странно. Нет, конечно, это могла быть обычная вежливость между двумя коллегами, обсуждающими рабочий вопрос, но она знала Тацумаки слишком хорошо, и такие мелочи ей совсем не были присущи.       Почему-то это немного задевало, хотя она наоборот должна бы радоваться, что её нелюдимая сестрёнка может нормально с кем-то поговорить. А может, они просто так давно нормально не общались, что Фубуки было немного обидно из-за невнимания сестры?       Девушка долго бы ещё терзалась подобными мыслями, но её отвлекли. Из коридора в холл вошли двое.       Первого Фубуки узнала сразу — куратор S-класса, немолодой низенький мужчина с носом-картошкой, кажется, Ситч. Фубуки видела его пару раз. А вот второго она не знала. Это был молодой на вид мужчина в белом халате, накинутом на плечи. Длинная зачёсанная на бок чёлка спадала на правый глаз; на носу сидели очки. Несмотря на всё это, он не был похож на врача — возможно, виной тому была стильная, расстёгнутая на пару пуговиц рубашка под халатом, тонкие черты лица или едва уловимая аура чужеродности этому месту, исходившая от вошедшего человека.       Ситч выглядел сильно озабоченным. Молодой учёный рядом с ним водил глазами, словно ища кого-то. Его взгляд без особого интереса скользнул по ней и Тацумаки и неотрывно остановился на Зомбимэне.       Увидев их, герой тут же вскинулся и шагнул навстречу. — Ну что? — спросил он, стараясь скрыть волнение и держась слегка напряжённо. — Какие новости?       Доктор Генус чуть поднял подбородок — он был ниже героя на пол головы. — Стальная Бита сейчас в неважном состоянии. Но не беспокойся, я позабочусь о нём, — ответил он. И добавил мягко, очевидно, правильно оценив внешний вид героя: — А ты пока отдохни. — Подождите, мне кто-то объяснит, что происходит? — вклинилась в их разговор Фубуки. — Я правильно понимаю, что появился новый враг, который превращает людей в монстров? Это как-то связано с Ассоциацией Монстров? — Она переводила взгляд с куратора на учёного и обратно, не переставая сыпать вопросами. — Почему о том, что происходит, в курсе только S-класс? — Мисс Фубуки, это секретная информация, прошу вас не разглашать всё, что сегодня узнали, — подал голос молчавший до сих пор Ситч.       Она в который раз ощутила себя лишним звеном. Разве это справедливо, что руководство Ассоциации сообщает обо всём только своим любимчикам? Разве все те, кто ниже S-класса — не такие же герои? — Она имеет право знать, — сказал из-за её плеча Зомбимэн.       Фубуки ощутила прилив благодарности за его поддержку. — Я введу в курс дела, всё равно уже нет смысла скрывать от вас, — поспешно закивал куратор. — Но пока решено не освещать это широкой общественности. Репутация героев и так подорвана после появления Ассоциации Монстров. Мы не хотим поднимать панику среди населения. Вы меня понимаете, мисс Фубуки?       Девушка обречённо вздохнула. — Я ничего не расскажу. Но как быть, если эти нападения продолжатся? — Теракты могут стать угрозой для мирного населения, поэтому с сегодняшнего дня решено ввести посменное патрулирование города. В нём примут участие герои A-класса и выше. Для остальных это слишком опасно. — Ситч повернулся к учёному. — Нам очень повезло, что вы оказываете Ассоциации Героев свою поддержку, доктор Генус. Мы рассчитываем на вас. Пожалуйста, постарайтесь спасти Биту. — Насчёт патрулирования… Если нужно сейчас, то я могу, — вызвался Зомбимэн. — Ну уж нет, — хмыкнув, прервала его Тацумаки. — Ты в таком виде только будешь людей пугать. Иди, приведи себя в порядок, сегодня я подежурю. Мне как раз заняться нечем. — Да, давайте так и сделаем. Распределение я тогда вышлю позже, — поспешно поддержал её Ситч, видя, что Зомбимэн собирается возражать. — Ну… Хорошо, — сдался герой. — Спасибо, — он слегка кивнул Тацумаки. — Но, если что, я готов завтра, да и вообще, в любое время.       «Он так беспокоится, как будто для него это что-то личное,» — невольно подумала Фубуки.       Все вместе они потихоньку двинулись к выходу из больницы, по пути обсуждая план дальнейших действий.       Внезапно у стойки рецепции раздался требовательный детский голосок. Они обернулись на звук и увидели девочку лет десяти, бесстрашно наступающую на девушку-администратора. — Но я же уже сказала, что не могу сообщить такую информацию, — сопротивлялась та, явно не зная, как отвязаться от маленькой посетительницы. — Вы не имеете права скрывать! Я его сестра! — девочка требовательно топнула ножкой. — Я знаю, он где-то здесь, почему вы не можете мне сказать? — Зенко? — удивился Ситч.       Девочка повернула голову и наконец заметила их разношёрстную компанию. Увидев знакомое лицо куратора, она явно обрадовалась и тут же подбежала к нему. — Мистер Ситч, я волнуюсь за братика, он уже пол дня не отвечает на звонки. Вы знаете, где он?       Куратор замялся, и за это время девочка успела разглядеть остальных присутствующих. Судя по выражению её лица, они не сильно её заинтересовали, только на Зомбимэна в висящей клоками окровавленной одежде она взглянула с лёгкой опаской. — Ну, что такое? Не молчите, — повторила Зенко. — Почему я не могу увидеть братика? Что с ним?       В такие моменты Ситч как никогда остро осознавал свою ответственность перед героями S-класса. Хоть все они и согласились на эту работу добровольно и были невероятно сильны, но это не отменяло того факта, что каждый раз они рисковали своей жизнью. И сейчас, когда жизнь Стальной Биты висела на волоске, он не знал, как смотреть в глаза этой девочке, что так беспокоилась за своего брата.       К его удивлению, положение спас Зомбимэн. — Твой брат — Стальная Бита, верно? — уточнил герой, делая шаг вперёд и опускаясь перед ней на корточки, чтобы оказаться на её уровне. — Да. Вы его знаете? — Зенко с надеждой захлопала глазами. — Конечно. Твой брат — сильный малый. Ты, должно быть, гордишься им, хотя он порой и заставляет всех нас поволноваться, — Зомбимэн улыбнулся. — Мы с ним вместе не раз сражались против монстров. — Так вы тоже из S-класса! — глаза девочки радостно заблестели. — Ах да, извини, что не представился сразу. Меня зовут Зомбимэн. — А меня Зенко. А вы — тот самый бессмертный герой? Братик Бита рассказывал о вас и о других героях, — Зенко взволнованно сжала в кулачке ткань юбки. — Вы поможете мне его найти? — Зенко… — герой чуть нахмурился. — Я не буду тебе врать, что он в порядке. Сейчас он получил серьёзное ранение и мы перенесли его в больницу. Пока к нему никого не пускают. Но не волнуйся, я уверен, что всё обойдётся. Твой брат — сильный, — повторил он, серьёзно глядя на неё, — он справится. — Опять в больнице?.. Его же только выписали… — Зенко в тревоге кусала губы. — Что случилось на этот раз? Насколько всё плохо? — Как только он придёт в себя, он тут же свяжется с тобой и родителями. Думаю, это будет через пару дней. А пока не переживай. Видишь того парня в белом халате за моей спиной? Это доктор Генус, мой хороший знакомый. Он пообещал мне, что быстро поставит Биту на ноги. — Зомбимэн обернулся и бросил на учёного быстрый, не терпящий возражений взгляд. — Правда же, Генус? — с нажимом произнёс он. — Да, я сделаю всё, что в моих силах, — немного натянуто проговорил тот и даже выдавил из себя подобие улыбки. — Обещаю, — теперь он смотрел только на Зомбимэна, и в его глазах шевельнулось что-то, понятное лишь им обоим.       Зомбимэн поспешно отвернулся. — Ну, вот видишь, — преувеличенно отпимистично продолжил он, вновь обращаясь к девочке. — Всё будет в порядке. — Ну, раз так… — немного растерянно проговорила она. — Я точно не могу его сейчас увидеть? — Сейчас лучше его не тревожить, но как только ему станет лучше, ты сразу же сможешь прийти. Ситч даст тебе знать. Да, Ситч? — Да-да, конечно, — поспешно закивал куратор. — Давай я пока что провожу тебя до дома, на улице сейчас небезопасно. Где ты живёшь? — Зомбимэн протянул ей ладонь.       Зенко немного помялась. Его рука была чистой, недавно вымытой, но на драном рукаве плаща бурели тёмные пятна чьей-то крови. «Но, кажется, он не плохой человек… — подумала девочка. — Он знает братика Биту и так же, как и он, сражается с монстрами. Кроме того, он сказал мне правду… Думаю, ему можно верить.»       И она вложила свою маленькую ладошку в его широкую ладонь. — Мы с родителями живём в городе-крепости Ассоциации, — сказала она. — Что, там? Правда? — переспросил Зомбимэн, поднимаясь. В общем-то, эта новость была ожидаема — многие герои с семьями давно переселились в построенную Стальным Рыцарем особо защищённую крепость — но всё равно его не обрадовала. Но делать нечего, не отпускать же сестрёнку Биты одну. Она достаточно смышлёная, раз пришла сюда, но со всем происходящим в последнее время даже взрослый может попасть в беду. — Хорошо, идём.       Все молча посмотрели вслед удаляющемуся герою и девочке, держащей его за руку.       «Хвала ками-сама, как же хорошо, что он умеет обращаться с детьми, — с облегчением подумал Ситч. — Точно, он же часто общается с Ребёнком-Императором.» — Мистер Зомбимэн, а вы знакомы с Милой Маской? — смотря на героя снизу вверх, спросила Зенко. — Я так давно хотела с ним встретиться…       Ситч ещё успел заметить, как дёрнулся глаз Зомбимэна, прежде чем они спустились с крыльца больницы.       Что ж… По крайней мере, она отвлеклась от мыслей о своём брате.

***

— От этой собаки одни проблемы… — пробормотал Сайтама, лицезрея кучку, оставленную питомцем на гладко постриженном газоне элитного жилого центра. — Не беспокойтесь, учитель, я мигом всё уберу! — Генос тут же кинулся вперёд, на ходу доставая из кармана пакетик. — Э… Спасибо, но тебе не обязательно это делать. — Не страшно, я воспринимаю это как тренировку силы духа. — Киборг болтал, не забывая ловко орудовать своеобразным совком. — К тому же, Бобик и мой питомец тоже, заботиться о нём входит в мои обязанности. Ээ… Учитель, вы не видели поблизости урны?       Сайтама повернул голову, но не заметил вблизи ничего подходящего. В поисках мусорки он рассеянно сделал шаг в сторону и налетел на идущего мимо прохожего. — Ой, простите, — пробормотал он, обернулся и с удивлением узнал в человеке, с которым случайно столкнулся, Зомбимэна. — А, привет. — Привет. — Зомбимэн и сам был удивлён не меньше. — Сайтама? Что ты тут делаешь? — Ну, мы тут живём, — к ним подошёл Генос, держащий в руках что-то странное. — А тебя я тут раньше не видел, ты что, собираешься переезжать? — Пока нет, зашёл по делам. А это, эээ…? — Зомбимэн странно посмотрел на пакетик в руках киборга. — Ах, это… Убираю за собачкой. Бобик, ко мне! — позвал Генос, и к ним, неспешно семеня лапками и виляя хвостом, подбежал маленький лохматый чёрный пёс. — Смотрите-ка, Сайтама-сэнсэй, он и меня теперь слушается, — обрадовался киборг.       Зомбимэн посмотрел на пса, а пёс — на него. Герою показалось, что из-под кудрявой шерсти на мордочке его внимательно изучает далеко не одна пара блестящих красных глаз. У Зомбимэна сразу же закрались сомнения о природе этой собаки. — А где вы взяли этого Бобика? — спросил он. — Да он увязался за мной ещё на руинах города Z. Потерялся, наверное, — предположил Сайтама.       «Они намеренно завели себе ручного монстра или и правда не догадываются?» — подумал Зомбимэн, но решил не лезть не в своё дело и сменил тему. — Понятно. А вы на каком этаже живёте? И как тут, в целом неплохо?       Немного поговорив о том, что в идеальном проекте Стального Рыцаря есть бассейн, фитнес-зал и даже собственный торговый центр, но всё равно как-то скучновато и высокие цены на всё, они распрощались.       Зомбимэну не терпелось поскорее вернуться в свою квартиру за пределами центра города и бесчисленных глаз Ассоциации и смыть с себя наконец грязь, пот и усталость. После того, как он проводил Зэнко и кое-как отвязался от её просьбы увидеться с Милой Маской или хотя бы попросить у него автограф, настроение вновь стремительно начало ухудшаться.       Он размышлял о Сайтаме — человеке, который, по словам Генуса, преодолел свой лимит. Зомбимэн верил в это — он видел своими глазами, на что тот способен, три месяца назад. В обычной жизни они не пересекались, Зомбимэн по долгу службы часто общался лишь с S-классом. На вид лысик был самым обычным человеком, но обладал поистине чудовищной силой. Может быть, если бы Ассоциация Героев привлекла его к нынешней проблеме, им удалось бы избежать новых жертв? «Интересно, что нужно делать, чтобы сломать свой лимитёр? Смог бы я это сделать?»       Потом мысли плавно потекли в ином направлении. Тот человек, с которым он сегодня сражался… Он может стать угрозой.       От одной мысли о том, чем занимается этот урод, становилось тошно. Возомнил себя богом, решил проводить свои грязные эксперименты на людях, превращая их в монстров…       Зомбимэн невольно сжал кулаки, и желваки на его лице заходили ходуном. Случайные прохожие странно покосились на него и поспешили обойти стороной.       Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и пошарил по карманам в поисках сигарет и зажигалки. Вместе с искомым из кармана плаща выпала сложенная бумажка. Герой с удивлением посмотрел на неё, поднял и развернул. «Мой тел. ХХХХХХХХХХ Кэтти» — гласила надпись, написанная красивым женским почерком.       Пару секунд он тупо смотрел на номер, пытаясь вспомнить, откуда это у него может быть.       Неужели одна из девушек, что он спас утром, положила записку в плащ, когда он оставил его внизу? Определённо, одну из них звали Кэтти. Наверно, ту, которая больше краснела и смущалась. Ещё тогда было очевидно, что он ей понравился. Выходит, таким образом она решила познакомиться поближе.       Правда, это не отменяет того, что потом обе испугались и убежали, увидев его ранения.       Зомбимэн закурил, привычно выдыхая горький дым. Скомканная в пальцах записка отправилась в первую попавшуюся урну.       Добравшись до дома, он принял душ и упал на кровать.       На коммуникаторе горело новое сообщение. Пришло обещанное распределение дежурств. Как он и просил, его поставили на завтра.       «Хорошо,» — подумал он, прикрыл глаза и погрузился в сон.       Погожее утро встретило город чистым небом и тёплыми лучами солнца.       «Который час?» — Зомбимэн пошарил рукой в поисках будильника. — «Что?! Уже так поздно? Я чуть не проспал. Надо спешить.»       Герой подскочил и стал поспешно одеваться. Уже через полчаса он должен быть в определённом районе города, чтобы вступить на боевое дежурство.       Уже выбегая из квартиры, в дверях он столкнулся с Гароу. — Ну, привет… — немного неуверенно сказал Охотник на героев.       Зомбимэн на секунду замер, разглядывая неловко переминающегося с ноги на ногу парня перед ним. Он не ждал его так быстро, но очень хорошо, что тот всё же пришёл. — Извини, позже поговорим. Я через сутки вернусь и вещи заберу. Ты пока располагайся. Да, и насчёт еды… Пока возьми, что есть в холодильнике, я потом принесу ещё, — кинул он через плечо и, перепрыгивая через ступени, скрылся пролётом ниже.       Гароу лишь удивлённо посмотрел ему вслед.