***
— Я повторю ещё один раз. — Холодный голос доносился до неё глухо, как сквозь толщу воды. — Как текущие теракты связаны с Ассоциацией Монстров? Псайкос с трудом разлепила пересохшие губы. — Никак, — прошептала она с хрипотцой. Жгучая боль мгновенно прострелила всю спину от верхнего шейного позвонка до крестца. Руки, скованные металлическими браслетами, неконтролируемо задёргались на поручнях стула. Комнату огласил дикий, отчаянный визг. Она не знала, сколько это продолжалось и когда игла наконец вышла из её позвоночника. Боль ослабла. Псайкос обмякла на стуле. Её грудь, обтянутая лишь тонкой футболкой, тяжело вздымалась; голова завалилась набок, и растрёпанные волосы закрывали часть лица. Всё тело непроизвольно вздрагивало, а кожа покрылась неприятным липким потом, впитавшим в себя ставший уже таким привычным спутником страх. Человек в чёрной металлической маске, больше напоминавшей шлем, склонился над её ухом, обхватил шею сзади и почти ласково приподнял подбородок девушки. Проговорил предельно отчётливо, выделяя каждое слово: — Кто стоит за атипичными нападениями монстров, совершёнными в течение последнего месяца? Отвечай. — Я… — пересохшие губы почти не слушались. — Я… не знаю. Её кожи снова коснулась тонкая игла. — Нет, пожалуйста, — пролепетала Псайкос. — Я уже рассказала всё, что знала… Клянусь! Резко и неотвратимо игла вошла между позвонками, прямо в чувствительный нерв. — Аааааа!!! Нестерпимая боль вновь прошлась волнами по нервным окончаниям, заставляя тело ломано выгнуться на стуле. От оглушающего крика заложило уши. Мучитель сквозь слегка запотевшее стекло маски спокойно смотрел, как девушка корчится, и мысленно отсчитывал время. А какой-то момент он резко вытащил орудие пытки, милостиво давая ей небольшую передышку. Нельзя позволять ей терять сознание. Пока нельзя… Она должна ответить ещё на множество вопросов. — Кто из Ассоциации Монстров остался в живых? — новый, уже не раз заданный вопрос прозвучал отрывисто, почти скучающим тоном. И тут же последовало уточнение: — Кто из них, по-твоему, может за этим стоять? — Я же сказала, что никто из них не спосо… Ааааа!!! Новая порция боли. Новые конвульсии. По щекам Псайкос стекали дорожки слёз, лицо кривилось в неописуемом страдании. Мужчина чуть постучал по торчавшей из позвоночника игле, передавая вибрацию на оголённый нерв и добиваясь совсем уж нечеловеческих звуков. Этот способ был определённо хорош, чтобы развязать язык. Новое изобретение Ассоциации, одна из её многочисленных тёмных тайн, что навсегда останется за закрытыми гермоворотами подземного уровня города героев, в специально спроектированной тюрьме для особо опасных монстров… Минимум крови, никаких внутренних повреждений, лишь чистая, перманентная боль — и вот уже пленники готовы поведать много интересного о себе и своих злодеяниях. И лучше бы им было не упорствовать в своём молчании, если они не хотели тронуться умом от нескончаемых пыток. Девчонка была тут уже довольно давно, но за всё это время от неё так ничего толком и не смогли добиться. Кто-то довольно сильно пристукнул ей по башке, да так, что первое время она провела в глубокой коме. Позднее, очнувшись, глава ныне уничтоженной преступной организации монстров то ли притворилась невменяемой, успешно закосив под дурочку, то ли и правда ничего не знала и не помнила. Но времени на ожидание её якобы восстановления оставалось всё меньше — каждый день повышалась вероятность того, что новый враг объявится вновь. Будут новые жертвы и разрушения, а репутация Ассоциации героев, и так уже висящая на волоске, и вовсе упадёт ниже плинтуса. Именно поэтому было так важно как можно скорее выудить у девчонки всю информацию, и руководство Ассоциации дало добро на проведение допросов. Пленницу напичкали всяческими транквилизаторами, что подавляли ее способности, да и само устройство тюрьмы исключало возможность побега. Он всегда приходил к ней исключительно в защитном шлеме, чтобы оградить мозг от воздействия псионических сил — он помнил, что перед ним всё-таки, пусть и ослабленный, но монстр драконьего уровня, а значит, предосторожности не будут лишними. Уже который день он проводил над девушкой тщательную, кропотливую работу, но, к сожалению, результаты были неутешительными — она оказалась практически бесполезна, только кричала, плакала и из раза в раз твердила, что ничего не знает. — Цель преступников — получение некоего препарата. Для чего? — отчётливо проговорил мужчина, стараясь, чтобы до неё дошёл смысл его слов. Сразу после очередного «иглоукалывания» Псайкос всегда соображала медленнее, постепенно отходя от шока. Она не отвечала. Лишь мелко вздрагивала и смотрела куда-то вниз. Он снова занёс иглу, но в последний момент передумал. Какой в этом толк? Вот уже около часа он задаёт одни и те же вопросы, а всё, что получил — кучу визгов и ничего не значащие крупицы информации. Вздохнув, мужчина отложил инструмент и, ничего не говоря, вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Глаза Псайкос были закрыты, поэтому она лишь услышала звук удаляющихся по коридору шагов. Она осталась одна. Пережитые боль и страх вытянули все силы, а потому девушка впала в какой-то ступор. Остатки сил её покинули, и она балансировала на грани спасительного забытья, то погружаясь в него, то выплывая в тягучую, как кисель, реальность, полную остаточных спазмов и слабости во всём теле. Положение, в котором она оказалась, было хуже некуда. Замурованная в этом подземелье, без сил и надежды на освобождение, она чувствовала, что медленно, но верно сходит с ума. Надежды выбраться не было — она много думала об этом, но не находила способов сбежать, и это ещё больше погружало её в отчаяние. Псайкос судорожно выдохнула, стараясь снять напряжение с затёкших от долгого сидения мышц. Неужели она проиграла? У неё ведь почти получилось — и она закончит вот так? Если бы только герои знали, какую ошибку совершают. Настоящей угрозой была вовсе не она, а сама Ассоциация, тщательно скрывающая свои преступления от посторонних глаз. Настоящее зло — это люди, с их непомерными амбициями и глупыми, разрушительными желаниям. Как же легко ими манипулировать, стоит лишь пообещать то, чего жаждет их алчная душа — силу, славу, превосходство над другими… И могущество, не виданное никем ранее. Как Орочи — она его таким сделала; таким же был и Гароу — её новый избранный Король Монстров. Жаль, он до сих пор противится своей сути, но она как никто другой видит, как глубоко тьма пустила в него свои корни. Ему уже не вырваться, и он должен принадлежать только ей. Если бы она смогла выбраться из этих удушающих, давящих на неё стен… Тогда бы она сделала всё правильно, и никто не смог бы ей помешать. На этот раз она точно знала, что делать. Вот только что же сейчас творится на поверхности? Что за новый антагонист, о котором ей здесь постоянно твердят? Ассоциация считает, что этот человек как-то связан с ней, потому что их методы были похожи… Но Псайкос понятия не имела, кто это и чего он пытается добиться таким образом. Она бы сама с удовольствием посмотрела на того, кто за этим стоит — возможно, его тоже удастся использовать в своих целях. Не бывает людей, не подвластных чувствам, а если есть чувства — есть и желания. Из желаний исходят пороки, а те, в свою очередь, открывают путь к саморазрушению. Размышляя об этом, Псайкос не заметила нежданной посетительницы, что замерла напротив неё, по ту сторону решётки. — … ты меня слышишь? Её негромко окликнули, заставив вздрогнуть от неожиданности. Голова нещадно кружилась. Псайкос стоило огромных усилий поднять глаза и сосредоточить предательски расплывающееся зрение на хрупкой девичьей фигурке. Не ясно, что незнакомка делала здесь, но она совершенно точно не принадлежала к числу сотрудников Ассоциации героев — это Псайкос определила безошибочно и мгновенно. — Кто ты? — спросила она вымученно. — Меня зовут Куроши, — ровно начала девушка. — Я пришла говорить от лица нашего Лидера. Он высоко ценит твои знания и способности и хочет, чтобы ты присоединилась к нему. Если согласишься — я вытащу тебя отсюда, но ты должна дать слово, что поможешь. Псайкос удивлённо вскинула брови. Такой поворот ей позабавил. — Помогу? И в чём же? — дёргано усмехнулась она. — Мы занимаемся исследованиями в поисках идеальной формулы, способной превзойти эволюцию и выйти за пределы человеческих возможностей. Ближе всего к этому были клетки монстров, но они несовершенны, потому что ограничивают потенциал развития. — Искусственная эволюция? — Что-то это очевидно напоминало. Псайкос слишком хорошо знала Ассоциацию — годы подготовки и сбора информации, несомненно, принесли свои плоды, позволив составить идеальный план по ликвидации каждого героя… Анализ их биографии, способностей, слабых мест дал ей полную картину расстановки сил. И, уж конечно, она не могла не заинтересоваться одной крайне выдающейся преступной организацией… — Неужели своим вниманием меня почтил сам доктор Генус? — спросила она, очевидно связывая озвученную теорию с деятельностью Палаты Эволюции. Куроши мотнула головой. — Нет, но Лидер действительно пошёл по его стопам. Его очень заинтересовали исследования профессора, он нашёл в них отражение своих взглядов и идей. — Выходит, наши цели не совсем совпадают, — Псайкос прожгла девушку скептическим взглядом. — Почему бы тогда ему не привлечь на свою сторону Генуса? Ведь я, как ты могла заметить, действую совсем другими методами. Да и потом, со смертью Орочи клетки монстров безвозвратно утрачены. — Генуса тщательно охраняет Ассоциация, но мы уже вплотную приблизились к тому, чтобы выйти с ним на связь. Что до тебя, твоя сила эспера сильно бы пригодилась в борьбе с героями. Герои S-класса могут стать проблемой, а ты — одна из немногих, кто может противостоять сильнейшему эсперу, Ужасающей Торнадо. Взамен, как я и сказала, я помогу тебе выбраться отсюда. Ты же не хочешь здесь умереть? Псайкос нахмурилась. Условия её абсолютно не устраивали. Её хотели использовать, как пешку в своей игре, и у неё не было абсолютно никакого резона им помогать, если бы не одно обстоятельство… Это было предложение, от которого она не могла отказаться — сейчас, в таком состоянии это и правда был её единственный шанс выбраться. Девушка горделиво откинулась на спинке стула, будто она сидела не в пыточной, а на королевском троне, и чуть поморщилась от отдавшейся боли в позвоночнике. Ещё никому не удавалось ей манипулировать. Хотят думать, что контролируют ситуацию? Что ж… Не стоит разрушать их иллюзию. Ей нужно лишь покинуть это место и повидать таинственного Лидера, а дальше она сможет использовать его одержимость против него же. «Ещё посмотрим, кто кого обыграет». Псайкос улыбнулась краешком губ и чуть помедлила, заставляя девчонку понервничать, прежде чем дала наконец свой ответ. — Я согласна. Куроши кивнула, словно только этого и ждала. Она вытянула руку перед собой, и та внезапно начала менять форму, превращаясь во что-то гибкое и бескостное. Щупальце легко прошло сквозь прутья решётки, но секунду спустя что-то ярко полыхнуло. Девушка вскрикнула от боли, и её конечность, обрызгав тёмной кровью пол, с громким шлепком упала с внутренней стороны камеры. — Если бы всё было так просто, думаешь, я до сих пор была бы здесь? — хмыкнула Псайкос, скептически оглядывая свою несостоявшуюся благодетельницу. Она скорчилась в мучительной гримасе и одной рукой придерживала другую, которая быстро возвращала себе человеческие очертания, но, кажется, на ней теперь не хватало пары пальцев… Словно и не заметив насмешки, Куроши ответила подрагивающим голосом: — Как только я тебя освобожу, делай, что я скажу, и во всём слушайся меня. Щупальце на полу дёрнулось, и из него вышли десятки острых костных шипов. Псайкос перевела удивлённый взгляд вниз. Медленно, но верно, извиваясь, как змея, щупальце поползло по направлению к стулу, на котором была скована эспер.***
Для таких, как он — Гароу давно это осознал — никогда не будет места под солнцем. Если он хочет выжить, то должен сражаться из последних сил, буквально выгрызать своё право на существование в этом дохрена несправедливом мире. Что есть «мораль»? Что есть «справедливость»? Все эти красивые слова означали лишь одно — он должен пойти и сдохнуть только потому, что общество хотело видеть его мёртвым. Будь хорошим, — говорило оно, — не дерись, не сопротивляйся, не выделяйся. Будь слабым и удобным, позволь нам сделать это с тобой, не смей перечить. Неужели он может быть хорошим только в том случае, если послушно даст убить себя?.. Гароу не смог принять такую философию и однажды решил пойти по своему собственному пути, в одиночку — потому что никто его в этом не понимал. Это было правильно… По крайней мере, казалось ему правильным. Ведь, если он сможет, он докажет всем вокруг и самому себе, что они были не правы. Может быть, тогда с ним наконец будут считаться… Или хотя бы оставят в покое. Шаг за шагом, ступень за ступенью преодолевая препятствия на пути к своей цели, он становился всё ближе к понятию «абсолютного зла», что стало для него антиподом лицемерия породившей его системы. Для некоторых этот путь кончался смертью, но Гароу повезло. Уж чего-чего, а упрямства ему было не занимать, и, в конце концов, он почти смог. Почти… Ему даже на минуту позволили почувствовать торжество победы, истинной справедливости, какой он её видел, ощутить мгновение триумфа — но лишь для того, чтобы вновь провалиться на самое дно, где ему и было самое место. Всё оказалось самообманом. Сколько бы он ни боролся, переступал через себя, испытывая при этом невыносимую боль… И что в итоге? К чему он пришёл? Разве он не такой же отброс, как и Таччан? Обижать слабых, упиваться своим превосходством — удел последних мразей… Но сейчас он делал именно это, и будь он проклят, если это не доставляло ему истинного наслаждения. На лице ненавистного, жалобно скулящего Таччана не осталось живого места. Гароу сильнее сжал его волосы на затылке, оттянул назад и вновь с коротким, жёстким размахом впечатал рожей в асфальт. Теперь, когда враг беспомощно распластался на земле перед ним, уже не в силах умолять о пощаде и почти на грани потери сознания, Гароу ощутил абсолютное, всепоглощающее мрачное удовлетворение. Наконец-то. Голос внутри был словно чужим, как всегда в подобные моменты, но Гароу знал, что это говорил себе он сам — точнее, жестокая и полностью утратившая человеческий облик часть его души. Это ведь именно то, чего ты и хотел всё это время, верно? Да. Он хотел их смерти — всех, кто желал его унизить и уничтожить. Как же глупо было это отрицать… Неожиданно для себя Гароу наконец осознал то, от чего пытался убежать всё это время — он ощутил себя настолько же мерзким и порочным, каким видели его другие, и вместе с тем принял в себе это уничтожавшее его разум зло, как естественную и неотделимую часть себя. И он засмеялся. Низко, раскатисто, каким-то истеричным, едва ли не безумным смехом. Своя нелепая жизнь показалась ему такой смешной, что он не смог сдержаться. Почти вырывая из головы Таччана окровавленные пряди слипшихся волос, он резко развернул его голову к себе. Его взору предстало напрочь разбитое лицо бывшего однокашника, и Гароу вдруг перестал смеяться. Было ясно, что для Таччана ничего нельзя поправить: сломанная челюсть съехала в сторону, выпуская нить пузырящейся слюны, глаза заплыли. От избиения об асфальт его лицо страшно кровоточило, и, самое главное, парень полностью потерял способность оказывать хоть сколько-нибудь значимое сопротивление, молча и покорно ожидая своей участи. Это было даже скучно — он бы с удовольствием ещё послушал его гнусавый голосок, вымаливающий прощение сквозь прогалы выбитых зубов. Но всё хорошее когда-то заканчивается, и ему тоже пора заканчивать. Ещё парочку ударов всеобщий любимчик явно не переживёт, и, вполне закономерно, Гароу не собирался оставлять его в живых. Он знал, чем это может для него закончиться — быть хорошим то ещё неблагодарное занятие, так что он просто будет тем, кем и хотят его видеть, кем его сделали — злодеем и брошенным всеми ублюдком, способным нести за собой только разрушение. Пожалуй, он закончит всё одним ударом. Пусть Таччан сдохнет быстро — он и так его достаточно повеселил. Гароу занёс руку, чувствуя, как по венам привычно нисходит поток наполняющей его тело энергии. Он уже готов быть опустить тяжёлый кулак на черепушку несчастного, как вдруг почувствовал, что его жёстко перехватили за запястье, не давая совершить задуманное. — Что ты делаешь?! Гароу обернулся. Зомбимэн злился. Сейчас он почти физически ощущал от него волну непонимания и такого знакомого, уничтожающего разочарования. На секунду Гароу даже успел взбеситься — какого чёрта героя снова занесло сюда в неподходящий момент?! — но он тут же вспомнил: они ведь договорились встретиться именно здесь, в это время, так что подобные претензии бессмысленны… Всё было вполне закономерно, и он получал ту порцию ненависти, которую заслужил своими действиями. Разве, решаясь на подобное, он не должен был быть к этому готов? Гароу изменил траекторию движения руки и грубо, со всей силы отпихнул героя от себя. Тот отшатнулся, выпуская его, но тут же выхватил пистолет, и холодный металл почти коснулся виска. Гароу грязно выругался, буквально выплёвывая из себя проклятье. Он крутанулся на одной ноге, уходя с линии выстрела и склоняя голову вбок. Он ждал ещё попытки ударить или застрелить его и уже готовился заблокировать и контратаковать, но, к его удивлению, Зомбимэн метнулся мимо, проходя под его зависшей в воздухе рукой, и, буквально вырвав из-под него тело полуживого Таччана, отскочил в сторону. Зомбиэн замер напротив, метрах в трёх, держа окровавленного парня на руках, и пронизывающий насквозь взгляд красных глаз без слов давал понять Гароу всё, что их обладатель о нём думает. Гароу не знал, что действовало на него хуже — полный осуждения и гнева взгляд глаз, что до этого смотрели на него совсем иначе, или то, как бережно тот придерживал Таччана за голову. И, чёрт подери, всё вкупе было просто невыносимо. — Да кто ты такой, чтобы осуждать меня? Кто ты такой, чтобы так смотреть?! — Он мгновенно сорвался на крик, почти не замечая этого. В груди всё раздирало, словно его разрывали живьём. — Ну давай, скажи, какой я плохой! Грёбаный герой, шавка Ассоциации. Ненавижу всех вас, фанатичные, никчёмные куски дерьма. Лучше уж быть монстром, чем таким добреньким мудилой — это хотя бы честно. Гароу в сердцах выплёвывал всё, что скопилось внутри, и отчего-то был даже рад, что наконец может всё это ему высказать. Могло ли всё быть иначе?.. Нет, ведь тогда он не был бы самим собой. То, что Зомбимэн был героем, вновь встало между ними, разделяя огромной пропастью непонимания. Как он ни старался, ему ни за что не смириться с этим — настолько в его глазах это было отвратительно. — И это — после того, как я тебя вытащил? Ты всё же выбираешь путь монстра? — Голос Зомбимэна прозвучал холодно и почти спокойно, отчего Гароу ощутил ещё большую ярость. Его вообще воспринимали всерьёз — или тыкали носом, как шкодливого котёнка? — А ты что же, думал, что я изменюсь, да? Доблестный герой хотел спасти поганого монстра и получить плюсик в карму? — ехидно осклабился Гароу, с удовлетворением отмечая, как морщинка на переносице Зомбимэна становится глубже. — Ты что, до сих пор не понял, что я уже не человек? Ну так с открытием! — Он преувеличенно весело развёл руками. — И как теперь поступишь, мм, мистер герой? Ты же у нас не любишь злых монстров, да? Ну так попробуй убить меня, раз такой правильный, — прорычал он с угрозой, не убирая с лица зловещий оскал. Зомбимэн молчал, и это, мать его, просто добивало. Гароу уже плохо контролировал себя, настолько гнев затмил ему рассудок. — Что, я не прав? — он лихорадочно выискивал на лице героя признаки, что его это достаточно задело. От отчуждения, с которым тот смотрел, было ужасно больно, и оттого хотелось сделать в ответ ещё больнее — быть может, тогда этот придурок отреагирует хоть как-то? — Стоп, неужели… Хах, так это всё потому, что ты просто хотел меня трахнуть? Помогаешь красивым мальчикам, достойным согреть твою постель? Он видел, что на этот раз у него получилось. Зомбимэн дёрнулся, словно от удара, и черты его лица наконец-то болезненно исказились, обнажая настолько глубокую обиду от нанесённого оскорбления, что Гароу даже сквозь застилающий его гнев почувствовал ощутимый укол вины. Но едкие слова всё продолжали литься из его рта, и их было уже не остановить. — Это что-то новенькое даже для такого мерзкого сборища, как Ассоциация. Зомбимэн, — он презрительно сузил глаза и нагло ухмыльнулся, — ты и правда смог меня удивить. За какие такие заслуги я вдруг стал частью твоих пидорских фантазий? Я что, похож на тех, кто обслуживает богатых извращенцев за жратву и ночлег? На бледных скулах Зомбимэна заходили желваки, но Гароу будто было этого мало. Он небрежно сунул ладони в карманы штанов, даже не удосужившись стереть чужую кровь с костяшек, и добавил со злорадным наслаждением: — О да, знаю этот взгляд. Смотришь, как на дерьмо. Жалеешь, что вообще связался. Жалеешь же, верно? — Он сделал паузу, внимательно вглядываясь в лицо героя. — Как будто ты не знал, что этим всё и кончится. Не понимаю, на что ты рассчитывал. Что я стану белым и пушистым в попытке вписаться в твою идеальную картину мира?.. Ванильные мечты, которым не суждено сбыться. Я знаю, что я прав, и ты тоже это знаешь. Но, раз строишь из себя оскорблённую невинность… Попробуй доказать обратное. Ну давай, прямо сейчас — брось этого урода, которого ты защищаешь, — он кивнул на Таччана, — и откажись от идиотской роли героя хотя бы раз. Докажи, что ты действительно делал всё это бескорыстно, что я нужен не как собака на привязи, что, чёрт возьми, у меня есть хотя бы крошечный шанс на существование в вашей геройской парадигме!.. Да скажи уже хоть что-то, почему, чёрт тебя дери, ты молчишь?! Слова наконец иссякли, и Гароу почувствовал себя полностью выжатым и обессиленным. Зомбимэн мрачно ждал окончания его речи и, когда он наконец заговорил, его голос звучал максимально серьёзно. — Ты мне нравишься, это правда. Но, Гароу, уясни кое-что… Я никогда не буду на одной стороне с монстрами. — Герой поудобнее перехватил раненого Таччана, которого нужно было срочно доставить в больницу, развернулся и пошёл прочь, напоследок отстранённо бросив через плечо: — Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. Потому что, если это произойдёт, мы будем врагами. Эти слова обожгли, словно жёсткая оплеуха. Гароу почувствовал, как сдавило грудь от невозможности сделать вдох. Сквозь гул в голове, бесконечным эхом повторяющееся «надеюсь, мы больше никогда не встретимся», сквозь разрывающий грудную клетку, давящий тяжёлый ком и безотрывный взгляд на широкую спину уходящего, не оглядываясь, Зомбимэна он осознал, что всё это по-настоящему — его вот так просто бросали, как ненужную шавку, без лишних церемоний и сантиментов. Снова… И кто?! Зомбимэн, который всё это время терпел его выходки, всегда сам за ним бегал и всячески пытался сглаживать их немаленькие разногласия и острые углы. Наверно, впервые в жизни Гароу так сильно о чём-то жалел. Гнев на себя, на свою несдержанность и поганый язык, страх вновь остаться одному едва не заставили его бежать за героем. Он даже сделал несмелый шаг вперёд, от всей души желая броситься следом, остановить, вцепиться и умолять простить его… Или же как следует двинуть тому в морду за то, что он с ним делал — приручал и превращал в зависимого слабака, раз за разом заставляя испытывать уничтожающее чувство вины. И лишь понимание, что всё уже кончено и герой ясно обозначил свою позицию, остановило его. Они оба сделали свой выбор. Слишком разные, чтобы понять друг друга. Бесконечно далёкие. Гароу сжал зубы, со всей силы впился ногтями в кожу ладоней, чтобы хоть как-то приглушить чувство мучительной опустошённости в груди. Что с ним не так? Почему это постоянно происходит? И… Почему так больно?***
Под яркие всполохи предупреждающих ламп и вой тревожных сирен они наконец вырвались наружу. Перекинув руку Псайкос через плечо, Куроши буквально тащила измождённую эспершу на себе. Та оказалась невероятно крупной для девушки, а потому тяжёлой, и Куроши стоило огромного труда не свалиться под её весом. Естественно, это нисколько не способствовало скорости проведения спасательной операции, лишь тормозило, и они вышли на поверхность позже, чем планировалось. Ворота города героев оказались позади, но опасность не миновала. Преследование никуда не делось. Обрушив свод, она лишь ненадолго задержала роботов-охранников, однако те должны были уже найти обходной путь, да и герои могли прибыть сюда с минуты на минуту. Нужно было немедленно убираться. Куроши завертела головой в поисках подмоги. — Шаман! Где ты? — позвала она, очень надеясь, что тот всё же их дождался. Но вместо этого на них налетели боевые дроны, активно обстреливая короткими лазерными лучами. Куроши едва успела броситься в сторону, уводя их с траектории огня, но сделала это слишком медленно — всё-таки вес Псайкос сильно сказывался — многострадальную руку сильно опалило, и к двум потерянным пальцам прибавился ещё и ожог. Девушка издала жалобный звук, испытывая огромное желание вцепиться в повреждённую конечность и начать её убаюкивать, как маленького ребёнка. В последний момент она спохватилась, что всё ещё держит эспера — главную цель этой части операции — и что они ещё находятся на территории Ассоциации, так что не время расслабляться. Дроны вновь пролетели совсем рядом, опаляя металлическую полуарку — их ненадёжное временное укрытие. Ещё пара таких выстрелов, и им точно конец. Где же Шаман?! Он должен был ждать их здесь! Что ей теперь делать, если он уже ушёл? Куроши спешно перебирала в уме все доступные варианты. Перевоплотиться в монстра она не могла — слишком рискованно, она может потерять рассудок, да и вдвоём с Псайкос ей вряд ли удастся сбежать… Позвать на помощь? Куроши как никто другой знала, что сейчас все монстры были задействованы в массированной атаке на город, чтобы рассредоточить силы героев. Часть уже должна была вступить в игру, отвлекая внимание на себя. Вряд ли кто-то из них сможет оказать поддержку. Но соображать что-то нужно было, причём быстро, иначе она рисковали поджариться и бесславно провалить операцию в шаге от цели. Внезапно боковым зрением она увидела, как пара боевых дронов ярко вспыхнула и, дымясь, рухнула на землю. Маленькие чёрные силуэты размером разве что с пятилетнего ребёнка замельтешили вокруг, выводя из строя всё больше и больше техники. У Куроши зарябило в глазах от того, как проворно и слаженно человечки двигались, то сливаясь между собой и становясь чуть больше, то снова разделяясь, и как быстро они расправлялись с дронами. Один из таких коротышек подбежал к ним и скрипучим голосом представился: — Меня зовут Черноспермий! Я вижу, ты спасаешь хозяйку Псайкос. Я долго ждал этого момента. Позволь присоединиться к вам! Лицо девушки вытянулось от удивления. Всё проходило совсем не по плану, и она понятия не имела, кто этот странный монстр. С другой стороны, выбора у неё особо не было. Она скосила глаза вбок. Псайкос тяжело дышала у неё на плече — дотянет ли до базы? Следов внешних повреждений на эсперше не было, но до этого её долго пытали пережиманием нерва, и это явно плохо сказалось как на её способностях (возбуждённое состояние мозга делало способности эсперов крайне нестабильными), так и на её психическом состоянии. — Я — Куроши, — ответила она, кивая Черноспермию. — Помощь была бы сейчас очень кстати. — Я заметил, — так же гнусаво проскрипел монстр и принялся за дело. Всего через пару минут его копии расправились с основной массой дронов, значительно расчистив путь, и тут же слились воедино, представая перед ней чёрными человечком чуть больше метра ростом и с белым, пугающе гладким лицом. — Куда её тащить? — спросил он, требовательно протягивая маленькие ручки к Псайкос. Куроши замешкалась. Не то чтобы она не доверяла новому знакомому — всё-таки он здорово помог… Но она знала его от силы несколько минут, а Псайком была слишком ценна для Лидера, чтобы вот так бездумно отдавать её в чужие руки. На её счастье, в этот момент наконец появился Шаман. Как всегда, одетый в красный бесформенный плащ и испещрённую зловещими символами скалящуюся маску, закрывающую бо́льшую часть лица, он медленно и абсолютно невозмутимо спланировал на землю рядом с ней. — Где ты был?! Нас едва не убили! — накинулась было девушка на него, но тут же одёрнула себя — всё равно это было бесполезно. Он стоял напротив и в своей обычной молчаливой манере смотрел на неё давящими чёрными провалами глазниц, ожидая указаний. — Мы уходим. Её нужно как можно скорее доставить на базу, — Куроши указала на Псайкос. — И меня возьмите! — требовательно пискнул Черноспермий, мгновенно оценив ситуацию. — Э-э, да, и он с нами, — кивнула девушка. Без лишних слов Шаман воздел перед собой руки, складывая их к причудливом жесте. Прямо под ними зажглась яркая гексограмма, с каждым мигом набирая силу и готовя их к перемещению…***
— Он выживет? — спросил Зомбимэн у выскочившей из операционной медсестры. Девушка лишь отмахнулась, показывая, что ей сейчас не до расспросов, и убежала куда-то по коридору. Тот пострадавший… Он доставил его в больницу так быстро, как только смог, но вовсе не был уверен в удачном для него исходе — парень был совсем плох. Не удивительно, череп бедняги был проломлен в нескольких местах после столкновения с Гароу — Охотник на героев действовал с особой жестокостью. И что на него вдруг нашло?.. Впрочем, думать о нём сейчас совершенно не хотелось, тем более, появились проблема поважнее. Коммуникатор на руке просто разрывался непрерывной настойчивой вибрацией, то и дело посылая сигналы о вновь возникающих нападениях монстров. Зомбимэн не верил свои глазам — столько сразу он видел впервые с момента массированной атаки Ассоциации Монстров, и это означало лишь одно… Их враг наконец вышел из тени и решил действовать. Началось. Он поднялся и спешным шагом вышел на улицу, на ходу вычисляя ближайшее место атаки и уровень угрозы противников. Но не успел он ничего предпринять, как коммуникатор зазвонил снова, показывая, что Ситч хочет выйти с ним на связь. — Зомбимэн! Ты там?! — немного истерично позвали с того конца соединения. Не трудно было догадаться, в каком расположении духа сейчас находился их престарелый куратор. — Что у вас происходит? — ответил он, быстро включая микрофон. — Откуда вдруг столько монстров? — Мы не знаем… Большинство героев S-класса сейчас на заданиях в отдалённых районах, и я пытаюсь дозвониться до остальных. Генос до сих пор не вернулся из отпуска, Биту только на днях выписали из больницы, Тацумаки добираться до города A около часа… Автоответчик Флэша твердит, что тот очень занят, и просит перезвонить позже, хотя GPS-сигнал показывает, что он сейчас в СПА-салоне… — Свяжитесь с Императором, он должен помочь… Людей лучше как можно скорее эвакуировать в крепость. — Император сейчас на передовой, также мне пообещали поддержку Темноблеск, Свинобог и Мастер в майке. Что насчёт крепости… — Ситч замялся. — Там больше не безопасно. Несколько уровней разрушено, и врагу удалось освободить Псайкос. — Что?! Зомбимэну показалось, что он ослышался. Он даже на какое-то время потерял дар речи. Как Ассоциация могла настолько облажаться и упустить опаснейшего основателя преступной организации, которую они сумели схватить с таким трудом?! Теперь два сильных эспера с маниакальными идеями объединились — новость хуже не придумаешь. — Всё произошло слишком быстро… — виновато пробубнил Ситч. — Они отлично подгадали момент, когда основных сил Ассоциации не будет в крепости, да к тому же нашли способ обойти охранную систему. Сейчас уже нет никакого смысла туда идти — они переместились вместе с Псайкос. Прошу, окажи поддержку другим героям, в том числе A и B-классу, нужно как можно скорее обезвредить агрессивных монстров, которые трансформируются под действием активного вещества. — Я понял… Приступаю, — процедил Зомбимэн. — Буду на связи. Он отклонил звонок и замер, проводя рукой по лицу и быстро анализируя сложившуюся ситуацию. Освобождение Псайкос, ловко проделанное под носом у Ассоциации героев… Настолько ловко, что становилось не по себе — к нему явно давно и тщательно готовились и всё просчитали. Остальные монстры, очевидно, были предназначены для отвлечения внимания. Но — зачем столько?! Вряд ли такие силы брошены на то, чтобы доставить героям лишних проблем… Если операция уже завершена и Псайкос у них в руках, почему нападения до сих пор продолжают появляться? Не значит ли это, что у их таинственного врага есть и другая цель? Но что или кто может интересовать его настолько же сильно, помимо Псайкос? Зачем ему вообще понадобилась Псайкос, которая столько времени благополучно просидела за решёткой? Заполучить её в союзники — хорошая идея, но только при условии, если она действительно нужна, ведь впридачу к впечатляющим силам эспера у неё шёл довольно своеобразный нрав, собственное специфичное видение будущего планеты и явный сдвиг по фазе. Едва ли в таком состоянии она была управляема, значит, некто сильно рисковал, чтобы вытащить такого нестабильного предполагаемого союзника… Зачем? У него не было иного выхода, кроме как воспользоваться её силой? Выходит, в своих возможностях он не так уж и уверен? Внезапно Зомбимэну вспомнились слова Генуса. Ну конечно. Генус упоминал, что их враг исследует генетические взаимосвязи и мутации, но он в этом полный профан. Значит, промучившись какое-то время с формулой и поняв, что самостоятельно ему не справиться, он решил привлечь кого-то, кто может ему с этим помочь. «В таком случае я знаю того, кто лучше всех подошёл бы на эту роль, — мысленно хмыкнул герой, но тут же осёкся, и усмешка так же быстро сошла с его лица. — ЧЁРТ!» Не теряя больше ни минуты, он кинулся в противоположную городу-крепости сторону.***
Первым, что бросилось в глаза, когда он ворвался в ресторанчик, был полный погром: столики перевёрнуты, на полу — стеклянное крошево выбитых окон и раскиданная кухонная утварь. Но самое страшное — тела немногочисленных посетителей, высушенные, словно мумии, сваленные в одну кучу в неестественных позах. — Генус! — позвал он, шаря глазами по сторонам. Пересечь маленький ресторанчик было делом одной минуты. Он быстро осмотрел зал и направился на кухню. За углом, наполовину облокотившись о стену, полулежала Бронированная Горилла. Монстр выглядел не лучше обнаруженных ранее трупов, но всё же был жив — должно быть, от полного иссушения его спасло то, что он был наполовину киборгом. — Где он? — герой склонился над монстром, хватая того за грудки и приближая своё лицо к морде гориллы. — Ты должен был его защищать! В его глаза было страшно смотреть — они горели безумным багровым пламенем и готовностью вынуть душу из того, кто всё это сделал. Давненько Шестьдесят Шестой не представал перед ним в таком виде… Горилла молча кивнула в сторону подсобки — сил у монстра хватило только на это. Зомбимэн отбросил его, как ненужную вещь. Всего несколько шагов отделяло его от двери, но даже за это время нечеловечески быстрым движением он успел выхватить топор. Он увидел Генуса, сжавшегося у стены и закрывшего лицо ободранными руками. Над ним стоял монстр, своим покрытым слизью чёрным вытянутым телом сильно напоминающий червя. И точно — обернувшись, он продемонстрировал раскрытую зубастую челюсть пиявки. Недолго думая, Зомбимэн коротко, почти без замаха рубанул топором. Силы удара оказалось недостаточно, чтобы перерубить гибкое мясистое тело — лезвие лишь поцарапало склизкую кожу. Плевать — главное, что монстр мгновенно забыл про Генуса и переключился на него. — Я тебя высосу!!! — завизжало существо, молниеносно бросаясь на героя. Челюсти плотным кольцом сомкнулись на шее, и уже в следующую секунду Зомбимэн почувствовал, как из него толчками выходит кровь, сильным потоком затягиваемая вакуумом глотки монстра. Кожа на месте укуса быстро дряхлела, вместе с жидкостью теряя всю свою эластичность. Пиявка жадно булькнула и сделала первый глоток… А затем, выпучив глаза, отскочила от него и принялась отплёвываться, обильно возвращая назад всё, что забрала. — Что это за гадость?! — проверещала она, изрыгая из себя очередную порцию крови вперемешку со слюнями. Не обращая внимания на ранение, Зомбимэн шагнул вперёд и обрушил на монстра лезвие гигантского топора, рубя наискось. Из разошедшегося пуза тут же брызнули красные спрессованные кишки. Пиявка рухнула набок и забилась в страшных судорогах, извиваясь всем телом. Зомбимэн опустился на корточки перед её мордой и направил кончик острия прямо в глаз. — Кто тебя прислал? Говори. Монстр вытаращился на лезвие в нескольких сантиметрах от своего глаза. — Н-не надо… Я-я ничего не знаю, — внезапно с заиканием пробулькал он. — М-мне просто пообещали много ед-ды, если я доставлю учёного… — Доставишь куда? — нетерпеливо прервал его герой, понимая, что каждая секунда на счету и тому недолго осталось. — На б-базу… — Где она? Но монстр больше не отвечал. На последнем издыхании он прохрипел что-то неразборчивое и неподвижно замер, глядя стеклянным взглядом в потолок. Зомбимэн досадливо сплюнул. Место укуса пиявки уже затянулось, а кожа приняла прежний вид. Руки были по локоть в крови, но ему было всё равно. Он подошёл к Генусу. Цепкий взгляд оценивающе прошёлся по мужчине, отмечая, нет ли повреждений. Кажется, тот был в порядке, если ему вообще что-то угрожало — вряд ли монстр посмел бы его тронуть, ведь ему было приказано доставить того в целости. Но на других людей в ресторане это не распространялось, и они дорого заплатили за то, что зашли поесть такояки… Видок у Генуса был ещё тот: растрёпанная причёска, порванная одежда и съехавший в сторону миленький розовый передник. Гениальный учёный подслеповато нашаривал на полу слетевшие очки. Очень скоро он их нашёл — одно стекло разошлось сетью трещин, но он всё равно напялил их на нос и поправил своим характерным, до боли знакомым движением. — Живой? Поднимайся. — Зомбимэн схватил его за руку выше локтя и потянул вверх, ставя на ноги. — За мной. — Куда? — не понял Генус. — Тебе нельзя здесь оставаться, неужели не ясно? — поморщился герой. — Отведу в ближайший бункер — там безопасно, а дальше Ассоциация разберётся, что с тобой делать. Он буквально протащил его через весь зал — Генус, прихрамывая, кое-как семенил за ним, но всё равно не мог идти так быстро. — А как же Горилла? — спросил он уже в дверях. — Не сдохнет, — равнодушно бросил Зомбимэн, даже не оборачиваясь. Высокий. Ёжик чёрных коротких волос на затылке, потрёпанный, видавший виды плащ с задранными, окрашенными в красный рукавами… Генус поймал себя на мысли, что вновь разглядывает своё совершенное творение, беззастенчиво и восхищённо, как в самый первый раз. Это было его личной одержимостью, такой грубо-прекрасной, такой близкой и в то же время недоступной… Он знал, что в таком состоянии его лучше не доставать. Дёрганые движения, отрывистые фразы, тяжёлая аура — всё это было знакомо и не раз адресовано ему. Но сегодня всё было иначе. Всё это было из-за него. — Ты всё же пришёл, — сказал Генус, растягивая тонкие губы в почти искренней улыбке. Зомбимэн замер. Мышцы на его руках заметно напряглись, и сквозь кожу отчётливо проступили вены. — Просто заткнись. — Прибежал спасать меня, — издевательски продолжил Генус, мазохистично желая, чтобы эти руки снова впились в него, привычно грубо, до синяков и нехватки кислорода. — Не так уж ты и ненавидишь меня, да? Миг — и его впечатали в стену спиной и затылком. Несмотря на болезненное соприкосновение, Генус ощутил почти экстаз. Руки героя перекрыли пути отступления, оказавшись по обе стороны от его лица, но он и не собирался бежать. Зомбимэн навис над ним, закрывая собой весь мир. — Не зарывайся, Генус, — низко, угрожающе проговорил он. — Иначе я тебя убью. Видно было, что он и правда с трудом себя сдерживал. В глазах героя сквозила настолько отчётливая, неприкрытая ненависть… Сейчас Зомбимэн мог сделать с ним всё, что угодно — убить, причинить боль или покалечить. Генус в полной мере ощутил свою беспомощность перед этим сильным мужчиной, ясно осознавая, что, вне зависимости от его решения, не сможет ничего ему противопоставить. Дыхание сбилось, переходя на тяжёлое и прерывистое. Он отчаянно хватал воздух пересохшими губами, упиваясь знакомой опасной близостью, словно изощрённой пыткой. В какой-то момент он не выдержал и почти нарушил запрет, пробуя на прочность давно проведённую черту и едва заметно, буквально на миллиметр подался вперёд. В ту же секунду герой сорвался. Он впился в его рот — сильно, страстно, грубо. Это даже не было похоже на поцелуй — скорее, на отчаянную попытку овладеть, с такой жестокостью и голодом они вцепились друг в друга. Генус, не сдерживаясь, застонал ему в губы, откликаясь на болезненно-сладкую истому внизу живота. Это было дикое, безумное исступление, яркая вспышка, родившая больше вопросов, чем удовлетворения. Всё закончилось слишком быстро. Герой резко оттолкнул его, оставив после себя лишь горькое послевкусие и ощущение дрожи в коленях. Они долго молчали, приходя в себя. Зомбимэн первым нарушил тишину. — Пошли, — и, больше ни слова не говоря, он отвернулся и зашагал прочь.***
Они перенеслись в пустынную гористую местность. Вокруг на километры раскинулись лишь холмы с высокой травой, колыхаемой ветром под сероватым небом. Далеко внизу виднелись очертания города, но здесь, на высоте выше уровня моря, как никогда остро ощущались уединённость и изоляция. Поддерживаемая своими спутниками, по узкой петляющей тропе Псайкос дошла до входа в заброшенный бункер. Их встретили частично заржавевшие от времени вывороченные ворота, но и внутри было не лучше — покрытый пылью и мусором бетонный пол, гулкий сквозняк и полная тишина. Её уже ждали. Она увидела его издалека — чёрная толстовка-балахон не скрывала худобы вытянутой фигуры, и даже опущенный сейчас капюшон не позволял нормально рассмотреть стоящего на фоне яркого оконного проёма парня. Подчинённые почтительно замерли в нескольких шагах, и даже Черноспермий не спешил проявлять себя, предпочитая подождать, что будет дальше. — Привели её? Хорошо, — сказал парень и замер, оценивающе разглядывая прибывших. — А это кто? — Этот монстр пожелал присоединиться к нам, — ответила Куроши — кажется, единственная, кто не проглотил язык. — Его зовут Черноспермий. Он помог при выполнении операции. — Что ж, лишние монстры нам не помешают. Добро пожаловать, — Лидер чуть искривил губы в подобии сухой улыбки, и, хоть лицо его по-прежнему оставалось в тени, от этого человека повеяло неестественным холодом. — Позже покажешь мне, на что ты способен и чем можешь быть полезен. — И тут же он обратился к Псайкос, сосредотачивая всё внимание на ней: — Моя помощница должна была ввести тебя в курс дела. — Да, она сказала, что ты хочешь мои силы в обмен на освобождение. Вот только всё не так просто. — Несмотря на своё состояние, Псайкос старалась держаться с достоинством. — Предлагаю заключить сделку: я помогаю тебе в твоих… глобальных планах по развитию человеческого вида, — она сказал это с издёвкой, — ты же, в свою очередь, тоже поможешь мне… кое с чем. Парень одарил её молчанием, от которого стало не по себе. Он не выражал совершенно никаких эмоций, и она понятия не имела, чего от него ожидать. Наконец он заговорил — размеренно и бесцветно, но за всем этим угадывалась явная угроза. — Значит, того, что тебя вытащили из лап Ассоциации, где ты, скорее всего, сдохла бы, для тебя недостаточно? Думаешь, это было так просто — выудить информацию у нужных людей, узнать, как обойти систему безопасности, подгадать момент, когда все герои S-класса будут за пределами крепости? — Он еле слышно хмыкнул и неспешно шагнул к ней. В этот момент она явственно ощутила: это не шутки. Он опасен. Псайкос попятилась, но её остановили Куроши и Шаман, синхронно подцепив под руки с обеих сторон. Парень остановился прямо перед ней. Водянистые светлые глаза смотрели на неё, как на насекомое. Медленно, почти ласково он провёл ладонью по её щеке и приподнял за подбородок. Псайкос забыла, как дышать. Её сковал такой страх, какого она не испытывала прежде. Этот человек, он… — Лидер-сама! Пиявка убита! — в комнату ворвался запыхавшийся маленький монстр. Точнее, ворвалась — это была девушка с ушками, яркими полосами на мордочке, хищным разрезом глаз и белым хвостом. — Полярная Лиса? Как это произошло? — встрепенулась Куроши. — Я ждала её на точке, как и договаривались, но она так и не появилась и около получаса не выходила на связь, — обеспокоенно принялась докладывать девушка-монстр, которую назвали Лисой. — Я решила проверить и нашла её с выпотрошенным пузом… Она… провалила задание и не смогла схватить профессора. Неожиданно появился какой-то герой и забрал его с собой… Все присутствующие на мгновение замерли. Если Полярная Лиса говорила правду, это могло означать лишь одно: значительная часть операции провалена. Да, они сумели освободить Псайкос, но доктор Генус был не менее, а может, даже более важен для Лидера… — Герой S-класса, связанный с Палатой Эволюции и явившийся спасти Генуса, — задумчиво протянул парень. Если это тот, о ком он думает, то они уже встречались раньше… Этот герой уже ставил ему палки в колёса и, если так пойдёт и дальше, сможет доставить ещё кучу проблем. — Кажется, мы нашли наконец точку соприкосновения, — неожиданно подала голос Псайкос. Она была всё ещё бледна, но быстро возвращала себе самообладание. Её губы дрогнули в самоуверенной усмешке. — Я знаю, как сейчас нужно действовать, и поделюсь информацией, которая вам поможет. Но не забывайте — вы должны будете сделать кое-что для меня. Лидер повернулся к ней, и она снова почувствовала холодок по коже. Он был словно неживой, настолько неестественно и бедно смотрелись его эмоции… И всё же сквозь толстый панцирь презрительного равнодушия проступила малая толика заинтересованности. — Полагаю, мне придётся поменять свои планы, — проговорил он и, к облегчению Псайкос, наконец убрал руку с её лица. — Хорошо. Говори, чего ты хочешь.***
Ещё до того, как Стальной Рыцарь в рекордно короткие сроки возвёл город-крепость, самыми безопасными убежищами считались бункеры на случай чрезвычайных ситуаций, щедро раскинутые сетью по всем более-менее крупным городам. И, как оказалось теперь, не зря — хвалёная защита крепости пала, так что люди бросились спасаться в привычные укрытия. В одно из ближайших Зомбимэн и отвёл Генуса. Нужно было скорее от него отвязаться и помочь другим героям, а так он был хотя бы уверен, что основателя Палаты Эволюции снова не попытаются похитить — только этого Ассоциации и не хватало в череде образовавшихся проблем. — Оставайся здесь, — велел он строго, подталкивая потрёпанного учёного к внутренним гермоворотам. — Я так и не успел сделать больше ингибитора до нападения… — Генус опустил голову. — Ещё сделаешь. Работы тебе теперь предстоит много, — отозвался Зомбимэн. — Тот шприц, что я давал — он у тебя? Герой кивнул. — Хорошо. Используй его в крайнем случае. И… будь осторожен, — тихо добавил он. — Император! Где ты? — прокричал Зомбимэн в коммуникатор. — У тебя всё нормально? Попытки выйти на связь в кои-то веки увенчались успехом. В динамике послышался лязг чего-то тяжёлого, и запыхавшийся голос маленького героя ответил: — Привет, Зомбимэн! Рад тебя слышать. Я в секторе O-9, где ещё поблизости стадион и торговый центр. — Он усиленно засопел, словно бежал куда-то… или от кого-то. — Тут немного… напряжённая ситуация. Монстры всё прибывают, и они атакуют стадион… Я оставил робота с ними сражаться. — Ты там один? — напряжённо спросил Зомбимэн, сильнее сдавливая кнопку приёма, как будто это чем-то могло помочь. — Были герои A-класса, но мы разделились… И я не уверен, что у них дела идут очень радужно, — сообщил Император. — Сейчас я иду на стадион. — Чёрт… Даже не думай соваться туда без поддержки и экипировки. — Но там же люди… — Я скоро буду! Жди. Зомбимэн отключился и беспокойно ввёл координаты в карту. Не так уж и близко… Он заозирался по сторонам, пытаясь придумать, как быстрее добраться. Такси сейчас не ходили, общественный транспорт тоже застопорился — всеобщий сигнал тревоги заставил людей побросать свою работу и направиться в укрытия. Что же делать?.. Если он не успеет, с мальчишкой, чего доброго, может что-то приключиться. — Привет! Ты, кажется, торопишься. Подвезти? — раздался сзади мелодичный женский голос. Он обернулся. С дороги напротив, прямо из окна водительского сидения чёрного представительного лимузина на него смотрела Фубуки.***
— Нашёл наконец, — пропыхтел Ребёнок-Император. Он высунул голову из отверстия, не так давно бывшего вентиляционной решёткой, и огляделся. Под ним была пустующая тренерская раздевалка стадиона — именно сюда его привёл разведывательный дрон, пущенный вперёд, он же и срезал решётку. Путешествовать по вентиляции было тем ещё малоприятным занятием — темно, пыльно и тесно, но, к счастью, маленький рост позволял ему беспрепятственно протиснуться внутрь, да и замкнутых пространств он не боялся. Мальчик выбрался из трубы и аккуратно спрыгнул вниз. «По моим данным, здесь должна была проходить тренировка местной футбольной команды. Хорошо, что не какой-нибудь чемпионат или, не дай ками, концерт Милой Маски,» — подумал он, глядя на встроенную в коммуникатор карту с уже просканированным планом эвакуации, и решительно направился вперёд. Полупрозрачный купол, покрывающий поле, пропускал яркие лучи полуденного солнца, но собравшимся здесь людям было не до созерцания осеннего неба. Стены периметра то и дело содрогались — туши монстров с той стороны бились о преграду и издавали низкие утробные звуки, пытаясь проникнуть внутрь. Игроки и болельщики сгрудились вокруг тренера, тревожно переглядываясь и перешёптываясь. Каждый вооружился чем попало — кто сумочкой, кто стулом, кто приготовился драться футбольными бутсами… Им было страшно, но люди не собирались сдаваться. — Спокойно… Нам нужно только дождаться, когда придут герои, — пытался успокоить всех тренер, которому волей-неволей пришлось принять на себя лидерство в этой непростой ситуации. — Ага, придут они, как же… Видели, что сейчас по всему городу творится? — девушка-болельщица продемонстрировала экран телефона, на котором бегущей строкой шли новости о многочисленных нападениях монстров и просьбах оставаться дома. — Вот повезло так повезло, — хмыкнул стоящий рядом парень, скрестив руки на груди, чтобы никто не заметил, как сильно они дрожат. — Застряли здесь без всякой помощи, а эти твари там, снаружи, хотят нас сожрать. И за что мы только налоги платим? Где эти герои, когда они так нужны? — Кхм… — Император кашлянул, привлекая к себе внимание. — Я думал, вас будет поменьше. Действительно, он никак не рассчитывал на такое количество болельщиков — конечно, это не весь стадион, но лишние несколько десятков человек были очень некстати. — А ты как здесь оказался, малец? — удивился стоящий к нему ближайший спортсмен. — Через вентиляцию, — преувеличенно бодро ответил Император. — Я пришёл на помощь, так что не волнуйтесь, сейчас я что-нибудь придумаю, чтобы эвакуировать вас отсюда. — Так ты герой? — Люди заволновались. — Ага, — мальчик кивнул и вновь посмотрел на экран на руке. Сбор информации дроном был завершён. — Девяносто два человека?! Ну, что ж… По крайней мере, это меньше, чем могло бы быть… Надеюсь, здесь все? — К-кажется, да… — растерянно пробормотал тренер. — Мы собрались здесь, как только услышали сигнал тревоги и поняли, что снаружи небезопасно. — Погоди, ты же Ребёнок-Император! — вдруг восторженно пискнула одна из девиц. — Ты такой мии-ленький! Можно сделать с тобой фотку для Глориграма? Ну пожа-алуйста! — она просяще надула губки. — Э-ээ… — пробормотал маленький герой. На его счастье, взволнованная толпа не собиралась терять время на излишние кривляния, и мужчины быстро одёрнули девушку. — С ума сошла? Мы тут вообще-то пытаемся выжить! — Но ведь герой уже здесь, чего бояться? — она удивлённо взмахнула длинными ресницами. — Ты же вытащишь нас отсюда, малыш? — Кстати, да. Как ты собираешься это сделать, если снаружи куча монстров? — с недоверием бросил кто-то из толпы. Все разом воззрились на героя. — Э-э, ну… — пробормотал Император, слегка теряясь от такого пристального внимания. Но он быстро взял себя в руки — быть в центре внимания ему было не впервой, учитывая организаторский опыт и преподавание. Он стянул одну лямку неизменного рюкзака, что всё ещё был у него за спиной, и извлёк оттуда маленькую, размером со спичечную, коробку. — С помощью этого. Присутствующие недоумённо переглянулись. — И что это такое? — скептически спросил один из футболистов. Мальчик открыл крышку и принялся извлекать содержимое — очень тонкую, прозрачную и будто бы нескончаемую вуаль. Со стороны это напоминало какой-то затейливый фокус, но мальчик был предельно серьёзен. Параллельно с разматыванием он принялся объяснять: — Для начала я хочу попросить вас, чтобы вы доверились мне. Обещаю, со своей стороны я делаю всё возможное, чтобы вы добрались до убежища в целости и сохранности. — Ткань слабо поблёскивала на свету и казалась совсем невесомой. — Помогите максимально растянуть её по полю. — Чуть помедлив, футболисты всё же принялись выполнять странную просьбу. Они взяли вуаль за разные концы и расстелили на искусственной траве, покрывая по крайней мере не меньше двух десятков метров. — Это сверхпрочная защитная ткань из искусственных волокон. Она защитит вас от жара и любой механической атаки. С помощью неё я планирую транспортировать всех вас с безопасное место. — Что нам нужно делать? — спросил тренер. Люди всё ещё не понимали, что от них требуется, но, видя, что мальчик разработал целый план по их спасению и они, возможно, не умрут, немного обнадёжились. Они с готовностью столпились вокруг Императора, ожидая дальнейших указаний и полностью готовые сотрудничать. Стены снова сотряслись, напоминая, что времени у них не так много. — Я оставил у входа своего боевого робота, он на какое-то время задержит монстров, но нужно спешить, — сказал Император. — Выложите по возможности все тяжёлые предметы, лишние вещи и вставайте на полотно. Старайтесь разместиться ближе к центру.***
Фубуки вела автомобиль довольно уверенно, не тормозила на поворотах и даже пару раз проигнорировала светофоры — в такой ситуации о правилах дорожного движения стоило думать в последнюю очередь. В салоне было тихо, только время от времени слышалось мерное шуршание шин. Сладко, обволакивающе пахло её духами. — Не знал, что ты водишь, — сказал Зомбимэн. — Сама обычно не вожу, для этого есть водитель. Но такой сигнал бедствия сложно игнорировать, — ответила Фубуки, сосредоточенно глядя на дорогу. Они выехали на площадь и резко затормозили перед антипарковочным ограждением, едва не протаранив металлические столбики. Зомбимэна бросило вперёд — он был не пристёгнут и лишь в последний момент успел уцепиться рукой в приборную панель, чтобы не вылететь из сидения. Фубуки от более близкого знакомства со стеклом машины спас лишь страховочный ремень, резко перетянувший пышную грудь. — Ой! — пискнула она от неожиданности и зажмурилась. «Похоже, я поторопился её хвалить,» — досадливо подумал Зомбимэн. — «Ездить она, может, и умеет, но парковаться — явно не её конёк». Ребёнок-Император не преувеличивал, монстров и правда собралось очень много. Одного лишь взгляда на них Зомбимэну хватило, чтобы определить действие препарата — это невероятное уродство ни с чем нельзя было спутать. Перед ними были бывшие люди, на которых — быть может, не так давно — помешанный урод в очередной раз испытал действие своего вещества. Времени на раздумья не было. Он открыл дверцу и выскочил из машины, бросив на ходу: — Нужно прорваться ко входу на стадион. — Зомбимэн хмурился, на ходу доставая пистолет. Во второй его руке внезапно оказалось тонкое лезвие укороченного меча. — Прикрой меня. Фубуки кивнула. Она хотела быть полезной. На этот раз она не подведёт.***
От каждого из четырёх дронов отходил трос, закреплённый со своей стороны прозрачного полотна. Оно натянулось, изображая подобие мешка, в котором, словно кильки в банке, сгрудившись и навалившись друг на друга, зависли над землёй горожане. Со стороны конструкция смотрелась довольно забавно, но Император был полностью сосредоточен. Он в последний раз проверял настраиваемую на ноутбуке программу, поправлял траекторию полёта и координаты. Это были его последние дроны, но выбора не было. Он обязан эвакуировать людей, даже если придётся пойти на риск. — Я настроил дроны на вашу защиту, — сообщил он чуть громче, чтобы все его услышали. — Ничего не бойтесь, они среагируют на любую воздушную угрозу. Главное — старайтесь не шевелиться и не расшатывать конструкцию, вы довольно тяжёлые. Но рассчитанного веса должно хватить. Дроны выстрелили вверх. Брызнуло стекло осыпающегося купола. Люди закричали, в страхе позакрывали головы руками, но сверхпрочное полотно защитило их, не пропуская осколки внутрь. Теперь в потолке образовалось отверстие, достаточное, чтобы спасительный груз наконец смог протиснуться в него, и дроны устремились вверх. Император с облегчением выдохнул. «Я смог… Очень скоро они будут в убежище.» В ту же самую минуту монстры наконец ворвались на стадион. Самые прыткие из них с разгона влетели в «невидимую стену» — заранее установленную ловушку, но остальные напирали сзади, и под непрекращающимся натиском уродливых тел преграда пала, не выдержав такой нагрузки. Их было очень много. Тупые озлобленные морды, острые клыки… Не было никаких сомнений: они разорвут любого, кто попадётся им на пути. И сейчас они бежали прямо на него. Император приготовился к бою — возможно, последнему в своей жизни. Из рюкзака за спиной вылезли гибкие механические щупы со съёмными лезвиями и различными насадками на концах — единственное оружие, что у него осталось. Впрочем, он понимал, что и этого не хватит, чтобы противостоять такому стаду озлобленных существ. Вот если бы у него было больше предметов или хотя бы один боевой дрон… Но — что сделано, что сделано. Все свои припасы он уже использовал до этого. «Прости, Зомбимэн… Ты говорил мне не ходить одному. Но… Я не мог поступить иначе. И ты, я знаю, сделал бы то же самое. А я всегда хотел равняться на тебя.» Мальчик сжал кулаки, стараясь сдержать накативший страх. Он же всё-таки герой. Он не может отступить… Твари были совсем близко. Он уже мог различить складки на дряблой чешуе и блеск их кровожадных глаз… «Я… Я не хочу умирать…» — пронеслось в голосе, и она вдруг стала абсолютно пустой. Он просто не понимал, как такое могло произойти. Неужели это всё? Его жизнь окончена — вот так, в десять лет? Глаза защипало. Желание стать настоящим героем и доказать всем, что он чего-то стоит… Всё это разом померкло, уступив место отчаянию. Он оставался ребёнком, обычным ребёнком, готовым расплакаться при любой опасности — и это невероятно раздражало в себе. Внезапно метрах в двадцати что-то полыхнуло. Взрыв невероятной силы разнёсся по полю, сметая монстров ударной волной. Мальчик вздрогнул и зажмурился, когда на него обрушилась лавина жара — но его не опалило, лишь захлестнуло и обволокло плотным сухим воздухом, затрудняющим дыхание. Он открыл глаза, пытаясь понять, что произошло. Всюду стояла тёмная пелена поднявшегося дыма, но вокруг него бушующий поток расходился, изгибаясь воронкой и не задевая. Защитный барьер закрывал его от огня и пепла, но не от вони — запах гари въедался в слизистую, и, почувствовав нестерпимую щекотку в носу, Император чихнул. Через пару мгновений тёмный дым вокруг закрутился, уже полностью захваченный вихрем, и поднялся выше, рассеиваясь в пространстве. Впереди показались две фигуры — одна, знакомая, в расстёгнутом плаще, принадлежала Зомбимэну, за ним, держась чуть позади, шла Адская Метель. Девушка морщилась, прикрывая нос рукавом платья. — Зомбимэн! — обрадованно закричал Император. Лицо мальчика просияло. Забыв о барьере — который, к счастью, уже пропал — он тут же бросился к мужчине, заключая его в объятья где-то в районе пояса. Как же он был рад их видеть. — Ты в порядке? — спросил Зомбимэн, одной рукой приобнимая мальчика в ответ. В другой он держал пистолет, с которого только что стрелял — усиленные взрывные пули быстро убрали с дороги пару десятков монстров, но отдача повредила кисть. — Да, всё хорошо, — поспешил заверить Император. — Спасибо, что пришли. Они стояли на грязном, полном трупов монстров поле, а сверху, под лучами проникающего из-под разбитого купола солнца, парил спасительный «кокон», поднимаясь всё выше к небу. Кажется, людям больше ничего не угрожало — дроны должны были вполне благополучно доставить их в безопасное место. — Ты потрясающий, — вдруг сказал Зомбимэн, глядя вверх на удаляющийся шар и слегка щурясь от слепящего света. — В одиночку придумал, как эвакуировать целый стадион. Я бы так точно не смог. Мальчик резко вскинул голову. Он не мог поверить — его не ругали, наоборот — хвалили и признавали его заслуги, и это делал человек, которого он больше всех уважал. — Ха-ха, да мне просто повезло, тут было мало людей… Ничего особенного… — голос подрагивал от волнения. — Нет, правда. Ты большой молодец, здорово сработано, — мужчина искренне улыбнулся и слегка потрепал его по торчащим вихрам. У Императора отлегло от сердца. Зомбимэн всегда его поддерживал, и, наверно, это была одна из главных причин, почему он до сих пор оставался в Ассоциации. Порой ему казалось, что его воспринимают как слабого ребёнка и что он никогда не достигнет уровня Стального Рыцаря (несговорчивый старик стоял на ступень ниже в рейтинге исключительно из-за своей нелюбви к сотрудничеству), но в такие моменты, как этот, он вспоминал, что главное, ради чего он работает на этой работе — помощь людям и то ни с чем не сравнимое чувство, когда знаешь, что выложился на полную. Он хотел поблагодарить Зомбимэна — если бы не этот суровый с виду мужчина, кто знает, как долго бы он продержался под давлением мира взрослых. Ему было очень важно знать, что его усилия не пропадают даром и кто-то их ценит, не как обычно — свысока, а по-настоящему. Император уже открыл было рот, но тут небо над головой прочертила яркая вспышка, а за ней последовал ментальный удар. Его на мгновение оглушило и он потерялся в пространстве, совершенно не осознавая, что происходит. Зомбимэн среагировал мгновенно. Хватая мальчишку в охапку, он быстро увлёк его в сторону, уворачиваясь от града посыпавшихся из ниоткуда игл. В голове гудело от мощной ментальной атаки, и они рухнули на землю в паре метров, прижатые к земле неведомой силой. Он скосил глаза на Фубуки — девушка шлёпнулась на колени с другой стороны от них, но, к счастью, не пострадала — её защитил барьер, иглы отскочили от него, как от стены. Прямо в воздухе возникло невероятно яркое, светящееся голубым соцветие шестиконечной звезды, и напротив него неподвижно застыл… человек? монстр? Некто в красном развевающемся плаще и скалящейся маске с руническими символами явно обладал паранормальными способностями — только сильные эсперы могли так парить в воздухе. Рядом с ним показалось маленькое существо, похожее одновременно на человека и лису, но оно тут же прыгнуло на землю и, сделав какой-то знак, направило лапы вниз. Видимо, именно лисица и была источником предыдущей атаки, потому что их тут же поразила новая давящая волна, и сила тяжести многократно возросла, не позволяя подняться. Но самое ужасное — то же произошло и с улетающим коконом. Дроны бессильно задвигали лопастями, но кокон внезапно стал настолько тяжёлый, что его неминуемо потянуло вниз. Раздались панические крики людей. Край полотна коснулся гексаграммы и будто погрузился в неё, частично исчезая в ином измерении. «Они… хотят переместить людей куда-то!» — внезапное осознание заставило героя рвануться со всей силы, но давление было настолько велико, что даже от малейшего движения связки рвало беспощадной болью. Сейчас они не могли помочь даже себе, и, пока мирных жителей степенно поглощал разросшийся в воздухе знак, монстр в плаще воздел руки, и за его плечами материализовался ещё один рой, несомненно, отравленных игл. Он вновь собирался атаковать. — Фубуки! — закричал Зомбимэн. Девушке приходилось тяжелее всего — она изо всех сил удерживала барьер, борясь с подавляющей силой, что давлела над ними. От перенапряжения у неё из носа потекла кровь, волосы растрепались, а лицо исказилось в мучительной гримасе. Он видел, что она так долго не выдержит — ей не хватало выносливости, и от секунды к секунде она пригибалась всё ниже, будто сдавливаемая весом многотонного грузовика. — Поняла! — закричала она и вдруг резко, порывисто вскинула дрожащие руки выше. Ему был нужен шанс. И она ему этот шанс дала. Всего на пару мгновений, но давление стало значительно меньше. Он поднял пистолет, прицеливаясь. Всего один выстрел. Последний усиленный патрон. Сейчас всё зависело только от него и от того, насколько верный выбор он сделает. В кого стрелять? Кто представляет наибольшую угрозу? Лиса, которая удерживает их на месте? Эспер в маске, руководящий сферой, что поглощала напуганных людей? Или же стоит выстрелить в саму сферу — может быть, тогда удастся её нейтрализовать? Нет, тогда он может задеть людей. А значит… Всего миг понадобился ему, чтобы принять решение. Он нажал на спусковой крючок, и тут же выстрел больно отдался в плече, ломая по меньшей мере пару костей. Но, главное, он достиг цели — монстр в плаще скрылся в дымке прогремевшего мощного взрыва. Зомбимэн так и не смог понять, задело ли того — за поднявшимся огненным столбом ничего не было видно, но он совершенно точно потерял нужную концентрацию: яркая звезда пропала, превращаясь в зыбкую дымку, и шар, чуть зависнув на месте, вновь взмыл в воздух с помощью дронов, которые увлекали людей вверх, подальше от стадиона. — Вот дерьмо! Шаман!!! Я скоро не смогу их сдерживать! — закричала девушка-лиса. Сзади мелькнуло что-то красное. Зомбимэн оглянулся и неверяще уставился на невероятным образом переместившегося врага — тот возник теперь с совсем другой стороны, целый и невредимый. «Что за…?! Опять телепортация?» Он уже видел такие способности, но у совсем другого человека. Не может быть, чтобы таким редким даром обладал ещё один эспер! Фубуки больше не могла удерживать барьер над всеми и сейчас у неё едва хватило сил защитить саму себя. Острые иглы со свистом пронеслись в воздухе, с разгона вонзаясь сразу в нескольких местах — спину, бок и шею. Зомбимэн дёрнулся, его проволокло по грязной траве. По венам мгновенно разлилась мерзкая, дурманящая слабость. Шаман сделал немыслимое движение руками. Его зловещая маска осветилась голубыми бликами, а на земле, прямо под ними, начала формироваться, разрастаясь, новая звезда. Она была намного меньше предыдущей, но рисунок её был похожий, и Зомбимэн понял, что сейчас произойдёт. Он перевёл быстрый взгляд на Императора, и дыхание перехватило. Мальчишка лежал в каком-то метре, и из его предплечья торчало несколько длинных тонких игл. Он стремительно бледнел, глаза закатились от боли. — Нет… — прохрипел Зомбимэн, с ужасом глядя на то, как Императора начинает колотить в судороге. Времени не было. Если не сделать что-нибудь прямо сейчас — он превратится в монстра. Преодолевая слабость, он выхватил из внутреннего кармана шприц с ингибитором, одним движением отбросил крышку и, рывком пододвинувшись к мальчику, вогнал иглу ему в вену. Лишь бы подействовало! Император ойкнул, непонимающе уставившись на него. В это время звезда разрослась настолько, что захватила часть поля, где находилась лиса, и засветилась до невыносимого ярко. — Фубуки! Позаботься о нём! — крикнул герой, одной рукой перехватывая мальчишку и с силой вышвыривая из круга. Она поймала его и сама потеряла равновесие, падая назад. Всего на миг Фубуки зажмурилась, а когда открыла глаза, на поле уже не было ничего — ни Шамана, ни лисы, ни голубоватого свечения… ни Зомбимэна. Она в шоке замерла, не зная, что сказать. Всё произошло слишком внезапно, и мозг наотрез отказывался принимать случившееся. — Нет! — Император забился в её руках, вырвался и в отчаянии схватился за коммуникатор. — Зомбимэн! Зомбимэн, пожалуйста, ответь! Ты меня слышишь?! Ответом ему была тишина. Мальчик слабел с каждой минутой, и вскоре отчаянные крики сменились тихими бессильными слезами. Он мелко вздрагивал, уткнувшись в подставленное плечо обнимавшей его девушки, и в таком состоянии затих, провалившись в тяжёлый обморок. Фубуки беспомощно обхватила его руками, чувствуя, что и сама на грани истерики. — Почему… — прошептала она, плотно сжимая веки, но одна слезинка всё же сорвалась в длинных ресниц и скатилась по подбородку. Почему она такая слабая и бесполезная? Как теперь она посмотрит в глаза сестре?.. Они спасли людей, но сейчас это не имело никакого значения. Они проиграли. Император ранен, а Зомбимэн исчез…