Пять лет спустя.

Приземление на магические земли было не особо мягким, впрочем, и сам полёт был не высшего разряда. Как только ноги светлоглазой девушки коснулись пыльной дороги, она покачнулась и, дабы сохранить равновесие, цепко схватилась за плечи Короля. Мужчина, явно не ожидая такого, чуть не упал сам, однако на ногах удержался, но его лицо было слишком близко с лицом девушки. Сара почувствовала, как заливаются краской её щеки, а сердце набирает ход. Её взгляд опустился на губы Джарета, сам же Король Гоблинов принялся сокращать расстояние между ними. И, когда, казалось бы, поцелуя было не миновать, Сара вдруг повернула голову и указала в сторону дремучего леса: - Нам в ту сторону идти? - Возможно, но куда спешить? Вряд ли Данки сделает что-то с Тоби в первые сутки. Мы могли бы… Девушка выставила вперед ладони и, уперевшись ими в грудь колдуна, начала отстранять его от себя. - Сейчас не время для сантиментов, Джарет. Мое сердце неспокойно! - Быть может, бьётся оно так быстро по иному поводу… - Нет. Мужчина нехотя выпустил Сару из своих объятий, и та поправила светлую кофту, которая немного смялась. Джарет же поправил свой темно-коричневый жилет, а затем и черные перчатки. Они еще какое-то время молча переглядывались. Первой не выдержала девушка: - Ну, пойдем! - Конечно, как тебе будет угодно. Дорога пролегала мимо каменистых холмов с редкими вкраплениями растительности. Жухлая трава и колючки – вот и всё, что росло здесь. Сара мысленно похвалила себя за то, что надела джинсы утром, хотя и смотрела некоторое время на свое любимое платье. Никаких следов цивилизации, проходя по этой местности, она не видела, но, помня о своем первом посещении волшебной страны, она понимала, что, возможно, глаза её обманывают. - Ты же умеешь колдовать, почему мы идем пешком? – спросила своего спутника девушка спустя час ходьбы. - Прекрасная Сара, на границе волшебной страны закопаны многочисленные артефакты, которые могут обнаружить магию. Если мой брат узнает, что я покинул место ссылки и явился сюда без разрешения и приглашения… - он сделал паузу. – Будут проблемы. Кроме того, не хотелось будить их. Джарет указал куда-то в сторону дороги. Проследив взглядом за рукой мужчины, Сара не сразу поняла, на что он показывал. Но после, когда она присмотрелась, увидела, что на холме лежит не камень, а человеческая фигура, правда, кожа у него была серого цвета и выглядела как броня. - Стража, - пояснил Король Гоблинов. Больше она вопросов не задавала, только периодически оглядывала холмы, замечая все больше и больше стражей. Лес вырос словно из-под земли, сменив каменистый пейзаж. Стволы располагались так близко друг к другу, что не было видно того, что скрывалось за ними, а верхушки деревьев словно исчезли в бесконечном небе. - Сара, этот лес кишит опасными существами, пожалуйста, держись рядом, - мягким баритоном произнес Джарет, подавая девушке руку. Та недоверчиво глянула на него, и тут же её рот открылся в изумлении. Острое лицо мужчины словно изменилось, кожа выглядела свежее, на щеках заиграл румянец. - Ты изменился, - наконец выдавила из себя она. - Это королевство эльфов влияет на меня. Знаешь ли, общение с низшей нечистью откладывает свой отпечаток не только на душе, но и на лице. Когда я жил здесь, выглядел куда лучше, - улыбнулся Джарет, переплетая свои пальцы с тонкими девичьими. – Нам нужно поторопиться, любой неосторожный шаг может привести к необратимым последствиям. - Например, к каким? - Ты задаешь очень много вопросов, ответы на которые тебе могут не понравиться. Сара вопросительно смотрела на своего спутника, однако тот больше не проронил и слова. Вместе они осторожно ступали по мягкому зеленому мху, порой наступая на трескающие под ногами ветки или шуршащую листву. Воздух здесь был необыкновенно чист и свеж, не было той ощутимой сырости, что в обычных лесах. А сотни маленьких разноцветных огоньков, что спускались с листвы, напоминали девушке о том, что они находятся в особом, магическом мире. Несколько раз Саре удалось увидеть причудливых птичек с огромными, как у павлинов, хвостами, перья которых переливались так ярко в солнечных лучах, что можно было ослепнуть. Их пение было подобно музыке, что рождалась из-под пальцев опытных скрипачей. - Не слушай и не смотри на них слишком долго, Сара. Они с виду кажутся безобидными, но игра света, чудесные звуки, и они могут загипнотизировать тебя. - Как же могут навредить такие прекрасные птицы? – недоумевала девушка. - Просто ты не знаешь, чем они питаются, дорогая. И ты не заметила, что они открывают клюв только в тот момент, когда ты смотришь на них? И правда, когда девушка остановилась и отвела от них взгляд, птицы замолчали. - Удивительное место, - только и смогла произнести она. – Но как они могут есть…мясо, если у них нет зубов? - Я же говорил про вопросы… И, помни, не всегда то, что ты видишь, является этим на самом деле. Не стоит испытывать судьбу и искать их острые клыки. Просто поверь, что они есть, - Джарет поднес руку к одной из птичек и тут же торопливо одернул руку: широко разинув клюв, птица с громким лязгом захлопнула его, а Сара была готова поклясться, что ясно видела острые, как пики, зубы. Следующие полчаса они шли молча, поэтому брюнетка полностью погрузилась в свои мысли. Неожиданно ей стало невыносимо грустно, глаза наполнились влагой, и слезы были готовы вот-вот вырваться наружу. Что, если они опоздали, и у Данки был совсем другой план относительно Тоби? Что скажут родители, если она вернется одна? А что, если они оба больше не вернутся домой? Страшно представить, что случилось бы с отцом. Тихо всхлипнув, Сара остановилась и закрыла лицо руками. Из её груди вырывались глухие рыдания, а хрупкие плечики дрожали. Король Гоблинов остановился и, подойдя к девушке, заключил её в объятия. Его нежные руки коснулись её головы и мягких волос, а приятный голос шептал на ухо слова утешения. - Тише, Сара, мы справимся, спасем твоего брата, - говорил он, прижимая девушку к своей груди. Та отвечала лишь частыми всхлипываниями. Тогда мужчина ласково провел ладонью по её щеке, собирая пальцами слезинки. – Ты храбрая девушка, мало кто осмелился бы путешествовать с Джаретом. Слабая улыбка появилась на лице брюнетки, и она с благодарностью смотрела в его удивительные глаза. Левый был темного, почти черного цвета, а правый – серо-голубым. Невольно девушка подумала о том, что глаза – символ двойственной натуры мужчины. С одной стороны, он был эгоистичен, и она не могла быть до конца уверенной в том, что намерения его чисты. Но с другой, никто и никогда не смотрел на неё с таким трепетом. Возможно, его помыслы действительно были чисты. Пристав на цыпочки, Сара поцеловала Джарета в щеку, а затем, отстранившись, выскользнула из его крепких рук: - Спасибо, - тихо произнесла она, поспешно вытирая рукавом слезы. – Нужно поспешить, страшно представить, кто ещё живет в лесу после тех плотоядных птиц… Рука мужчины дотронулась до места поцелуя. Казалось, кожа горела, а сердце вот-вот должно было выпрыгнуть из груди. - Да, конечно, вперед, - наконец ответил он, и путники двинулись дальше. Больше Сара не позволяла себе плакать, хотя некая горечь всё ещё сковывала её сердце. Но теперь в душе появилась надежда на то, что они успеют. Так ведь сказал Джарет, и он обещал, пять лет назад, что сделает всё для неё. Лес никак не заканчивался, казалось, ему нет конца и края. Разве что деревья теперь не стояли плотно друг другу, словно огромная, непробиваемая стена. Но чем дальше они шли, тем становилось мрачнее, будто день клонился к закату. Подняв голову, Сара увидела, что кроны деревьев настолько широки и необъятны, что они полностью затянули собой небо, и его стало совсем не видно. Темноты девушка не боялась, но постепенно ей начинало становиться не по себе. Она крепче стиснула руку Джарета и прижалась к нему. Звуки, вырывающиеся из глубины леса, действительно были весьма зловещими. Рычания вперемешку с воем и просто криками ужасов. И весь этот страшный гул становился всё громче. - Что-то не так, - неожиданно изрек светловолосый мужчина, оглядываясь по сторонам. - Но ты сам говорил о монстрах в лесу, ничего удивительного, - шепнула Сара, пытаясь скрыть дрожь в голосе. - Монстры нападают внезапно, а тут, вслушайся. Хоть рокот и звучит страшно, но есть в нем нотки отчаяния. И, действительно, как только девушка напрягла свой слух, то сквозь весь этот рёв услышала тихие всхлипы, похожие на те, что издавала она, прижавшись к широкой груди колдуна. Сначала в её голове промелькнуло: а что, если в этом лесу обитают подражатели? Она читала о птицах, которые могли воспроизвести любой услышанный звук. А это магическая страна, здесь повторять любой звук может даже камень или куст. Немного погодя они вдвоём вышли на небольшую, слабо освещенную солнечными лучами полянку. Страшный вой звучал так громко, словно то существо, что его производило, было совсем рядом. Даже земля вибрировала от этого протяжного стона. Окинув поляну быстрым взглядом, девушка заметила большую яму, что находилась чуть поодаль, и бросилась туда, потянув за собой мужчину. Как только они оказались рядом и посмотрели вниз, то обнаружили весьма странное существо. Огромное чудище смотрело на них большими желтыми глазами с вертикальными зрачками. Голова у зверя была змеиная, покрытая желто-зеленой чешуёй, с длинной шеей, мощное туловище было покрыто грязно-желтой шерстью с темными пятнами, ноги были длинными и тонкими, а вместо ступней их украшали копыта. Длинный хвост с кисточкой на конце отчаянно лупил по земле, а пасть ежесекундно широко открывалась, демонтируя путешественникам змеиные клыки, и из неё вырывались страшные вопли. - Всё ясно, Зверь Рыкающий попал впросак, - усмехнулся мужчина, сложив руки на груди. - Мы должны ему помочь, - твердо сказала Сара, с опаской посматривая на монстра. – У него ноги запутались в колючках, смотри! Нельзя бросать его здесь! - Мы теряем время, милая Сара, но как пожелаешь. Джарету, кажется, не было дела до бедолаги, поэтому девушка бесстрашно спустилась в неглубокую яму, а мужчина уже направился следом. - Тише, мы не причиним тебе вреда, - подняв руки вверх и стараясь не закричать от ужаса, говорила брюнетка. – Я освобожу твои ноги, и ты сможешь бежать по своим делам, только, пожалуйста, не кричи так громко! Чудовище замолкло, не мигая всматриваясь в приятные девичьи черты, а затем посмотрело на свои копыта, которые были словно связаны колючим стеблем. - Сара, прошу тебя, давай я… Но девушка совсем его не слушала. Медленно, без резких движений, она опустилась на колени и аккуратно начала распутывать ноги животного. Немного погодя к ней присоединился и колдун, а уже спустя несколько минут они отбросили в сторону колючки. Зверь, пошатываясь поднялся на ноги и, издав душераздирающий рев, выпрыгнул из ямы, чуть не задев копытом Сару. - Скотина неблагодарная, - пробурчал Джарет, который вовремя дёрнул девчонку на себя. - Он просто не понимает, - пожала плечами Сара. – Но ты помог ему, это здорово. Значит, ты в душе очень добрый и отзывчивый человек! - Я? Да я сделал это исключительно ради собственной выгоды, - неуверенным тоном заявил мужчина. – И я не человек, не забывай об этом! Сара лишь рассмеялась ему в ответ. Её смех был настолько звонок и заразителен, что Джарет улыбнулся. Подхватив её на руки, он сделал быстрый и ловкий прыжок, аккуратно приземляясь на зеленую траву луга. - Продолжим наш путь. Скоро ты увидишь своего Тоби, - после недолгого молчания сообщил Король, мягко опуская девушку на землю. Настроение явно улучшилось у них обоих, посему и путь стал казаться не таким муторным и темным. Они смеялись, вспоминали былое, а их руки не расцеплялись и на мгновение. Саре настолько было приятно общество Джарета, что она не заметила, как воздух ощутимо стал холоднее, а солнечные лучи, что с трудом пробивались сквозь массивные кроны деревьев, и вовсе погасли. Ночь вступала в свои права, и поэтому мужчина решил, что им стоит сделать небольшой перерыв и отдохнуть. Не с первой попытки разведя костер и собрав какие-то ягоды, Джарет присел рядом с девушкой, которая внимательно следила за танцующими языками пламени. - О чем ты думаешь? - Даже не знаю, как-то обо всём, - пожала плечами Сара. – О том, что было тогда, о том, как ты изменился. О том, что я чувствую при этом. - И что же ты чувствуешь? – заинтересованным тоном спросил он, подвигаясь к девушке ближе. - Спокойствие. Тепло. Порой, если слишком долго смотрю на тебя, то вот здесь, - она положила ладонь на грудь. – Всё сжимается, а сердце стучит сильно и подпрыгивает так, что оно вот-вот окажется в горле. - Знаешь, когда я смотрю на тебя, то больше не вижу ту испуганную девочку. Красивую, храбрую и, знаешь… - он сократил расстояние между ними так сильно, что его нос коснулся её щеки. – Моё сердце билось так и пять лет назад, когда я смотрел на тебя. И ничего не изменилось. Его губы коснулись её губ, Сара не отпрянула назад, как сделала бы это ещё несколько часов назад. Напротив, она обвила руками его шею и ответила на этот нежный поцелуй. Леденящий душу вой заставил парочку отвлечься друг от друга. По коже девушки пробежалась орда крупных мурашек, а в душе поселился самый настоящий страх. - Что это? – испуганно спросила брюнетка, прижимаясь вплотную к Джарету. - Точно не волки-оборотни, - усмехнулся тот. – Такой мертвецкий холод приходит вместе с баргестами. Только почему они здесь, а не на кладбище? Похоже на западню… - С кем-кем приходит?.. Он не успел ответить Саре, потому как из ниоткуда к костру вышли две крупные черные собаки с острыми витиеватыми рогами на головах. Они скалили свои острые зубы, а вязкая слюна капала им под лапы. Девушка застыла в ужасе, страх сковал её тело, и она не представляла, как им удастся сбежать. Колдуну нельзя пока использовать свою силу, а быстро бегать она не умела. Джарет же встал впереди, закрывая девушку собой, казалось, что он был готов к схватке, в кармане своих брюк он уже крепко сжимал хрустальные шары. Страшные монстры застыли, злобно рыча, и, сгруппировавшись, были готовы к незамедлительному прыжку. Но неожиданно послышался громогласный рев, и из самой чащи леса, стуча копытами, выбежал спасенный путниками Зверь. В два прыжка он оказался рядом с баргестами и, сильно ударив одного копытами, отбросил далеко в сторону, а второго укусил своими острыми клыками и, подняв в воздух, швырнул в дерево. После, подскочив к парочке, змеиная морда кивнула на свою спину, явно приглашая их сесть. Предлагать дважды не пришлось: Джарет усадил на мохнатую спину сначала девчонку, а потом сел сам, и они, крепко ухватившись за шею монстра, скрылись в темноте леса. - Удивительно, что ты всё-таки решил нас отблагодарить, - через какое-то время сказал мужчина, погладив шею Зверя, как бы невзначай касаясь пальцами руки Сары. - Я, может быть, и трус-с-слив, но чувс-с-ство долга у меня ещё ос-с-сталос-с-сь, - скрипящим голосом поведала змеиная голова. - Тогда отвези нас во дворец, - торжествующим голосом велел Король Гоблинов, накрывая ладонью руку девушки и плотнее прижимаясь грудью к её тонкой спине.