Зейнар с грохотом разбила очередную глиняную миску о землю, сам же Тарит спокойно сидел на шкуре в юрте сестры и ждал, пока та успокоится. Чёрные волосы девушки были заплетены в две тугие косы, которые то и дело подпрыгивали от резких движений.
— Я с рождения училась у нашего шамана языку духов! Я могу их прекрасно слышать! Вспомни, что именно я отправила вас в сторону золотокожего быка, которого ты убил! А теперь приходит непонятно кто из племени Му и всё? Во мне больше нет нужды? — Зейнар лишь распалялась, не собираясь утихать. — Не уж вождь способен отдать моё место в племени какому-то чужаку?
Тарит поморщился. Характер Зейнар, казалось, с годами становился всё хуже. Увидев, как скривилось лицо брата, она на миг замолчала, а потом накинулась на него:
— А ты почему ничего не сказал вождю? Арахон выбрал тебя своим сыном! Или уже попал в плен зелёных глаз чужака из Му, и ни о чём, кроме его хорошего личика думать не можешь? — Зейнар насмешливо скривила губы.
— Хватит. Ты Арс по праву рождения, вождь никогда тебя не бросит, — спокойным голосом Тарит пресёк дальнейшие возражения сестры. Как бы она не злилась на эту ситуацию, есть черта, которую нельзя пересекать.
Устало вздохнув, Зейнар опустилась на шкуры:
— Брат, я прекрасно понимаю, что Арахон заботится о всех нас. Но что мне теперь останется? — сутулилась девушка, невольно теребя край своей рубашки. — Теперь нашим духовным проводником станет этот чужак! Мне останется только слушаться его или найти другое занятие. Но я не хочу! — упрямо воскликнула Зейнар, ударяя кулаком по шкуре возле себя. — С рождения я слушала шамана, учила язык духов! Но почему, несмотря на все мои усилия, они не слышат меня?! — обида и отчаяние перемешалось со злостью в её голосе.
Тарит прекрасно понимал сестру: ведь еще в детстве Зейнар только о том и говорила, что однажды отправится к медиуму, проплывёт реку Сна и вернётся обратно уже шаманом. К несчастью, духи не желали слышать её. Подсев к Зейнар, Тарит нежно обнял сестру.
— Это как если бы однажды Арахон подошёл к тебе и сказал, что нашёл более достойного преемника, — несчастно пробормотала она, пытаясь объяснить брату свои чувства.
— Быть по сему, — хмыкнул Тарит. — Если так будет лучше для племени, то я первым выкажу новому будущему вождю почтение.
— Если бы он, хотя бы, был из нашего племени… — несчастно прошептала девушка.
Тарит взъерошил волосы прижавшейся к плечу сестре. Так они сидели какое-то время, пока он не услышал за стенами юрты какой-то шум. Нахмурившись, Тарит поднялся и вышел. Со стороны главного костра доносилось множество криков, сливающихся в рёв, а ведь именно там он и оставил чужака, чтобы переговорить с сестрой наедине. Предчувствуя неладное, Тарит побежал туда.
Недалеко от костра люди собрались в круг и что-то подбадривающе кричали. Растолкав соплеменников, Тарит пробился в центр и поражённо замер. По земле катались два сцепившихся тела. Они били и кусали друг друга, и явно не собирались прекращать. Одним из дерущихся, конечно, оказался чужак.
— А ну, прекратить! — зло рявкнул Тарит, грозно поглядывая на всех.
Толпа примолкла, услышав его, а дерущиеся даже не обратили внимание. Подойдя, Тарит не разбираясь пнул кого-то из дерущихся, а потом поднял за шкирку и ещё раз раздражённо прорычал:
— Я сказал прекратить! — проговорил он чеканя каждое слово.
На него посмотрели упрямыми и злыми зелёными глазами. Впрочем, когда чужак увидел, кто перед ним, он тут же усмехнулся и коснулся своего лба и сердца:
— Рад снова видеть юного волка.
Люди не спешили расходиться, понимая, что впереди их ждёт ещё более занимательное шоу. Вторым дерущимся оказался Симак — он отвечал за готовку в их племени. Поднявшись, он зло сплюнул кровь и, недовольно отведя взгляд, коснулся лба и сердца, приветствуя Тарита.
— Что тут произошло?
— Этот лисий выродок сказал, что моей стряпней можно кормить только коз, и то они сдохнут, — зло прошипел Симак.
— Как ты меня назвал? — Аон было дёрнулся вперёд, но Тарит его удержал.
— И всё? — выгнул бровь Тарит.
— Он сказал, что я жалкий и трусливый червяк, выползший из леса и ничего не понимаю в том, что едят люди, — гневно сказал Аон, не взирая на ситуацию, словно только он тут жертва.
Тарит в очередной раз поразился наглости чужака: его подпустили к главному костру, собирались принять в племя, а тот такое вытворял? Да тут даже не удивительно, что Симак бросился в драку. И чем этот чужак думал? Ещё не стал Арсом, а уже наживал себе врагов.
— С тобой поделились едой, ты не имеешь права осуждать того, кто её сделал, — строго сказал Тарит, смотря на чужака тяжёлым взглядом.
Аон лишь выпрямился и сделал шаг вперёд, упрямо смотря в глаза.
— Никто не смеет называть меня жалким трусом, — гневно прошипел он.
Зелёные глаза смотрели без единой капли страха. Волосы чужака растрепались, на скуле был кровоподтёк, а под глазом уже наливался синяк. Это парень был из не робкого десятка. Тарит усмехнулся: отец сразу понял, что чужак не так прост, и с ним Арсам будет тяжело. Впрочем, надеяться только и оставалось, что пользы от Говорящего с Духами будет больше, чем проблем.
— Тарит, хватит церемониться с чужаком! Он и так уже пренебрёг нашим гостеприимством! Покажи, что будет с оскорбившим Арса! — раздались из толпы возгласы, и Аон хмыкнул, насмешливо смотря на парня перед собой.
Не обратив на это внимания, Тарит отвернулся, чтобы не видеть этого надменного взгляда и назойливых зеленых глаз, которые, казалось, знали о нём всё.
— Да будет вам известно, что этот чужак скоро станет одним из нас! Арахон пожелал его видеть среди Арсов! — среди людей пробежали шепотки, и на будущего вождя уставились десятки пар недоверчивых глаз. — Перед вами стоит Говорящий с Духами! Наш шаман так и не смог найти преемника до смерти, и уже год, как мы не можем даже попросить духов благословить наших детей или укрыть охотников от взора смерти! Арахон решил принять чужака в племя, чтобы защитить нас! Скоро Аон тоже станет Арсом.
Теперь уже взгляды наполненные недоверием были направлены на Аона. Похоже они никак не могли решить радоваться Говорящему с Духами или возмущаться этому наглецу. Сам же Тарит испытывал похожие ощущения. К счастью, самое трудное уже позади: он объявил о вступлении Аона в племя. Схватив парня за запястье, увитое кучей фенечек, Тарит потащил чужака за собой.
Когда они отдалились от толпы, люди обмерли и начали во всю обсуждать новость. Говорящий с Духами! Да ещё из племени Му! Тарит петлял между юртами и шатрами к своему жилищу. Внутри клокотала ярость. Он совсем на немного оставил чужака одного, как тот влез в драку! Ну что ж, теперь Зейнар уже будет не первой, кто ударит нового соплеменника.
Оказавшись у себя в шатре, Тарит прошёл в дальнюю комнату и развернулся к чужаку, хватая его за грудки.
— Ты что творишь?! — зло прорычал он, смотря в самую глубину все таких же изумрудных глаз.
Аон ударил его по рукам, заставляя отпустить и отошёл на шаг.
— Никто, слышишь, никто не смеет называть меня жалким трусом, — спокойно сказал он, твёрдо смотря в ответ. — И потом, стал бы кто-то слушать Говорящего с Духами, который спускает оскорбления с рук?
— А того, кто ругает еду, которой с ним поделились, стали бы слушать? — покачал головой Тарит, ловя на себе растерянный взгляд зелёных очей. Похоже духи не нашептали Аону, что так делать нельзя.
Тарит взял две глиняные чашки, кувшин с кумысом и сел на шкуру, похлопав Аону на место рядом. Сев, чужак тут же налил себе и сделал глоток.
— Ты должен знать, что племя Му считают трусами, потому что вы спрятались глубоко в лесу, — спокойно сказал Тарит, внимательно наблюдая за реакцией чужака.
Тот, коротко рассмеявшись, сделал ещё один глоток.
— Ты даже не представляешь, какие ужасы таит в себе лесная чаща. Это же владения Лесного Царя, одного из духов Сна. Смерть грозит любому, кто посмеет сказать или сделать что-то не так.
— Тогда получается, ты сбежал от опасности в степи? — коротко улыбнулся Тарит, поймав возмущённый зелёный взгляд.
Аон, поняв, что над ним смеются, фыркнул:
— Когда пришло время. Я и ещё два ученика нашего шамана отправились к медиуму на гору Немей. Ты бывал там? — Тарит покачал головой. — На её безжизненных склонах нет растений. Животные давно ушли оттуда, даже птицы не желают летать над тем местом. Только у тех, кто выживет, есть право просить медиума провести их к реке Сна. Из учеников выжили только двое, но шаманом оказался достоин стать один.
Теперь понятно, почему Говорящий с Духами готов отречься от своего племени и стать Арсом. Они с Зейнар были чем-то похожи: оба мечтали стать шаманами и у них не получилось. С таким характером Аон просто не мог вернуться обратно в племя Му и склониться перед тем, кто мог подчинять духов, в отличие от него.
— А тебе ведь не занимать наглости, — с недоброй ухмылкой спросил Тарит. — Ушёл из своего племени только из-за того, что кто-то оказался способней тебя, потом потребовал вступления к нам, а когда Арахон благосклонно разрешил тебе, то тут же вступил в драку, чтобы показать силу. Я правильно понял? — уловив насмешливый зелёный взгляд, Тарит залпом осушил чашку и решил поставить этого наглеца на место. — Хоть ты и Говорящий с Духами, не забывай, что, несмотря ни на что, для Арсов в первую очередь ты — чужак. Ты наглец, который посмел вести себя как дома, ещё не вступив в племя. Свадьба Духов не сыграна, и пока что ты просто чужак из племени Му.
Аон спокойно выслушал Тарита и посмотрел на него без тени страха:
— Нет, ты не прав. Да, я чужак, но в первую очередь — Говорящий с Духами. Из всех тут, — парень махнул рукой, имея в виду племя, — я один, кого они могут услышать. Не будь я тем, кем являюсь, ваш вождь давно бы удавил меня за мои слова.
Наглец. Этот чужак сидел рядом и решительно говорил с ним, полностью уверенный в своей безопасности. Да что духи ему нашептали, что он так себя ведёт? Даже Арахон не смог пошатнуть уверенность этого парня. Тарит усмехнулся: его отец невероятный. Он каким-то образом заметил это нечто в чужаке и не стал просить вступить в брак с ним Яшму, поняв, что только Тарит сможет справиться.
— Да, ты нужен моему отцу, но не стоит зазнаваться: ты не единственный Говорящий с Духами среди степей.
— Я единственный, кто пришёл к вам, — усмехнулся Аон.
От этого тона, утихшая было злость вновь поднялась внутри Тарита, и он недобро сказал:
— Не советую дерзить будущему вождю Арсо.
— Простите, юный волк, — насмешливо сказал парень в ответ, коснувшись лба и сердца, а потом серьёзно продолжил: — Да, я пришёл сюда из-за нежелания быть вторым после шамана у себя в племени, но когда я стану Арсом, клянусь, я буду молить духов о лучшей судьбе для новорождённых, буду упрашивать сохранить вашим охотникам жизнь. Я Говорящий с Духами, поверь, сюда я пришёл не чтобы уничтожить вас, а наоборот прославить Арахона среди степей.
С вновь вернувшимся спокойствием Тарит налил себе ещё кумыса. Этот чужак говорил прямо, без утайки, он знал себе цену, поэтому и не боялся. Может Аон и был слишком самоуверенным, но он пережил гору Немей, о которой Тарит только слышал.
— Только после того, как мы сыграем Свадьбу Духов, у тебя будет право называться Арсом, а пока больше не затевай драк.
— Хорошо, юный волк, — примирительно улыбнулся Аон и налил себе ещё.
***
Тарит натянул тетиву и, замедлив дыхание, выстрелил. В тот же миг сапсан высоко в небе встрепенулся и полетел камнем вниз. Парень вложил следующую стрелу и внимательно посмотрел в небо, выискивая новую цель. Вдруг его кто-то хлопнул по плечу, и стрела улетела в никуда.
— Так и знал, что найду тебя здесь, — раздался голос отца, и он, приобняв Тарита за плечи, встал рядом. — Сколько раз тебе говорить, что просто так убивать животных нельзя?
— Я потом подберу, и вечером у нас будет очень вкусная птичья похлёбка, — спокойно отозвался Тарит, опуская лук, и поднял взгляд на отца.
— Не злись, как только покончу со своими планами, уйду на покой, и ты должен будешь занять моё место. Племя должно чувствовать в тебе вождя, — Арахон стоял рядом в своём плаще из шкуры медведя. Надёжный. Непоколебимый. Настоящий вождь. — Ты уже должен был понять, почему именно ты будешь мужем Говорящего с Духами. Никто не справится с ним, он своей волей подавит, а потом подчинит любого. Для такого, как он, нужна привязь, которую он не сможет перегрызть и освободиться.
С этим всё было понятно. Этот чужак смотрел даже на вождя так, как не то что Яшма, Тарит не мог себе позволить. Что может быть страшнее человека, который ничего не боится? Более того, Аон прекрасно с самого начала знал, что Арахон примет его предложение. Да этот чужак, казалось, без всякой помощи духов видел всех насквозь! Тарит прекрасно понимал, что должен быть тот, кто в случае опасности для Арсов, сможет усмирить чужака, причём, желательно так, чтобы тот остался на их стороне. Но всё равно в глубине души плескалась глухая обида, словно его обманули.
— Ты же видел его зелёные глаза, — вновь заговорил Арахон, — такие бывают только у тех, чьи предки связались с лесными духами. С таким, как он, удастся сделать то, на что ни один вождь никогда не решался! Арсы завладеют этой равниной!
Арахон крепче сжал плечо сына, смотря в даль. Парень устремил свой взгляд за ним. Солнце садилось за горизонт, облака лениво плыли над головой, кромка леса темнела с каждой секундой, на фоне алого, словно кровь, неба. Листва деревьев едва заметно колыхалась и шелестела, над ней летали, крича, птицы, вокруг сновали мелкие зверьки. Изредка завывал ветер, принося с собой шёпот духов. Ночной воздух холодил кожу, а твёрдая рука на плече отца дарила уверенность. Да, скоро Арсы покорят эти степи.
***
Приближаясь к главному костру, Тарит услышал задорную дробь барабанов и весёлый смех. Передав ответственным за готовку пойманных птиц, чтобы из них сделали похлёбку, парень в любопытстве подошёл ближе. Вокруг пьяно хохотали люди, рвано танцуя под звуки барабанов, они дрыгались, хлопали себя по ляжкам, ходили колесом. Словом веселились от души.
— О, юный волк явился! — к нему подошёл Койл, предлагая выпивку.
Тарит с удовольствием присоединился к празднеству. Переведя взгляд на барабанщиков, он обомлел: Симак и Аон сидели рядом и вдохновлённо выстукивали задорный ритм так, будто никогда и не ссорились. Эта ситуация в некоторой степени и раззадорила и удивила парня.
— Что тут произошло? — изумленно спросил Тарит.
— Сам не понял, — отозвался Койл. — Этот чужак подошёл к Симаку, извинился при всех и вот, спустя пару минут, они уже шутят как закадычные друзья.
Какое-то время Тарит наблюдал, как задорно сверкали зелёные глаза, пока Аон вдохновлённо выстукивал ритм и смеялся над очередной фразой Симака. В этот момент он казался своим, одним из Арсов. Вокруг пели духи, вторя голосам людей, выпивка горячила кровь, не в силах сдерживаться, Тарит присоединился к танцующим. Он топал ногами в такт ударам в барабан, сделав сальто назад, парень приземлился на руки, крутанулся вокруг своей оси и вновь кувыркнулся, тут же толпа восторженно заулюлюкала. Парень обернулся и поймал взгляд зелёных глаз. Ухмыльнувшись чужаку, он продолжил свой танец под бешеный ритм. Пусть тот знает, как танцуют Арсы.
Веселье длилось даже после захода солнца, когда на небе взошла луна, и зажглись звёзды. В какой-то момент уже и Аон оказался рядом, среди танцующих, а под конец Яшма затянула песню о вольной степной птице, которую подхватили остальные. Все уходили уставшие, пьяные и счастливые, единственное, Тарит не видел Зейнар среди всеобщего веселья. Сестра так и не пришла к главному костру, это было странно.
