***
Ночь выдалась безлунной. Покачиваясь, Аон шёл от одного из дальних костров. Сегодня весь вечер они с Симаком напивались и травили друг другу байки. Аон рассказал ему множество скабрезных историй о лесных духах, а тот в ответ угостил его невероятным наваристым супом из лани, которую охотники подстрелили только с утра. Пошатываясь и мурлыча песни под нос, парень направлялся в шатёр Тарита, который теперь являлся и его. Конечно, вряд ли Юный Волк будет доволен, что он опять напился с Симаком, но что поделать? Они честно хотели просто посидеть! Вдруг, зажав рот, чьи-то сильные руки затащили Аона в юрту. — Только попробуй подать голос, Говорящий с Духами, тут же перережу тебе глотку, — над ним возвышался какой-то незнакомый мужик, за спиной того стояли ещё двое. — Нас не проведёшь, мы прекрасно знаем, что ты околдовал Тарита, тварь лесная, а Арахон из-за своих замыслов не видит, что происходит под его носом. — И месяца не прошло после твоего прихода, как тебя взяли в племя! Тут явно дело нечисто, — вмешался второй. Не став дожидаться дальнейших разговоров, Аон укусил руку, закрывавшую его рот, а потом заехал коленом в пах мужчине. Тот взвыл, и на чужака тут же с верёвкой кинулись двое других. Резко вскинув ногу, Аон ударил одного в грудь, но тут же получил палкой по голове от оклемавшегося мужика. — Смотрю, вы не боитесь гнева духов, — усмехнулся парень, дожидаясь пока голова перестанет кружиться. — Ты ведь не шаман, с чего бы нам беспокоиться? — простодушно ответил второй мужик. — Я тварь лесная, не забыл? — ухмыльнулся Аон. — Это хуже шамана. Тут же он получил ещё один удар в голову, но лишь засмеялся на это. — Ведёшь себя словно ты Арс, строишь из себя важную персону, Говорящий с Духами, но запомни, ты жалкий, грязный чужак, которого почему-то Арахон посчитал полезным. Не больше. Хватит дурачить всех! Эти люди были настроены решительно, казалось, они искренне верили своим словам. Почему-то Аона это не удивляло, он уже привык, что постоянно появляются люди, которых в нём что-то не устраивало. — Он уже не чужак, а мой муж, — раздался обманчиво спокойный голос Тарита со стороны входа в юрту, за его спиной маячило обеспокоенное лицо Симака. — Юный Волк, — мужчины тут же отскочили от Аона и коснулись лба с сердцем. — Вы не так поняли, мы просто хотели немного припугнуть чужака, чтобы он не учудил глупостей, когда отправится с вами. — Поэтому ударили меня несколько раз по голове, — пробормотал Аон, у которого ещё всё кружилось перед глазами, но он уже был на ногах, благодаря Симаку. Тарит выглядел взбешённым, его чёрные глаза яростно сверкали, а кулаки были крепко сжаты. Сам он и вправду напоминал волка, готового напасть. — Симак, отведи Аона к Зейнар, — сквозь зубы прорычал будущий вождь. — Напав на него, вы бросили вызов мне. — Тарит! Очнись, эта тварь околдовала тебя! Будь ты в своём уме, то не отдал бы этому чужаку место Зейнар! — как только мужчина закончил, сразу получил сначала кулаком в челюсть, а потом коленом под дых. — Как только у меня окажется меч, отрежу тебе язык за такие слова, — доверительно сообщил Тарит, вновь ударяя его кулаком. Тем временем, второй мужчина попытался схватить Тарита со спины, но тот легко ушёл в сторону, и тут же третий ударил его кувшином по голове. Юный Волк замер и медленно повернулся. — Ты ведь понимаешь, что сейчас натворил? — мужчина попятился под звериным, чёрным взглядом. — Подняв руку против меня, ты пошёл против Арсо! — откровенно зарычал Тарит и кинулся на противника, сбивая рывком его с ног. Они катались по полу юрты, пытаясь задушить друг друга. Второй мужик решил не терять время и сбежать. В конце концов, Тарит оказался сверху, он изо всех сил сжимал горло противника, который всё слабее и слабее отбивался, пока не обмяк. Дыхание у Тарита, казалось, даже ни разу не сорвалось. Тут же в юрту ворвался Койл вместе с несколькими воинами с мечами наготове. Увидев Тарита и два неподвижных тела на полу, он нахмурился: — Что, ради Сна, тут произошло? Ко мне в шатёр неожиданно ворвался Симак и стал лепетать что-то о том, что на Аона напали и Тариту нужна помощь. Ну, я решил, что на месте разберусь. Юный Волк, шатаясь, поднялся с мёртвого мужчины. Чёрные волосы растрепались, кровь из рассечённый брови заливало лицо. Он повернулся к Койлу и как-то устало взглянув ему в глаза, спросил: — Сколько времени должно пройти, чтобы наконец до каждого Арса дошло, что теперь Аон один из нас? Койл вздохнул и подойдя к Тариту похлопал его по плечу: — Трудно всем сразу принять чужака, как замену шаману. Многие смирились, но есть и те, которых выводит из себя, что Аон подобрался так близко к вождю. Это было всё понятно, но тут был один момент, который нельзя спустить просто так. — Тот ещё жив, — Тарит кивнул в сторону потерявшего сознание мужчины. — Отруби ему, как очнётся, язык, ступни и кисти рук, а потом скажи, чтобы полз как можно дальше от Арсов. Этому, — он кивнул на труп, — отруби голову, насади на копьё и выстави на всеобщее обозрение, чтобы каждый видел, что будет с тем, кто посмеет напасть на моего мужа, — зло закончил Тарит и вышел из юрты. Он был в бешенстве. Неужели никто не думал, когда нападал на Аона, что Тарит будет вынужден отомстить? Ему не хотелось убивать соплеменников, но если он не может защитить одного мужа, что уж говорить о племени? Плох тот вождь, который всё спускает с рук. А Аон делу ни капли не помогал, нет чтобы вести себя тихо и не высовываться, подождать, пока к нему все привыкнут, вместо этого Аон вёл себя как… как… как единственный из племени, кто мог говорить с духами. К сожалению, многим Арсам это не нравилось. Да что тут говорить, на звуки драки люди из соседних юрт даже носа не высунули. Тарит, отодвинув полог, вошёл к Зейнар. На шкуре рядом с очагом сидел Аон и пил какой-то отвар, сама девушка показательно делала какую-ту маску в другом конце юрты. Заметив Тарита, Аон простонал: — У меня и так из-за слишком большого количества кумыса всё кружилось перед глазами, а уж после удара по голове мир вообще пустился в пляс! Резко подойдя к нему, Тарит вздёрнул парня вверх: — Сколько раз я говорил тебе вести себя осторожней? А если бы я не появился? Они бы живого места на тебя не оставили! О чём ты думал?! В зелёных глазах промелькнуло веселье. Аон, подавшись вперёд, маняще улыбнулся, обнял Тарита за шею и прошептал в ухо: — Не надо рычать, Юный Волк, со мной так просто не справиться. После Аон обмяк у него в руках, и вскоре Тарит услышал, как тот засопел у него на плече. — Пока он не видел, я подкинула в отвар трав для сна, — сказала Зейнар, откладывая недоделанную маску прочь. — Тарит, ты же понимаешь, что он сам нарывается? Осторожно положив мужа на шкуру, Тарит обернулся к сестре: — Он просто прекрасно понимает, что нам без него никак не обойтись. Вот и ведёт себя так. — Так объясни ему, что он не в своём любимом лесу! Что Арсы не позволят чужаку просто так собой командовать! — вскочив, воскликнула Зейнар. — Брат, ты же не можешь постоянно быть с ним рядом! Только представь, что будет, если он попросит духов отомстить? После этого Арсы никогда не примут его! — Да! Ты права! И что с того? — не выдержал Тарит. — Он ничего не боится, уверен в своей правоте! Чуть что, упоминает это проклятую гору Немей, чтоб её затопило рекой Сна! Какое-то время брат с сестрой упрямо смотрели друг другу в глаза, пока Зейнар не отвела взгляд. — Я просто боюсь за тебя. С тех пор, как Арахон объявил тебя своим сыном и будущим вождём, я боюсь за тебя. Теперь твой муж непонятно кто из племени Му, завтра ты отправишься на встречу с вождём Бако, с которым никогда не ладил, а потом воевать с племенем Лаус, — девушка беспомощно вздохнула. — Причём, я не могу никак тебе помочь, я ведь только Слышащая Духов! — горько закончила Зейнар. Тарит подошёл к сестре, потрепал по волосам, а после поцеловал в макушку, прижав к себе: — Не надо бояться за меня. Не забывай, твой брат — хоть и Юный Волк, но он Волк Арсо, племени, которое скоро покорит эту равнину. Отпустив сестру, Тарит присел и, закинув руку Аона к себе на плечо, поднялся. Он вышел, кивком попрощавшись с Зейнар, и потащил мужа к своему шатру. Почему он поладил именно с Симаком, который любил выпить? Нет бы подружиться с кем-то из знахарей и врачевать вместе с ними по вечерам. На небе не сияли звёзды, погружая мир во мрак, окутывая всё тьмой, словно крылья небесных духов. В тишине, Тарит медленно шёл вдоль едва тлеющих костров и не сразу заметил, что двигаться стало легче. — У тебя хорошая сестра, — тихо сказал ему Аон, всё так же уткнувшись в шею. — Так ты не спал, — почему-то не удивился Тарит и лишь скинул руку с плеча. Аон отстранился, его взгляд был до необычного ясным. Он запрокинул голову к небу и глубоко вдохнул прохладный воздух: — Такие тёмные ночи называют Ночами Духов, знаешь почему? — Потому что в такие ночи они сильнее всего? — спросил Тарит, не отрывая глаз от Аона. Последний тихо рассмеялся, и его смех потонул в шёпоте ветра. — Наоборот, в эти ночи духи очень слабы. Если хочешь идти против них, то надо это делать именно такой ночью, когда даже духи становятся слепы. Он повернулся к Тариту, и в его улыбке было что-то манящее. Юный Волк подошёл к нему, внимательно смотря в хитрые зелёные глаза, осторожно одной рукой провёл по скуле, а второй притянул к себе за талию. Тарит почувствовал, как прохладные пальцы прошлись по бокам, потом груди, а затем Аон обхватил его затылок и осторожно поцеловал. Все в племени спали, на небе не светили звёзды и их никто не мог увидеть: ни люди, ни духи.***
Солнце стояло высоко над степями. По небу плыли редкие облака. Молча замерев, воины из племени Арсо с гордостью держали блестевшие на солнце бронзовые мечи. Тарит в плаще из шерсти степного волка находился впереди всех, рядом с ним замерли Койл и Аон, который единственный был с чёрным посохом вместо меча. Впереди показалось племя Бако с Роктаном, своим вождём, во главе. Он был не сильно старше Тарита, да и занял своё места едва года два назад. Роктан держал в руке копьё, на нём были только кожаные штаны да плащ из шкуры ночной бестии. Волосы держал костяной обод, а на шее висело множество амулетов. — Тарит, — улыбнулся он, замерев перед Арсами. — Как же я рад тебя видеть! Неужели, всё же решил принять предложение и согреть меня одинокой ночью? Послышались смешки со стороны племени Бако. Тарит не обратил на это внимания, а лишь ухмыльнулся, смотря только на вождя: — Роктан, я нагну тебя как-нибудь в другой раз. Сейчас я тут по-другому делу. — Неплохо, — одобрительно хмыкнул вождь Бако. — Так что надо от меня юному волку Арсов? — Роктан вопросительно выгнул бровь, оперевшись на копьё. Тарит решительно вышел вперёд, черные волосы обрамляли лицо, делая черты ещё острее, а жилет из дымчатой козы подчёркивал загорелую кожу. Выдержав взгляд Роктана парень провозгласил: — Племя Лаус оскорбило Арсов, отбирая нашу добычу прямо из-под носа! Оно должно за это поплатиться! Духи рассказали о вашем негласном союзе, поэтому я требую Судного Боя наших лучших воинов! Если выиграем мы, вы обязаны будите остаться в стороне, в наших разборках с Лаусами. Какое-то время Роктан внимательно смотрел на Тарита, а потом задумчиво произнёс: — Если победит воин из Бако, что нам будет? — Проси, что хочешь, — внутри Тарита всё сжалось от нехорошего предчувствия. Роктан предвкушающее ухмыльнулся и кивнул в сторону Аона: — Я хочу это зеленоглазое чудо. — Это мой муж, — резко сказал Тарит. Он так и знал, что с вождём Бако жди подвоха. — Так даже лучше, — оскалился Роктан. — Ну что, Юный Волк, согласишься на мои условия или нет? Тарит не знал, что делать, и это его злило. Ну не мог он так просто поставить Аона на кон! Конечно, в силе Яшмы не возникало сомнений, но вдруг… Роктан смотрел на него и явно про себя смеялся, прекрасно видя внутренние терзания Тарита. — Слышите? — неожиданно подал голос Аон. — Духи молчат. Значит им неинтересно: ведь исход боя уже определён. Действительно, прислушавшись, Тарит не уловил привычного шёпота духов, от этого он в миг расслабился и решительно произнёс. — Я согласен. Но Аон не просто мой муж, он так же и Говорящий с Духами! Отдать его только из-за Лаусов? Это не дело. Давай так, если победит воин из Бако, то Говорящий с Духами будет принадлежать тебе, Роктан, а если выиграет наш, то ваше племя никогда не будет встревать в разборки Арсо с кем бы то ни было. Роктан явно сомневался, но отступать уже было поздно. Он вышел вперёд и вытянул руку. — Я согласен. Кто будет от вас? Тарит пожал руку и самодовольно произнёс: — Яшма. Девушка сделала шаг вперёд. На ней были только кожаный жилет и короткие штаны, а в тугую рыжую косу вплетены мелкие жёлтые цветы. — Она? — нахмурился Роктан. — Я думал, друид Арсо умер год назад. — Это был шаман. Не волнуйся, чтобы бой был равный, ваш воин может взять копьё, — широко улыбнулся Тарит. — Пожалуй, воспользуюсь твоим предложением, — зло оскалился вождь Бако. — Готовься попрощаться со своей зеленоглазой игрушкой. От нас будет Валун, — грубо бросил он. Вперёд вышел высокий, но худой мужчина с бритой головой. Его лицо покрывала чёрная краска, а тело украшали татуировки дерущихся между собой животных. Он замер напротив Яшмы, коснувшись лба и сердца, девушка повторила жест. Сделав глубокий вдох, Тарит скомандовал: — Да начнётся Судный Бой! Два племени взревели, потрясая копьями и мечами, а два бойца бросились друг на друга. Они сцепились будто звери. Яшма почти сразу превратилась в волка, вгрызаясь в плечо мужчины, тот мощным ударом копья откинул её, она вновь приняла человеческий облик, делая подсечку ногой, но Валун подпрыгнул и ударил её коленом в голову. У Яшмы из носа пошла кровь, но она лишь оскалилась и превратилась в соколицу, когтями царапая ему глаза. Тарит стоял обманчиво расслабленно, напряжённо наблюдая за боем. Аон стоял рядом и тоже не отводил взгляд от вцепившихся друг в друга людей. Они уже истекали кровью, но никто не желал уступать. В какой-то момент Яшма, сломав копьё, обратилась пумой вцепившись пастью в горло мужчине, его лицо исказилось от боли, но он всё равно из последних сил воткнул остатки копья ей в бок. Все замерли. Люди обоих племён крепче взялись за оружие. Пума медленно слезла с Валуна, её тело пошло рябью, и Яшма вновь приняла человеческое обличие. Девушка, поморщившись, выдернула из бока остатки копья и встала. — Я выиграла Судный Бой! Значит духи на стороне Арсов! — провозгласила она. — Роктан? — вопросительно обратился к вождю Бако Тарит, изогнув бровь. Тот выглядел недовольным, зло поджимая губы и крепко сжимая древко своего копья. Тарит непроизвольно загородил Аона, который был на удивление тихим для себя, что не могло не радовать. Нехотя, Роктан коснулся лба и сердца: — Ну что ж, Юный Волк, я признаю твою правоту. Племя Бако сдержит своё слово, — потом он посмотрел на Аона и ухмыльнулся. — Надеюсь мы с тобой еще встретимся. — Если на то будет воля духов, — смиренно сказал Аон, при этом его взгляд не предвещал ничего хорошего. Тарит хмыкнул, увидев на лице Роктана проскользнувшее удивление. Развернувшись, тот махнул своему племени, чтобы отступало. Когда племя Бако скрылось за горизонтом, Аон выругался: — Чтоб его мыши в степи загрызли. Зелёные глаза чужака пылали возмущением, мягкие черты лица заострились, и Тарит догадывался, каких трудов тому стоило сдержаться и не позволить всей их затее утонуть в реке Сна. Юный Волк мысленно согласился с Аоном и махнул Арсам разжигать костры. На закате через два дня с Лаусами должно быть покончено.