***
Лишь только солнце начало клониться к горизонту, заиграли барабаны. Яшма не стала переодеваться после собрания, оставшись в штанах из дымчатой козы и туники из шкуры волка, короткие рыжие волосы, которые больше напоминали языки пламени, украшали заколки из костей краснорогого оленя. Вместе со всеми возле главного костра девушка опустилась на колени. Аон в плаще из синих перьев и птичьей маске начал свой танец. Вокруг на кольях были развешаны головы семи коз, чтобы отогнать проказников, если те осмелятся снова явиться. Краем глаза Яшма наткнулась на Зейнар, которая смотрела на Аона, и было в её взгляде что-то тёмное, нехорошее. Неожиданно костёр взвился вверх, а потом дым от него резко упал вниз и поплыл по земле, закручиваясь вокруг Говорящего с Духами и принимая образы странных сов с лапами куницы и заячьими ушами. — О, многоликий дух, который знает всё, что происходит среди степей, не ответишь ли ты на один скромный вопрос, который я осмелюсь задать тебе от имени племени Арсо? — заискивающе заговорил Аон. Яшма ничего не слышала, кроме завывания ветра и треска костра. Дух, в образе множества мелких созданий, скакал вокруг Аона, но девушка совершенно не слышала, что он ему говорит. Как-то раз Яшма спросила у Тарита, на что похож голос духа? Тот так и не смог внятно ответить, сказав лишь: всё, что ты слышишь — и есть их голоса. — Не знает ли, могучий дух, кто совершил в ночь убийство в шатре знахарей? — наконец, после долгих петляний вокруг да около, задал вопрос Аон. Наверное, дух что-то ответил, так как резко раздался пронзительный вскрик. Повернувшись, Яшма увидела Зейнар, которая побледнела и с ужасом смотрела на Аона. Неужели убийство совершил этот чужак? Да как он смеет! Но тогда зачем он обратился к духам перед всеми? Забыл, что у Арсов есть Слышащие Духов? Сам Аон выглядел растерянным, он коснулся лба и сердца, благодаря, и дух тут же развеялся, а костёр потух, оставив вместо себя обугленные головешки, которые едва тлели. Не тратя время зря, Яшма кинулась на Говорящего с Духами, хватая его за горло. Она никому и никогда не позволит навредить Арсам. — Так и знал, что от тебя, тварь лесная, будут одни беды, — прорычала девушка, еле-еле сдерживаясь, чтобы прокусить ему глотку. — Как ты только посмел убить того незнакомца?! Аон смотрел прямо на неё, без страха в глазах, словно его за горло держала не когтистая рука, а касалось пёрышко. У него были мягкие черты лица, придавая обманчиво беззащитный вид. — Яшма, отпусти его, — раздался сзади властный голос Тарита. Девушка удивлённо посмотрела на юного волка. Неужели этот чужак окончательно захватил его разум? — Это был не Аон. Дух назвал другое имя. — А кто тогда? — растерянно произнесла Яшма, она больше не знала на кого думать. Друид снова заглянула в зелёные глаза, цвета топей, что способны поглотить даже огромного зверя в один миг. Аон, всё так же спокойно смотря на неё, сказал: — Зейнар. Дух назвал это имя. Вокруг послышались удивлённые вздохи. Яшма резко отшатнулась, шокировано смотря на чужака. Она сначала беспомощно посмотрела на Тарита, который был мрачен, как степь перед грозой, а потом перевела взгляд на Зейнар, которая в неверии смотрела на Аона. — Как же так… — прошептала Яшма. Друид не могла поверить, что Зейнар, эта весёлая девочка из детства, которая мечтала стать шаманом, а поэтому всюду таскалась за стариком, напрашиваясь в ученицы, могла учинить такое. Она же рождена Арсом! Зейнар никогда бы не пошла против вождя! Зачем ей от своего племени кого-то тайно убивать? Тут что-то было не так! — Тарит! — решительно начала Яшма. — Как ты можешь верить словам этого чужака? Твоя сестра на такое не способна! — Я сам слышал, как дух назвал её имя, — мрачно сказал будущий вождь, его взгляд стал жестче. Гвалт усилился, никто не мог поверить, что Зейнар совершила такое! — Да мало ли, что говорит дух! — в отчаянии вскрикнула Яшма. — Довольно! — вмешался Арахон и все разом замолчали. — Я полагаюсь не только на слова Говорящего с Духами, который лишь недавно стал частью Арсов, но и на слова моего сына, который, к счастью, способен слышать духов. И всё же мне бы хотелось узнать у Зейнар, почему ты так поступила? Ветер стих, солнце почти закатилось за горизонт. Все Арсы не спускали взглядов с девушки, которая так и сидела на коленях ни живая, ни мёртвая. Зейнар подняла испуганные чёрные глаза на Арахона и прошептала: — Это не я! Я не виновата! Я никого не убивала… По её щекам текли слёзы, Яшме было больно на это смотреть. Ну как, как это может быть Зейнар? Она родная сестра будущего вождя! Да Зейнар чуть ли не женское воплощение своего брата: густые чёрные брови, острые, при этом тонкие, черты лица, раскосые глаза и бурный нрав. — Тарит, дух точно назвал её имя? — спросил вождь, который напоминал каменное изваяние самого себя. — Да, — словно через силу произнёс юный волк. Аон даже не смотрел в его сторону, направив взгляд на потухший костёр. Да что за судьба у Арсов в последнее время: шаман умер, а когда Зейнар призвал медиум, выяснилось, что она совершила убийство! — Да будет так, — тяжело сказал Арахон. — Киньте Зейнар в клетку, пока я не приму окончательного решения, что с ней делать. — Вождь! Поверьте мне! Я никого не трогала! — продолжала причитать Зейнар, когда к ней, нерешительно переглянувшись между собой подошли Ошир и Увак и, подхватив девушку под локти, потащили прочь. Яшме было больно на это смотреть, но, раз так говорят духи, может, Зейнар и вправду это совершила?***
Тарит вошёл к себе в шатёр быстрым шагом. Он был в бешенстве. Как только полог закрылся за Аоном, Тарит схватил его за грудки и прорычал в лицо: — Что ты творишь? — О чём ты? — вопросительно изогнул брови Аон, попутно подаваясь вперёд и обнимая Тарита за талию одной рукой, а другой — заправил ему выбившуюся прядь за ухо. — Почему дух назвал имя моей сестры? — он отмахнулся от руки Аона, смотря потемневшим от гнева взглядом на мужа. — Хватит рычать, юный волк, — закатил глаза Аон. — Откуда я знаю? Может, это проделки лаусовского шамана, может, она просто разозлила того духа, и он ей так отомстил, а может, Зейнар и вправду убила пленника! Я же не шаман, чтобы приказывать духам! Я с ними только говорю! Тарит ещё какое-то время смотрел в эти спокойные, невозможные зелёные глаза, потом, сделав глубокий вдох, отпустил Аона и пошёл налить себе кумыса. Когда он опустился на шкуры, муж сел возле него, забирая кувшин и наполняя и свою чашку. — Зейнар незачем было так поступать в тайне от вождя или меня. Если бы она собиралась убить незнакомца, то она обязательно бы спросила, а не пошла бы против Арсов! — Тут я с тобой согласен. Медленно повернув голову, Тарит уставился на мужа, который как ни в чём не бывало пил кумыс, и тихо спросил, отставив свою чашку: — Почему тогда ничего не сделал, когда отец сказал заключить Зейнар в клетку? Ты наш Говорящий с Духами! Это решение приняли из-за тебя! — Вот именно, я ваш Говорящий с Духами! — повысил голос Аон. — Тарит, пойми, я говорю от лица Арсов, только представь, что было бы, если бы я усомнился в словах духа! Я бы накликал беду не только на себя, но и на всех Арсов! — Так снял бы маску, показал своё лицо, как тогда на нашей Свадьбе! — Я не знаком со всеми духами! — фыркнул Аон, залпом опустошая свою чашку и глядя куда-то в пустоту. Какое-то время они сидели в тишине. То, что случилось, никак не укладывалось в голове Тарита. Это точно не могла быть Зейнар! Но, к сожалению, против слова духа его домыслы ничего не значат. Он глубоко вздохнул, беря свои эмоции под контроль. — Прости, — уже спокойно сказал юный волк. — Просто уже начало казаться, что ты знаешь всех из мира Сна. Аон на это звонко рассмеялся, вызывая у Тарита улыбку, но в миг он посерьезнел, взглянув на мужа. — Твоей сестре надо бежать. К сожалению, в такой ситуации Арахон не сможет оставить её в племени: ведь что о Арсах будут говорить другие, если вы так просто прощаете внутренние убийства! Но вам нужен шаман, а выгнав однажды, нельзя принять обратно. — Что ты предлагаешь? — напряжённо спросил Тарит. Аон задумчиво глядел в миску, словно в кумысе нашёл ответ на какой-то давний вопрос. Невольно Тарит залюбовался его точёным профилем, к сожалению, им не дали насладится утром после первой ночи, но ничего, как только с Зейнар всё уладится, он это исправит. — Если она сбежит, то Арахон не сможет выгнать её. Пусть Зейнар пойдёт на гору Немей, станет шаманом и найдёт настоящего зачинщика, или прижмёт этого духа, чтобы он сказал правду. Арахон очень умён, уверен, если ты передашь ему мои слова, он поступит так, тогда Арсы не лишатся своего будущего шамана. — Ты же говорил путь на гору Немей очень опасен, и мало кто возвращается, — нахмурился Тарит. Он не мог отправить сестру на верную смерть. Одна в степях, без поддержки племени, Зайнар долго не протянет. — А ты думаешь быть шаманом не опаснее? — Аон, наконец, посмотрел на мужа. — Духи не любят, когда им приказывают, поэтому они терпеть не могут шаманов и стараются им подгадить. А уж шаманская кровь — любимое их лакомство. Так что путь на гору Немей — это не самое опасное, что предстоит делать Зейнар. — Но ведь если она не станет шаманом, то не сможет вернуться, — хмуро заметил Тарит. У него не было никого роднее сестры. Они были неразлучны всё детство. Он не мог так просто её потерять. — Оттуда возвращаются в родное племя только шаманы, — тихо ответил Аон. — Ты же вернулся с Немей, — заметил Тарит, подсаживаясь ближе. Аон как-то грустно на него посмотрел и мягко улыбнулся: — Я пришёл к Арсам. Из троих учеников шамана к Му вернулся только один. А ведь верно, к Му вернулся только шаман. Аон, хотя и выжил, решил остаться среди степей, ему даже пришлось отказаться от собственной матери. Тарит устало вздохнул, и притянул мужа к себе в объятья. Ну почему, когда дело касается чего-то, связанного с духами, всё становится так сложно?***
Стояла глубокая ночь, солнце дважды закатилось за горизонт, с момента как Зейнар посадили в клетку. Тарит сидел у крайних юрт, возле которых сейчас не было ни души. Впереди показались две фигуры и он тут же подскочил. Паат осторожно вела за руку Зейнар, которая то и дело спотыкалась. Когда они подошли ближе, Тарит, не задумываясь, заключил сестру в объятья. Её косы окончательно растрепались, а подол цветастой юбки был весь в грязи. — Брат, что происходит? — удивлённо спросила Зейнар. — Тебе надо бежать, — глухо сказал он. — Что? Почему? Я не виновата! — зло выдохнула она, тут же отстраняясь. — Я тебе верю, — улыбнулся Тарит, потрепав сестру по голове. — Но слово духа есть слово духа. Он назвал твоё имя. Иди на гору Немей, стань шаманом и заставь духа рассказать, почему он так сделал. — Да он у меня на коленях будет вымаливать прощение, — фыркнула Зейнар, и юный волк снова крепко-крепко обнял сестру, прежде чем отпустить её на гору Немей, медлить было нельзя.***
Ветер склонял высокую траву к земле и гнал по небу кучевые облака. Макхэ стояла пред своим племенем, опираясь на копьё, в одежде из ночной бестии, в косу она вплела перья огненного фазана, на голове красовался неизменный ободок из клыков саблезубого орла, а на плечи девушка накинула плащ из шкуры степного тигра. На расстоянии полёта стрелы перед Карот замерло племя Ясор. Впереди стоял статный, жилистый мужчина в одежде из золотокожего быка. Всё его тело покрывали тату, а волосы были заплетены в множество маленьких косичек. — Что нужно от меня тебе, Вахур, вождь племени Ясор? — прокричала Макхэ, всё так же расслабленно опираясь на копьё. — Я слышал, что вождь племени Карот настолько же красива, насколько сильна, — в ответ крикнул мужчина, широко улыбаясь. — И похоже, слухи не врали. — У тебя хорошее зрение, раз смог разглядеть меня с такого расстояния, — усмехнулась Макхэ. — Так что ты хочешь? — Тебя. — Меня? — Я хочу, чтобы ты стала моей, — решительно сказал Вахур. Макхэ раскатисто рассмеялась, а потом, прищурившись, поинтересовалась: — А если я не хочу быть твоей? — Подумай лучше, осталась всего одна луна до собрания племён, а Арсы кроме Лаусов захватили племена Мок, Кас и Коут, а Падук и Нейтер примкнули к ним. Арахон похоже хочет захватить равнину. — Никогда не думала, что вождь племени Ясор настолько мнительный, — усмехнулась Макхэ. — У Арсов нет шамана, и у племён, на которые они нападают, есть только Говорящие с Духами. Пусть Арахон заключает союзы с кем хочет, до совета племён я закрою на это глаза! — Что ж, вижу, тебя не переубедить, — Вахур покачал головой. — Тогда я требую Судного Боя! Пусть лучшие воины наших племён сойдутся в бою и духи решат, будешь ты моей или нет! — Если ты этого хочешь, — покивала головой Макхэ, скидывая плащ, который тут же поймала девушка за её спиной. Вождь племени Карот вышла вперёд, уверенно держа копьё, — Я, Макхэ, сама буду биться за себя! Я не собираюсь прятаться за спинами своих людей, когда решается моя судьба! В конце концов, я вождь племени Карот! — прокричала Макхэ и её слова тут же подхватил одобрительный гул. — Что ж, — хмыкнул Вахур, беря копьё и тоже выходя вперёд. — Тогда я заберу тебя себе силой. — Да начнётся Судный Бой! — прокричал кто-то из Ясоров. Вожди стали кружить друг напротив друга, держа оружие наготове. Неожиданно Макхэ кинулась вперёд, но Вахур уклонился и попытался проткнуть её ногу копьём, но девушка ушла от удара, тут же получив кулаком в живот. Не растерявшись, вождь Карот ударила головой в нос противника и древком попала ему по ступне, тут же отскакивая на безопасное расстояние. — Неплохо, — хмыкнул Вахур. — Всегда хотел жену, которая может, если что, дать отпор. Тут же вождь Ясоров бросился вперёд и замахнулся копьём, Макхэ выставила своё, но мужчина перерубил древко пополам, девушка еле-еле успела откатиться в сторону. — Ну что, готова лечь под меня? — Член не вырос, — ухмыльнулась Макхэ, откидывая обломки копья. Вахур снова кинулся на неё, но девушка не давала по себе попасть. Через какое-то время вождь Ясоров задел Макхэ ногу, затем поцарапал руку, извернувшись, она пропустила копьё над собой, дала мужчине ногой в пах, затем кулаком под дых, после ударила по ослабевшему запястью, заставляя выронить копьё, сделала подсечку, повалив Вахур и представив к его шее обломок её древка, который валялся рядом. — Я же сказала, у тебя ещё член до меня не вырос, — Вахур попытался дёрнутся, но Макхэ тогда ещё сильнее надавила на его шею деревяшкой, пуская каплю крови. — Советую не двигаться, — торжественно улыбаясь, сказала она, а потом прокричала в сторону Ясоров. — Я, Макхэ, победила вашего вождя и требую Судного Боя с сильнейшим! Если я снова выиграю, то тогда позволю этой слабой стае жужжащих мышей присоединиться к племени Карот! Вахур, вождь племени Ясор, надеюсь ты согласен? — многозначительно проведя обломком по шее, спросила Макхэ. — Слухи не врали: у племени Карот невероятный вождь! — рассмеялся Вахур. — Я согласен на твои условия, но знай, от Ясоров пойдёт друид. Вперёд вышел парень примерно чуть младше Яшмы. Макхэ окинула его оценивающем взглядом и спокойно сказала: — Хорошо. — Чтобы бой был равным, то можешь взять любое оружие, — ухмыльнулся Вахур. — Хотя ты и так невероятно сильна, с друидами никто не сравнится в бою. Макхэ встала, откинув деревяшку прочь, и протянула руку, помогая подняться Вахуру. — Даже лук могу взять? — поинтересовалась она. — Только с одной стрелой, — всё так же ухмыляясь сказал Вахур. — Мне больше и не надо. Развернувшись, Макхэ пошла к своему племени, мальчик, едва доходящий ей до плеч, принёс лук. Взяв одну стрелу, девушка пошла к противнику. Они замерли друг напротив друга, пока мужчина из племени Карот не провозгласил: — Да начнётся Судный Бой! Друид побежал вперёд, обращаясь в орла и взмывая высь. Макхэ держала лук опущенным, не спуская глаз с противника, который кружил в небе. Сделав очередную петлю, тот камнем кинулся вниз, на ходу обращаясь тигром. В последний момент Макхэ откатилась в сторону, ударила друида луком по морде, разбивая его в щепки, а потом запрыгнула тигру на спину и изо всех сил всадила стрелу к глаз, чуть ли не по самое оперение. Тигр заревел и заметался из стороны в сторону, а девушка слезла со спины и откатилась подальше. Друид метался, пока в конце концов не обратился в человека, со стрелой, торчавшей из глазницы, которая глубоко засела в голове. — Знаете, какая самая главная ошибка? — сказала Макхэ, повернувшись к Ясорам. — То, что многие считают, что лук — оружие только для дальнего боя. Советую вам это запомнить на будущие, и рада видеть вас в племени Карот.