***
Яшма стояла подле Арахона на огромной плоской каменной площадке, называемой камень Мира. Настала Ночь Сна. Несколько десятков племён собрались вместе, чтобы почтить духов Сна за пением и плясками, но сначала должна была пройти встреча вождей. Стояла звёздная безлунная ночь, и река Сна едва различимо сияла на небе. Вдали пылали костры племён, дожидавшихся своих вождей, которые, взяв по одному человеку, собрались вместе на камне Мира. Ходили сказания, что на этом месте когда-то была гора, но разгневанные духи сравняли её с землёй, оставив лишь каменное основание. Это место служило напоминаем, какими опасными могут быть духи, если их разозлить. Тарит ждал условного сигнала. Все Арсы были наготове, если Арахон прав, то в эту ночь прольётся кровь и им нужно будет вступить в бой. Вожди больших и маленьких племён, а так же их приближенные, переговаривались между собой, пока стояли на каменной площадке под открытым небом. Одна из звёзд сверкнула и покатилась по масляной черноте, оставляя за собой искрящуюся полосу. Люди резко замолчали и в почтение приложили руку ко лбу и сердцу. Следом за первой звездой посыпались остальные, разбрызгивая хвосты из искр. Макхэ, вождь племени Карот, в ободке из зубов саблезубого орла, с волосами туго стянутыми в косу и плаще из шкуры алого тигра, накинутого на плечи, хмуро огляделась по сторонам. Яшма, даже не будучи зверем, могла почувствовать исходящую от неё опасность. — Почему всё ещё нет племени Му? — первая заговорила Макхэ. Яшма, после её слов, осмотрелась по сторонам. И, действительно, нигде не было видно бледных лиц из племени Му. Неужели, они даже Ночи духов Сна не пожелали покидать лес? — Да почему мы всё ещё считаемся с ними? Они давно предпочли спрятаться в лесах, а не жить на равнине! — гневно оскалившись, вмешался Роктан, вождь племени Бако. Его голос напоминал скорее рык, тело, покрытое татуировка было укутано в шкуры степных волков, на некоторых из них до сих пор виднелись засохшие пятна крови. Худой мужчина с жилистым телом и пронзительными белёсыми глазами устало посмотрел в его сторону. Лайло, вождь племени Гуарон, напоминал орла, который парит себе в небе и кажется, что ему нет дела до земли, тогда как острый взгляд подмечает каждую мелочь. Да и само племя было тихим, но довольно-таки большим. Гуарон почти никуда не лезли, редко участвовали в драках. — Му — одно из самых древних племён, и они точно также почитают духов Сна, как и мы. Они находятся под покровительство Лесного Царя, — отозвался Лайло вкрадчивым голосом. — Мне кажется, Арсы должны знать, почему они всё ещё не пришли. Арахон сделал шаг вперёд, смотря прямо на вождя Гуарон. Хотя они и были одного роста, но вождь Арсо был крупнее, а шкура медведя на плечах делала его только массивнее. — Наш Говорящий с Духами, — невозмутимо произнёс Арахон, делая ударение на первом слове, — давно не связывался с Му, после свадьбы с моим сыном он стал полноценным Арсом. — Было бы негоже поддерживать старые связи, после клятвы новому вождю, — с хитрой улыбкой закивал вождь племени Падук, который стоял недалеко от Роктана. Яшма внимательно следила за вождём Бако. Он был полностью обвешан амулетами, а на лице застыла самоуверенна улыбка. Молодой дерзкий вождь. Если верить Арахону, Арсам даже ничего делать не надо, просто дождаться благоприятного момента. Из-за спины вождя Падук вышел Тито, их шаман. Зелёные перья в его волосах напоминали листья, которые случайно упали на макушку. На лице шамана застыла обманчиво дружелюбная улыбка. — Я недавно слышал, что у племени Му неприятности с лесными духами, — вкрадчиво начал Тито. — Говорят, духи хотят выжить Му из леса, а Лесной Царь даже не обращает на внимания на призывы и просьбы людей под его покровительством. — Неужели они вскоре вернутся на равнины? — недовольно проворчал Роктан. Ему вторил недовольный гул. Никто не хотел ещё одного соперника на равнинах. О племени Му было известно немного, их постоянно окружала загадка, но слабое племя не выжило бы в лесу и года. — Да выгнать Му из их любимого леса — то же самое, что прогнать Сё с их ненаглядного озера, — вперёд вышла была худая и высокая девушках, в чьих чертах лица затесалась волчья резкость, видимо, была потомком друида. Анна, вождь племени Миос, стойко выдержала чужие взгляды. Её племя было недостаточно большое племя, чтобы считаться хотя бы с Падук. Яшма уже пару раз встречала Анну, она всем своим видом — тоже волосы заплетала в косу и носила шкуру тигра — старалась подражать Макхэ. И всё же вождь Миос не стоила и ногтя Макхэ, напоминая своим поведением её бледную тень. Вперёд уже было вышел мужчина, одетый в чешуйчатое платье, и с лицом, раскрашенным белой глиной. Джин, вождь племени Сё, недовольно смотрел на Анну. Яшма только закатила глаза: эта девчонка, скорее всего, сама не поняла, что оскорбила другого вождя. Неожиданно, Макхэ громко рассмеялась, вновь обращая к себе взгляды. — Озеро Сё — это истинное благословение. Воды безопасны и кишат рыбой. Неужели Миос надеются поселиться на его берегах? — оскалилась вождь Карот, смотря прямо на Анну. Вождь Миос сразу стушевалась и растерянно покачала головой. Яшма на это слегка улыбнулась: волки всегда боялись рычать на тигра. — Думаю, медиуму, который занял озеро Сё, не понравится, если его племя оттуда уйдёт, — выступил Арахон. Джин обернулся. На лице, покрытым белой глиной, его глаза казались неестественно-синими. Волосы были заделаны в пучок на голове костями рыб. О медиуме на озере Сё знали многие племена, именно поэтому не решались вступать в борьбу за это благословенное место. — Чтобы в озере была рыба, надо сначала усмирить духов, — негромко заговорил Джин. — А чтобы лес тебя не съел, надо задобрить Царя. Му приходится иметь дело с духом Сна, против которого даже все наши шаманы вместе бессильны. По камню Мира снова разлилась тишина. По небу сыпались звёзды, духи продолжали свою пляску. Равнины заливал мерцающий свет, из-за чего всё прекрасно видно. Ночь Сна была самой красивой и завораживающей ночью в году. Яшма как никогда сожалела, что была неспособна слышать песни духов. Наверное, они прекрасны, как падающие звёзды. — Кроме племени Му, нет ещё Вахура из племени Ясор, что на это может сказать вождь Карот? — вкрадчивый голос Лайло вывел Яшму из задумчивости. Вождь Гуарон деланно равнодушно смотрел на вождя Карот, которая дерзко улыбалась; — Он сам пожелал стать частью моего племени, — вскинула брови Макхэ. Яшма покачала на это головой. Она знала Макхэ с детства, было время, когда они вместе охотились. Вождь Карот всегда была стойкой, казалось, не было ничего способного пошатнуть её уверенность. — Я встречался с Вахуром, он никогда бы не присоединился к Карот, особенно под началом… — ухмыляясь, заговорил Роктан и попутно смерил Макхэ многозначным взглядом. Та никогда не отличалась тихим нравом, скорее напоминая тигра, готового напасть в любой момент. Яшма напряглась. Широким шагом Макхэ приблизилась к Роктану и прорычала, схватив его за грудки: — Не будь сегодня Ночь Сна, я бы заставила тебя сожрать собственные кишки. Вождь Карот тряхнула его и случилось то, чего и ждал Арахон: из-под пояса Роктана выпал костяной кинжал. Все тут же смолкли, в неверии смотря на обточенную кость быка. На камне Мира не было места оружию. Любой, кто решится его принести, будет тут же приговорён к смерти. Яшма повернула голову и, дождавшись утвердительного кивка Арахона, приготовилась. Уж кто-то, а Макхэ была очень принципиальным человеком. — Ах ты болотная крыса, — её лицо исказилось от гнева. Вождь Карот, сделав подсечку, повалила Роктана и принялась его душить. Со спины на девушку набросился и попытался оттащить от противника вождь Падук. Яшма усмехнулась: Арахон подозревал, что Падук сговорились с Бако. Макхэ, извернувшись, схватила костяной кинжал и воткнула его в шею вождя Падук. Тот, из последних сил, дал ей под дых. Воспользовавшись шансом, Роктан оттолкнул девушку в сторону других вождей, которые, видимо, были на его стороне и тут же схватили Макхэ. Яшма, обернувшись тигрицей, зарычала во всю свою силу, и в воздух взмыла подожжённая стрела, и началась неразбериха. Всё же Арахон догадывался, что не только он один хотел подчинить равнину. А разве можно найти способ лучше, как собрать всех вождей, Ночи Сна? Не Арсы начали эту бойню, но они её закончат. Казалось, долина ожила, с боевым кличем из травы повыскакивали люди с каменными копьями и бронзовыми мечами на перевес. Они, словно обезумевшие духи лезли на камень, где вожди схлестнулись в смертельной схватке голыми руками. Макхэ, скинула с себя плащ из тигриной шкуры и тут же набросила его на парня сзади, навалившись следом. Тот задёргался под ней, но Макхэ не отпускала шкуру, пока тот не обмяк. Тут, за ней появился кто-то из Бако и замахнулся дубиной, готовый ударить, но Арахон перехватил его за руку, ломая запястье, а потом, повалив на камень, размозжил голову голыми руками. Обернувшись, Макхэ, хотя и нахмурилась ещё больше, но коснулась лба и сердца, показывая, что благодарна за помощь. Яшма, которая всю встречу высматривала шаманов, обращаясь то тигром, то волком, то змеёй, охотилась на них. Они больше не допустят ошибки. Неожиданно, друид поняла, что не может больше двигаться, что-то невидимое держало её. Подняв взгляд, Яшма увидела ухмылку шамана, чьё горло почти сразу пробила стрела. Тут же невидимые оковы спали, и девушка увидела Тарита, который отбросил лук и, взяв в обе руки по мечу, кинулся в гущу сражения. Не теряя времени, Яшма соколицей взмыла в воздух, чтобы тут же пробить череп шаману из Бако. С неба сыпались звёзды, а камень Мира заливала кровь. Вскоре он исчез под горами трупов. Кто-то пытался бежать, но стрелы быстро настигали их. Да, такое празднество точно запомнится духам Сна! Впрочем, они любили кровавые игры.***
Солнце, словно огромный алый шар, выкатывалось из-за горизонта. Повсюду пылали погребальные костры, а вокруг них плясали шаманы, умоляя, чтобы души обрели покой. Аон стоял в своём плаще из синих перьев на камне Мира, буром от крови. Маска в форме ворона, которую использовали для ритуала погребения, болталась на шее, привязанная верёвкой. Вокруг пировали довольные духи, насытившиеся кровью. По воздуху разносился запах ужаса, смерти, победы. Для духов не было слаще энергии, чем энергия жизни. Да, Арахон однозначно тут победил: не он начал схватку, где погибли несколько десятков вождей, за это в ответе Бако. Более того, он избавился от предателя, который назвался союзником, причём опять не своими руками, и теперь у Макхэ перед ним Долг Жизни. Аон покачал головой: у вождя Арсо был талант оборачивать всё себе на пользу. Камень гудел под ногами Аона. Парень чувствовал исходящую от него силу. Силу, которую он впитал в себя в момент смерти сотен людей. От камня Мира исходило тепло, как от живого существа: в эту ночь он приобрёл невероятную мощь. Замерев, Аон сделал глубокий вдох и почувствовал, как сознание помутилось, а внутри всё скрутилось петлёй. Закрыв глаза, Говорящий с Духами мысленно потянулся к камню, позволяя чужой энергии течь через себя. Сила камня впитывалась в Аона, пронзая каждую частицу его тела, от корней волос до кончиков пальцев. Чужая жизненная сила опьяняла. В этот момент одна из его серёжек начала трескаться, пока не рассыпалась в пыль. И тут же, как она распалась, Аон ощутил прилив невероятной, давно забытой им силы. На миг он почувствовал каждую травинку, куст и мышь в степи. На руках начали проступать когти, но Аон, усилием воли отбросил наваждение, возвращая себе сознание. Ногти на руках снова были человеческими. Как же это приятно! Аон чувствовал, как сила, по которой он уже успел соскучится, наполняла его. Он уже забыл это чувство свободы! Духи замерли, настороженно перешёптываясь и удивлённо наблюдая, словно не могли поверить своим глазам. Аон радостно рассмеялся: мало кто думал, что он способен вернуться! Но вот он здесь! И скоро, очень скоро, он полностью освободится, а Бог ему в этом поможет. Зелёные глаза недобро сверкнули. Аон, нацепив птичью маску, направился прочь: Арсо ждали, когда он исполнит ритуал погребения.***
Солнце взбиралось вверх по небосводу, тут ветки деревьев раздвинулись, и показался человек с копьём наперевес, на его теле кругами извивалась татуировка шипастой змеи, а чёрные, словно смола, волосы украшал венец из листьев и ягод. Две змеи сползли с плеч, обращаясь в маленьких девочек с зелёными, словно трава, глазами, они тут же принялись удивлённо рассматривать открывшуюся степь. Из деревьев вышли ещё люди в масках, похожих на морды лесных животных, а потом вылетела птица и, ударившись о землю, обратилась в юношу, в плаще из чёрных перьев, в его длинной косе мелькали алые ягоды, похожие на брызги крови. Неуверенно, словно их Царь не хотел отпускать, один за другим племя Му выходило под палящее солнце, окидывая взглядом непривычный простор.