***
Небо едва начало светлеть, когда Тарит зашёл в шатёр вождя. Отец не спал, а сидел на шкурах возле карты, начерченной на полу, и что-то пил прям из горла кувшина. Бронзовый меч, который для него выковал Тарит, лежал возле жаровни и блики от клинка плясали по стенам шатра. — Тарит? Ты сегодня рано, — заметив его, сказал отец и похлопал по шкуре подле себя. — Садись, — Тарит опустился рядом, скрестив ноги, и тут же принял кувшин из рук Арахона. — Готов встретиться с племенем своего мужа? — усмехнулся он, серые глаза предвкушающее поблескивали из-под густых бровей. — Я пришёл сегодня не из-за Му, — нахмурился Тарит. Его волосы были собраны в высокий хвост костяной заколкой, в некоторых прядях виднелись вплетённые синие ленты. — А зря, — спокойно заметил отец. — Я бы на твоём месте о них бы больше всего волновался. Му — загадка для меня. Что им надо? Они давно покинули равнины и редко выходят из леса. Почему они не пришли почтить духов Сна, а явились только сейчас? Чтобы встретиться со мной? Я даже не могу предположить, о чём думает их вождь. Конечно, ходят слухи, что у них проблемы с лесными духами. А когда их не было? И твой муж… С такими талантами Аон был всего лишь учеником шамана? Да я ни разу не встречал того, на чей зов духи бы столь охотно откликались! Ты не выяснил, кто он? Внимательный взгляд отца вцепился в Тарита. Юному волку стало не по себе. — Аон скорее умрёт, чем откроет свои тайны, — только и смог выдавить он из себя, делая большой глоток из кувшина. — Так я и думал, — усмехнулся Арахон. — Конечно, пока он на нашей стороне, всё хорошо, но, сын мой, ты должен быть готов к тому, что твой муж может пойти против Арсов. Этого допустить нельзя. Убить или сломить. Тарит прекрасно понял, что хотел сказать отец. Почему Арахон сейчас заговорил об этом? Из-за Му? Он думает, лесное племя представляет для Арсов опасность? — Почему ты тогда не убьёшь её? — неожиданно спросил Тарит. Вопрос вырвался по мимо воли, он даже не успел остановить себя. Отец отставил в сторону кувшин, который они распивали вдвоём, и развернулся к Тариту, уточнив: — Ты о Макхэ? Сглотнув под острым взглядом вождя, юный волк решил идти до конца: — Да, о ней. Она великий вождь, которым я безмерно восхищаюсь. Мало кто способен сравниться с ней силой, а уж во владении луком ей нет равных. Все знают, что она человек слова и, не смотря на внешнюю грубость, чтит традиции и никогда не позволит кому-либо сражаться вместо себя. Она сильна и поэтому опасна. — Я удивлён, что ты не задал этот вопрос раньше, — тихо рассмеялся Арахон, тяжело поднимаясь. Тарит встал следом. — У меня когда-то была возлюбленная, но она принадлежала племени Карот. Она была сильна и красива, голыми руками могла убить двухголового пса. Я был полностью очарован ей, она тоже любила меня, но никто из нас не был готов покинуть родное племя. Однажды внутри неё зародилась жизнь. После родов она очень сильно ослабла и тяжело заболела. Тогда как раз по равнинам стали разноситься слухи о моих планах, — грустно усмехнулся Арахон. — Она была Говорящей с Духами и однажды, когда уже была готова отправиться за реку Сна, через ветер позвала меня. Я пришёл, и она взяла с меня клятву, что ни я, ни кто-либо из моих последователей не навредит её дочери, — отец с грустью, притаившейся на дне глаз, посмотрел на Тарита. — Я не могу предать её. — Макхэ её дочь? — тихо спросил Тарит. Он никогда не задумывался, почему его отец не ищет себе пару. Ему всегда казалось, что для Арахона просто ничего не существовало, кроме его цели. — Макхэ достойная дочь своей матери. Я никогда и не думал, что она станет вождём, — покачал головой Арахон, делая ещё глоток из кувшина. — Она настолько же упряма, насколько и сильна. Ты прав, племя Карот опасно, особенно их вождь, но я в силах только держать их подальше, не более. Тарит смотрел на могучую фигуру отца так, словно видел его впервые. Он никогда не мог подумать, что тот может влюбиться без памяти в Говорящую с Духами, ещё и из другого племени. Такое могло произойти с любым из Арсов, но не с рассудительным Арахоном. Кто бы мог подумать, что слабым местом отца окажется дочь его возлюбленной? За стенами шатра заметно посветлело, молчание затягивалось. — Будь осторожнее с клятвами, Тарит, и уже подходит время тебе идти встречать племя Му, — отец хлопнул его по плечу, нарушая тишину. — Пора бы узнать, что хочет лесной вождь.***
Облака затянули небо, поднимался ветер. Тарит, вместе с двумя десятками Арсов, направился встречать племя Му. Аон пошёл в шатёр знахарей, сказав, что у него много дел. Что ж, Тарит понимал его нежелание видеться с бывшим племенем. Наверное, не так-то просто будет Говорящему с Духами объясниться, почему он присоединился к Арсам. Юный волк солгал бы, если сказал, что не волновался. О племени, ушедшем в леса, ходило множество слухов. А если среди них все такие странные, как Аон? И неужели это правда, что каждый второй из Му является потомком какого-нибудь лесного духа? Тарит узнал их сразу. Бледные, с масками животных, сдвинутыми на затылок, в одежде из бурой и алой кожи и с короткими копьями в руках, племя Му приближалось. Впереди шёл вождь в венце из листьев и ягод, у него был взгляд матёрого волка, а по телу извивалась такая знакомая татуировка шипастой змеи. Чуть за ним, то и дело норовя выбежать вперёд, шли две девочки с зелёными, как у Аона, глазами, и светло-русыми волосами, заплетёнными в две тугие косы. — Я Тарит, сын вождя племени Арсо, приветствую племя Му и их вождя, — юный волк прижал руку сначала ко лбу, а потом к сердцу, за ним этот жест повторили все Арсы. В честь встречи с лесным племенем Тарит был одежде из кожи зелёной лани. Вождь Му замер и, оглядевшись, задумчиво заговорил: — Самое опасное место в лесу — это поляны. На них вы всегда на виду у диких зверей. Равнины мне почему-то напоминают огромную поляну, которая не имеет конца, — потом он стукнул кулаком в плечо и склонил голову. — Моё имя Ино, я вождь племени Му, приветствую племя Арсов. Остальные из Му повторили за своим вождём. Этот жест показался Тариту странным, но Аон предупредил, что традиции лесного племени немного отличаются: они стукают в плечо в знак уважения силы человека перед ними, а, склонив голову, показывают, что не собираются нападать. — Так это муж Аона? — воскликнула одна из девочек, во все глаза смотря на Тарита. — Красивый. Койл, который стоял чуть поодаль юного волка, слегка рассмеялся и тут же замолчал под строгим взглядом будущего вождя. — Шушу, — укоризненно сказал Ино, и девочка тут же на глазах у изумлённых Арсов, обратилась в синицу и села на плечо юноши в плаще из чёрных перьев. Тот осторожно погладил птицу, что-то прошептав ей. Как же Тарита настораживали шаманы, но духи вокруг были спокойны, так что юный волк вновь перевёл взгляд на вождя Му. — Арахон, вождь Арсов, попросил меня встретить Му и проводить вас к нам. — Не стоило беспокоиться, мы бы нашли дорогу. Трава ниже деревьев. Тут сложно заблудиться, — насмешливо хмыкнул Ино. — Я полностью с вами согласен: среди травы намного труднее спрятаться от вражеской стрелы, — оскалился в ответ Тарит. — Да, я слышал про то, что степные племена предпочитают стрелы, боясь близко подходить к врагу, — заговорил шаман Му, алые ягоды в черных волосах напоминали брызги крови, а глаза были глубокого тёмно-зелёного оттенка. Койл, вмиг нахмурившись, положил руку на меч и уже выступил вперёд, как Тарит придержал его за плечо. — Удивительная наблюдательность, — обманчиво спокойно начал юный волк. — По мне так, лучше убить зайца издалека, пока он не приблизится и не обратится в тигра. Впрочем, вы, привыкшие прятаться среди деревьев, вряд ли подозреваете об опасностях, которые таит высокая трава. Шаман нахмурился и уже хотел что-то ответь, как Ино бросил на него предостерегающий взгляд. — Хватит пустых разговоров, мы ещё успеем обменяться любезностями, — вождь Му поравнялся с Таритом. — Мы пришли сюда, чтобы увидеть Аона и встретиться с Арахоном. Если будущий вождь желает сопровождать нас, то Му должны быть счастливы принять его помощь, — под конец Ино повысил голос, выразительно глядя на своё племя. — Ну что, Тарит, показывай, где остановились Арсы. Какое-то время юный волк раздумывал: поставить на место или спустить с рук? Но вождь Му был прав: у них ещё будет время обменяться любезностями. — За мной, — скомандовал Тарит, резко развернувшись. Какое-то время они шли в тишине. Му и Арсы настороженно косились друг на друга. Тарит насчитал четырёх друидов, включая двух маленьких девочек, и ему это не нравилось. Конечно, все его люди были вооружены бронзовыми мечами и являлись искусными воинами, но у многих из Му глаза сверкали разными оттенками зелёного, что настораживало юного волка. — С Аоном всё в порядке? — как бы невзначай спросил Ино. — Пару месяцев назад по лесу прокатилась весть, что он находится на грани, чтобы уйти за реку Сна. Тарит тут же вспомнил нападение проказников и подавляющее чувство собственного бессилия, когда Аона чуть ли не выворачивало кровью наизнанку. — Ему пришлось, чтобы спасти Арсов, использовать свои жизненные силы, — коротко ответил он, не показывая вида, что этот вопрос встревожил его. — Ясно, — вождь Му нахмурился, задумчиво смотря перед собой. — Неужели великие Арсы, которые собираются покорить равнину не смогли справиться с каким-то духом? — неожиданно, зло прошипел шаман. — Почему это должен был делать Аон? Тарит обернулся. Тёмно-зелёные глаза шамана пылали жгучей ненавистью, казалось, ещё немного и он прикажет духам разорвать будущего вождя. — Аон — часть племени Арсов. Он наш Говорящий с Духами и поступил так, как должен был, — твёрдо ответил Тарит. Арсы рядом с ним напряглись, положив руки на мечи. Шаман не отрывал глаз от юного волка, и Тарит слышал, что духи начали немного волноваться. Вдруг, перед ним возник Ино. — Прощу, не держи зла на моего шамана, этот мальчишка никак не может понять, что мы давно покинули лес, — от слов вождя Му явно исходила угроза, но не в сторону Арсов. — Вождь, но из-за них Аон чуть ли не умер! — не унимался шаман. Ино в мгновенье оказался возле него и схватил за горло: — Это было его решение. И, если ты не уймёшься, то Му придётся искать нового шамана. Мы пришли сюда не для того, чтобы развязать со степными племенами войну. Шаман, как мог, склонил голову и ударил себя кулаком в грудь. Отпустив его, Ино как ни в чём не бывало подошёл к Тариту и стал расспрашивать о жизни в степях. Что же понадобилось от Арсов племени Му, а к Арсам ли они на самом деле пришли?***
Небо полностью затянули тучи, которые вздувались и, казалось, ещё немного и они лопнут, обрушиваясь столбом воды на землю. Вокруг работали Арсы и люди из других союзных племён, таская камни и глину. Скоро, скоро они встанут городом и не придётся больше скитаться на степям. На Му все подозрительно косились. Впрочем, Тарит их не винил. От Му так и веяло лесом, глубокой тёмной чащей и чем-то чужеродным. Вдруг, они все замерли. Юный волк не сразу понял, что происходит. Посмотрев вперёд, Тарит увидел Аона, который как всегда самоуверенно широко улыбался, от былого волнения не осталось и следа. На нём был только кожаный жилет, штаны да куча фенечек. Волосы, каштанового цвета, Аон заплёл в косу на странный мотив, который прослеживался у Му. — Юный волк, — поприветствовал тот Тарита, коснувшись лба и сердца, — Ино, вождь Му, — Аон склонил голову, ударив кулаком по груди. Ино счастливо улыбнулся и повторил за мужем Тарита: — Аон, Говорящий с Духами из племени Арсо. Вслед за ним все из Му склонили голову и ударили себя по груди. В который раз у Тарита возникло чувство, что он упускает какую-то очень важную деталь. Казалось, узнай он её и всё встанет на свои места. Две маленькие девочки-друида выбежали вперёд и набросились на Аона. — Ты жив! С тобой и правда всё хорошо! Ворон всё твердил нам, что мы больше тебя можем не увидеть! Но мы не сомневались, что ты жив! — девочки плакали, не успокаиваясь. Аон, закатив глаза, потрепал их по головам, а потом насмешливо посмотрел на шамана, тот почему-то вздрогнул. — Ворон, зачем ты испугал Шушу и Ка? — Они всё рвались отправиться тебя искать. Я просто сказал им, что это бесполезное дело. Шаман отвёл взгляд, в отличие от Говорящего с Духами. Между ними было какое-то напряжение. Почему он боится Аона? Тем временем, Ино подошёл и обнял мужа Тарита, заставляя будущего вождя вмиг напрячься. — Не только Шушу и Ка думали, что больше тебя не увидят. Каждый из Му переживал за тебя. — Я знаю, — тихо сказал Аон и, закрыв глаза, обнял вождя. Что-то кольнуло в груди Тарита. Хотя Аон давно признал себя Арсом, но сейчас юный волк видел, что Му для него родное племя. Говорящий с Духами давно покинул леса, но всё равно общался с сородичами, будто и не расставался вообще. Тяжело вздохнув, Тарит повысил голос: — Я пойду сообщу Арахону, что племя Му прибыло, — а потом уже тише шепнул Койлу: — Присмотри тут. Направляясь к шатру отца, Тарит обернулся и поймал на себе взгляд Аона, который внимательно смотрел ему вслед раскосыми глазами. Потом Говорящий с Духами отвернулся и улыбнулся кому-то из Му, две девочки-друида всё продолжали висеть на нём. Нахмурившись, Тарит поспешил к своему вождю.