***
Если бы Ошира спросили, почему он один крадётся среди травы и кустарников далеко за территорией Арсов, то он бы смело указал на красно-рогового чешуйчатого оленя. Этого зверя не брали стрелы, а шаги охотника он слышал раньше, чем тот подберётся на расстояние броска копья. Мужчина хищно усмехнулся, пригнувшись к земле. Олень наконец-то успокоился, видимо, решив, что преследователь отстал, и не спеша потрусил в сторону леса. Но, слава духам, не заходя в него. Уж куда Ошир не хотел идти, так это во владения Лесного Царя. Он давно отбился от остальных охотников и теперь был предельно осторожен, понимая, что никто не сможет прикрыть его спину. Олень остановился, решив пожевать какие-то цветы. Стараясь не дышать, Ошир наложил стрелу на тетиву и прицелился, несмотря на волосы, которые лезли в лицо. Дождавшись, пока олень вскинет голову, отвлекаясь на шуршание мыши неподалёку, мужчина выстрелил, попадая точно в глаз. Ошир усмехнулся, радуясь, что не придётся возвращаться к товарищам с пустыми руками. Красные рога оленя были крепкими, из них получалось самое лучшие оружие, а из чешуи выходила вполне себе красивая туника. Свежуя оленя, Ошир неволь цыкнул, жалея, что у него нет человека, кому бы он мог преподнести эти дары. Иной раз он не знал, с кем хочет сыграть Свадьбу Духов: с женщиной или мужчиной. Сама мысль, чтобы провести жизнь с кем-нибудь похожим на Тарита или Яшму, пугала. Да они могли заткнуть его одним взглядом! Ошир не хотел пару, в чьи глаза боялся бы заглянуть. Зейнар, с её раздражённым выражением лица, тоже не вызывала желания провести с ней жизнь. Вот Паат… Паат была вполне себе хорошей девушкой: в меру сильная и в меру покладистая, да и лицом не дурна. Да, она была вполне себе хорошим выбором. Но, закрывая глаза, Ошир видел насмешливый блеск зелёных глаз, в окружение пушистых ресниц, и вызывающую улыбку, направленную в сторону их будущего вождя. Каждый раз, когда Аон выходил танцевать с Таритом, мужчина не мог отвести глаз от Говорящего с Духами. Он был таким живым, таким красивым… Когда он наклонял голову, слушая духов, то его с связь с миром становилась чуть ли не осязаемой. К сожалению, Аон покорил не только сердце Ошира, но и их юного волка. Тарит постоянно смотрел в сторону Говорящего с Духами, его взгляд возвращался к Аону, словно привязанный. Иной раз Ошир думал, что по возращению племени Му, можно присмотреться к какому-нибудь их представителю. А что? Зеленоглазых людей у них хватает. Проходя в близи валунов, находящихся недалеко от остановки племени Карот, Ошир услышал журчание ручья. Это было очень кстати: отмыть руки и бронзовый кинжал, которым он свежевал тушу, от крови. Осторожно пробравшись через кустарник, Ошир замер, увидев две знакомые фигуры. Роктан был бледен, словно ему явился сам дух Сна, Аон же как всегда насмешливо смотрел на человека перед собой. Бывший вождь Бако возвышался на голову над Говорящим с Духами и был шире его в плечах, но это не мешало Аону смотреть на него словно сверху вниз. Говорящий с Духами отступил, от замершего в ужасе мужчины, и спокойно уселся на землю, скрестив ноги. Ошир сделал шаг назад, спрятавшись за валуном, чтобы его не заметили. — Ну, может, всё же скажешь, кто тебя надоумил украсть меня? — спросил Аон, слегка склонив голову на бок. — Что ты такое? — тихо, с плохо скрываемым страхом спросил Роктан. — Тварь лесная, сам же сказал, — отмахнулся Аон, а потом серьёзным тоном продолжил: — Говори уже. Это же Тито из Падук? Ошир поперхнулся. Эта шаманская падаль, которая посмела назваться вождём, никак не угомонится? Сначала, когда Арсы обнаружили мёртвую охрану возле клетки Аона, то подумали, что Говорящий с Духами их убил и сбежал, но по словам Яшмы на земле было слишком много крови этого чужака, да и прутья, похоже, выломили снаружи. Роктан ещё сильнее нахмурился. Его кулаки были крепко сжаты, словно он готов был ударить Аона, но не смел. Чем же его так испугал Говорящий с Духами из Арсо? — Как ты догадался? — наконец, выдавил из себя Роктан. — Выстрел в небо и прямо в цель, — Аон расплылся в насмешливой улыбке, явно вызывая желание придушить себя у бывшего вождя Бако, но тот всё ещё медлил. — Ну, так зачем я понадобился шаману из Бако? Хочет научиться от меня, как правильно обращаться с духами? — Язви сколько хочешь, пока можешь, — взял себя в руки Роктан, его голос снова звучал твёрдо. — Тито поделится со мной секретом бронзы, который вытащит из тебя. — Ты думаешь, против Макхэ хватит одной бронзы? — удивлённо вскинул брови Аон. — Чтобы использовать меч, нужно иметь мозги больше, чем у речного тушканчика. Ошир одобрительно хмыкнул. Аон всегда был дерзким малым, иногда это раздражала, а иногда вызывало — восхищение. Роктан весь побагровел от злости, но не решился приблизиться к Говорящему с Духами и на шаг. Попытавшись подобраться поближе, Ошир невольно наступил на ветку. Раздался треск, и в его сторону устремились две пары глаз. Мужчина успел нырнуть в высокую траву и скатиться в канаву, прежде, чем его заметили. В паре шагов от него в землю воткнулась стрела. Обернувшись, Ошир увидел напряжённого Роктана, высматривающего в траве нарушителей спокойствия, он уже было направился в сторону охотника, как его остановил звонкий голос: — Неужели, перестав быть вождём, ты стал бояться любого шороха? Что дальше? Будешь убегать от бабочки?.. Лицо Роктана потемнело, и он развернулся, скрываясь за валунами. Облегчённо выдохнув, Ошир поспешил обратно к Арсам, у него есть срочные новости для вождя. Вернулся охотник ближе к вечеру. Большинство людей уже разошлись по юртам и шатрам. Возле крайнего костра Ошир наткнулся на Яшму. На ней не было даже плаща, только светлая туника и штаны. — Я думала, тебя сожрали дикие звери, — не поднимая головы, сказала друид. — Подавятся, — хмыкнул Ошир, хлопнул её по плечу. Яшма непонимающе вскинула голову и мужчина с гордостью показал ей добытые красные рога и чешую. — И на это ты потратил весь день? — удивилась Яшма, внимательно разглядывая трофеи. Ошир уже хотел ей грубо ответить, но прикусил язык. Сейчас есть более серьёзная проблема: — Я видел Аона, — Яшма тут же вскинула на него светло-карие, чуть ли не жёлтые, глаза. — Его похитил Роктан, заключив сделку с Тито. Я сам слышал их разговор. Яшма тут же ощетинилась и прорычала: — Крыса есть крыса, даже если называет себя вождём. Нельзя больше ждать, надо показать, на что способны Арсы прямо сейчас. Ты собирай людей, а я пойду к Арахону, — скомандовала Яшма, подскакивая с места.***
Каркасы будущих домов Арсов в отблесках костров казались костями диковинных животных. По земле стелился дым, заползая в шатры и юрты. Зейнар стояла в плаще из чёрных перьев у главного костра, на голове была птичья маска, а в руке девушка держала бубен, размеренно отбивая им ритм по бедру. Колокольчики звенели, их звон растекался по равнине, вместе с бормотанием шаманки. Арсы с бронзовыми мечами на перевес ходили из шатра в шатёр и убивали всех воинов из племени Падук, а потом насаживали их головы на пики. Что ж, после этого другие племена дважды подумают, прежде чем идти против Арсо. Хотя Аон убил пленника Арсов, да ещё перекинул вину на Зейнар, он по-прежнему оставался мужем Тарита. Зейнар хорошо знала брата и могла смело сказать, что он не обрадуется, если вернётся, а Аона не будет, независимо от обстоятельств. Шаманку напрягало, что как бы она не расспрашивала духов, куда бы их не посылала, те не могли найти Тарита, словно он исчез. Конечно, можно было обратиться за помощью к Аону, но Зейнар не желала иметь дело с чужаком. Она до сих пор не могла отделаться от ощущения, что тут что-то не так. Каждый раз, когда шаманка спрашивала духов об Аоне, те на неё подозрительно косились. Из соседней юрты послышался крик, и Зейнар тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, вновь сосредоточившись. Ей нельзя отвлекаться, иначе она не удержит во сне племя Падук. Вскоре показался Арахон, таща Тито за шкирку. Вождь Падук, вцепившись в могучую руку, пытался вырваться, но всё было безуспешно. Зейнар усмехнулась, удерживая волю духов, не давая шаману перехватить. Из мира Сна можно было выбраться, только перехватив контроль над каким-нибудь духом, человеку на грани жизни и смерти сделать это почти невозможно, но Зейнар смогла. Она стала шаманом. — Арахон, духи покарают тебя, — зашипел Тито, как только вождь Арсо бросил его перед собой в круг из собравшихся членов племени. — Не я это первый начал. Ты то пытаешься вызнать у духов наш секрет, то крадёшь хоть и провинившегося, но мужа моего сына, — обманчиво спокойно сказал Арахон, а потом указал на пики с нанизанными на них головами воинов из Падук: — Смотри, вот результат твоих действий. Присмотревшись, Тито с ужасом узнал головы своих соплеменников. В мёртвых глазах отражалось пламя костра, из шеи ещё сочилась кровь, впитываясь в шершавое дерево. Взгляд Тито остекленел. Он знал, что Арахон опасен, что переходить ему дорогу дороже себе, но никогда не думал, что ценой ошибки будут люди его племени. — Что будем с ним делать, вождь? — рядом с Арахоном замер Койл, с ухмылкой смотря на застывшего шамана. В его грубых чертах лицо было что-то хищное, но глаза ничего не выражали кроме холода. — Отруби ему ступни и брось где-нибудь подальше, — распорядился Арахон. — Пусть это послужит уроком остальным племенам, — а потом, словно через силу добавил: — И нужно найти Аона. Койл, приложив руку ко лбу и сердцу, схватил Тито за шиворот и поволок прочь. Повисло тяжёлое молчание. Если Тарит не вернётся к следующей полной луне, то Зейнар придётся переступить через себя. Этот чужак вызывал слишком много вопросов, но не давал на них ответов, но Аон был единственным, кто заставил говорить духа Сна.***
Тарит проснулся с первыми лучами солнца. Поднявшись, он обнаружить Ворона, настороженно смотрящего в окно. Чёрные волосы были заделаны в низкий хвост, брови нахмурены, да ещё и этот острый нос — в шамане из Му действительно было что-то птичье. Ворон внимательно всматривался куда-то, но, заслышав копошение Тарита, перевёл острый взгляд на юного волка: — Идут. Бат и Мина направляются к нам. — Вот и доброе утро, — вздохнул Тарит, разминая мышцы. Он поднялся, заделал волосы лентой в небрежный хвост и натянул жилет. Ссориться с последователями Бога Солнца Тарит не планировал. На самом деле ему было интересно, как можно получить власть над стихиями? Будь у него сила, например, воды, это дало бы большое преимущество на равнине. В дверь постучались и вскоре показалось улыбчивое лицо Бата. Светлые, выгоревшие на солнце, волосы были распушены и небрежно падали вдоль щёк, сам мужчина был одет в простой синий халат с небрежно закатанными рукавами. Бат так и застал скучающе стоящего у окна Ворона и заспанного Тарита, сидящего на кровати. — А вот и мужья из диких земель! — вместо приветствия сказал маг огня, хмурые взгляды его ничуть не смутили. — Я пришёл вам сказать, что вы не пленники и вольны ходить, где хотите, в пределах города, конечно. Ах да, Тарит, если желаешь принять дар нашего Бога, то можешь начать участвовать в тренировках, думаю, ты ещё до следующей полной луны успеешь подготовить тело, чтобы стать носителем силы стихий! — Бат восторженно тараторил, не переставая, сонный юный волк только и успевал, что кивать. — Обычно, готовятся к инициации неженки, которые не то что меч, а нож нормально не умеют держать. Поэтому их сначала надо сделать воинами, а потом уже магами. Ну ты же дикарь с равнин! Так что проблем не будет! — Ты, когда приступил к тренировкам, даже детский лук не смог натянуть, — фыркнула Мина, показавшись из-за его спины. На ней был такой же синий халат, но на нём не было ни единой лишний складочки, распушенные волосы ровно лежали на спине, ни одна прядь не падала на плечо. Бат раскрыл ладонь, на которой затрепыхался маленький огонёк, и невозмутимо заметил: — А я и не говорил, что был сильным, когда начал тренироваться. Зато сейчас я один из сильнейших магов, — мужчина резко сжал руку, заставляя пламя потухнуть, и обернулся к шаману: — Ты идёшь с нами. Ворон, с непроницаемым выражением лица, сделал шаг вперёд, но дальнейший путь ему перегородила рука Тарита: — Куда вы его собираетесь отвести? Ему не нравилась эта ситуация. Бог Солнца хотел избавить людей от власти духов, шаманы же имели крепкую связь с миром Сна. Ворон был из племени Му, из племени Аона, он спас Тарита, и у юного волка перед ним Долг Жизни. Тарит не мог позволить, чтобы шаману навредили. — Тише, дикарь, — понимающе усмехнулся Бат. — Твой муженёк — шаман, а значит, его надо отвести к остальным шаманам в Ауросе. — И где эти шаманы? — подозрительно спросил Тарит, не опуская руку. Он внимательно смотрел на мага огня, всё тело напряглось, готовое кинуться в атаку. Юный волк сомневался, что сможет победить, но он не мог просто так отдать Ворона. — Не надо, — напряжённо сказал шаман, положив свою руку на плечо Тарита. Мина, которая до этого просто стояла за спиной Бата и наблюдала, выгнула бровь: — Может, позволишь своему мужу самому решать, что делать? Тарит не смог сдержать ухмылки. Его муж давно сам решал, что делать. Уж кому-кому, а Аону, вернее, Лесному Царю, Тарит был явно не указ. Не было силы в мире, способной приказывать духу Сна. — Ты правильно заметила: это мой муж, — между тем твёрдо сказал юный волк. — А значит, решения за него принимаю я. И я хочу, чтобы Ворон остался со мной. Мина плавно повела рукой, и из бурдюка на поясе потянулась струйка воды, обвивая тонкое запястье женщины. Прежде, чем она успела что-то сделать, Бат поднял руку: — Хорошо, не надо разлучать любящих друг друга людей, — он развернулся к застывшей Мине. Между ними произошёл молчаливый диалог, наконец, женщина вздохнула и вода снова вернулась в бурдюк на поясе. После, не сказав ни слова, маги ушли. Тарит облегчённо опустил руку. Он просто не знал, чтобы делал, если бы последователи Бога Солнца реально напали. Юный волк не сомневался в своих силах, но противостоять повелителям огня и воды? Тут не было шансов на победу. — Не можешь командовать настоящим мужем и решил покомандовать фальшивым? — выгнул бровь Ворон, скрестив руки. Нахмурившись, он недовольно смотрел на парня. — Мог бы просто сказать «спасибо», — закатил глаза Тарит, в который раз убеждаясь, что Аон, скорее всего, нахватался многих своих странностей от Му. Или, наоборот, они от него? От размышлений о Лесном Царе, болела голова. — И потом, ты помог мне, я тебе. Сомневаюсь, что люди, мечтающие избавиться от духов, хорошо обращаются с шаманами. — Тут ты прав, — Ворон задумчиво посмотрел в окно. — Но, судя по словам мага огня, их не убивают, а укрывают где-то от посторонних глаз. Тарит проследил за его взглядом: на небе резвилась шипастая змея, точно такая же была изображена на теле многих из племени Му. Как появился это город? Неужели Хао настолько опасен, что духи боятся приближаться к Ауросу? Или их что-то сдерживает? Хотя Тарит и узнал истинную сущность Аона, но вопросов стало только больше.***
Ворон недовольными тёмно-зелёным глазами сверлил Мину, которая чёрной краской наносила ему татуировку над сердцем, чтобы шамана не услышали духи. Тарит наблюдал за этим, сидя у стены дома. Вокруг не было воды и Мина была беззащитна перед ними, но краем глаза юный волк заметил Бата, маячившего под окнами. После того, как Мина закончила, Ворон накинул сверху льняную кофту. Втроём они вышли на улицу. Мина, рассказывая что где находится, повела их к тренировочной арене. Вокруг, к удивление, было мало людей для такого большого города. Как рассказала спутница, когда-то вокруг стен Ауроса рос густой лес с множеством быстрых речушек и чистых озёр, но уже как сто лет вокруг них простиралась пустошь. По словам Мины, когда-то давно, чтобы поймать Аона, который укрылся под защитой Лесного Царя, Хао обратился к солнцу и оно выжгло землю вокруг, это привело к голодным годам. Люди умирали, пока самопровозглашённый Бог Солнца не установил вокруг города поле, защищающее их от жары. Вскоре Мина привела их к огромной арене, где Бат, видимо, в окружении учеников уже поджидал их, словно сам недавно не ошивался под окнами. Ухмыльнувшись, маг огня обратился к своим ученикам: — Ну что, готовы показать дикарю, на что способны?