***
Стёртые в кровь колени саднили, Тито, бывший вождь Падук, вздрагивал от каждого шороха. Духи смеялись над ним, не желая подчиняться шаману, который даже не может ходить. Как он мог так просчитаться? Тито надеялся стать первым вождём и шаманом одновременно, тем, кто приведёт своё племя к процветанию, но, видимо, не зря это не может быть один и тот же человек. Трава кололась, царапала кожу, ветки кустов рвали одежду. Тито не знал, куда податься. Арахон поплатиться за то, что его унизил. Не при жизни, так после смерти он доберётся до него. Вдруг шаман резко замер, в двадцати шагах от него, среди травы сидел тигр и смотрел голодными жёлтыми глазами. Тито сглотнул, облизывая враз пересохшие губы. Шаман был слаб, весь в крови, являясь идеальной жертвой для тигра. Глупо надеясь, что тот его не заметил, Тито попытался отползти в сторону, но тигр поднялся и вальяжно двинулся к нему. Ветер усилился, духи загоготали. Неожиданно тигр остановился, а Тито наткнулся спиной на чьи-то ноги. Подняв глаза, он увидел Макхэ. Сердце тут же ушло в пятки. Она была намного опаснее какого-то тигра. Штаны из золотокожего кабана сверкали в лучах солнца, длинная коса развевалась за спиной, а сама вождь Карот не отрывала глаз от тигра. Тот, видимо поняв, что ей не противник, раздосадовано рыкнул и, развернувшись, поплёлся обратно, вскоре скрываясь среди травы. — Вождь! Шаман обнаружил табун лошадей! — к ним подбежал статный мужчина в волчьем плаще. Тито сразу узнал в нём Вахура, бывшего предводителя племени Ясор. Коснувшись лба и сердца, он опустил взгляд вниз и увидел Тито. — Что здесь забыл бывший вождь Падук? Макхэ посмотрела на шамана. По Тито прошлась крупная дрожь. Этот хищник был намного опаснее тигра. — Ты не прав, это просто закуска для зверей, — равнодушна сказала девушка и уже было последовала за Вахуром, но Тито ухватил Макхэ за лодыжку. — Я могу быть полезен, — быстро выпалил шаман. — Я долгое время был среди Арсов, наблюдал за ними, я могу всё рассказать о их союзниках, лучший воинах… Вождь Карот долго смотрела на него нечитаемым взглядом, на голове был неизменный ободок из клыков саблезубого орла, начищенная кость сверкала в лучах солнца. Макхэ резким движением ноги сбросила руку Тито, развернулась, собираясь уходить. Вождь Падук лишь в бессилие сжал зубы. — Если он, и правда, так полезен, как говорит, то ему ещё рано становиться закуской для зверей, — не оборачиваясь, сказала Макхэ в сторону Вахура.***
Вслед за Роктаном Аон покорно взбирался на холм. Ближе к горе Немей на равнине появлялось всё больше возвышенностей и оврагов, словно на мятой ткани. Река извивалась между холмов, размывая их основания и утаскивая с собой пласты земли. Роктан вёл их по всё более пологому склону. Аон почесал метку у сердца, которая не давала связаться с духами. Роктан был быстрее и сильнее его, поэтому дух в человеческом обличие не видел смысла испытывать судьбу: и так ясно, что догонят и поймают. Аона не слышали и не видели духи, но он всё равно мог понять, о чём они говорят. Похоже, не зря он отвлёк Роктана от Ошира: Арсы расправились с Падук, а Тито обречён стать кормом для зверей. Аон, слегка улыбнувшись, покачал головой: в мире не было интересней вещи, чем слушать о жизни людей. Чем выше они взбирались на холм, тем сильнее становился ветер. Амулеты на шее Роктана совсем перепутались, часть плетения на них Аон видел в своих фенечках. Видимо, тот тоже не хотел, чтобы духи его нашли. С вершины холма уже можно было разглядеть гору Немей. Она маячила мёртвой, голой громадиной, словно шип, торчавший из мягкой, покрытой травой и лесами, земли. — Куда мы идём? — вновь поинтересовался Аон, словив на себе нечитаемый взгляд. Роктан явно не мог понять, что он такое, впрочем, скажи Аон ему, что является Лесным Царём, тот бы всё равно не поверил. Он всё ещё был слишком слаб для духа Сна. Душа Аона состояла из первозданной тьмы и хаоса, которые пронизывал лунный свет, но почти за сотню лет Лесной Царь уже забыл, что это такое. С каждым годом Аон чувствовал, что всё больше и больше походит на человека. И это пугало. — Если ты собираешься на гору Немей, то не советую, — заговорил Аон, оглядываясь по сторонам. Вокруг не было птиц: — Там пусто, нет ни животных, ни травы. Только медиум, пытающийся перехитрить судьбу. Гора Немей сулит смерть, — вокруг среди травы даже не бегали мыши, вся живность словно исчезла. Это было странно. Чуть помявшись, Роктан хмуро сказал: — Я хочу отомстить Арахону и Макхэ, если не Тито, то ты мне в этом поможешь. — Я? — Аон делано удивлённо вскинул брови, намерения человека были для него слишком очевидны. — Боюсь, со мной тебе будет сложно договориться, — губы духа Сна расплылись в лукавой ухмылке. Роктан, проглотив своё возмущение, замолчал и вновь пошёл вперёд. Аон вертел головой по сторонам, пытаясь уловить малейшие признаки хотя бы насекомых, голоса духов ветров всё отдалялись и отдалялись, они явно не хотели столкнуться с теми, кто сюда шёл. Незнакомцы настолько пугали духов, что те даже не решались к ним приблизиться. Неожиданно Аон понял, кто это. На лбу выступил холодный пот: если его схватят, он не сможет сейчас отбиться. Аон просто не мог снова угодить в плен. Хао, вернее обрывок его души, крошечная обиженная часть некогда духа Сна, не понимает, что своими действиями просто разрушит мир! Да, из-за Аона когда-то мир чуть не погиб, но благодаря ему он до сих пор и существует. Долгие тысячелетия Аон был просто наблюдателем из мира Сна, драконы даже прозвали его Смотрящим, поэтому он лучше многих чувствовал мир. — Что ты дёргаешься? — не выдержал Роктан, резко обернувшись. — Нужно бежать, — коротко сказал Аон, но стоило ему сделать шаг в сторону, как бывший вождь Бако крепко схватил его за локоть. Видя его нервозность, Роктан расплылся в не предвещающей ничего хорошего усмешке: — Ты думаешь, я тебя так просто отпущу?. — А я смотрю, ты так ничего и не понял, вождь павшего племени, — улыбнулся Аон, позволяя зелени затопить его глаза. — Не знаю, что ты за тварь, но будь ты и правда силён, то давно бы убил меня и сбежал, — на это Роктан только сильнее сжал руку на локте. Аона по-доброму улыбнулся, его поражала эта людская беспечность. Дух Сна собрал свои силы. Он уже чувствовал, как его душа освобождается, а тело отторгает её мощь. Внутренние органы начинает выкручивать в приступах боли, да ещё и слёзы духов раскалились, камень в ушах словно горел. Неожиданно Роктана и Аона сбил поток ветра, а потом земля вздыбилась. Прежде чем их окружила стена, Лесной Царь перепрыгнул её и откатился в сторону. Роктан так и остался стоять на месте. Он взревел, крепче сжимая топор: — Вы ещё кто такие? — Те, кто избавят мир от гнёта духов, — усмехнулась женщина с огненными волосами, тут же топнула ногой, заставляя уйти землю у мужчины из-под ног. — Поймайте его, он явно не человек! Я тут справлюсь, — обратилась она к другим людям, стоящим за её спиной. Еле уклонившись от струи пламени, Аон отпрыгнул в сторону, не давая земле себя схватить. Он было бросился к реке, но вода тоже обернулась против него. Пригнувшись к земле, Аон пропустил над собой режущий порыв ветра, а потом тут же перекатился, не дав валуну придавить себя. Тело горело огнём, душа рвалась наружу, но не могла освободиться из тесной телесной оболочки, и даже смерть тут была бессильна: в этом случае Аон бы отправился в земли мёртвых. Дух Сна не боялся умереть, но найти путь оттуда с разорванной слезами духов душой будет непросто. Маги элементов ругались между собой, им никак не удавалось схватит Аона. Вдалеке маячила, словно спасительный костёр, гора Немей. После разрыва руны у сердца будет всего пара секунд, чтобы воспользоваться силами, прежде чем человеческое тело предаст духа Сна. С двух сторон от Аона вспыхнула трава, а земля под ногами вспучилась, грозя взорваться. Подпрыгнув в воздух, Лесной Царь сосредоточился, а потом провёл отросшими когтями на руках по руне. Серёжки пылали алым, душа рвалась из тела, которое начинало гореть от агонии, из последних сил Аон вытянул руку вперёд, словно касаясь горы Немей и тут же оказался у её подножия. Там, напротив него, среди безжизненного нагромождения камней застыла белая фигура медиума. — Лесной Царь? — удивился он, коснувшись лба и сердца в знак приветствия. — Говорил же, зови меня Аон, — хрипло отозвался, слегка улыбнувшись дух Сна, после чего резко упал к ногам медиума.***
Единственное место, где на Немей била жизнь, была пещера. На сочной траве бегали пушистые кролики, в небольшом озере плескались карпы, а под потолком, среди свисающих сталактитов, летали светлячки. Аон пришёл в себя, и почти сразу ему вручили чашку дымящегося супа. Рядом сидел медиум, белые одежды на его, словно лишённой цвета фигуре, делали его похожим скорее на духа, чем человека. — Если так пойдёт и дальше, то у вашего тела просто не останется сил, чтобы восстановиться, и часть вашей души сгинет в землях мёртвых, — спокойным голосом заметил медиум. — Ещё часть, скорее всего, унесёт в Конец Времён, — беззаботно сказал Аон, тут же жадно накидываясь на похлёбку. Как же ему нравилась человеческая еда и, особенно, выпивка. — Тем более, — нахмурился медиум. — Если вас не станет, то что будет с миром? Когда сотню лет назад Бог Солнца убил Повелительницу Песков, то мир остался жив лишь благодаря тому, что вы забрали на себя большую часть боли. Если бы не это, Хао не смог бы сжечь лес, а вам не пришлось бы сдаться ему. Аон нахмурился, сжав деревянную миску в руках. В тот раз он опять ошибся, приняв обрывок души Хао за великого духа Сна, который был влюблён в драконов, их города, жизнь. Только после убийства Повелительницы Песков до Аона дошло, что настоящий Хао никогда не вернётся, что он собственными руками избавился от него. В тот миг, когда мир закричал, пронзённый болью от потере ещё одного духа Сна, единственное, что мог сделать Лесной Царь, так это забрать себе его страдания, чтобы не допустить разрушения. Хао воспользовался слабостью Аона, решив, что раз мир цел, то всё в порядке. Заставить Эфа, солнечного змея, созданного, чтобы исцелять и дарить тепло, выжигать леса, разве это не ужасно? Смотря, как горит лес, а множество живых и духов умирают в агонии, Аон понял, что надо подчиниться, сдаться, иначе всё зайдёт слишком далеко. — …Аон? — окрик медиума вывел духа Сна из пучины мыслей. — Что вы собираетесь делать? — Они идут сюда, — чуть погодя ответил Аон, в зелёных глазах против его воли разгорелось пламя. — Они собираются убить тебя. — Нельзя убежать от судьбы, — бесцветные губы слабо улыбнулись. — Я знал, что рано или поздно за мной придут даже сюда. Хао не остановится, пока не убьёт всех медиумов. — Я бы сказал, что не позволю тебя тронуть, но моих сил сейчас явно не хватит, нужно… — Аон постучал по одному из прозрачных камней у себя в ухе. Медиум какое-то время задумчиво смотрел на духа Сна, а потом решительно сказал: — Есть способ, и вы это знаете. Аон спокойно посмотрел на него. У медиумов была особая связь с миром Сна, они видели многое, недоступное миру живых. Лесному Царю нравился Ниоруж, он впервые встретил его по ту сторону реки Сна, когда будучи совсем ребёнком тот провалился из мира живых и не знал, как выбраться. — Ты лишишься всех своих сил, а проживешь, повезёт, если четыре года, — чётко сказал Аон. — Разве то, что у меня есть, можно назвать жизнью, Лесной Царь? — медиум развёл руками. — Да я буду счастлив избавиться от этого бремени, — усмехнулся он, протягивая вперёд руку. Аон схватил её. В тот же миг медиума выгнула дугой, и он закричал от боли. Кролики в панике заметались по пещере. Зелень из радужки Аона начала растекаться, наполняя глаза, а потом потекла по щекам. Постепенно бледная кожа медиума приобрела розоватый оттенок, белые волосы окрасились в золотой, и, вскоре, он стал похожим на обычного человека. Почувствовав, что на второй серёжке появилась трещина, Аон опустил Ниоружа, тут же медиум упал навзничь. Во второй серёжке была всего лишь трещина, но дышать стало в разы легче. Солнце не успело сесть, как Аон почувствовал на горе Немей присутствие чужаков. Покинув пещеру, дух Сна пошёл, ведомый внутренним чутьём. Вскоре он наблюдал, как шестеро магов элементов осторожно взбираются на пологий склон. Немного посмотрев со стороны, Аон невинно спросил: — Вы кого-то ищете? Маги вздрогнули и обернулись. Кто-то из них вскрикнул: — Ты! Что тут делаешь? — Вам, правда это интересно, — усмехнулся Аон, позволяя всем увидеть свою нечеловеческую сущность: — Передайте Хао приветствие от Лесного Царя. Тут же на руках выросли медвежьи когти, а из мёртвого камня горы вырвались зелёные ростки, которые переплелись между собой, образуя посох, который схватил Аон. Маги нахмурились, они попытались воззвать к своим элементам, но не получили отклика. Тут же на гору Немей хлынули тысячи духов, притянутые Лесным Царём. Из уголка рта Аона потянулась струйка крови, но он не прекращал улыбаться, смотря в перепуганные глаза людей. Зря они пришли на гору Немей — это его территория.