По ту сторону Сна

Много веков назад, когда ещё люди не топтали эту землю, мир живых населяли драконы. Могучие и грозные создания. Даже в человеческом облике их кожу нельзя было пробить копьём или стрелой. Они жили во времена, когда дикие духи рыскали по земле, а духи Сна спокойно расхаживали в мире живых и разговаривали со смертными. От их яростного рёва сотрясались небеса, а своим пламенем они могли иссушить реки. Драконы и духи говорили на одном языке — языке природы. Под покровительством Бога Солнца, одного из духов Сна, они основали великую империю, но Хао не был их господином, он не требовал жертв и поклонов, как остальные духи. Он был другом драконов и просто любил мир живых.       Юноша со смуглой кожей красноватого оттенка, частично покрытой рубиновой чешуёй, стоял на позолоченной площадке храма духов Сна. Велн размял шею, смотря на лес, раскинувшийся далеко внизу. Из-за горизонта медленно поднималось солнце, расчерчивая тёмное небо розовыми линиями рассвета. Среди перистых облаков угадывались размытые силуэты драконов.       Разбежавшись, парень прыгнул вниз на встречу кедрам и липам, которые кольями торчали из земли. Когда до деревьев оставалось совсем немного, Велн обратился чёрным драконом с алыми шипами по хребту и на голове. С рёвом он поднялся в небо навстречу солнцу, а потом полетел к горе Немей. Если его предчувствие не подводит, то именно там он найдёт Хао.       Внутри растекался огонь, отгоняя холод, могучие крылья рассекали воздух и срывали листья с деревьев. Велну было жалко драконов, вынужденных жить на земле, а не в высоких башнях или скалах. В полях, лесах, реках и озёрах обитало множество духов, от которых не было защиты. Краем глаза Восходящее Солнце заметил, как дракончика, не больше медведя, опутали толстые стебли трав и цветов и тащили в сторону болота. Он отчаянно кричал и отбивался, а вокруг хохотали духи. Кто-то цеплялся за деревья, кто-то валялся на поляне, а кто-то тыкал палкой и смеялся над каждым визгом детёныша.       Нахмурившись, Велн спустился ниже, обдавая поляну волной пламени. Одни духи с визгом кинулись прочь, а другие — так и остались на месте и теперь внимательно смотрели на дракона глазами, в которых отсутствовала жизнь. Огонь испепелил растения, удерживающие дракончика и тот тут же спрятался за могучим рубиновым драконом. Приняв человеческое обличье, Велн спокойно стоял на ещё горящей траве и внимательно смотрел на духов, похожих на смесь растений и животных. Черные длинные волосы жреца были заплетены во множество мелких косичек, собранных в хвост зелёной лентой. — Этот детёныш наш, дракон, — заскрежетал дух, похожий на белку с головой медведя, на которой вместо шерсти росли цветы. — На каких основаниях? — сощурив чёрные глаза, спросил Велн, стараясь закрыть собой детёныша от взора духов. — Его деревня отдала в дар, чтобы мы оставили жителей в покое, — сказал дух с козлиной мордой, который был соткан из пепла и сухих листьев. — Мы можем с ним делать всё, что угодно. Из рта Велна вырвалось пару огненных язычков и он угрожающе прорычал: — Вы запугали жителей настолько, что они отдали вам невинное дитя? Неужели вы думаете, что это справедливо? — Не тебе нас судить, смертный, — заметил дух покрытый мхом. — Оставь детёныша и уходи.       Дракончик за спиной Велна заскулил. Юноша усмехнулся, прекрасно понимая, что следующим действием натравит духов леса на себя, но лучше будет так, чем они заберут невинную жизнь. Велн сможет справиться, не первый раз. Зло усмехнувшись, дракон почувствовал, как на кожи проступает ещё больше чешуи, но, прежде, чем он снова обратился, раздался знакомый голос: — Вы тоже не имеете права судить живых, так почему же упорно вмешиваетесь в их дела? — на поляну вышел парень с золотыми волосами и кожей белой, как облака, с сизым оттенком. Его глаза напоминали солнце, а в голосе слышался треск пламени и пение соловья. — Они живут на нашей земле, — духи нахмурились.       Велн расслабился. Никто не смел идти против духа Сна. Хао пришёл, они спасены. Бог Солнца раскинул руки в стороны, его кожа светилась изнутри: — Это не ваша земля. Она никогда не принадлежала духам и не будет. Ваш мир — мир Сна, этот мир принадлежит живым! — Хао улыбался, его голос звучал мягко и дружелюбно, но при этом от духа Сна исходила неприкрытая враждебность.       Дракончик вновь заскулил и ткнулся мордой в спину Велна. Юноша, не отводя глаз от Хао, погладил того по чешуйчатому боку, до которого смог дотянуться. Именно из-за беспредела духов, драконы вынуждены были строить высокие башни или жить далеко в горах. Те, кому не нашлось места, оказались вынуждены остаться на земле без всякой защиты.       Духи, увидев, что Хао настроен серьёзно, недовольно заворчали между собой и растворились среди леса. Как только они исчезли, дракончик обратился в мальчишку пяти лет и вцепился в ногу Восходящего Солнца, явно не собираясь её отпускать. Жрец тяжело вздохнул: ему никогда не нравилось нянчиться с детёнышами. Стукнув кулаком в плечо, Велн склонил голову и сказал, не в силах скрыть улыбку: — Рад снова вас видеть в нашем мире, ваша светлость. — Не говори со мной так, а то ощущаю себя грозным духом, который каждую полную луну требует кровавую жертву, — рассмеялся Хао, а потом, заметив мальчика, вцепившегося в Велна, подошёл к нему и присел. — Эй, — осторожно позвал он, — эти духи сильно тебя напугали? — улыбка Хао сияла ярче солнца и мальчик неуверенно кивнул. — Не бойся, больше никто не причинит тебя вреда.       Дух Сна аккуратно погладил мальчика по голове. Почти тут же детёныш закрыл глаза и обмяк, падая в объятья Бога Солнца. Хао, всё так же улыбаясь, встал, прижимая мальчика к себе. — Что будем с ним делать? — спросил Велн, расправляя тунику, помятую детёнышем. — Его нельзя возвращать в деревню или оставлять тут — духи придут за ним. — Не хочешь под своё попечение получить маленького жреца? — аккуратно гладя мальчика по голове и мягко улыбаясь, спросил Хао. — Если я захочу себе ребёнка, то сделаю его, — усмехнулся Велн. — Не волнуйся, я знаю как. — Да кто с тобой захочет делать ребёнка, — всё так же не смотря на жреца, пробормотал Хао и получил в ответ возмущённый взгляд.

***

      Как только Велн передал детёныша верховному жрецу храма духов Сна, он вернулся на площадку Солнца. Там, на самом краю, сидел Хао, свесив ноги вниз и вглядываясь в голубое небо. По нему безмятежно плыли облака, унося на себе прочь духи умерших, носились стайки птиц и летали драконы. — Старик ужасно обрадовался новому послушнику, — сказал Велн, присаживаясь возле Хао. Золото площадки ещё не успело нагреться, ветер приятно холодил кожу, принося с собой никогда не смолкающий шёпот духов. — С тех пор, как ты вырос и перестал за ним повсюду таскаться, Ом ужасно тосковал, — спокойно ответил Хао.       Сидя на площадке, построенной драконами, он казался чем-то чуждым и в то же время кем-то близким миру живых. Никто из жрецов не удивился, что Велн хорошо сдружился с Хао.        «Твоё имя — Восходящее Солнце. Поверь, в нём неспроста есть слово «Солнце». С рождения твоя судьба переплетена с нашим Богом. Помни это, Велн», — наставник Ом, верховный жрец, сказал это всего раз, но юноша запомнил на всю жизнь.       Какое-то время они сидели в тишине, вслушиваясь в шум леса внизу и птичий клёкот. Как-то так сложилось, что Велн и правда не был ни с кем близок, кроме Хао и наставника. Он всю свою жизнь провёл в храме, общаясь только с жителями деревень на земле, для которых он был спасителем и благодетелем. Остальные же жрецы и послушники особо не общались с ним, возможно, из-за дружбы с Хао. В конце концов Велн не выдержал и спросил: — Как всё прошло в мире Сна? — Ты продержался дольше, чем я думал, — Хао щёлкнул пальцами, вызывая столп искр, и подтянул ногу под себя. — Хуже, чем я думал. Матерь Песков была чересчур недовольна, что я прогнал всех пустынных духов с окраины вашей империи, Владыка Гор возмущался, что я охраняю ваших рудокопов и указываю жилы с полезными ископаемыми. Почему тот так о них печётся? На кой они ему? — раздражённо пробормотал дух Сна. — Голос Океана тоже был чем-то недоволен. У него был самый большой список, так что я даже не вслушивался. — И как ты вырвался на этот раз? — осторожно спросил Велн. Он старался не думать, что большинство духов Сна были настроены против драконов. У них есть Хао. Он их защитит. — Меня спас Аон, — он произнёс имя Смотрящего с нежностью и словно засветился изнутри. — Сказал, что мои действия не вредят миру, так что не видит в них ничего плохого. — Смотрящий всегда тебя выгораживает, — на пробу сказал Велн, внимательно смотря на Хао, от которого исходил мягкий солнечный свет. — Да, если бы не Аон, остальные духи Сна давно бы меня растерзали.       С мечтательной улыбкой Хао походил больше на влюблённого дракона, а не духа Сна. Велн засмеялся не в силах себя сдержать. — Похоже, ты любишь его, — отсмеявшись, юноша ответил на недоумённый взгляд.       Хао никак не отреагировал на его слова, он только сказал, словно объяснял очевидные вещи неразумному ребёнку: — Я дух Сна, мне недоступны многие из чувств живых. — Возможно, ты действительно долго был среди нас и теперь способен испытывать то же, что и мы, — серьёзно сказал Велн, внимательно смотря на Бога Солнца, который, в первую очередь, был для него лучшим и единственным другом.       Хао задумчиво глядел на него в ответ. Поднялся ветер, сметая облака с неба, жар солнца усилился, а далеко внизу завыл лес. — Ты прав, — недоумённо сказал Хао, спустя несколько минут. — Я, и правда, люблю его, — договорив, он улыбнулся, и погода в миг успокоилась.       Велн подавил дрожь. Иногда он забывал, что слова о связи духов Сна и их мира возникли не просто так. Они появились вместе с ним и являются такой же неразделимой частью как горы и моря.       Вновь посмотрев вдаль, Бог Солнца нахмурился: — Только я не ровня ему. — Почему, ты же тоже дух Сна? — удивился Велн. — Или это из-за того, что он появился самым первым?       Хао рассмеялся и тут прямо перед площадкой Солнца пролетела стая птиц, чуть не задев Велна своими крыльями. — Дело не в этом, — дух Сна ловко поднялся и потянулся. — Каждый из нас олицетворяет разные сущности, которые, переплетаясь между собой, образуют ваш мир. У всех духов Сна их по две — я, например, порождение солнца и пустоты, — но у Аона… У него их три. Обычно две сущности уравновешивают друг друга. Например, у Голоса Океана — это кошмар и сияние звёзд, а в Аоне же переплелись хаос и тьма, лунный свет не способен их уравновесить. Он особенный даже среди духов Сна, — Хао грустно улыбнулся, с невыносимой тоской посмотрев на Велна: — Я не ровня ему.       Глаза Бога Солнца не горели, а тускло светились золотым. Велн, видя, как тоскует дух Сна, не знал, что ответить. Он мало что знал о Смотрящем, Первым среди духов Сна, только то, что он никогда не вмешивался в дела живых. А еще имя, Хао только его называл по имени. Была легенда, что когда кто-то из драконов посмотрит в глаза Смотрящего, начнётся обратный отсчёт до гибели всей их цивилизации. Восходящее Солнца сомневался, что последнее правда. Если исходить из рассказов Хао, то Смотрящий не собирался причинять вред живым, несмотря на его отстранённость. — Может, подаришь ему подарок? — предложил Велн, желая отвлечь Хао. — У нас принято дарить подарки, чтобы завоевать благосклонность объекта воздыхания, — сказал дракон, с весёлым прищуром наблюдая за другом.       Тот задумался, а потом хитро улыбнулся: — Почему бы и нет? — глаза духа загорелись золотом от предвкушения.       Велн посмотрел в сторону гор, что цепью тянулись за лесом. Из них выделялась гора Немей, которая своим шпилем протыкала небо. Среди густой растительности, покрывающей пологие и крутые склоны, бежало множество речушек, собирающихся внизу в широкую реку, которая тянулась до океана. — Что можно подарить тому, у кого всё есть? — задумавшись, произнёс Велн. — Вы, духи Сна, являетесь частью этого мира. Леса, горы и океаны принадлежат вам. Ни цветами, ни самоцветами, ни редкими шкурами животных вас не удивишь. Так что можно подарить духу Сна? — Ты разве не слушал меня? — с притворным недовольством Хао хлопнул Велна по плечу, выводя того из забытья. — У каждого из нас есть только две сущности, составляющие этот мир. В случае Аона — три. — Так что же ты подаришь Смотрящему? — Велн с любопытством посмотрел на друга.       Хао вытянул вперёд руку, словно касаясь солнца, запястье тут же обвила золотая нить, которая поползла вверх по плечу, постепенно превращаясь в маленькую шипастую змею. — Я ему подарю то, чего у него точно нет — луч солнца.       Велн с восхищением смотрел на сотканное из света существо в руках Бога Солнца, который с лёгкой улыбкой смотрел на своё творение.

***

      Хао отсутствовал более десяти лет, что было не удивительно. Для духов время имело другое значение, нежели для смертных. Да и драконы жили по несколько сотен лет, так что десять – довольно-таки маленький срок. Иногда Бог Солнца пропадал на целые века, но он всегда возвращался, если у драконов случалась беда.       Ома, верховного жреца, вызвал император, поэтому, когда Велн почувствовал что-то странное на горе Немей, он полетел туда один, попросив других жрецов передать сообщение. Будучи вторым в храме, после своего наставника, он обязан был следить за порядком. На какой-то миг на горе Велн почувствовал вспышку чужеродной силы невероятной мощи. Она была схожа с духами Сна и в то же время нет. Велн никогда не ощущал ничего подобного.       Оказавшись на горе Немей, юноша нашёл свободное место, чтобы не повредить деревья, и обратился из дракона в человека. Восходящее Солнце перешагнул через ручей, который пенился и бежал вниз, прошёл мимо кустов акации, осторожно отодвигая от себя шапки цветов, и вышел к небольшой поляне, скрытой от неба разлапистыми клёнами. Там сидел юноша с серой кожей и волосами, напоминающими лунный свет. Это без сомнения был дух, но кто? — Привет, — осторожно позвал его Велн. Он не ощущал никакой энергии, словно перед ним был обычный смертный. — Кто вы? Я вас впервые вижу на горе Немей. Вы же пришли из мира Сна?       Юноша кивнул, а потом вытянул руку, к нему тут же подлетел шипастый змей, сотканный из света, утыкаясь в ладонь. У Велна перехватило дыхание. Он понял, кто перед ним. Дух обернулся и на дракона уставились зелёные глаза. Они не были похожи на цвет травы, листвы, изумрудов или болот, они напоминали чистый хаос, беспокойную энергию и мощь, наполняющую Первого духа. — Эф хотел здесь поиграть, — сказал Смотрящий, в его голосе отсутствовали эмоции и любые другие краски, что вызывало невольную дрожь. — Ты же дракон? Один из жрецов Хао?       Велн не мог пошевелиться, он смотрел в зелёные глаза на дне которых разрушался и собирался вновь. Смотрящий настолько походил на духов Сна, насколько же от них и отличался. Он смотрел Велну прямо в глаза, а не с высока, и, хотя дракон не ощущал его силы, мощь духа Сна пробирала до костей. Так и не дождавшись ответа, Смотрящий отвернулся и рассыпался на множества бабочек зелёного, чёрного и серебряного цвета, которые вмиг разлетелись в стороны.       Как только дух Сна исчез, Велн осел на ослабевших ногах и часто задышал. Он смотрел в глаза Смотрящему. Он первый из живых, кто увидел его. Ощущение чего-то ужасного, неизбежного, сдавило грудную клетку. Велн не был уверен, что в это раз Бог Солнца сможет их спасти.