***
Гора Юмэй находилась далеко на Севере, там где вечный лёд сковал землю. На белой пустоши, казалось, навсегда застыло время. Дикие ветра, безумно хохоча, гоняли снег. Вот медведь схватил зубами лису и потащил, оставляя за собой алые пятна крови. С опаской Велн следил за стаей ледяных драконов. Древних, могучих, не знающих ничего о человечьем обличие. Они не строили городов, не возводили башни, а жили так же, как их предки много тысячелетий назад — среди льда, снега, дикой природы и духов. Гора Юмэй являлось частью массивного хребта скал. Одна её сторона походила на сморщенный листок, из которого текло множество быстрых рек, чьи бурные течения не могли сковать вековые морозы. Они срывались с отвесных склонов, водопадами врезаясь в землю, исчезая среди снежных равнин. Велн добирался сюда всего полгода, угольно-чёрный дракон с рубиновыми шипами казался чем-то неправильным на голубом небе, укрывающем Север. Юноша летел высоко над землёй, не решаясь спуститься ниже. Даже несмотря на внутренний огонь Велн чувствовал холод этого места. Казалось, проведи он тут всего месяц, как пламя внутри потухнет. Осторожным пируэтом Велн приземлился у самой большой пещеры горы Юмэй, правда, он чуть не вызвал лавину этим самым приземлением. Спустя пару ударов сердца рядом с ним из света начала появляться фигура, она становилась всё плотнее, пока не превратилась в Бога Солнца. — Это здесь? — спросил Велн, не пошевелив и бровью на его появление. — Да, но я чувствую вокруг энергию духа Сна, — Хао покрутил головой из стороны в сторону, а потом словно принюхался к воздуху. — Надеюсь, Хозяин Севера нас не заметит. Велн тоже ещё раз оглядел снежную пустошь, раскинувшуюся возле хребта гор, но ничего не увидел. Хозяин Севера — порождение Вечного Холода и Первого Дыхания. Велн мало что слышал о нём от Хао, но этого хватало, чтобы желать никогда с ним не встречаться. Вместе они пошли вглубь пещеры. От духа исходил мягкий солнечный свет, освещая путь. К сожалению, если Хао не хотел навлечь на драконов ещё большую беду, он не мог сам забрать сердце Юмэй. Не спеша они шли всё глубже, словно спускаясь в утробу огромного монстра. Сверху свисали сталактиты, покрытые ледяной коркой, а сталагмиты, пронизывающие пещеру, напоминали зубы древнего гиганта. Хао рассказывал по пути о происходящем в мире Сна или в Империи, но Велн не слушал его. Чем дальше они спускались, тем отчётливее он вспоминал зелёные глаза, наполненные хаосом. Эта была чистая энергия, настолько мощная, что её попросту невозможно скрыть. Такого он не видел ни у кого из духов Сна. Нужно ли Хао знать, что он смотрел в глаза Смотрящего? Спустя долгие часы они спустились к кипящему озеру лавы, от неё исходил долгожданный жар. Велн с удовольствием вздохнул раскалившийся воздух. Лава кипела и бурлила, а посередине стояла ледяная чаша с водой. Вода из неё столбом тянулась вверх, разбиваясь о потолок пещеры и растворяясь среди трещин в камне. Это было сердце рек, сердце горы, единственная вещь, способная спасти их Империю. — Это оно, — завороженно сказал Хао. Велн ни смел произнести и слова, они казались слишком тяжёлыми для этого места. — Возьми, — дух мягко качнул головой. Юноша уже занёс ногу над лавой, чувствуя, как она бурлит вместе с внутренним огнём, как резко дыхнуло пронзительным холодом, замораживая всё, кроме воды в чаще. Из клубов пара проступила фигура с белоснежной кожей и голубыми волосами, почти эфемерными, больше напоминающие угасающие языки огня. Хозяин Севера. — Я до последнего не верил, что ты решишься привести сюда смертного, — спокойно сказал он, смотря на Хао. — Император драконов умирает, если это случится, то его родственники разорвут страну на части. Даже я это вижу, — Бог Солнца уверенно взглянул в глаза своему собрату. — Мы лишь напоим Императора водой из сердца горы, а потом вернём её на место, — Хао неловко улыбнулся. — Это займёт всего около года. Хозяин Севера холодным взглядом смотрел на другого духа Сна. Велн готов был поставить свои крылья, что в нём сквозило презрение. — Они состоят из плоти и крови, живут и умирают, ничем не отличаются от волков или ежей, так почему ты так выделяешь драконов? — задумчиво спросил он. — Если позволишь, я тебе покажу, — Хао сделал шаг вперёд, раскрывая руки. — Драконы — невероятные создания. Они столько всего придумали! — свет от него стал ярче. — Музыку, танцы, песни, а вино, ты бы пробовал их вино… Может, в нас и сокрыты по две сущности мира, но мир состоит из них всех, а значит, и живые существа тоже. Это не просто плоть и кровь, это и Первое Дыхание, и Сияние Звёзд, и… — Замолчи! — Хозяин Севера с ужасом смотрел на него. — Замолчи. Ты почти не появляешься в мире Сна и явно выжил из ума. Как тебе только пришло в голову сравнивать смертных и духов Сна? Мы появились с этим миром и исчезнем только вместе с ним! А это, — дух кивнул в сторону Велна, — всего лишь куски плоти, нанизанные на кости. Хао помрачнел, Велн видел, как внутри того закручивается пустота. Выживет ли он, если два духа Сна начнут драться? Юноша не представлял, что нужно сказать, чтобы их остановить. Да и Хозяин Севера по-любому его не послушает… — Не смей так о них говорить, — тихо сказал Хао, его кожа приобрела сизый оттенок. Свет Бога Солнца больше не был мягким, скорее, угрожающем. Через удар сердца он уже кинулся на другого духа Сна. Не успел Велн принять решение — бежать ему в человеческой или драконьей форме? — как между духами возникла фигура, перехватывая их занесённые для удара руки. Он стоял спиной к жрецу, но не узнать сотканные из лунного света волосы было нельзя. На плече Смотрящего сидел Эф, обвивая его руку светящимся хвостом. — Не смейте, — сказал он голосом, который не потерпит неповиновения. — Это он бросился на меня, — сказал Хозяин Севера отступая на шаг, Смотрящий отпустил его руку. — Он хотел забрать сердце горы. — Сердце горы трогать нельзя, — спокойно сказал Смотрящий, Хао уже было хотел возразить, но тот продолжил: — Провоцировать духа Сна на драку — тоже. — Но он… — начал Хозяин Севера, но резко осёкся, под взглядом Первого из них. Потом он поднял глаза, в которых застыли ледяные крошки, на Велна, и спокойно сказал: — Ты не должен был этого видеть. Дракон с замиранием сердца смотрел, как Хозяин Севера приблизился к нему. По щиколоткам Велна пополз лёд, желая заморозить его. Хао беспомощно смотрел на юношу, а Смотрящий всё так же стоял спиной. Велн чувствовал холод, как внутренний огонь угасает, не в силах ему противостоять. Юноша уже готовился перейти реку Сна, как Хозяина Севера вновь остановил голос, не имеющий никакой окраски: — Не нам решать, когда ему умереть. Смотрящий хотел было обернутся, но его остановил Хао. — Не делай этого, — в голосе Бога Солнца впервые звучал страх, — прошу, не смотри на него. Какое-то время Смотрящий глядел на Хао, тот не вырывал свою руку, наоборот, придвинулся к нему ближе, нежно взяв за вторую ладонь. От этой картину внутри Велна что-то дрогнуло. Любовь и духи Сна всегда казались не совместимыми. Эф что-то зашипел, его шипастое тело, сотканное из света, увеличилось, становясь размером с белку. Змей обвился вокруг ног Хао, а потом резко влетел в столб воды, идущий из сердца горы, и втянулся в одну из трещин на потолке. Смотрящий словно пришёл в себя, он пошатнулся. Это было странно. Духи Сна ведь не могут испытывать слабость? — Сердце горы не должно покидать Юмэй, — напоследок сказал он и тоже шагнул в водный поток, растворяясь в нём. Хозяин Севера хмуро посмотрел на Хао и произнёс: — Он не будет вечно защищать тебя. После обратился стаей крылатых мышей, устремляясь на выход из пещеры. Почти тут же лава пошла трещинами, в ней появились прожилки раскалённой магмы, которая вновь превратилась в кипящее озеро вокруг сердца горы. Велн облегчённо выдохнул, он ненавидел своё бессилие перед духами Сна. Почему драконы вынуждены им кланяться, если те считают их кем-то вроде муравьёв? Хао подошёл к юноше и ободряюще хлопнул по плечу. — Хорошо, что ты не видел глаз Аона, — с облегчением сказал он. — Я видел, — сказал Велн, решив больше не обманывать Бога Солнца. — На горе Немей, прямо перед тем, как Ом отправил меня сюда, — Хао замер, в его глазах плескался ужас. — Неужели та легенда, что нельзя смотреть в глаза Смотрящему, правдива? — внутри Велна появился червь страха. Пока Хао не глядел на него так обеспокоенно, юноша мог отмахнутся от этой легенды, но теперь… Дух опустился на каменистый берег, возле бурлящей лавы, всматриваясь, как раскалённая порода медленно перетекала от одного берега к другому. — Все духи Сна находятся в равновесии, кроме Аона, — наконец, заговорил он. — Он единственный из нас, кто не способен скрыть свою сущность — глаза всегда будут выдавать его. Он нестабилен, и может разрушить душу изнутри, сам этого не осознавая. Я уже наблюдал это, поэтому и придумал легенду, чтобы уберечь драконов, — Хао поднял глаза, в которых пылал жар солнца, и серьёзно посмотрел на Велна: — если твоей души не станет, то ты превратишься в простой мешок плоти, нанизанный на кости, как сказал Хозяин Севера. Станешь просто пустой оболочкой, вынужденной влачить своё существование, пока какой-нибудь благодетель не оборвёт твою жизнь. Велн сглотнул, по телу пробежали мурашки, а кожа частично покрылась чешуёй. В голове опять всплыла встреча со Смотрящем на Немей. Неужели те зелёные глаза были способны разрушить его?***
Столица Империи драконов напоминала скопление башен, пронизывающих облака, с множества площадок, которые соединялись между собой сложной системой мостов. Сейчас в столице было тихо, перила и узорчатые решётки окон украшали живые цветы, чтобы те передали свои жизненные силы Императору. Над Империей сияла луна, больше похожая на огрызок апельсина. Следуя за её светом, Аон проник в просторные покои. На окнах висели тяжёлые шторы и лишь немного света падало на мраморный пол. На гигантской кровати, больше напоминающей гнездо, лежал мужчина с рубиновой кожей и рыжими, напоминающими огонь, волосами с редкими седыми прядями. — И это из-за тебя чуть ли не подрались Бог Солнца и Хозяин Севера? — задумчиво сказал Аон, смотря на Императора. Из его тела утекала жизнь, дух ясно это видел. Связь души и смертной оболочки таяла. Когда она окончательно исчезнет, дракона утянет в мир Сна. Аон смотрел, как грудная клетка Императора поднималась и опускалась, как глазные яблоки шевелились под плотно закрытыми веками, как тот во сне поджимал пальцы ног и дрожал, плотнее кутаясь в одеяло, из-за того, что внутренний огонь драконов больше не мог его согреть. Аон устало прикрыл глаза. Это всего лишь живое существо, как и миллионы других, населяющих этот мир. Так почему духи Сна постоянно вмешиваются в дела смертных? Не только Бог Солнца со своими речами, что жизнь прекрасна, но и другие духи Сна никак не оставят драконов в покое. Наклонившись, Аон коснулся лба Императора. Если, чтобы духи Сна не передрались между собой, нужно, чтобы этот дракон не умер, то пусть. С подушечек пальцев Аона сорвались зелёные искры, разжигая почти потухшее пламя внутри едва живого тела и соединяя душу с плотью. Император резко вздохнул, поднимаясь на кровати. Вокруг никого не было. Вся боль исчезла из тела и проклятый холод, преследовавший его в последние десятилетия, пропал. В комнате было пусто, лишь дорожка лунного света поблёскивала на мраморном полу. Он больше не умирал. Мужчина поднялся, отдёрнул плотные шторы в стороны и задумчивым взглядом посмотрел на скопление башен, тонущих в облаках. Духи спасли его. Но зачем?***
Огромный полосатый кабан дрался с гигантской лисой с крысиной мордой среди деревьев, обросших грибами вместо листьев. Аон смотрел ничего не выражающим взглядом за поединком. Как бы духи не рвали друг друга, их раны всё равно заживут, даже если эти двое убьют друг друга, то всё равно переродятся в иных ипостасях. На коленях дремал Эф, от него исходило приятное тепло. Аон никогда не был так близок к солнцу. Его внутренняя тьма съёживалась, присмиряясь возле этого змея. Сзади Аона закружились искры, постепенно они переплелись между собой, являя недовольного духа Сна в набедренной повязке из морской пены. — Зачем ты спас жизнь тому смертному? — Из-за него чуть ли не подрались Бог Солнца и Хозяин Севера. Если он умрёт — то они точно сцепятся. Если мы хотим сохранить этот мир, то не должны драться между собой. — Почему ты нас вечно называешь этими глупыми прозвищами, которые придумали драконы? — скривился Голос Океана, его тело пошло рябью, словно вода. — Мне нравится вас так называть, — Аон обернулся и широко улыбнулся, заставляя другого духа вздрогнуть. Когда Смотрящий проявлял эмоции это всегда казалось странным, неестественным. В такие моменты зелень полностью заполняла глаза Аона, стекая по его щекам, словно Хаос стремился выйти на волю. Аон снова отвернулся. Лиса прижала кабана, вцепляясь ему в ногу, тот же — укусил её за хвост. Голос Океана медлил. — У тебя остались ещё вопросы, — снова лишённым эмоций голосом сказал Аон. — Как ты обошёл правила жизнь за жизнь? — Я ничего не обходил, — спокойно ответил Аон. — Один из смертных, поклоняющихся Богу Солнца, пожелал отдать свою жизнь за Императора. — Ты выполнил просьбу жреца Хао? — нахмурился Голос Океана. — Он взывал именно ко мне, молил меня, — Эф кинулся к дерущимся духам, Аон вытянул руку, превращая его в огромного шипастого змея. — А потом Бог Солнца чуть не подрался с Хозяином Севера, поэтому я решил выполнить его просьбу. — Так его душа теперь в мире Сна? Эф обвился вокруг лисы с кабаном, которые теперь отчаянно пытались выбраться. — У него теперь нет души, — спокойно сказал Аон. — Тот смертный оказался слаб.***
Когда Велн вернулся в Империю, он уже знал от Хао, что с их правителем всё хорошо. Бог Солнца исчез на половине пути обратно, ему опять нужно было в мир Сна. Очутившись в храме, юноша никак не ожидал увидеть плотно закрытые шторы и траурные красные флаги, развешанные на площадках. Ещё он больше не ожидал, что тела наставника Ома уже предали огню, а его прах развеяли по ветру. Может, ту легенду, запрещающую смотреть в глаза Смотрящего, Хао придумал как предостережение, но именно со встречи с Аоном жизнь Велна начала рушиться.