***
Не прошло и года со встречи со Смотрящим, как Велн ощутил знакомую энергию Бога Солнца. Хао стоял на краю площадки Луны и смотрел туда, где высились башни столицы Империи, между которыми летали драконы. На небе не было ни единого облако, оно чуть ли не сияло своей голубизной. Бог Солнца, даже не обернулся, когда Велн замер за его спиной. Сотканные из света волосы не колыхал ветер, в отличие от тонких золотых одежд на сизой коже. Молча, Восходящее Солнце замер возле друга и опустил глаза, рассматривая лес, раскинувшийся у него под ногами. Кедры и липы тянули свои макушки вверх, не в силах достичь площадки Луны храма духов Сна. Хао даже не обернулся в сторону дракона, а когда заговорил, его голос был до странного задумчивым: — Будь у тебя был выбор: убить дорого человека и спасти драконов, или сохранить тому жизнь, но дать Империи сгинуть — как бы ты поступил? Спас бы мир или защитил свою душу? Вопрос был странным. Хао не улыбался, он не сиял, от него исходила чистая спокойная энергия, свойственная только духам Сна. Велн посмотрел на скопление башен столицы. На первый взгляд, казалось, они были далеко, но, на самом деле, те были близки, слишком близки. Если драконы полетят в сторону храма, никто из жрецов не успеет сбежать. — Наставник Ом вырастил меня, — начал Велн, словив на себе недоумённый взгляд. — Я бы сказал, что он заменил мне отца, но это не правда. Для всех в храме он был отцом и наставником. Если бы тогда, много лет назад, мне предложили выбрать жизнь Ома или Императора, я бы, конечно, выбрал наставника, — Велн замолчал. Столица выглядела мирной, но за стенами башен шла молчаливая война. — Сейчас же, я бы сделал всё, чтобы спасти жизнь Императора, даже пожертвовал бы своей душой. — Почему же? — удивлённо спросил Хао и впервые за этот краткий разговор, взглянул на него. Велн грустно улыбнулся, в чёрных глазах печаль перемешалась с болью: — Я верю, что так бы поступил Ом. Настроения в столице до сих пор похожи на бурлящий вулкан, который бы взорвался, если бы не Император. Наставник отдал свою жизнь потому что знал, что таким образом он спасает драконов, спасает всех нас. Какое-то время Хао молча смотрел на него, но по его взгляду ничего нельзя было понять. Наконец, дух Сна с мягкой улыбкой сказал: — Вы, живые, и правда удивительные создания, —а потом он резко развернулся и сказал преувеличенно бодрым голосом: — Пошли, сделаем из тебя верховного жреца! Велну ничего не оставалось, как последовать за Богом Солнца. Хао на заре Империи создал святилище, которое наполнил собственной кровью. Оно было спрятано в глубинах храма духов Сна и никто, кроме Бога Солнца и верховного жреца, не мог найти туда дорогу. Это было место величайшей силы и связи с миром Сна. По хребту Велна прошлась дрожь предвкушения, когда он осознал, что увидит священное место. Редкие жрецы и послушники здоровались с Хао, тот с искренней радостью приветствовал их в ответ. Что бы не беспокоило Бога Солнца, похоже, чем дольше он находился среди драконов, тем больше расслаблялся. Вскоре кожа духа Сна перестала быть сизой и стала белой, словно кость, от неё даже начало исходить едва уловимое солнечное свечение. — Около года назад я видел Смотрящего, — сказал Велн, когда они оказались в пустынной части храма. Дракон готов был поклясться, что никогда не видел эти коридоры, а он вырос в этом месте. На мгновенье Хао сбился с шага. — С тобой всё в порядке? — напряжённо спросил он. Может, Велн и не был духом Сна, но он очень хорошо знал Бога Солнца. Того явно беспокоило что-то другое. — Смотрящий сказал, что у меня сильная душа. — Это хорошо, — кивнул Хао, и отвернувшись, снова повёл его по коридорам храма. За всю свою жизнь Велн думал, что исследовал каждый уголок, но, похоже, некоторые вещи были скрыты от глаз смертных. Возможно, эта часть храма не до конца находилась в мире живых. — Смотрящий сказал, что ты спорил с духами Сна, а он не мог принять участие в этом разговоре, — Велн видел, что Хао не хотел, чтобы об этом знали, но молчать было выше его сил. Если в мире Сна происходит что-то опасное для их Империи, он должен знать. Хао слишком напряжён, чтобы дела шли хорошо. Бог Солнца резко остановился и тяжко вздохнул. Он резко развернулся к Велну, глаза пылали огнём мира Сна, но дракон не шелохнулся. — Похоже, все духи болтливы, без исключения, — усмехнулся Хао. — Духи Сна накинулись на Аона за то, что он исполнил просьбу Ома и спас Императора, — его тон был спокойный и в то же время бурлил от еле сдерживаемой ненависти. — Сначала, они приходили к нему по одному, потом вместе. Они напирали на то, что тот на стороне живых, а не духов. На последних словах внутренний огонь словно потух внутри Велна. Что с ними будет, если духи Сна перестанут слушаться Смотрящего? — Что сделал Аон? — голос Восходящего Солнца звучал глухо, дракон сам не заметил, как впервые назвал Смотрящего по имени. При имени Смотрящего весь гнев мгновенно пропал из Хао, его глаза наполнились грустью и даже волосы, сотканные из лучей солнца, поблекли. — Если он не видит смысла что-то говорить, то он молчит. Аон понимал, что ничего не сможет объяснить духам Сна, те накинулись на него, чтобы добраться до меня, — Хао замолк, он закрыл глаза и через силу выдавил из себя: — Я решил обратить на себя их гнев, я не мог вынести, как они обвиняют Аона в том, что только моя вина, и я… Я сказал много вещей, которые они не смогут мне простить. — Что же это? — осторожно спросил Велн. Похоже, плохое предчувствие его не обмануло. Хао открыл глаза и извиняющее развёл руки в стороны: — Возможно, там было что-то о том, что мир принадлежит живым, духи Сна часть мира, а значит тоже принадлежат живым, — он нервно рассмеялся. — Я прекрасно знаю, что все души свободны, но в тот момент мне хотелось задеть их побольнее, — Хао замолк, он опустил голову, волосы упали на лицо. — Теперь духи Сна ненавидят меня, даже Аон не будет в силах помочь мне, после таких слов, — глухо закончил он и развернулся. — Пойдём, святилище уже совсем близко. Велн молча последовал за ним. Что теперь их ждёт? Ом постоянно говорил, что духов нельзя судить понятиями живых, что они отличаются от драконов на столько же, насколько и похожи. У Велна не было друга ближе Хао, но тот по-прежнему оставался духом Сна. Он не был рождён, он существовал ещё до появления Империи. И всё же Хао смеялся вместе с ними, участвовал в праздниках, обнимал Императора на свадьбе. Бог Солнца полюбил, искренне и по-настоящему, как живое существо. Велн понимал его злость по отношению несправедливости, обращенной к возлюбленному. Каждый, даже Первый из духов Сна, иногда нуждается в защите. В тишине они дошли до святилища. Оно было идеальной круглой формы с выгнутом потолком, где на фоне восходящего солнца летел дракон. Велн поморщился из-за слишком явной ассоциации со своим именем. Рядом рассмеялся Хао. — Когда делали это фреску тебя и в помине не было, — пояснил он на недоумённый взгляд. — Восходящее солнце тут как символ новой жизнь или, перерождения. Солнце умирает каждый день, уступая ночи, но упорно поднимается вновь. Я верю, что драконы вновь взлетят, даже если Империя рухнет, а вам сломают крылья. Слова Бога Солнца настораживали. Ничего не говоря, Велн подошёл к небольшому пруду с чёрной водой, по которой иногда проходили золотые всполохи. Имена драконам не давались просто так, они определяли их судьбу. Ом не раз говорил ценные высказывания и есть целые сборники с его мыслями, которые кропотливо записали его послушники. Восходящее Солнце… Смотря на фреску на потолке Велн подозревал, что получил имя далеко не просто так. Возле пруда полукругом стояли статуи духов Сна. Мёртвые и недвижимые, но в тоже время от них исходила какая-то сила, которая тянула Велна ближе к себе. Она наполняла его лёгкие, словно воздух, снимала усталость, дарила долгожданный покой. Восходящее Солнце невольно улыбнулся. Какими бы не были духи Сна, они являются частью мира живых, такими же, как горы, моря и леса. Небо было то безмятежно, то проливалось дождём. Если мир вокруг был настолько переменчив, как можно было требовать от духов Сна постоянности? — Велн, — голос Хао был задумчив, как при встрече на площадке Луны. — Я столько времени поступал так, как будет хорошо для Империи, я действовал как ваш Бог Солнца. Можно мне, — он запнулся, дракон впервые видел Хао таким неуверенным, когда дело не касалось Смотрящего, — можно, мне один раз поступить, как дух Сна? Сделать, что хочется мне? — в золотых глазах сквозила странная надежда. Велн хотел ухмыльнутся, но вышла только мягкая улыбка. Хао хотел сделать что-то ради Смотрящего. Это читалось в его горящих решимостью глазах, застывшем выражении лица и напряжённой фигуре. Он был с драконами с момента основания Империи, конечно, Бог Солнца имел право на счастье. Кто знает, может, если Хао сможет уладить разногласия между Смотрящим и духами Сна, тот примет его чувства? — Какой из тебя дух Сна? — хмыкнул Велн, разворачиваясь к статуи из белого мрамора, частично покрытой позолотой. — Если хочешь быть похожим на духа Сна, то не спрашивай разрешения у живых, чтобы действовать. — Я учту это, на будущие, — в словах Хао слышалась улыбка, а потом дух Сна обнял его со спины и шёпот, похожий на треск огня, проник в сознание: — Я не знаю, какие будут последствия, поэтому, пожалуйста, Восходящее Солнце, прости меня. Прикосновения исчезли, а когда Велн обернулся, то в святилище больше никого не было. На следующий день солнце на мгновенье разрезала неестественно зелёная полоса. Оно раскололось на две части и исчезло, погружая весь в мир во тьму. Утром, как только пришло время рассвета, солнце взошло, словно ничего не было.***
Сначала землю затрясло. Она стала нагреваться, трескаться, лава выплёскивалась из утробы мира, сжигая леса и поля. Небо рвало на части молниями, ветра вышли из-под контроля и бешено ревели, сметая всё на своём пути. А потом, духи ушли в мир Сна, они покинули леса и реки, спасаясь из мира, который словно стонал от боли. Если горы обращались в прах, что уж говорить о драконьих башнях? Велн с болью наблюдал, как погибают его собратья. Он знал, что Хао не спасёт их в этот раз — в день, когда треснуло солнце, его статуя в святилище рассыпалась в пыль. Бог Солнца погиб. Мир выл, оплакивая кончину одного из духов Сна. Воздух то раскалялся, чуть не поджигая кожу, то становился ледяным, что каждый вдох норовил навсегда потушить внутренний огонь. Жрецы вырезали обереги и поставили защиту вокруг храма духов Сна, потому туда стекались выжившие драконы, в надежде пережить хаос, воцарившийся в мире. Император от имени всех молил Велна, как верховного жреца, решить эту проблему, но что тот мог делать, когда единственного духа Сна, который защищал их, больше не было? Закрывшись в святилище, Восходящее Солнце уже который месяц медитировал в поисках решения проблемы. Он сидел на краю пруда с кровью, а на него смотрели безжизненные глаза статуй. Что произошло? Почему Хао умер? Велну как никогда хотелось попасть в мир Сна. Уже который день верховный жрец недвижимо смотрел на воду в пруду, по которой проходились золотые всполохи, пока однажды искры не собрались в дракона с фрески на потолке. Движимый странным чутьём, Велн зачерпнул немного крови Бога Солнца и сделал глоток. Тут же дракон оказался на берегу реки, которая пылала всеми цветами радуги. Она текла среди звёзд, повиснув на облаках в небе. Недалеко от Велна стояли Смотрящий и Хао, и он понял, что видит воспоминания Бога Солнца. Дракон чувствовал эмоции Хао, как свои. Духи Сна застыли напротив друг друга, не скрывая своей истинной сути. Фигура Хао была соткана из лучей солнца, но в ней была какая-то пустота, душа Аона же состояла из лунного света, прорезаемая дорожками тьмы, словно венами, а глаза пылали зеленью чистого хаоса. — Они же просили тебя избавиться от меня, верно? — в голосе Хао сквозила боль и печаль. — Грозились, что иначе начнётся бойня? Ты правда веришь в это? — Аон кивнул. — Ты знаешь, как уничтожить духа Сна? — Нас нельзя убить, — заговорил Аон, голосом более мёртвым, чем кости, устилающие землю. — Мы умрём только вместе с этим миром, но душу духа Сна можно запечатать, бросив в реку Сна, разорвать на части и не дать им соединиться. Хао молчал. Велн чувствовал тоску, которая разрывала его друга на части, она была невыносима, хотелось кричать, но дракон мог только наблюдать, не в силах пошевелиться. — Так какое же решение принял Первый из нас? — голос Хао звучал спокойно, хотя Бог Солнца чувствовал себя так, как если бы живому вырвали сердце. — От меня все просят решений, ответов, никто не желает нести на себе бремя последствий, — впервые голос Аона звучал раздражённо, среди лунного света появилось больше полос тьмы. — Меня осудили за то, что посмел вмешаться в жизнь и смерть живого, а тут просят решить судьбу духа Сна, — он снова стал невозмутимым, а из голоса пропали все краски. — Понятно, — Хао закрыл глаза и сжал руки. — Что бы я ни выбрал, мир пострадает, — добавил Аон. Чуть помолчав, Бог Солнца, напряжённо спросил: — Если я исчезну, как дух Сна, ты сможешь не дать миру погибнуть? Внутри Велна засвербело от нехорошего предчувствия. Аон кивнул, и тут же Хао окатило волной облегчения и принятия. — У меня к тебе одна просьба, — Бог Солнца открыл глаза, сияющие ярче звёзд, и решительно посмотрел на духа Сна, — поцелуй. Я хочу один раз поцеловать тебя. — Зачем? — недоумённо спросил Аон. — Возможно, я и правда слишком долго был среди живых, — Хао горько улыбнулся. — Я научился думать, как они, понимать их мотивы и желания, а так же перенял их эмоции. Духам Сна действительно опасно вмешиваться в дела смертных, — он рассмеялся, сияя слишком ярко. — Я всегда восхищался тобой, Аон, — сказал он с какой-то болезненной нежностью. — Тебе всё равно не только на мир живых, но и мир Сна, — Хао осторожно погладил Смотрящего по щеке, тот никак на это не отреагировал. — Ты просто существуешь, ожидая конца. Именно таким должен быть дух Сна: желающий благо миру, но равнодушный к его обитателям. — Так зачем тебе нужен поцелуй? — спросил Аон, ни капли не смущённый речью. Осторожно поглаживая пальцем щёку, сотканную из лунного света, Хао задумчиво глядел на Смотрящего. — Я тоже хочу понять, почему так этого хочу, — он прошептал это, не отрывая взгляд от глаз Аона, а потом наклонился ближе и осторожно поцеловал. Тут же жадная пустота, таящаяся в Хао, вцепилась в Смотрящего. Бог Солнца ближе прижал к себе Аона, зарывая одной рукой в его волосы. Хао было мало, ему хотелось его всего, хотелось поглотить Первого из духов Сна, чтобы насытить пустоту, разрывающую его изнутри. Смотрящий казался недвижимым на первый взгляд, но Велн видел, как вокруг начинают потрескивать зелёные искры, как звёздное небо то тут, то там, разрезали полосы из которых просвечивали невиданные земли. Хаос выходил из-под контроля. С каждой минутой, пустота внутри Хао становилась всё ненасытнее, он раскрыл рот Аона, желая проникнуть в его душу. Три сущности никогда не придут к равновесию. Аон больше не контролировал себя. Хаос зелёным туманом окутал двух духов Сна. Спустя мгновенье Хао успокоился, словно пришёл в себя, всё его существо затопило счастьем и облегчением. Бог Солнца ослабил хватку, осторожно перебирая пальцами лунный свет, из глаз полились слёзы. Они падали и обращались прозрачными камнями, чище любого горного хрусталя. Вот и всё. Всё кончено. Хао, грустно улыбаясь, медленно отстранился от Аона, который шокировано смотрел на него. У духов Сна не было слёз. — Я действительно чересчур долго был среди живых, раз могу плакать, — Бог Солнца виновато улыбнулся. Его фигуру, сотканную из солнечного света, пронизывали зелёные дорожки хаоса. — Я так и знал, что ты способен уничтожить даже душу духов Сна. — Твоя душа исцелится, — пробормотал Аон, зелёный туман всё ещё окутывал его фигуру, он потрескивал, не причиняя и малейшего вреда. — Ты разве не понял? — Хао выгнул бровь. — Я собираюсь отобрать у тебя право выбора, — он весело подмигнул Аону, а потом прыгнул в реку Сна. Разноцветные воды вспенились, поглощая Бога Солнца. Душа Хао застыла, а потом пошла трещинами там, где были прожилки хаоса. В один миг мир вздрогнул, но тут же затих. Аон сделал шаг вперёд, а потом упал на колени, среди россыпи застывших слёз. Почти сразу появились все остальные духи Сна. Они, недоумённо переглянулись между собой, и обеспокоенного посмотрели в сторону Первого. — Что тут случилось? — спросил Владыка Гор. Ответ Аона прозвучал как-то беспомощно и больше напоминал вопрос: — Хао… Он плакал?***
После слов Смотрящего, Велна словно что-то ударило в грудь, выбрасывая из воспоминаний Бога Солнца. Дракон закрыл глаза и судорожно задышал. Сделав шаг назад, он запнулся и упал. Медленно подняв голову, он осознал, что вновь мог сам двигаться, так похоже, он увидел всё, что Хао хотел напоследок показать ему. Место, где очутился дракон, не было миром живых. Землю покрывала странная мягкая розовая трава, на небе вместо облаков распускались огромные цветы, а на них танцевали звери с крыльями бабочек. — Почему ты в мире Сна, хотя ещё не умер? — услышал он знакомый равнодушный голос недалеко от себя.