***
Под взгляды двух магов элементов, которые теперь охраняли дом Ворона и Тарита, шаман вышел на улицу. Он смутно представлял, что будет делать, но сидеть на месте означало бы сдаться. У Ворона с детства была особая связь с духами, даже без помощи медиума он мог управлять низшими из них. К сожалению, теперь его способности были бесполезны. Внутри опять что-то заскребло, стоило ему представить Аона. Ворон с детства восхищался им. Почему-то Лесной Царь, как и он, захотел стать учеником старого шамана. Аон невольно притягивал взгляд, даже растения словно к нему тянулись. Впрочем, Ворон невольно ухмыльнулся, тут не было никакого «словно». Подумать только, всё это времени среди Му жил Лесной Царь! Никто и представить не мог, что парень с озорной улыбкой может быть духом Сна. Ворон нахмурился. Это сейчас было не важно. Он человек, ему никогда не понять мотивы духа. Нужно сосредоточится на том, что ему под силу. Шаман ходил по широким дорогам, выложенным булыжником, пытаясь хотя бы за что-то зацепиться. Он сомневался, что Тарит — или тот, кем стал юный волк из Арсо — теперь поможет. День двигался к полудню. Ворон исходил Аурос вдоль и поперёк, так ни к чему и не придя. Он завернул на более узкую улочку, чтобы скрыться от солнца, и с удивлением увидел Мину. Женщина, взвалив на себя большой мешок, вошла внутрь. На лице выступил пот, было видно, что ей тяжело нести, а на улице оставалось ещё пять. Коса Мины уже растрепалась, а нашейный платок промок. Ворон вздохнул. Он не обязан был помогать, с другой стороны, Аон как-то сказал: «Сегодня ты помогаешь мне плести оберег, а завтра — я спасу тебя от медведя. Даже духи до конца не знают, как сложится судьба». Тогда Ворон посчитал это пустой болтовнёй — да и Аон не был хорошим охотником, чтобы справится с медведем — теперь, он иначе смотрел на его слова. Когда Мина вышла за следующим мешком, Ворон направился к ней. Женщина напряглась, её руки плавно переместились. Ещё не боевая стойка, но она была готова. На Мине был зелёный халат с белыми мышами, под которым виднелись синие штаны и рубашка. Ворон часто видел её в этой одежде. — Я хочу помочь, — он примирительно поднял руки. — Тебе явно трудно одной всё таскать. — Если я женщина, то это не значит, что я не смогу с этим сама справится, дикарь, — грубо ответила Мина. Ворон помрачнел. Желание помочь, какое бы маленькое оно ни было, совсем исчезло. И что она привязалась к тому, что является женщиной? Он надеялся, что Шушу и Ка не вырастут такими, иначе шаман вряд ли вынесет близняшек-друидов. — Я ничего не говорил о твоей силе, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Ты сама опять заговорила о своей слабости. Он развернулся, собираясь уходить, и почти тут же налетел на Бата. Мужчина удивлённо посмотрел на него, а потом обхватил за плечи, разворачивая обратно к Мине. — Ну надо же! Ты опять ранишь словами окружающих людей! — он широко улыбался, несмотря на попытки Ворона стряхнуть руку. — Говоришь так, словно я постоянно это делаю, — Мина закатила глаза, заметно расслабившись. Наконец, Бат отпустил Ворона. На нём был такой же зелёный халат с мышами, как у Мины, только отсутствовала внутренняя рубашка, а штаны были тёмно-бардовыми. Ворон уже хотел было отступить, как Бат притянул его ближе за запястье и громким шёпотом сказал на ухо: — Не обращай на неё внимания, она каждый день вытирает об меня ноги, и я просто смирился. Тут же в лицо Бату попал шар воды. Ворон еле успел отступить. Маг огня даже не поморщился, он спокойно вытер лицо рукавом: — Именно об этом я и говорил. Пришёл помочь, а вместо благодарности получил водой в лицо. — Это благодарность, — фыркнула Мина. — Вода — самое ценное, что есть в Ауросе. С появлением Бата Мина окончательно расслабилась. Ворон с удивлением смотрел на неё. Куда делись грубость и враждебность? Бат не спеша подошёл к одному из мешков и взвалил себе на плечи, потом он развернулся в сторону Ворона. В этот момент шаман пожалел, что не сбежал при первой же возможности, а остался наблюдать за разговором магов. В те мгновенья они не казались далёкими последователями Бога Солнца, а были такими же людьми, как члены племени Му и другие жители равнины. — Помоги нам, а мы взамен угостим тебя чем-нибудь вкусным, поверь такого ты не найдёшь в степях, — сказал Бат, не обращая внимания на помрачневший взгляд Мины. — И потом, я уверен, у тебя есть вопросы к нам, а у нас — к тебе. Так может, зададим их? Ворон напрягся. Быть в помещение с двумя магами элементов без защиты духов ему не особо хотелось. С другой стороны, а какой у него выбор? Уйти, когда ответ маячит перед глазами? Ворон не затем дошёл до горы Немей и получил благословление медиума, чтобы отступать перед последователями ложного Бога. Шаман подошёл к куче мешков и схватил один. Он оказался тяжелее, чем выглядел. Ворон, крепче сжав зубы, взвалил его на себя, а потом посмотрел на довольно улыбающегося Бата: — Куда нести мешок? Мина хмуро смотрела на него, потом перевела взгляд на Бата, и после кивка от мага огня вновь расслабилась. Она аккуратно развернулась и скомандовала: — За мной. Женщина, придерживая дверь, пропустила мага огня вперёд. Когда Ворон поравнялся с ней, она едва слышно произнесла: — Прости, я не должна была так реагировать. Шаман посмотрел на неё. Женщина явно сожалела о своих словах. — Когда в следующий раз тебе предложат помощь, не думай, что тебя хотят укусить. Это я вырос в лесу в окружение диких зверь, а не ты, — равнодушно сказал Ворон, и понёс мешок дальше.***
Ветра не было, Роктан с раздражением убрал волосы, упавшие на лицо, продолжая красться среди травы тише мыши. Он не мог до конца поверить в то, что увидел. Сначала были люди, управлявшие землёй и водой, словно духи. Они схватили и сковали его, словно какого-то зайца, и потащили к горе Немей. А там… оставили Роктана, а сами пошли дальше. Он еле сдержался, чтобы не рассмеяться им в спины. Роктан, приметив рядом подходящий валун, налетел на него со всей силой, ломая земляные оковы. Потом он решил последить за похитителями. То, что Роктан увидел, до сих пор заставляло его бежать как можно дальше, нервно оглядываясь назад. Он давно подозревал, что с Аоном не всё так просто, но догадываться — это одно, а видеть, как эта лесная тварь превращает людей в деревья — совсем другое. Роктан бежал, по вновь зацветшим склонам Немей, он бежал как можно дальше от создания, чьи зелёные глаза пылали огнём, не принадлежавшим миру живых. Волосы вновь упали на лицо. Роктан рыкнул, достал костяной кинжал и безжалостно срезал их. Он тяжело дышал, смотря себе под ноги. Почему он такой слабак? Попался на уловку Арахона, повёл своё племя на верную смерть, проиграл Макхэ, лишился любимого… Роктан крепче сжал в ладони кинжал, пока он не покрылся собственной кровью. У него никого не осталось кроме самого себя, и как он должен отомстить Арахону и Макхэ, двум великим вождям степей? Почувствовав чужой взгляд, Роктан поднял голову и увидел крупного степного волка. Тот смотрел на его окровавленную руку голодными глазами. — Уж твоей едой я точно становится не собираюсь, — ухмыльнулся Роктан, поудобней перехватывая кинжал. Зарычав, волк кинулся на него. Роктан уклонился, потом прыгнул зверю на спину и чётким движением перерезал глотку. Волк дёрнулся и обмяк под ним. Роктан удовлетворённо слизал кровь с кинжала. Она была тёплой и горькой. Вкус поверженного противника. — Клянусь духам, когда-нибудь я испробую крови Арахона и Макхэ, — мрачно сказал он, а потом, коснувшись лба и сердца, молча воздал духам благодарность за добычу. Сделав из шкуры волка новую накидку, а из костей ожерелье-оберег и ещё пару запасных кинжалов, Роктан наелся мяса и двинулся дальше в сторону, где восходит солнце. Степи не молчали, они говорили: шуршание травы и мышей, щебетание и клёкот птиц. Невольно бывший вождь Бако задавался вопросом, наблюдают ли за ним сейчас духи? Обсуждают? Или им всё равно до вождя, из-за своей самоуверенности потерявшего племя? Солнце сместилось ниже по горизонту, когда Роктан дошёл до реки. Он с жадностью принялся пить холодную воду, внезапно осознав, насколько был обезвожен. Напившись, Роктан лёг на траву, смотря на безмятежное небо. Постепенно он задремал, но вскоре почувствовал чей-то пристальный взгляд. Роктан не ощущал угрозы, так что спокойно открыл глаза. На него сверху вниз смотрели две девочки с тугими косами русых волос. Их кожа была молочно-белой, а глаза — цвета молодой травы. Роктан напрягся. Кто они? Что тут делают? Прежде, чем бывший вождь Бако решился заговорить, одна из девочек посмотрела себе за спину и тыкнула в него пальцем: — Вождь! Это он похитил Аона! Они из племени Му! Роктан резко вскочил, девочки тут же обратились в синиц и улетели проч. Схватившись по удобнее за кинжал у бедра, он посмотрел туда, куда говорила девочка. Мужчина сидел выше на берегу, подперев голову рукой и улыбаясь. Глаза прищурены в полумесяцы, на смоляных волосах, убранных множеством алых лент назад, лежал венец из сухих листьев и ягод, на обнажённом торсе выделялась татуировка шипастой змеи, а у бедра была пристёгнута маска красношёрстного медведя. — Вождь Му, — утвердительно сказал Роктан, чувствуя, как по позвоночнику пробежал холодок от одного присутствия этого мужчины. — А ты кто, похититель членов моего племени? — он открыл глаза глубокого тёмно-зелёного цвета, и Роктан еле подавил дрожь. Из леса вышел зверь, который может потягаться с тигром и старым медведем. Роктан сглотнул вязкую слюну, заткнул кинжал за пояс, а потом коснулся лба и сердца, выказывая уважение к вождю Му. Это не та битва, где он может победить. Роктан больше не собирается самоуверенно бросаться в бой, у него не осталось права на ошибку. — Аон, насколько мне известно, теперь член племени Арсо, после свадьбы с сыном их вождя он перестал был членом племени Му, — сказал он с лёгкой насмешкой, попутно внимательно наблюдая за мужчиной. Возле ног вождя приземлились две синицы, вновь обращаясь в девочек. Они были не просто друидами, они полностью контролировали свою превращение. Роктан никогда не встречал кого-то, похожего на них на равнине. — Вождь, ты же не собираешься бросить Аона? — заговорила одна из них. — Даже если он больше не член племени Му, мы должны помочь ему! — подхватила вторая. — Шушу, Ка, — взгляд вождя смягчился, когда он посмотрел на них. — Вы видите здесь Аона? — девочки одновременно покачали головами. — Он явно уже освободился и сбежал. Аону не нужна наша помощь. Договорив, он слитным движений встал на ноги, попутно надев накидку из шкуры белого кролика, на которой до этого сидел. — И всё же, — вождь Му сделал шаг по направлению к Роктану. — Аон принадлежит лесу, он был с Му, сколько я себя помню. Я не могу позволить тебе так просто уйти, — он замер в нескольких шагах от Роктана. — Шушу, Ка, идите к остальным и помогите собрать припасы. Девочки за его спиной обратились в лисиц и скрылись среди травы. — Духи говорят, что ты был на Немей, Лесной Царь запретил племени Му подниматься туда, поэтому мне интересно, что там происходит. — Думаешь, я тебе расскажу? — Роктан с вызовом выгнул бровь. Вождь Му не убьёт его, ему нужна информация. Пальце на руке Роктана дёргались от еле сдерживаемого желания схватиться за кинжал и напасть на мужчину. — Я надеюсь на это, — с виду вождь Му был расслаблен, но тяжёлый взгляд словно сковывал Роктана, не давая лишний раз шевельнутся. — Может, для начала назовёшь своё имя? — с вызовом сказал Роктан, не собираешь показывать и капли страха. — Ино, вождь племени Му, — мужчина стукнул себя кулаком в плечо. — Ты, я так понимаю, представляться не собираешься? — он звучал снисходительно, словно человек перед ним не представляет никакой опасности. — Меня зовут Роктан, — сказал он и осёкся. Племени Бако больше не было, но было племя Му, силы которого оставались загадкой для жителей равнин. — Если я тебе расскажу, то что получу взамен? — возможно, Роктан сможет извлечь выгоду из этой встречи. Ино удивлённо вскинул брови: — Ты ставишь мне условие? Роктан рассмеялся. Видимо, вождь Му не привык, что кто-то противостоит ему, а не трясётся от страха. Ино, несмотря на опасность, которой от него веяло, не выглядел сложным соперником. Он был немного ниже Роктана и уже в плечах. Более того, на коже вождя Му не было никаких шрамов или следов перенесённых битв. — Конечно, — Роктан оскалился в предвкушение. — Дерёмся до первой крови и, если выиграешь, — он достал из-за пояса кинжал, указывая на сердце мужчины, — то я поклянусь верности племени Му, а если проиграешь, — Роктан теперь указал кончиком кинжала на своё сердце, — то племя Му поможет мне убить врагов. После его слов с вождя Му исчезла маска расслабленности, взгляд ожесточился, тело напряглось. Ино усмехнулся: — Духи прокляли тебя, раз не можешь понять, когда противник сильнее и надо отступать. — Бежать удел трусов и слабых, — Роктан почувствовал, как внутри закипел гнев. Как же ему хотелось повалить вождя Му на землю и стереть самоуверенный взгляд. — Ты физически сильнее меня, — неожиданно просто сказал Ино. — Но сила ничто, если не умеешь ею управлять. С твоим уровнем, даже Шушу или Ка смогли бы тебя победить. — Ты будешь драться или нет, — чуть ли не рычал Роктан, еле сдерживаясь, чтобы не напасть. Как этот мужчина смеет предполагать, что он проиграет двум маленьким девчонкам? — Я принимаю твой вызов, — Ино достал из-под плаща костяной кинжал и схватил его обратным хватом. Мужчины одновременно кинулись друг другу. Роктан занёс руку, но Ино легко поднырнул под ней, перехватил запястье и приставил кинжал к шее, оставив небольшую кровавую полосу. — Я выиграл, — спокойно сказал вождь Му. Они стояли друг напротив друга, рядом бежала река, вокруг клекотали птицы. Роктан удивлённо смотрел в уверенные тёмно-зелёные глаза. Он не понял, что произошло. Ино не походил на Макхэ, от него не веяло сокрушающий и сметающей всё силой, он был спокоен, словно глубокая чаща леса. Возможно, вождь Му не превосходил силой Роктана, но он победил. Он знал о своей победе ещё до начала схватки. Роктан ослабил руку, позволяя кинжалу упасть. Ему хотелось ругаться от разочарования: он снова проиграл. Ино тоже убрал оружие, но вместо того, чтобы отступить, вождь Му провёл пальцем по ране Роктана, собирая кровь, потом поднёс ко рту и слизнул её, довольно улыбнувшись. Прежде, чем Роктан осознал ситуацию, Ино уже отошёл. — Идём, — скомандовал он, — нам с тобой надо многое обсудить.