Не избранный

С самого утра у котят было хлопот невпроворот. Пшеничка то и дело возбуждённо носилась по лагерю, Крылатик подготовил новые гнёздышки для себя и сестры, а сейчас, когда до полудня осталось всего ничего, взволнованно прихорашивался и приглаживал палевую шерсть. Пятнышки на шкуре все не хотели складываться в красивый узор, как у, например, Ветрохвоста с его завитками, но в итоге малыш добился более-менее гладкой шерсти, и пятна перестали его так уж сильно беспокоить. Сегодня должно было состояться посвящение Пшенички и Крылатика в оруженосцы, и именно по этому поводу волновалась и радовалась добрая половина лагеря. Ласка вышла из детской, помахивая пышным, мягким кремовым хвостом, и уже в который раз поймала ни минуты не сидящую на месте дочку. Под протестующие писки кошечки королева стала приводить ее в надлежащий вид, а её язычок проворно заскользил по темным бороздкам, полосочкам и крапинкам на золотистой непоседе. Крылатик оглянулся на куст утёсника, где жил до сегодняшнего дня. Котята Сизокрылой должны были появиться со дня на день, и было бы здорово, если бы день рождения котяток совпал с посвящением их старших товарищей. Огромный живот Сизокрылой теперь был гораздо заметнее, и Тёплый говорил, что пора бы ей окотиться. Серо-палевая королева уже около луны жила бок о бок с ними и, как оказалось, была не так уж плоха. Правда, относилась ко всем как-то снисходительно, словно свысока. Тем не менее, котику она нравилась, потому что никогда не делала никакого зла. То, что она звала их «солнышками», «дорогушами» и «малышами», конечно, раздражало, но у каждого свои заморочки. Пару раз к ним даже заходил Молнезвёзд! Небось другие коты о такой чести, как визит предводителя, могли только мечтать. На другом конце поляны черным пятном выделялась шкура Лазолапки. Ученица беседовала со своим наставником, а после, кратко кивнув тому, направилась прямиком к друзьям. Иногда она общалась с котятами довольно неохотно, хотя Пшеничка всё ещё видела в Лазолапке свою маленькую весёлую подругу и не обращала внимания на перепады настроения последней. Всё зависело от настроения черной ученицы. Сейчас она была в хорошем расположении духа, так что пятнистый котик радостно улыбнулся кошечке, делая шаг навстречу. — Что, ждём не дождёмся посвящения? — слегка снисходительно спросила Лазолапка, потрепав по голове Пшеничку. Ласка беспомощно смотрела на только что прилизанную и вновь испорченную шерсть дочери пару секунд, а после вновь принялась за дело, испустив тяжкий вздох. К счастью, ей быстро удалось пригладить торчащую шёрстку малышки, и теперь непривычно щуплая Пшеничка могла наконец вскочить на лапки. — Ещё бы! Интересно, как меня назовут? Вот бы мне Ночницу в наставницы! Или Уткохвоста, он тоже весёлый! Или… — затараторила она. — Ну, все наставники хорошие, — подключился Крылатик, — но если честно, я бы хотел обучаться у Рассвета. — Посмотрим, посмотрим. Лично я ни на кого не надеялась, — хмыкнула Лазолапка, облизнув белоснежную грудку. «Оно и видно» — мысленно добавил котик, но, конечно, вслух этого не высказал — ему было искренне жаль Лазолапку с её сердитым учителем. — Поскорее бы уже! — Пшеничка скакала вокруг, не в силах сдержать возбуждение. Её шерсть вопреки всем усилиям матери снова торчала во все стороны, будто иголки ежа. Несмотря на внешнюю невозмутимость, Крылатик тоже не мог дождаться церемонии, как любой котенок в этот самый памятный день. И как раз в тот момент, когда они меньше всего этого ожидали, раздался призыв со Скалы. — Пусть все коты, способные быстро бегать, соберутся на поляне на общее собрание племени! Этот властный, уверенный голос, принадлежащий Молнезвёзду, мгновенно облетел лагерь, достигнув каждого укромного уголка. Коты, что только этого и ждали, стали поспешно занимать места. Проходящие мимо котят желали удачи на церемонии. Даже Сизокрылая с её животом и Крикливый выбрались из палаток, чтобы смотреть на посвящение. Сердце котенка волнительно забилось, когда он вместе с матерью, отцом и сестрой сел прямо у самой Скалы. Он краем глаза заметил, как Пшеничка в нетерпеливой радости приплясывает на месте. Котик чинно обернул хвостом лапки и выпрямился. Он уже взрослый! А тем временем предводитель продолжал традиционную речь. — Этим жарким днём мы собрались, чтобы посвятить в оруженосцы двух подросших котят! Пшеничка, Крылатик, выйдите вперёд! Вот он, момент истины. Аккуратно, ровно Крылатик шагнул вперёд и замер на месте, ожидая последующих слов. Сестра смело выскочила, опередив его и возбуждённо размахивая хвостиком. — Пшеничка, с этого дня тебя будут звать Пшеницелапка! Твоим наставником станет Буревестник. Передай ей свою расчётливость и мудрость! — рыжий кот кивнул воителю, и тот подошёл к своей новой подопечной. Пшеницелапка радостно подскочила к нему и ткнулась носом в его нос, нисколько не смущаясь публики. Кот, бурый с черными вкраплениями, улыбнулся ученице, и они отошли. — Крылатик! — котик почувствовал, как внутри все сжалось в томительном ожидании. — Твое новое имя — Крылолап. Серогрив! Научи своего нового оруженосца всему, что знаешь сам. Крылолап проворно вскочил и подошёл к воину. Этот серо-белый кот не был ему особо близок, однако котик надеялся, что сможет установить с Серогривом хорошие отношения. Они деловито соприкоснулись носами, а после, когда Молнезвёзд спрыгнул с камней, толпа взорвалась поздравлениями. — Поздравляю, — улыбнулась Лазолапка новоиспеченным, сияющим от радости оруженосцам, стараясь перекричать толпу. Ласка тоже подошла, робко, будто опасаясь, лизнула каждого в макушку. — Станьте лучшими учениками, — произнёс свое напутствие и отец, ограничившись лёгким кивком. — Буревестник, идём смотреть территорию, прямо сейчас! Я знаю, это всегда первый урок у учеников. Пошли! — умоляюще протянула Пшеницелапка, заглядывая в глаза наставнику. Тот легко согласился: — Конечно, идём. Серогрив, присоединитесь? Воитель кивнул, и Крылолап радостно подошёл к сестре. Неразлучные с рождения, брат и сестра были только рады перспективе вместе покорить пустоши. Серогрив пошел сзади, а Буревестник повел учеников наружу. С замиранием сердца Крылолап последовал за ним и вышел на пустошь. Теперь, когда ему не надо было ловить сестрёнку за хвост, он мог наконец расслабиться и осмотреться. Взобравшись на небольшой холм, он замер на секунду, а после восхищённо огляделся вокруг, застыв, как камень. Громадное пространство, покрытое травой и вереском, эта большая, открытая всем ветрам территория в одно мгновение показалась оруженосцу такой родной и близкой, что появилось желание сорваться с места и бежать, нестись наперегонки с ветром, лететь над пустошью, ощущать на собственной шкуре скользящие стебельки вереска и потоки воздуха, пробегающие по шерсти. Лёгкий ветерок обдувал его маленькие уши и спину, но Крылолап уже чувствовал себя таким взрослым, таким сильным и быстрым, будто уже был воителем, нет, даже предводителем! Он обернулся на наставника, затаив дыхание. — Теперь ты понял, почему мы называемся племенем Ветра? — серьёзно кинул ему кот, чьи льдисто-синие глаза бесстрастно смотрели на малыша. Ученик закивал, оглядываясь на сестру. Чувствует ли она то же самое? Он подавил разочарованный вздох, когда увидел, как Пшеницелапка с весёлым визгом катится по траве со склона. Она неисправима. — Ура, свобода! — сестрёнка вскочила, радостно запрыгала вокруг троих котов, — хочу побегать! — Давайте осмотрим границы и территорию, а потом, если останутся силы, побегаем, — в попытке сдержать пыл своей новой подопечной мяукнул Буревестник, положив хвост на плечи кошечки. Та чуть поникла, но удивительно легко согласилась. Вчетвером они, ведомые наставником Пшеницелапки, направились в ранее неизвестном котятам направлении. Крылолап постарался сосредоточиться на уроке и запоминать дорогу. Теперь он оруженосец, и это огромная ответственность. Он периодически одёргивал сестру, которая норовила сбежать иногда. — Вот мы и дошли до первой границы, — через какое-то время нарушил молчание Буревестник. Прямо возле их лап журчал прохладный свежий ручеёк, убегающий куда-то вдаль. Пшеницелапка подошла на шаг ближе и отпрянула, когда брызги попали ей на нос. За ручьем, чуть поодаль, начинался лес. Крылолап издалека пытался разглядеть, что же представляют собой деревья — они оказались как большие кусты на одном толстом стволе и бросали густую тень на землю. — Принюхайся. Что ты чувствуешь? — негромко обратился Серогрив к котику. Крылолап встрепенулся, чуть приподнялся на лапах и старательно втянул носом воздух; даже приоткрыл пасть, пытаясь определить чужие, неизведанные ароматы. Пахло растениями, травой, листьями и ветками, только по-особенному. Пахло прохладой и свежестью, тенью, немного дичью, но сильнее всего был запах котов — специфический и резкий, он разительно отличался от нежного и тонкого аромата Ветряных. — Там деревья, значит, это Грозовое племя? — поразмыслив, спросил он. Наставник одобрительно кивнул. — Грозовое племя живёт в лесу, и наша граница — Лунный ручей. Если идти выше по течению, рано или поздно придёшь к Лунному озеру, святилищу племен. А если пойти ниже, то пройдем по границе и достигнем озера. Туда и пойдем! — объяснил Буревестник, пока Пшеницелапка пробовала носом воздух и морщилась. — Эти Грозовые коты такие вонючие! — недовольно пискнула кошечка. Она первой потрусила по течению ручья, то и дело отвлекаясь — на птиц, на бабочек, на всё, что только могла заметить. Котик решился последовать за сестрой, заодно не позволить ей увлечься забавами слишком сильно. По мере приближения к озеру лес на той стороне все приближался и, наконец, на стороне племени Ветра тоже появились отдельные деревья, после переросшие в маленькую по меркам племён рощицу. Оруженосец ступил в тень осторожно, разглядывая ветви. Вблизи они оказались ещё больше, чем он себе представлял. Густое переплетение над головой почти скрывало солнце, отчего земля пестрела светлыми и темными пятнами. В роще было прохладно и темно, что решительно не нравилось Крылолапу. Как можно жить под деревьями? Пшеницелапка споткнулась о корень и упала бы, если б её не подхватил Серогрив, рывком поставив на землю. — Осторожней! — строго произнес он. — Эта часть нашей территории тоже по-своему полезна. Иногда тут можно поймать белку или лесную мышь. Кроме того, в лесу хорошо делать засады в случае нападения. — Когда я был как вы, то забрался сюда и пытался поймать белку в одиночку, — усы Буревестника насмешливо шевельнулись. — В итоге сначала я слишком долго думал, белка это или нет, а потом пытался залезть за ней наверх и застрял. Ох, и натерпелся я! — Визжал на весь лес, — кивнул Серогрив. Показалось Крылолапу, или наставник улыбнулся на миг? Котик перевел взгляд обратно на рассказчика. Он просто не мог представить себе маленького Буревестника, висящего на дереве. Для него голубоглазый кот был серьезным, мудрым воителем, почти что старшим, и всегда был им. — Фу! Все равно никогда бы не согласилась жить тут! — скривилась кошечка, когда они, к плохо скрытой радости оруженосцев, вышли на открытое пространство и двинулись дальше. Крылолап мысленно согласился с ней. Он уважал выбор Грозовых, но сам бы сбежал с позором в первый же день, если б жил под деревьями, в темноте и тесноте. Они прошли ещё немного, преодолели пару холмов и вышли к озеру. Здесь уже переполненный впечатлениями котик забыл обо всем, изумлённо вытаращив глаза. Сколько воды! Почти до самого горизонта, куда ни глянь — вода, вода! Солнце бросало лучи на зеркало озера, и лёгкие волны нестерпимо сверкали, так что хотелось зажмуриться. По голубовато-прозрачной глади пробегала лёгкая рябь, и тогда вода принимала совсем другие оттенки — перламутровый, тёмно-синий, лазурный, которые непрестанно менялись, смешивались и смыкались, исчезая вместе с пролетевшим ветерком. Пшеницелапка тоже была изумлена. Переглянувшись, котята спустились к воде. Крылолап опустил голову и залакал; вода была почти как та, что им приносили. — Озеро наше? — поинтересовалась сестрёнка. Видимо, забыла рассказы воителей и Крикливого; они всегда говорили, что озеро ничьё и одновременно общее, то есть у каждого есть право пить воду оттуда. — Озеро принадлежит всем племенам. На расстоянии трёх хвостов от берега могут проходить и другие племена в случае крайней необходимости. Справа — Грозовое племя, слева — Речное, напротив нас — Сумрачное. А вон там — Остров советов, — продолжали урок наставники. И действительно, далеко, около территории Реки, виднелся небольшой клочок суши посреди воды, что связывался с землёй только упавшим давным-давно деревом. — Не устали? — спросил Буревестник после минутной паузы. — Может, пойдем в лагерь? А завтра продолжим. — Нет, не устали! — тут же упрямо вскинулась Пшеницелапка. Крылолап с сомнением посмотрел на сестру. Его лапки, непривычные к далёким походам, дрожали, но он чувствовал, что мог бы пройти ещё немного. — А долго идти? — спросил он на всякий случай. — Примерно столько же, сколько прошли. До тропы Двуногих, заброшенного полумостика, пастбища и затем к Малой гремящей тропе, — с удивительным спокойствием перечислил Серогрив, после оценивающе глянул на оруженосцев. — Лучше пойдем в лагерь. Завтра, когда отдохнём, закончим экскурсию. Пшеницелапка обиженно надулась, но покорно зашагала за воителями. Даже спорить не стала — видимо, и правда подустала. Крылолап посеменил следом за своим серым наставником. Серогрив оказался неплохим котом — все по делу, и объясняет хорошо. Может, подумал котик, даже получится подружиться. Они шли в направлении лагеря, когда Серогрив снова проявил себя. Резко остановившись, воин втянул в себя воздух, после, ни говоря ни слова, начал тихо красться куда-то в сторону. Крылолап удивлённо смотрел на него — лапы воителя не издавали ни малейшего звука, но он двигался стремительно, как змея. После кот сорвался с места и исчез в вереске ненадолго; через пару минут вернулся, сжимая зубами самого настоящего кролика. Котик обнюхал добычу. Кролик был ещё теплым, и было велико искушение съесть его прямо здесь. Уважительный взгляд оруженосца говорил за него — он впервые видел охоту. — Нельзя есть, пока не поохотиться для племени, — напомнил Буревестник, и оруженосец стыдливо потупился. Неужели его желание поесть было так заметно? Пшеницелапка, судя по взгляду, тоже глаз на добычу положила. Что ж, в лагере можно разделить кролика из кучи! Когда они добрались до поляны, солнце уже потихоньку клонилось к закату. Серогрив разрешил им взять свежую дичь, и котята уселись в тени камней, оживлённо обсуждая день. Сегодня, когда Крылолап наконец ощутил себя взрослым, он дал себе слово, что непременно станет самым лучшим воителем. И защитит Пшеницелапку. Кто знает, от чего придется её защищать.