Не избранный

Мир казался расплывчатым и неясным, пока Пшеницелапка не моргнула пару раз, стряхивая остатки сна, как приставшие пылинки. Лагерь медленно принял четкие очертания, и со своего места ей было видно поляну. Первым делом бросалась в глаза куча с добычей, которая сейчас была, по сути, лишь маленькой кучкой вчерашних кроликов. Ученица брезгливо отвернулась и принялась усиленно вылизывать свою как всегда всклокоченную шерсть, стараясь, чтобы та лежала как надо. Потом поест! Не хватало ещё сейчас старым мясом давиться. Краем глаза она подметила, что гнёздышко Крылолапа пустует, и обиженно-раздраженно фыркнула. Кошечка всегда вставала с рассветом вместе с самыми ранними пташками лагеря, но ее братишка всегда успевал проснуться раньше и уйти на тренировки с Серогривом или просто на пустошь. И как он только это делает?! Она мельком глянула на небо с затаенной надеждой. Снова ни облачка. Неужели дождь так и не пойдет? Может, эта изнуряющая изо дня в день жара так и будет висеть над пустошью? Приведя себя в порядок, ученица потрясла лапой лежащую рядом подругу. — Вставай, Лазолапка! А то Песчаник опять будет злиться, — настойчиво проговорила Пшеницелапка, увернувшись от черной лапы, что просвистела в опасной близости от ее ушей. Каждый рассвет она будила подругу по просьбе той же, но утром черная мордочка не выглядела особо довольной. — Да встаю я, встаю! — недовольно проворчала Лазолапка и присела, мгновенно став выше Пшеницелапки чуть ли не на голову. — Чего ты смотришь? Иди занимайся своими делами! — буркнула она, начав вылизываться, как до этого ее младшая подруга. Пшеницелапка тихо хихикнула. Вечно Лазолапка ворчит с утра. Что поделать — кому-то встречать утро было куда неприятнее. Золотистая малышка вышла из уголка оруженосцев, где их жило на данный момент пятеро. Завитушка она будить не стала, жить пока хочется, а Ягоднолапа куда-то ушла. Кошечка повертела головой. Скучно что-то. Может, разбудить наставника? Прошло уже несколько дней с их первого в жизни урока, и за это время Пшеницелапка узнала множество нового о территории, о соседях, о правилах. Тем не менее Крылолап, например, терпеливо продолжал изучать границы и уклад племен, Воинский закон и прочую скукоту изо дня в день. Кошечке же не терпелось приступить к охоте, но Буревестник не хотел начинать эту тему, пока она не будет примерно знать территорию. Вновь обходить ручьи и холмы не хотелось. По правде говоря, сегодня ученице вообще не хотелось уроков. Пойти бы побегать по пустоши самостоятельно! Она, естественно, поступила так во второй же день ученичества, но бег не мог наскучить. Решено — пора отмазаться от лекции! Когда солнце поднялось всего на мышиный усик выше, вышел Буревестник. Его коричневая с черными вкраплениями шкура, похожая на перья птицы, была аккуратно прилизана к телу, и только светлая грудка была взъерошена после недавнего сна. Кот огляделся, по привычке ища ученицу — мало ли куда сбежит! — но Пшеницелапка уже подскочила к нему, чуть не сбив с лап. — Привет! — мяукнула кошечка, слегка наклонив головку. Она не волновалась перед своей задумкой — за эти дни наставник был условно причислен к друзьям, а что стесняться или бояться друзей? Его васильковые глаза обратились вниз, на нетерпеливую особу, что плюхнулась на траву прямо перед ним. — Доброе утро, — кивнул он после секундной паузы, — готова к сегодняшней тренировке? — Вообще, я подумала… Может, сегодня я поисследую самостоятельно? — вкрадчиво начала Пшеницелапка, чуть прижав уши и заглядывая в глаза наставнику. — И как планируешь это устроить? — недоверчиво хмыкнул кот. Ученица быстро отметила его напряжённую позу — замерший хвост, уши торчком. Не хочет пускать, ясно дело. «Ничего, скоро сдастся все равно. Это же тоже тренировка», — утешила себя и свою слабо шевельнувшуюся совесть малышка. — Я побегаю по территории, попробую найти по памяти ручейки и камни со мхом, может, наберу паутины, если найду, и не буду приближаться к границам! — бодро отрапортовала она заранее заготовленный перечень дел. — Это будет хорошей тренировкой на ориентирование, разве не так? Чем раньше я смогу сама узнавать территорию, тем лучше я её запомню и тем быстрей перейдем к охоте! — Это только азы, Пшеницелапка, — голос Буревестника слегка смягчился. — Но если ты хочешь отработать пройденное, тебе не стоит идти одной. Побегаем вместе? Обещаю, так уж и быть, сегодня никаких скучных лекций! — он подмигнул ей, и кошечка почувствовала прилив радости, смешанной с гордостью и предвкушением. — Возьмём с собой Ночницу! — просияла Пшеницелапка, вспомнив о подруге. С этими тренировками они почти не пересекались, и это было обидно. Надо непременно позвать её с собой! Не дожидаясь согласия старшего, она золотистым вихрем пересекла поляну и навалилась на чёрную с белыми брызгами — «звёздочками», как ученица их в шутку называла, кошку. — Ночница, вставай, ты пойдешь с нами бегать на пустошь! — требовательно мяукнула кошечка. Несколько воителей подняли головы и шикнули на чересчур громкую возмутительницу спокойствия, но та и ухом не повела. Ночница же зашевелилась и поднялась. — Ох, Пшеницелапка, неужели тебе не жалко будить меня в такую-то рань? — возмущённо, но с улыбкой, спросила кошка. После вышла из тени на поляну. Её короткая шерстка почти не нуждалась в уходе, и недавнее пробуждение воительницы выдавали лишь заспанные глаза. — Куда ты меня тащишь? — переспросила она на всякий случай. — На пустошь. Бегать! Буревестник согласился сегодня без лекций, а мы с тобой давно не развлекались вместе, так что я решила позвать тебя! — затараторила Пшеницелапка, не в силах сдержать шквал слов и эмоций, который рушился на ни в чем не повинную воительницу. — Так что пошли скорей! Закатив глаза, Ночница беззлобно пробурчала что-то и направилась за маленькой подругой. Ещё бы она не пошла — Пшеницелапка умеет доставать! Вскоре они втроём вышли наружу. В лапах кошечки слегка покалывало; ей не терпелось бежать, поэтому она не стала дожидаться этих сонь и сорвалась с места, стремительно, как коршун на дичь. Почти без труда преодолев подъем на холм, кошечка ринулась вперёд по морю вереска, чувствуя, как мордочку обтекает ветер, а усы начинают радостно подрагивать. Лапы дробно стучали по земле и траве, цепляясь за крошечные стебельки. Все было так чудесно, что казалось волшебным полетом. Она вообразила, что бегает быстрее всех на свете, как раз в тот момент, когда её с двух сторон дружно обошли воители. Их лапы синхронно двигались, и они почти летели над землёй, едва касаясь травы подушечками лап. Пшеницелапка поднажала, стремясь догнать, однако через некоторое время потихоньку начала уставать. Ощущение смутно походило на то, что было после первой вылазки из лагеря. Ученица упорно устремилась вперёд, за силуэтами старших товарищей, невзирая на это. В какой-то момент её лапки понеслись сами собой по склону холма, и она, не удержавшись, прыгнула вперёд — длинный и красивый полёт увенчался бесславным падением в неизвестно откуда взявшиеся кусты. — А ты любишь падать! — хмыкнул голос у неё над головой. Буревестник, даже не запыхавшийся, совершенно спокойно поднял кошечку и поставил на землю. — Ты в порядке? — Лучше не бывает! — пропыхтела Пшеницелапка, приходя в себя и отряхивая пыль с шерсти. Заодно она вытащила пару сухих листочков и веточек. Кот незаметно отошёл. Усталость быстро проходила. Ничего, скоро она снова побежит! Она же кошка племени Ветра, а значит, бегает не хуже этого задаваки Буревестника! Кошечка покрутила головкой в поисках Ночницы, и та обнаружилась совсем рядом. Они с буро-черным котом весело смеялись, повалившись на вереск. — Тили-тили-бом, кошка теперь с котом! Много котят заведите, до старости вместе живите! — поддразнила их малышка, плюхаясь рядом. Ночница, состроив возмущённую мордашку, пихнула её задней лапой. — Как ты со старшими разговариваешь! — наигранно воскликнула воительница, однако в голубых глазах сверкали веселые искорки. — Вот смотри, вернёт тебя Молнезвёзд в детскую! — А кто вас тогда по утрам будить станет? — парировала кошечка. — Вот будешь много спать и станешь ворчливая, как Завитушек! Ночница фыркнула. Пшеницелапка же живо представила себе вечно огрызающуюся самодовольную воительницу и внутренне содрогнулась. Нет, ну так не надо! А вот Завитушек с характером Ночницы… Забавно было бы видеть этого чёрно-белого кудряша добрым и учтивым. Пусть уж лучше будет, как обычно! — Что теперь? — спросила кошечка у наставника, когда все трое немного передохнули. — Где мы вообще? — А это ты мне скажи, — усмехнулся кот. Ученица вскочила и поднялась обратно, осматриваясь. Так, склон, кусты, лагеря не видно, как и границ, а бежали они прямо, то есть в направлении озера… Пшеницелапка потянула носом и уловила запах большой воды. — Мы где-то между озером и лагерем, — начала она, — ближе к озеру, на отдалении от границ… — Так, — кивнул Буревестник. — А конкретней? — Не помню, — огорчённо констатировала Пшеницелапка. — Наверное, где-то тут должен быть очередной ручей, памятный камень или типа того? — Нет, но тут неплохо охотиться. Можно найти кроличьи норки или мышиные гнёзда. Кстати, мы могли распугать кучу здешней дичи своим прибытием. Правда, сейчас вся добыча предпочитают держаться поближе к воде, так что, думаю, ничего страшного. Главное, чтоб ручьи не пересохли совсем, — ответил тот. — А пересыхали когда-нибудь? — поинтересовалась Пшеницелапка, не сбавляя тона — дичь все равно уже перепугана! — Было дело, — признал Буревестник, передернув ушами. — Близится Листопад, так что будут дожди. Не думаю, что вода успеет иссякнуть. Кошечка беспечно дернула плечом. Конечно, куда эта вода денется! Ее же вон как много, в озере, в ручьях, везде! Ничего с ней не станет. А вот про Листопад кошечку заинтересовало. Она знала, что тогда с деревьев опадают листья, становится холоднее и мокрее, но никогда не видела своими глазами этот сезон. Да и не могла — родившись в начале Юных Листьев, кошечка в принципе плохо помнила, что такое холод. — Эй! Кто там? — послышался грозный окрик откуда-то, нарушив её мысли. — Свои! — хором отозвались Буревестник и Ночница, вытянув шеи. Кричали со стороны озера; наверное, патруль. И точно — к ним спешили четверо котов. В них Пшеницелапка вскоре распознала Ягоднолапу с наставницей Легкокрылкой, Уткохвоста и Рассыпчатую. — Привет! Вы на уроке? —  спросила Легкокрылка, на ходу приглаживая пышную серо-белую грудку и держась гордо и спокойно — сразу было видно, кто ведёт этот отряд. — Типа того, — кивнул Буревестник, оценивающе смотря на соплеменников. — Охотничий патруль, не так ли? — Да, собираемся наловить побольше дички до того, как окотится Сизокрылая! — выскочил Уткохвост. — У нее схватки? — живо спросила Ночница, глянув на брата. — Да, ещё утром началось. Тёплый у неё, а Молнезвёзд отослал нас на охоту. Говорят, будет четверо, — Легкокрылка втянула в себя воздух. — Ну, мы пошли. Время не ждёт, дичь сама в кучу не прыгнет! Айда, патруль! Веселая компания лёгким бегом направилась далее по своему пути, негромко переговариваясь между собой и явно не стараясь особо скрыться. «Поймали бы много-много кроликов!» — мечтательно вздохнула Пшеницелапка. Дышать жарой уже было невозможно, а дичь была вялая и нежирная, что весьма огорчало племя Ветра. — Давайте пойдем к ручью! — попросила она в надежде наконец напиться. — Можем пойти к границе с Грозовым племенем, — предложил Буревестник. — Знаю, ты не хотела урока, но так мы совсем немного потренируемся, а там и ручей, и тень. — Только обещай никаких лекций и уроков! — недовольно фыркнула Пшеницелапка. Надеется заговорить ей зубы? Как бы не так! — Обещаю, обещаю, — улыбнулся кот примирительно, — даже не заставлю тебя вести. Но это только на сегодня! Идёмте! Ночница энергично вскочила, а Пшеницелапка нагло втиснулась между этими двумя. Она примерно прикинула расстояние до границы. Не так уж и долго идти — примерно столько, сколько они добирались сюда, даже меньше. Мышцы уже успели немного передохнуть, и потому кошечка решилась вновь пуститься бегом. Она оставила позади Буревестника и Ночницу, следуя прямо к границе — вопреки всему, этот путь она запомнила довольно хорошо. И не собиралась она их вести или указывать путь, тем более по указке наставника! Сами дойдут. Завидев вдали деревья, Пшеницелапка хотела было заставить себя бежать медленнее и размереннее, как учил Буревестник, но в итоге все равно припустила только быстрей, чуть не свалившись в Лунный ручей. Быстро оправившись, кошечка стала жадно лакать воду. Живительная прохлада с каждой каплей вливала в её тельце новые силы, и она не могла остановиться. — Племя Ветра! — послышался пронзительный крик с той стороны границы, что заставило ученицу поднять голову. Молоденькая кошка медленно бежала к границе, за ней следовала другая, взрослая. Пшеницелапка предположила, что это ученица с наставником, хотя ей и показалось, что «ученица» довольно крупная для своего статуса. Когда они приблизились, кошечка с интересом оглядела соседей. Предполагаемая ученица была белой, а её наставница — пятнистой черно-рыжей кошкой. Обе разительно отличались от стройных Ветряных кошечек. Эти были шире в плечах, их лапы тоже были шире и короче, а шерсть длиннее. А ещё в их глазах не было дружелюбия. — Неужели теперь котята помечают границы? — ухмыльнулась старшая Грозовая. — Я ученица! — протестующе пискнула Пшеницелапка, удивляясь, как тонко прозвучал ее голосок, и выпрямляясь. — И я тут не одна! Вон мой наставник и подруга, — она уже более уверенно кивнула туда, где виднелись стремительно приближающиеся силуэты Буревестника и Ночницы. — В любом случае, мы не хотим конфликтов. Отойди, пожалуйста, мы тоже хотим пить, — примирительным тоном попросила белоснежная красавица и наклонилась к воде. Воительница же стала помечать берег ручья. — Пшеницелапка! Надеюсь, ты не ввязалась в ссору с соседями? — строго спросил Буревестник, когда добежал, переводя дух. Ночница кивнула Грозовым кошкам. — Здравствуйте, Снежнолапа, Кленохвостка, — вежливо поздоровалась она. Пшеницелапка удовлетворенно отметила, что всё-таки её выводы насчёт Снежнолапы были верны. — Ночница, Буревестник, и, как я понимаю, Пшеницелапка? — поприветвовала их в ответ Кленохвостка. Коты кивнули. Поговорить с соседями было не о чем и незачем, так что без лишней болтовни, деланно пожелав друг другу приятного дня, патрули разминулись. Грозовые направились к озеру, а Ветряные — вверх по течению. — А кто это был? — полюбопытствовала кошечка, когда они немного отошли. — Грозовая воительница и ученица, обычное дело на границах, — пожала плечами Ночница. — Тем более, Снежнолапа к испытанию готовится. — Не болтай с ними лишнего, — посоветовал наставник. — Любая неосторожность может обернуться неприятностью в дальнейшем. Ученица лишь фыркнула про себя. Кажется, он обещал не превращать прогулку в лекцию! Напившись вдоволь и насладившись холодком ручья, Пшеницелапка снова воспряла духом. Сейчас ей, несмотря на нежелание учиться, хотелось сделать что-нибудь этакое полезное. Например, половить дичь, но этого она не умела. Когда уже Буревестник научит ее добывать кроликов! Невыносимо проходить всякую неинтересную ерунду урок за уроком. А в охоте она сможет хотя бы посоревноваться с Крылолапом, как и в беге. — Ночница, айда бегом до лагеря, быстрей него придем! — заговорщически шепнула она долговязой воительнице. Та улыбнулась, оглянулась на буро-черного кота и припустила к лагерю, Пшеницелапка за ней. Обе достигли входа действительно раньше Буревестника, запыхавшиеся, ещё более разгоряченные, чем прежде, и счастливые от собственной победы. — Буревестник — улитка! — насмешливо промурлыкала черная кошка, чуть задевая хвостом «проигравшего», когда тот приблизился, и нырнула в лагерь. Ученица последовала ее примеру. Здесь солнце пекло не хуже, чем на пустошах, однако среди камней имелась спасительная тень. Пшеницелапка устремилась туда, прямо к спальному месту воителей, по пути захватив себе кролика. — Привет! Я тут посижу немного? — с самым невинным видом спросила она. Здесь обнаружилось несколько воителей: Канарейка с Лаской беседовали у камней, Рассвет умывался, Песчаник делал выговор Туманнице. Дымчатая кошка выглядела виноватой; однако она тихо и терпеливо слушала кота, непроницаемая, как скала. Песчаник явно был не рад прибывшей «мелочи» и, бросив взгляд на Туманницу ещё раз, вышел из тени. — Что-то случилось? — участливо спросила кошечка у воительницы. Она чувствовала себя совершенно спокойно среди взрослых воителей, потому что с котячества зачастила бегать в их уголок и совать нос во все их дела. — Все в порядке, — неохотно, будто слова из неё выжимали, и слегка растерянная тем, что с ней вообще заговорили, ответила кошка. Её ясные глаза упрямо избегали ученицу. На разговор она не была настроена, как всегда, так что Пшеницелапка оставила её и поскакала к матери. — Мам, Канарейка! Хотите кушать? — больше из вежливости предложила она, уже откусывая кусок. Жилистое мясо приятно щекотало язык, отчего кошечка заурчала, как маленькое Чудище на Гремящей тропе. Кошки покачали головами. — Ты была на уроке? — спросила Канарейка, — ой, кстати, Сизокрылая рожает! Тёплый никого не впускает, говорит, мол, только помешаете — а Молнезвёзд всё равно сидит ждёт! Все ждём. Вот ещё говорят… — она собиралась трещать и дальше, но Ласка мягким жестом остановила подругу, и та хихикнула. — Ладно-ладно! Как родит, все равно все всё узнают. Пшеницелапка закивала. Она искренне любила неугомонную пёструю подругу своей матери и всегда узнавала свежие сплетни из её уст. Словно молчание Канарейки стало знаком, над поляной разнеслось: — У Сизокрылой четверо здоровых малышей! Голос принадлежал, естественно, отцу потомства. Тут же вокруг детской, как по волшебству, собралось множество желающих поглазеть. Тёплый вышел наружу, держа в зубах пучок трав. — Тише! — вопреки всему, его голос прозвучал слабо и казался просьбой, нежели приказом целителя. — Пожалуйста, заходите только по одному и не задерживайтесь долго. Лучше даже подождать немного, дайте ей оправиться! Пшеницелапка подавила вздох. Она уже мысленно пыталась представить себе котяток. Коричневые и полосатые, как Молнезвёзд? Серо-палевые, как Сизокрылая? А может, просто серенькие или, скажем, рыжие? Осеннецветик, неизвестно откуда взявшаяся, оттеснила котов от куста. — А ну посторонились! Тёплый вам сказал, придёте чуть позже! Близкие друзья могут заходить с интервалом в несколько минут, остальные потом. Давайте, давайте, чего сгрудились, как будто вам тут добычу просто так раздают! — властными жестами она быстро разогнала желающих поглядеть на новых членов племени. Переговариваясь, коты разошлись обратно по своим делам, однако то и дело кто-то из них проходил в детскую. У входа даже поставили дежурить вернувшегося Серогрива, чтоб следил за порядком. Пшеницелапку он не пускал долго, так что ей пришлось пару часов маяться всякой ерундой. Так, она поборолась с Лазолапкой, поболтала с воителями и Крылолапом, повалялась на солнышке и переделала ещё кучу абсолютно бесполезных дел. Только когда неугомонное солнышко начало клониться к закату, воитель наконец впустил её внутрь, взяв с неё слово не шуметь. Ученица пролезла под колючими ветвями. Ей показалось даже, что она не бывала тут уже долго-долго, хотя прошло всего около недели. Внутри её встретила привычная тишина и полумрак. Королева обнаружилась у дальней стенки палатки. Она устало вылизывала комочки, лежащие у неё под боком. Пшеницелапка взглянула поближе и умиленно улыбнулась. Несмотря на то, что котята напоминали сейчас даже не котов, а мышей, было видно, как они присосались к серому животику матери и немного ворочаются. — Как зовут? — спросила кошечка как могла тихо. Сизокрылая указала носом на первого котенка, что был темненьким, почти черным. — Это Грознушек, — начала перечислять она, после указала на следующего, бурого. — Волчок. Третья кошечка, названная Цветиночкой, была трёхцветной, а последний малыш — Солнушек — очень светлым, почти белым. Ученица потянулась было к ним, но Сизокрылая резким неожиданным движением закрыла малышей хвостом, так что кошечка отпрянула. Однако через мгновение движения королевы вновь смягчились. — Не стоит их пока трогать, — проворковала кошка. Её прекрасные глаза устало закрылись, и ученица поняла, что пора выметаться. «Хочу себе котят в будущем!» — подумала кошечка, выбравшись. — «Таких пушистых, милых, чтоб с ними играть! Котята — просто прелесть! Правда, чтоб были котята, придется найти кота, но у нас в племени много котов!» Она невольно огляделась. На глаза случайно попался сидящий в углу Завитушек. Он недовольно рычал себе под нос. Нет, такого кота ей не надо. Заботливого бы! И храброго. И чтоб весёлый был. Ладно, найдется, куда он денется. Да и необязательно из-за котят! Романтика ведь. С этими мыслями малышка поскакала к брату, что сидел у кучи с добычей. Надо рассказать ему, какие появились котята! А заодно обсудить, что бы поделать завтра, все же вечер уже подступает, небо розовеет. Но не успела она сделать и пару шагов, как снова услышала призыв Молнезвёзда, на этот раз со Скалы. — Племя Ветра, пора готовиться к Совету племён!