Не избранный

Пшеницелапка, вне себя от счастья, скакала за Молнезвёздом, вокруг Молнезвёзда и иногда впереди него. Предводитель бесстрастно вел вперёд небольшой отряд, не обращая внимания на чересчур активную ученицу. Буквально час назад в лагере он объявил список тех, кто идёт на Совет, и двое младших учеников попали в их число. Услышав это тогда, Пшеницелапка мгновенно почувствовала, как радостное предвкушение и возбуждение охватывает ее с головы до кончика хвоста. Она наконец идёт на Совет! Ежелунное собрание всех четырех племен было особенным мероприятием. На нем можно было узнать соседей получше, завести новых друзей и узнать все о том, как живут коты вокруг озера. С детства она мечтала попасть на остров, и вот теперь она шагает среди воителей вперёд, туда, где ее ждало неизведанное! Отряд тихо спустился к воде как раз в том месте, где начиналось пастбище. Заранее держась в трёх хвостах от берега, племя Ветра осторожно обошло безмолвное ночью поле и пересекло границу с Речным племенем. Пшеницелапка пропустила этот момент — слишком была взбудоражена. Крылолап явно начал вести себя осторожней, но кошечка не обращала на брата должного внимания. Они приближались к цели, и это было единственное, что сейчас было важно. Обогнув по траве небольшое топкое болотце, коты вышли к пятачку земли, где торчал уродливый старый пень. Рядом же лежал массивный, толстый ствол гигантского дуба. Мост на остров! Ученица царапнула когтями по коре пня, проверяя кору. Так вот оно какое, легендарное дерево, давным-давно победившее несправедливость и проложившее путь к миру! Воители начали переправляться по одному — Осеннецветик первой, далее потянулись остальные. Пшеницелапка резво вклинилась в очередь, игнорируя возмущенный шепот позади. Её окликнул Буревестник и подозвал к себе. — Я пойду за тобой. Иди спокойно, не торопись и не смотри вниз! — предупредил кот, указывая носом на переправу. Ученица просияла и кивнула, запрыгивая на прочную кору. Когти непроизвольно вцепились в ствол, но она весело и непринужденно зашагала вперёд. Не такая уж и страшная эта дорога. Даже торчащие ветки почти не мешают — малышка легко огибала их, будто это были кочки на пустоши. И чего из-за этого так распаляются? Преодолев расстояние, малышка спрыгнула вниз, горя желанием сразу же ворваться на поляну. — Слушай меня внимательно, — голос наставника посуровел, когда он приземлился рядом. — Никаких сплетен. Слушай внимательно, говори мало и не упоминай о том, что в племени творится. И помни — все эти коты станут врагами тебе на следующий же день. Коротко кивнув — на деле половину пропустив мимо ушей — она вбежала на поляну, готовясь к чему-то невероятному. Посреди большого пространства высился приземистый, древний дуб, раскинув свои кривые ветви далеко во все стороны. Его вершина, казалось, упиралась в небо. Кусты и деревца, окружающие со всех сторон надёжно скрывали от посторонних глаз все, что здесь происходило. Но не это поразило в первую очередь Пшеницелапку, а коты. Разношёрстная оживленная толпа совершенно незнакомых ей ранее котов колыхалась, говорила и непрестанно двигалась. Здесь были и мускулистые низкие коты, и щуплые кошечки, и пушистые оруженосцы, и все, кто вообще мог тут оказаться. На миг кошечка растерялась среди них. Куда идти? Что делать? Но, взяв себя в лапки, она решила пойти и познакомиться хотя бы с кем-то. — Видишь там большого кота? Это Искрозвёзд, предводитель Речного племени, — раздался горячий шепот над её ухом, отчего Пшеницелапка подскочила на месте, как ужаленная. Шептала Ягоднолапа, неизвестным образом оказавшаяся рядом. С самым невинным видом она озиралась вокруг. — Ты впервые, поэтому я подумала, что тебе нужен проводник и защитник, — усмехнулась старшая в ответ на недоуменный взгляд. — Знаешь ли, коты разные бывают. Пока не хватает только племени Теней. Смотри сюда. Вон там, выше на дубе, Созвездие, предводительница Грозового племени, — спокойно и размеренно продолжила говорить кошка. Пшеницелапка жадно слушала, позабыв о гордости и самолюбии. Названные предводители негромко переговаривались о чем-то. Искрозвёзд недаром носил свое имя: его серебристая шерсть блестела, лоснилась и искрилась под лунным светом, а глаза будто светились. Созвездие же оказалась стройной палевой кошкой с совсем не властным видом, но с такими выразительными зелёными глазами, что сразу было понятно: это вам не какая-нибудь бродяжка и даже не просто воительница. Молнезвёзд сидел ниже тех двоих; на корнях сидели глашатаи, к которым присоединилась Осеннецветик, а в углу поляны собрались целители. — Скажи, вон тот большой котяра-глашатай из Грозового или Речного? — спросила малышка, указывая на массивную фигуру в тени. Эта тень заинтересовала ее сразу; заметив огоньки глаз, ученица попыталась уловить их движение. — Из Грозового. Его зовут Угольник, и с ним лучше не связываться кошечкам вроде тебя, — посоветовала Ягоднолапа с видом профессионала. Неужели пробовала? Пшеницелапка внутренне дала себе клятву когда-нибудь встретиться с Угольником в бою и проверить его на прочность. — А где сидят оруженосцы? — задала она очередной вопрос. — Когда как. Иногда вместе с воителями. Побегай, посмотри, может, и заметишь. Кошечка послушно потрусила вокруг поляны, рассматривая воителей, оруженосцев, целителей. Какие все разные и все равно вместе! Самые гладкие и широкие в плечах были Речные. А Грозовые были чуть меньше, но… Ход мыслей прервался, когда среди шкур кошечка увидала молодого воителя Грозового племени. Его темно-темно-бурая шкура, покрытая беспорядочными полосками, резко контрастировала с кремовой грудкой и брызгами на плече. Какой красавец! Густая, мягкая шерсть скрывала мышцы воителя, перекатывающиеся у него под шкурой, а длинный хвост изредка подергивался. Сильные, тренированные лапы твердо опирались на землю. Уши с кисточками стояли торчком, а яркие янтарные глаза будто освещали поляну. Пшеницелапка застыла в восхищении. Вокруг воителя была компания оруженосцев и молодых воинов, которые без конца о чем-то спорили. Среди них можно было заметить Завитушка и Уткохвоста — как они вообще оказались в одном месте? Незнакомец же изредка бросал веские, краткие слова, а ученица Ветра силилась услышать его голос. Она подошла поближе, не видя ничего перед собой, и уткнулась носом в белоснежную шерсть. — Малыш, это опять ты? Не мешайся, — послышалось сверху. Кошечка задрала головку. Вблизи Снежнолапа оказалась ещё больше, чем она думала, и смотрела враждебно. Но Пшеницелапка не ушла. Она не уйдет, пока не познакомится с тем красавчиком! — Привет, Снежнолапа! Что вы тут делаете? Кстати, я Пшеницелапка, — непринужденно кивнула ученица остальным нескольким, смотря на того воителя. Услышал или нет? Вдруг ее голосок такой тихий, что даже не заинтересует его? Но кот шагнул к ней. — Ну что ж, здравствуй, Пшеницелапка. Я Пересвет из Грозового племени, — он оглядел ее с головы до лапок, и кошечка почувствовала, как ее уши запылали от смущения. Смущение? Какая незнакомая эмоция! Она решительно прогнала ее прочь. — А я из Ветра. Знаешь, ты очень красивый! — незамедлительно выпалила она, смотря вверх, в глубину его янтарных непроницаемых глаз. Оценит или нет? — Ты давно воитель? — Уже как луну, — кивнул кот со снисходительной усмешкой. Какой-то серый с голубым отливом кот фыркнул. — Нашел, с кем нянчиться! Оставь нас в покое, малявка, — он презрительно шикнул на Пшеницелапку. Кошечка вспыхнула. Да как он смеет! Но прежде, чем Пшеницелапка успела отпустить убийственную реплику в адрес нахального Речного, Пересвет усмехнулся. — Что тебе, Карась! Нечасто на нашем собрании присутствуют маленькие Ветряные милашки, — в голосе воителя скользнули странные нотки, но кошечка не обратила внимания. Он заступился за нее! Пусть теперь знают! Благодарно и восхищённо Пшеницелапка воззрилась на кота, который сел на свое прежнее место и поманил ее к себе. Присев возле Пересвета, она боролась с искушением прижаться к нему бочком. Как же ей повезло! Чей-то ненавистный взгляд прожёг её. Кто это? Но, покрутив головой, малышка так ничего и не обнаружила, а беседа воителей была прервана громким призывом с дуба, который заставил повернуть головы. — Да начнется Совет! — вещал черный, как ночь, кот, по-видимому, представитель племени Теней. Только сейчас Пшеницелапка заметила новоприбывших. Темные и скрытные, Сумрачные сбились в кучку у края поляны, холодно взирая на окружающих. В их взгляде чувствовалось недоверие и ярость, так что Пшеницелапка поспешно отвела глаза. — Я начну, — выступила Созвездие, кончиком хвоста разрезав воздух и пресекая все возможные возражения. — В Грозовом племени тишь да гладь, дичь не переводится. Недавно у нас появился новый воитель. Знайте же его, как Тенекрыла! Раздались поздравления, впрочем, довольно скудные. Пшеницелапка воодушевленно крикнула пару раз имя посвященного, но краем глаза отметила, что никто из компании не кричал. Следующим выступал Сумрачный предводитель. — У нас тоже все неплохо. Но я хочу сделать заявление. Речное племя, — он грозно обернулся на Искрозвёзда, — нагло ворует нашу дичь! — Что?! — воскликнул Карась, вскакивая на лапы. — Наглая ложь! — Доказательства? — сощурился Искрозвёзд в ответ, не теряя самообладания. — Запах Речных неоднократно обнаружен у границы. Вчера мы нашли кости, а неделю назад — капли крови на земле. Как ты это объяснишь? Казалось, между двумя вожаками идёт безмолвная, но жестокая битва. Ни один из них не двинулся с места. Атмосфера резко накалилась до предела, так, что можно было ощутить потрескивание шерсти. Кошечка удивлённо и с любопытством наблюдала перемену — ее не интересовала политика, но все происходящее казалось довольно весёлым со стороны. Наконец Речной заговорил. — Клянусь Звёздными предками, что не давал приказа воровать дичь. Если кто-то из моих котов утаил это от меня, он получит по заслугам, — твердо сказал Искрозвёзд. Его собеседник кивнул, сощурившись. Однако, если внешне казалось, что конфликт исчерпан, на поляне началось ещё более движение и перешептывание. Речные и Сумрачные прожигали друг друга взглядами, пока предводитель сухо рассказывал о делах в Тенях. Наконец настала очередь Молнезвёзда, и шепотки стихли. Он подался вперёд. — Дичь в племени не переводится! — звучно начал кот. — Сегодня Сизокрылая родила мне четырех здоровых котят, и через шесть лун я представлю их вам. Также у нас новые оруженосцы. Поприветствуйте Пшеницелапку и Крылолапа! Раздались жидкие поздравления, тем не менее показавшиеся Пшеницелапке достойной мерой. Кошечка гордо приосанилась. — Поздравляю, — проронил Пересвет, — важная дата. Теперь ученица сияла, как Серебряный пояс. — Мда уж, дичь не переводится, — проворчала она, прокрутив мысленно слова Молнезвёзда ещё раз. — И поэтому у нас животы присохли! — А что, у вас голод? — участливо поинтересовался Пересвет, пока коты начали медленно разбредаться. Малышка неуверенно кивнула. Кролики были такими вялыми и маленькими! — Ума не приложу, почему жара так действует на дичь. Ну, трава же есть! — она вздохнула. Кот ободряюще похлопал ее лапой по спине. — Ничего, все обойдется. А мне уже пора. Совет был окончен, но она не хотела уходить. Не сейчас, когда она сидит рядом с Пересветом! Но предводитель уже собирал в кучу свое племя. Пшеницелапка хотела окликнуть воителя, попросить о встрече — но тот ушел, махнув пышным хвостом, так что кошечке оставалось лишь мечтательно вздохнуть. По пути обратно, когда они пересекли озеро, кошечка заговорщически шепнула Крылолапу: — Ну как? С кем познакомился? — Мотылёк из Реки, Мышеуска из Теней, Прохвост тоже из Теней… — деловито начал было котик, но сестра перебила его. — А я вот встретила Пересвета из Грозового! Он такой красивый, добрый, вежливый, ты бы знал! Заступился за меня и ещё и рядом с собой посадил, — она зажмурилась от удовольствия, а Крылолап посмотрел на неё так, как будто у неё отросла вторая голова. — Все нормально? — уточнил он после секундной паузы. — Все прекрасно, зачем ты спрашиваешь? — отмахнулась кошечка. И чего он так удивился? Сам небось восхищался бы Пересветом, если б увидел! «Ах, Пересвет, не всем же оценить тебя!» — подумала она, забегая в лагерь. Только увидев морды соплеменников, Пшеницелапка вспомнила, насколько хочет спать. Быстро пожелав всем спокойной ночи, она прилегла в своем гнездышке на краю, вдыхая запах сухих полевых цветов. Иссиня-черное небо искрило звёздами над головой кошечки, мечтательно опустившей веки. Серебряный Пояс померк в ее глазах, и Пшеницелапка провалилась в сладостный сон.