Не избранный

«О великие звёздные предки, уймите её кто-нибудь!» — взмолился Крылолап, слушая трескотню Пшеницелапки. Слово «Пересвет», повторяющееся по нескольку раз в минуту, уже опостылело ему. Да кто такой этот воитель, в которого без памяти влюбилась его сестрёнка?! Всего лишь обыкновенный Грозовой кот. А она делает из него героя, прекрасного и замечательного — зачем? Мало того, что она интересуется вражеским воином, она ещё и позволяет себе болтать об этом с братом в лагере, где каждый желающий может их услышать. Крылолап уже давно перестал слушать, решив, что испытывать угрызения совести позже будет легче, чем переварить ту кипу информацим, которая лилась на него из уст кошечки. Вместо этого он разглядывал лагерь, наполненный жизнью. Солнце стояло высоко, прямо над головой, сделав тени короткими, и коты, оставив сон, взялись за привычную работу. — Эм…тебя Буревестник зовёт, — прервал Пшеницелапку котик, указывая кончиками ушей на буро-черного кота. Наставник кошечки, стоящий неподалеку, явно не в первый раз звал свою нерадивую ученицу. Пшеницелапка спохватилась и вскочила, мгновенно забыв и о своем Пересвете, и о том, что не закончила рассказ. — Ой, точно! Мне пора на охоту. Пока! — с этим криком она исчезла так же внезапно, как и появилась. Оруженосец вздохнул с облегчением. Когда от территории обучение перешло к охоте, сестра начала проявлять к учебе куда больше интереса, чем раньше, и это радовало. Теперь Буревестнику даже не приходилось уговаривать её пойти учиться — охота явно стала новой страстью кошечки, хоть пока и не слишком хорошо давалась. За несколько дней Пшеницелапка принесла всего пару мышей и землеройку, но была горда этим уловом. Крылолап снова взглянул на безоблачное небо, ожидая Серогрива для очередной тренировки. Внезапно он понял, как его раздражает этот яркий солнечный свет. Ему безумно хотелось, чтоб небеса быстро и неожиданно заволокла серая завеса, а после прорвалась — прорвалась сильным, прохладным, благодатным дождем, несущим с собой жизнь и радость. Хотелось, чтоб котята запрыгали по лужам, разбрасывая вокруг сотни маленьких капелек, а воители ворчали на сырость, пряча счастливые улыбки. Хотелось, чтоб вновь заполнились ручьи до краев, озеро подступило ближе, чтоб воды было много, чтоб воды была доступна всем и всегда. Хотелось сидеть под навесом или в кустах и слушать музыку дождя, перестук весёлых капель, танцующих на земле. Хотелось прижиматься к соплеменникам, скрашивая время разговорами и беседами. Ему хотелось дождя. Но вместо этого солнце издевательски пекло ему спину. Не сильная, но такая продолжительная жара изнуряла и дичь, и охотников, заставляя с каждым разом всё дольше искать дичь и все меньше наедаться. Громкий писк возле детской отвлёк его внимание, явно прикованное к небесам сегодня. Грознушек и Волчок, за прошедшую половину луны успевшие немного подрасти и открыть глазки — один голубовато-серые, а другой пронзительно-желтые — яростно рычали, перетягивая друг на друга тонкую ветку. Кажется, снова поссорились. Не проходило и дня без нового спора или драки этих двоих сорванцов. То Грознушек толкнет братишку, то Волчок затеет драку. Воители и оруженосцы тем не менее души не чаяли во всех котятах и потому охотно разрешали их мелкие проблемы. — Что у вас происходит? — осведомился Крылолап, подойдя ближе. Волчок, рыжевато-бурый котенок с полоской на спине, вскинул головку. — Грознушек отбирает мою палку! — пожаловался недовольным голоском малыш, указывая на брата лапкой и с трудом балансируя на оставшихся трёх. — Я нашел палку, а он отбирает! Темно-серый котенок смешно зарычал, обнажив маленькие белоснежные клычки, и подгреб лапой ветку к себе. — Неправда! Я первый увидел ее! — протестующе пискнул он, — не слушай Волчка, он все врёт! — Давайте я достану вам ещё одну, — подумав, мяукнул оруженосец. Зайдя за камни, расположенные возле детской, он выбрал гибкую веточку, похожую на ту, и положил перед спорщиками. — Новая палка моя! — тут же накинулся на нее Грознушек. Волчок сердито заворчал, но резко выдернул свою первую «добычу» и понёс в детскую, подняв голову как можно выше. Грознушек же принялся шумно грызть кору, пытаясь, очевидно, сломать новую палку. Оруженосец собирался уже было отойти, но в последний момент решил заглянуть в детскую. Котята Сизокрылой были милыми и весёлыми, так что он не брезговал возможностью поиграть с ними или присмотреть, когда их мать занята. Но сначала он сбегал за кроликом к куче — невежливо являться без подарка. — Есть тут кто? — котик тихо пробрался внутрь. Сизокрылая была на месте; она приветливо кивнула ему. — Привет, дорогуша, неужели ты принес поесть? Спасибо, милый, — она великодушно приняла кролика и начала есть. Крылолап глянул на спящего подле королевы Солнушка. Яркое рыжее пятнышко на носу малыша ярко контрастировало с его бледной шкурой, и казалось, будто на Солнушка сел жучок. А где же последняя кошечка? Ответ на этот вопрос он получил тут же, обернувшись на шумную возню. Цветиночка копошилась в углу детской, что-то вытаскивая из кучки старого мха. Эта малышка нравилась ему больше всего. Спокойная, но забавная и любознательная, Цветиночка казалась старше своих братьев, но вместе с тем намного слабее их. Что она там ищет? — Мам, посмотри, что я нашла, — через минуту она приблизилась к Сизокрылой, держа в зубах что-то небольшое. Когда кошечка положила находку, оруженосец склонил голову. Маленькое, старое, потрёпанное перо. Что-то оно ему напоминает… Ему явно знакома эта вещица. Словно молния пронзила котика, когда он понял, что это. Его «ястреб»! Безделушка, подаренная сестре, чудом сохранилась в старой подстилке и даже ещё годилась для игры. Королева кивнула дочери, и Цветиночка стала аккуратно разглаживать перо трёхцветной лапкой. — Это большой ястреб, — тихим, доверительным шепотом сообщил оруженосец, наклоняясь и удивляясь, насколько он выше Цветиночки. — Его можно пускать по ветру и ловить, и он никуда никогда от тебя не убежит! — Ястреб? — кошечка обнюхала пёрышко, будто вспоминая. — А, та большая птичка, про которую нам рассказывал Крикливый! Так это игра такая, поняла! — она весело засмеялась тонким голоском. — Когда-то это был мой ястреб, — зачем-то произнёс Крылолап, и малышка глянула на него недоуменно и слегка виновато. — Прости, не знала, что это твое… — она подвинула лапкой «ястреба», но котик решительно вернул игрушку. — Нет-нет, забирай, — он ласково улыбнулся. — Мне он уже без надобности. Цветиночка погладила птичий пушок с особой заботой. — Я его сохраню! — серьезно наморщив носик, пообещала кошечка. Она воткнула перо в подстилку, как когда-то Пшеницелапка, и после отошла к матери, ткнувшись в её живот. Крылолап понял, что пора идти, кивнул королеве на прощание и вылез. Его снова обдало жарой после нежной тени, и котик привычно сжался. Яркий свет бил в глаза после сумрака палатки. Вернулся ли Серогрив с патруля? Все же пора приступить к охотничьим тренировкам. Пшеницелапка, например, уже умела ловить мышей и иногда кроликов, но Крылолап изучал территорию так досконально и упрямо, как только мог. Он обходил границы с наставником, прогуливался по самым лучшим местам охоты и впитывал информацию о племенах и законах, как губка, чтобы ни в коем случае не пришлось потом краснеть. Но приближался Листопад (наконец дожди!), и надо было вовремя научиться кормить свое племя. Серо-белый кот обнаружился в углу воителей. Он поднял голову, как только заслышал шорох. — Вот и ты. Идём, — кратко произнес он. — А мы не помешаем испытанию Ягоднолапы? — осведомился котик, когда они пересекли поляну и выбрались из кустов и вереска на пустоши. Сегодня самая старшая ученица наконец получила возможность показать, на что способна — и Осеннецветик, Легкокрылка и пару воителей были сейчас вместе с ней где-то на территории. Интересно, а как проходят испытания? — Нет, не помешаем. Они недалеко от нейтральных территорий, а мы идём к двум ручьям. Крылолап мгновенно вспомнил, где находится это место. Два ручья были одним из ключевых мест, являясь источником дичи в почти любое время. Это бы, по сути, один ручеёк, что делился на два мелких. Там, как и на склоне посреди территории, можно было найти норки зверьков и выследить удачную добычу. Летом из-за жары, а зимой из-за незамерзшей водицы там постоянно находились разные мелкие зверьки вроде мышей или землероек. Отличное место для учебы! Поравнявшись с Серогривом, ученик уверенно трусил с уклоном в сторону Речного племени. Когда он услышал тихое журчание воды, то остановился. Воитель присел. — Для начала немного теории, — без предисловия начал он. — Мыши и полёвки чуют тебя и слышат почти одновременно. Значит, чтобы поймать мелкого грызуна, чем мы сегодня и займёмся, нужно подкрасться к нему с подветренной стороны как можно тише и прыгнуть. Крылолап кивнул, представляя себе процесс. Серогрив кивнул ему на небольшую кочку. — Попробуй на этом. Котик понюхал воздух. Ветер дул ему прямо в грудь, а значит, он уже с подветренной стороны — это он знал из предыдущих уроков. Припав к земле, он замер, позволяя наставнику выправить его стойку. После нацелился, тихонько подполз и прыгнул вперёд — мимо кочки, угодив передними лапами в мелкие соцветия какого-то растения. — Ещё раз! — бесстрастно скомандовал Серогрив. Прыжок за прыжком Крылолап старался оценить расстояние как можно точнее. И вот, попытки так с пятой-шестой, он приземлился точно на свою «дичь» и торжествующе вскинул голову. Его когти вонзились в траву, будто в свежую добычу. — Молодец, — одобрительно кивнул кот, — но надо быть быстрее и точнее. Ещё пару раз, и пойдем отрабатывать на здешних полевках. На практике все яснее. После нескольких повторов Крылолап проворно подошёл к серому наставнику. Тот сделал ему знак: нюхай. И оруженосец стал нюхать — тщательно, приоткрыв пасть, отделяя ниточки ароматов от большого запутанного клубка, как его учили с первого дня ученичества. Вереск, цветы, Серогрив… Через несколько шагов вперёд новый, желанный запах защекотал его ноздри. Ага, дичь! Охотничий инстинкт погнал котика вперёд, и он нетерпеливо замер, оглядываясь. После припал к земле. Ветер дует в грудь — есть. На пути нет веточек и листьев — есть. Хвост над землёй, мышцы напряжены. Быстро и бесшумно Крылолап подкрался к маленькому зверьку, что сидел у ручья, ничего не подозревая. Он осознал, что все то, что он старательно учил предыдущие поллуны, так или иначе подготовило его к этому моменту. Распознавание запахов, проверка пути, определение ветра — все это он уже знал, ненавязчиво научившись во время ориентирования среди холмов. Он был готов. И, собравшись с духом, он прыгнул. Его когти ударились о землю аккурат около мыши, и та с писком помчалась прочь, но ученик был быстрее. В один прыжок он нагнал свою добычу и прихлопнул лапой, оглушив. После нанес смертоносный укус в горло. Все произошло так быстро, что сейчас Крылолап изумлённо уставился на маленькое тельце. Он сам поймал мышку! — Спасибо Звёздному племени за эту дичь, — строго проговорил подошедший ближе Серогрив. — Неплохо, но нужно тренироваться ещё. Прыжок вышел слабым, и ты плохо прицелился. Сейчас эта мышь своим писком и визгом переполошила всю остальную дичь, но ты тренируешься прыгать до тех пор, пока не сделаешь это идеально хотя бы на кочке. Крылолап кивнул. Строгость наставника не тяготила его; он знал, что кот — прекрасный учитель, и потому расправил плечи. Он прав, надо отточить навык. Наскоро забросав мышку сухой землёй, оруженосец вернулся к кочке. Когда коты возвращались в лагерь, наступал вечер. Длинные тени легли у их лап. У них уже имелся довольно богатый улов для двоих котов: Крылолап поймал ещё одну мышь и гордо тащил всю свою добычу в пасти, а Серогрив, пользуясь временем, поймал пару кроликов, пока его оруженосец тренировался. Они шли, переговариваясь, как позволяли забитые рты, и изредка смеялись от души — день был проведен просто отлично, и Крылолап чувствовал, что начал привязываться к своему строгому наставнику. Серогрив был вполне неплохим котом и даже весёлым, вне тренировок, разумеется. Он умел объяснить веско и точно, так что без лишних слов коты понимали друг друга, будто были рождены стать учеником и его наставником. Вслед за воителем котик вошёл в лагерь и, пройдя через поляну, положил улов в кучу. Пшеницелапка тут же подскочила к нему, вытаращив глаза. — Вот это да! Ты поймал своих первых двух мышей, поздравляю! — искренне восхитилась кошечка, ловко перехватывая маленькие тельца. — Поедим? Крылолап лакомился дичью вместе с сестрой, когда вернулись коты с испытания. Что-то было не так, и оруженосец мгновенно понял, что именно. Ягоднолапа и остальные были покрыты свежими царапинами и ранами, однако все знали, что племя Ветра никогда не выпускает когтей на тренировках. Ученик напрягся, забыв о еде на миг. — На нас напали, — негромко, но слышно в наступившей тишине проговорила Осеннецветик, когда к ним приблизился Молнезвёзд, появившийся из своего угла. Глаза предводителя блеснули, и непонятно было, что в них — страх, гнев, грусть? — Кто и где? — сухо уточнил он. — Группа из пяти или шести бродяг, между нейтральными землями и Грозовым племенем, — отчеканила глашатая и окинула свою группу взглядом. — К счастью, мы быстро с ними справились. — Они не знали, что рвутся на глашатую, старшую воительницу, самую классную ученицу и двух взрослых воителей! — самодовольно помахала хвостом Легкокрылка. Песчаник и Рассвет, судя по всему, отделались легко, как и остальные. Крылолап незаметно для себя наполнился гордостью за свое племя. Вот какие они! Пусть знают бродяги, что нападать на племя Ветра — все равно что пытаться сдвинуть гору! — Советую вам зайти к Тёплому, — кивнул Молнезвёзд. — Ягоднолапа, испытание можешь считать пройденным. Ничто так не доказывает готовность воителя, как реальный бой, не так ли? Рыжая с белым кошка радостно кивнула — кто же, как не боевая Ягоднолапа, мог доказать свою готовность в опасной ситуации? К ней подскочил Одноцвет. — Так классно, что вы их одолели! — он слегка смутился. — Пойдешь к целителю? Я как раз шел к нему за мхом для твоей новой подстилки! — Да, пошли, — усмехнулась Ягоднолапа и вместе с пёстрым другом направилась к валуну Тёплого. Остальные не посчитали нужным залечивать свои царапины и просто присели недалеко от Скалы. Пшеницелапка, кивнув брату, упылила к ним; скорее всего, хотела послушать рассказ о бродягах. Крылолап смотрел на них через лагерь. Легкокрылка уже живо что-то говорила, а Рассвет порой дополнял историю. Пшеницелапка без стеснения сидела вместе с ними, однако в основном слушала старшую воительницу. Это было понятно по знакомому взгляду Рассвета, который был недоволен тем, что его так нагло игнорируют. Но вот кошечка уделила немного внимания и огненно-рыжему воителю, так что тот успокоился и перестал озираться вокруг. У самого Крылолапа пока не возникало желания послушать, хотя он подметил, что и Завитушек ненавязчиво подслушивает, и несколько воителей подошли. Как всегда — Ветряные были единым целым, и это целое всегда сосредотачивалось там, где что-то произошло. На котов легли красноватые тени. Котик вскинул голову — солнце заходило. Сейчас будет церемония. Маленькие котята Сизокрылой, уже давным-давно помирившись, пищали у детской, смотря на небо и на кучку воителей поочередно, но, видимо, не решались подойти послушать. Вместо этого все четверо, посовещавшись минуту, направились гурьбой к Крикливому. Оруженосец усмехнулся. Старик всегда любил принимать у себя котят, а этих малышей и вовсе обожал, так что в свою половину луны котята уже вполне освоились в брошенной барсучьей норе и не брезговали возможностью послушать сказки старого кота. Наверняка сейчас Крикливый расскажет им о великих временах племени Ветра, «когда воители приносили вдвое больше дичи, чем сейчас, их когти и зубы пугали всех соседей, а бегали они быстрее ветра». Он уверял, что когда ещё носил красноречивое воинское имя Крик Победы, тоже сражался, как воин Леопардов. А потом начиналась спутанная история про древние племена… Когда закат отгорел и небо стало бледно-розоватым, раздался призыв со Скалы на церемонию посвящения, и уже сидящие на поляне повернули головы. — Сегодня мы собрались, чтобы посвятить в воители одну очень храбрую ученицу! — зычно крикнул Молнезвёзд, когда за считанные минуты его взору предстало все племя. Ягоднолапа обнаружилась внизу; ее шерсть была отмыта и приглажена, и сейчас грозная кошка выглядела просто великолепно. Её сияющие, как звёзды, глаза гордо и радостно смотрели на толпу. — Она прошла долгий путь, пережила не одну битву и теперь готова вступить в воинские ряды! Обещаешь ли ты, Ягоднолапа, служить своему племени верой и правдой, не переступая Воинского закона и с честью нести свое новое звание? — Обещаю! — твердо выкрикнула она, приподнявшись на лапах. — Тогда властью, дарованной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя Морошкой. Предки горды твоей самоотверженностью и смелостью! — Морошка! — закричали наперебой коты. Крылолап кричал с ними вместе, будто это соревнование — кто кого громче. Он видел, как новоявленная воительница лизнула в плечо Молнезвёзда, как её кинулись поздравлять друзья, и невольно представил свою собственную церемонию. Будут ли его поздравлять так же? Какое дадут имя? Будут ли им гордиться предки? И тут же пообещал себе — будут. Он будет тренироваться до упаду, биться до издыхания, охотиться, чтобы прокормить каждого кота. Он непременно станет таким воином, которым гордились бы звёзды!