Не избранный

Крылолап сидел в овражке, глубоко вдыхая запахи целебных трав. Тёплый, нервно мигая, раскладывал по кучкам на вид совершенно одинаковые стебельки. Рядом висела на мокрой воткнутой в землю ветке паутина. Висела тишина, напряжённая и густая. Только слышались шорохи бегающей туда-сюда Пшеницелапки, что никак не могла справиться с возбуждением и то и дело взбегала наверх. Место было более чем удачно выбрано — сверху просматривалось поле будущей битвы, но бугор защищал оруженосцев и целителя от вражеских взглядов. Кроме того, овраг был достаточно близко к месту боя, что позволило бы вытащить раненых. Оруженосец не вытерпел и вскарабкался наверх. Его палевые уши, сливаясь с сохнущим вереском, показались из-за бугра. Пшеницелапка немного подвинулась. Её жёлтые глаза сияли предвкушением зрелища. Боевой отряд стоял у самой границы, выстроившись клином. Недалеко в какой-то ложбинке прятался второй патруль; Туманницы и матери нигде не было заметно, на то они и разведчицы. В воздухе зависло тяжкое ожидание. Время тянулось, как мед, неохотно и медленно, когда из леса за ручьем вышли на открытое пространство Грозовые коты. Их было больше, чем в отряде Молнезвёзда. Светлая кошка возглавляла шествие, грациозно приближаясь к противнику. Ничто, кроме пронзительного взгляда изумительно красивых глаз, не выдавало в этой кошке повидавшую всякого предводительницу. — Мы пришли, — объявила она вполне очевидную вещь, приблизив морду так, что ее нос почти касался морды Молнезвёзда. После отпрянула. — Думаю, решить миром не удастся? — Ветряной впился когтями в землю, оттягивая момент. Крылолап невольно напрягся, видя, как Морошка и Легкокрылка дружно прижимаются к земле, а Рассвет размахивает хвостом. Созвездие обдала их холодным взглядом и кивнула. — Пора положить этому конец. Грозовое племя, в бой! — Племя Ветра, в бой! Резко, словно молния пронзила небо, два племени прыгнули вперёд. Угольник, широкоплечий глашатай, напал на Молнезвёзда, и кот умело увернулся. Созвездие затерялась в толпе. Легкокрылка и Песчаник напали на противоположные концы вражеской цепи и теперь катались по чужой территории, сцепившись с врагами. Оруженосец еле-еле успевал отследить ход битвы в этой кишащей котами схватке. Сразу две кошки с шипением подскочили к Морошке, и Крылолап неверяще уставился на соплеменницу. Удар. Отскок. Прыжок в сторону. Ещё удар. Проскочить под животом, оббежать вокруг, прыгнуть с кочки. Удар, удар, разворот, удар задними лапами. Все настолько стремительно, что противницы оторопело смотрели на рыжую бестию, всё ещё пытаясь отбиваться. Одна из Грозовых быстро исчезла в толпе; Морошка прижала к земле вторую, яростно раздирая ей шкуру. К боевым воплям добавился крик боли, и, вырвавшись, неизвестная воительница бесславно ускакала в лес. Чуть дальше Ветрохвост и Серогрив по очереди штурмовали крупного черно-белого кота. Он вертел головой, пытаясь достать и того, и другого, но безуспешно. Внезапно на Серогрива наскочила пятнистая взъерошенная кошка, прижимая к земле. Крылолап подался вперёд, дрожа от волнения, но наставник поднялся с земли, а отец продолжал биться. Со стороны было почти непонятно, кто кого побеждает. Грозовых было больше, но в основной боевом отряде Ветра были сильнейшие воители, каждый из которых, даже в голод и холод, стоил двоих Грозовых сопляков. Вскоре, немного освоившись и начав хоть что-то различать, котик понял, что их племя проигрывает, хоть и с небольшой разницей. Грозовое племя окружало их! Послышался вой, но не из гущи сражения, а откуда-то со стороны. Второй отряд вступил в бой! Крылолап еде сдерживался, чтоб не завопить от радости и перевозбуждения. От котов отделилась кучка кровавого меха, в которой угадывался Ветрохвост. Отец ведь только что доблестно сражался! Что с ним? Кот сам на себя не походил. Он затравленно крутил головой. Неужели это тот котище так отделал его? Пшеницелапка сорвалась с места. — Стой! Ты что творишь? — он бросился за ней. — Если ты не забыл, мы посыльные, и я не могу стоять в стороне, пока Ветрохвост не упадет! Вдвоём они дружно встали по бокам воителя. Тот резко выпрямился и сам затрусил к оврагу, но Крылолап продолжал поддерживать его сбоку. Он оглянулся. Сестра воодушевленно смотрела на сражающихся. — Даже не думай туда лезть! — крикнул ученик, и сестра, вздохнув, побрела за ними. Когда первый раненый был доставлен к целителю, золотистая кошечка снова взлетела наверх. После обернулась. Её глаза вновь блестели пуще прежнего. — Смотри, смотри, смотри сюда скорей! — она указывала куда-то вперёд. Оруженосец поднялся к ней. — Что там? — Смотри, там Пересвет! — кошечка припала к земле, словно собиралась сорваться с места. Крылолап проследил за её взглядом. За луну он так и не узнал внешности загадочного возлюбленного Пшеницелапки, и сейчас был удивлён его статной красотой. Да, умеет она выбирать по внешности, но не по характеру и не по принадлежности. Довольно крупный, в меру мускулистый буро-кремовый воитель царапал когтями рыжего кота. — Он дерётся с Рассветом! Ой, мамочки, — ученица нервно принялась терзать стебелёк травы. Неужели разрывается между соплеменником и возлюбленным? Если так, то Крылолап был абсолютно точно за Рассвета. Рыжий кот ловко наносил удары, но бурый красавец опрокинул его на землю. В какой-то момент на морды Грозовых упал свет. Оруженосец моргнул вскинул голову. Солнце! Одинокие лучи пробились сквозь прореху в завесе облаков и теперь на миг ослепили противников, осветили поле боя. Может, это Звёздное племя так одобряет сражение за свою территорию? Днём же они тоже все видят? — Там пятеро котов Грозового племени, в роще! Они хотят напасть с тыла! — робкое испуганное мяукание его матери заставило котика спуститься обратно. Невольно он восхитился тому, как бесшумно она передвигалась. — Надо сообщить Молнезвёзду, — поднял голову Ветрохвост. — Пшеницелапка, ты шустрая, а ну сбегай! — Нет! — взвизгнула Ласка, — она же поранится! Её могут убить! — Ничего со мной не будет, мам! Я посыльная и буду исполнять свой долг, вот! — кошечка распушила хвост. — Сообщи новость одному из наших, что будут где-то с краю схватки, не лезь в гущу, — строго приказал Ветрохвост дочери. Та закивала и понеслась к месту схватки. Ласка нервно помялась на месте. Крылолап, затаив дыхание, смотрел сестре вслед. Она передала сообщение Лазолапке! Вот юркая черная ученица протискивается к предводителю, шипит что-то на ухо… Затем из толпы выкатывается окровавленный Песчаник, Канарейка и Завитушек. Они бежали к оврагу! — Крылолап, Пшеницелапка, вы с нами, котов не хватает, все заняты боем, — отрывисто скомандовал Песчаник, — впятером мы быстро справимся. Основные боевые приемы вы знаете, так что вперёд. Ласка пока побудет вместо вас. Золотистая кошечка, перемазанная в грязи, вскочила на лапы и азартно замахала хвостом. Крылолап поспешил за котами. Он уже луну тренировал бои, все будет нормально. В конце концов, это не сложнее пограничной стычки. Уже у самих деревьев коты буквально столкнулись с соседями. Грозовые растерянно смотрели на них. Пользуясь заминкой, Канарейка и Завитушек набросились на двух крупных воителей. Пшеницелапка с визгом прыгнула к черной ученице и стукнула её лапой. Крылолап бросился на того, с кем сражался Завитушек, и незаметно поднырнул под живот Грозового. Выпустив когти, котик начал драть нежную шерсть, и сморщился, когда первые капли крови упали на него. Противник взвыл и подскочил, намереваясь напасть на мелкого, но тут же старший оруженосец взлетел ему на спину и хорошенько прочесал когтями бока, а сам кивнул Крылолапу. Пятнистый котик выждал, пока медлительный воитель переключится на Завитушка, и  укусил за лапу. Соленый тёплый вкус заставил его поперхнуться и разжать зубы. Рядом с ним легко приземлился соплеменник и несильно пихнул в сторону, сам кинулся в другую. Угадывая его тактику, оруженосец метнулся туда. Но в этот раз тяжёлые когти отшвырнули его прочь. Крылолап зашипел от боли в разобранном боку, но тут же заметил, как белоснежная молодая кошка прижимает к земле сестру. — Будешь ты ещё лезть к Пересвету?! — злобно рычала она.— И не оправдывайся! Только и делаешь, что пытаешься очаровать его! Пересвет мой, слышала?! Золотистая малышка взвизгнула, когда её полоснули по животу. Крылолап решительно поднялся и запрыгнул на плечи воительницы, крепко кусая её за загривок и с усилием проходя когтями по шкуре. А это сложнее, чем на тренировке! Коготки застревали в густой шерсти, но противница уже отвлеклась, и оруженосец соскочил к сестре. — Бежим! — он подтолкнул её, и вдвоем они стремглав понеслись по пустоши. Тяжёлое дыхание слышалось прямо за их спинами. Крылолап посмотрел на сестру. Надо одурачить противника! Она поняла, что он хотел сказать кивком в сторону, и не успела белая коснуться кого-то из них, как ученики резко разошлись в две разные стороны, и, пока до Грозовой доходило, стали драть ей бока. — Посторонись! — Канарейка налетела на воительницу, и через считанные минуты та оскалилась и бросилась за границу. — Где остальные? — котик тяжело  дышал, но азарт битвы захватил его, даже несмотря на рану на боку. Он проник в кровь и кости, разлился по лапам стремительной силой, так что сейчас Крылолап и сам был готов рвать врагов на части. — Мы с ними разобрались. Они не ожидали, что мы их заметим! — самодовольно и насмешливо ответил ему Завитушек. У него недоставало половины уха, и Крылолап собирался было указать на это, но старший заметил его взгляд и замотал головой. —  Пустяки! Шрамы украшают воителя, — он выпрямился. — Так чего мы стоим? Пора помочь нашим в битве! Канарейка закивала и вихрем понеслась обратно к полю боя. Песчаник тяжело зашагал следом. Пшеницелапка и Крылолап пошли за ними, а уже позже свернули к оврагу. От Крылолап не укрылся вздох сестры, когда они спустились. К Ветрохвосту уже присоединились Одноцвет и Лазолапка. Песчаник тоже подошёл. Тёплый облегчённо выдохнул, завидев маленьких помощников, и тут же всучил каждому по моточку паутины. Остаток времени прошёл в движении. Ученики сновали между ранеными, бегали вверх-вниз, высматривали, нужна ли кому-то помощь и как справляется племя. В очередную их вылазку на вершину оврага копошащаяся масса котов внезапно распалась. — Грозовое племя! Отступаем, — громко, даже сейчас не теряя достоинства, произнесла Созвездие. Её хорошенькая фигурка обагрилась кровью. — Хорошо, мы не будем претендовать на ваши земли. Пока. Молнезвёзд торжествующе взвыл. Крик победы подхватил один кот за другим, и вот уже все племя Ветра слилось в радостном вопле. — Мы победили, победили, сделали этих блохастиков! — возбуждённо верещала Пшеницелапка. Тёплый улыбнулся. — Поможете довести раненых? Крылолап кинулся к отцу и помог ему подняться. Вверху появлялись соплеменники. Туманница, что, видно, услышала клич, тоже была тут; она подставила плечо Песчанику. Пшеницелапка скакала среди воителей, видно, и не думая помогать. Лазолапка поднялась сама, облизываясь. — Это была славная схватка! Веселой толпой племя возвращалось в лагерь. Возвращалось с победой. Их встречали радостные восклицания оставшихся соплеменников. Котята с визгом набросились на отца, а Сизокрылая замурчала, касаясь его щеки своей. Буревестник прошел к Пшеницелапке и что-то ей негромко сказал. Кошечка заулыбалась пуще прежнего. — Дорогие соплеменники! — возвысил голос предводитель. — Сегодня мы отстояли свою территорию, свои земли и свою честь! Послышался одобрительный вой. Кот с усилием запрыгнул на камень. Он прихрамывал, то и дело припадая на переднюю лапу. Крылолап оглядел соплеменников, меж которых уже сновал Тёплый. Должно быть, тяжело ему без ученика сейчас! Все были в ранах, но все живы, и это радует. — И на почве этого радостного события я хочу провести ещё одно мероприятие, — Молнезвёзд слегка даже лукаво усмехнулся, — Завитушек, подойди сюда! — Погоди… чего?! — кот застыл в немом изумлении, растеряв привычную воинственность. После Сизокрылая быстрым движением пригладила его макушку и подтолкнула вперёд. С чего бы это она? Но сейчас котику было не до чужих привязанностей. — В этой битве ты показал себя, как настоящий воитель, и я решил, что больше нет нужды откладывать, — прогремел голос сверху. — Завитушек, обещаешь ли ты с честью нести звание воителя, соблюдать Воинский закон и защищать своё племя даже ценой жизни? — Обещаю! Крылолап пробился вперёд и невольно восхитился старшим учеником. Его кудрявая шерсть была сейчас спутана и залита кровью, но лапы твёрдо стояли на земле, а глаза горели огнем такой безудержной решимости, что перед их уверенностью любая проблема показалась бы разрешимой. Завитушек действительно заслужил право быть воителем, даже потерял половину уха. — Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты — Завитой! Все мы знаем твою преданность, решимость и смелость, так пусть же предки гордятся этими твоими качествами! Кот спрыгнул вниз, болезненно подогнув лапу, и положил подбородок на макушку своего ученика. Завитой лизнул его в плечо, и тут же толпа буквально взорвалась криками. Пусть Завитой умел подействовать на нервы каждому, это не отменяло того, что он был действительно хорошим воином. — Завитой! — оруженосец подскочил к новоиспеченному воителю. — Поздравляю! — Спасибо, — искренне, даже без обычного снисходительно-раздраженного тона, ответил кот. — Я правда не ожидал!.. — Сейчас нам всем необходимо восстановить силы. Грязь подсохла, предлагаю всем отдохнуть на поляне, пока Тёплый осматривает ваши раны. Рассыпчатая, не могла бы ты взять наименее раненых и поохотиться? — Легкокрылка, Ласка, Туманница, Уткохвост, за мной! — скомандовала полосатая воительница, и названные отделились, направляясь за ней. — А ну-ка, расскажите мне, как всё было, — проскрипел Крикливый, усаживаясь почти в центре поляны и приготавливаясь жадно слушать. Котята примостились у лап матери, впрочем, уже через минуту разбежались — Волчок с Грознушком поближе к воинам-рассказчикам, Солнушек — бегать по всей поляне, а Цветиночка потопала к ученикам. — Хорошо, что мы победили, — пискнула кошечка, усаживаясь меж братом и сестрой. Крылолап лежал на здоровом боку и ожидал целителя, который пока был занят. — Это точно, — улыбнулся котик и легонько потрепал малышку хвостом. Вечер прошёл в историях, восклицаниях и всеобщей радости. Даже облака частично рассеялись, приоткрывая розовеющее небо. Охотники принесли кролика и пару мышей, и дичь поделили помаленьку каждому, кто хотел. Тёплый наконец наложил повязку на бок Крылолапа и обработал живот Пшеницелапки, и оба расслабленно валялись на влажной грязной траве. Не хотелось думать ни о пророчествах, ни об опасностях, ни о заграничных возлюбленных. Все было просто хорошо.