Не избранный

Листопад наконец полностью вступил в свои права. Трава на пустошах ссохлась и пожелтела, а листья в роще пестрели красным и золотым. Уже давно отцвели все цветы, и теперь Тёплый постоянно шел то к границе с Речным племенем, то в рощу, то в ещё какие-то ему одному известные места и собирал маленькие круглые ягоды — синие, черные, красные. Стало прохладнее, а ночью ударяли первые заморозки. На счастье, среди бесконечной череды холода и дождя вдруг появилось солнце, несущее пусть мнимое, но тепло, а значит — добычу. Даже грязь высохла, и после половины луны бега по скользкой земле воители с наслаждением выходили на твердую землю. Крикливый, как эксперт-старожил, предупредил, что такой период длится в основном всего несколько дней, так что все силы были брошены на охоту. Пшеницелапка как раз возвращалась вместе с охотничьим патрулем. Кошечка гордо тащила кролика и мышь. Благодаря постоянной охоте она наконец наловчилась бесшумно подкрадываться и в два счета нагонять ушастых кролей, и оказалось, что она очень даже неплохая охотница. — Хорошо, что солнышко выманило их из нор, — проронил Рассвет, что возглавлял группку котов. Рядом с ним трусила Канарейка, то и дело влюбленно поглядывая на рыжего кота, который делал вид, что не замечает этого. Замыкала шествие Ласка. «Эх, как-то там мой Пересвет?» — невольно задумалась ученица, смотря вновь на мурлыкающую воительницу. Она не видела Грозового красавца уже неделю, а это много. Надо будет сходить на границу! Представив себе Пересвета, его густую бурую с тонкими полосками шерсть и кремовую грудку, его теплые янтарные глаза, сильные лапы и длинный хвост, она невольно тоже замурчала. — О чем мечтаешь? — раздался рядом голос Рассвета, и она вздрогнула. — Да так… — она сладко зажмурилась. Крылолап говорил, что если она кому-то расскажет, что любит Грозового, ей будет не очень хорошо, и Пересвету тоже, и она полностью доверяла братцу. — Кот один нравится. — Кот? — воитель замолчал на секунду и отвёл взгляд в сторону. — А, ну тогда ясно. Пшеницелапка ловко забралась на холм. Её детские лапки уже успели немного вытянуться, и только сейчас она заметила, как легко это делает. Невольно вспомнилась её первая вылазка на пустоши. Тогда каждый подъем казался ей непреодолимой горой… Она спустилась к лагерю и вошла на поляну. В куче с дичью в кои-то веки было достаточно еды. Как хорошо! Вот такой Листопад ей нравился. На поляне сидели занятые бездельем уже охотившиеся с утра соплеменники, по такому случаю покинув свою уже достроенную палатку. Надо сказать, временная воинская была прекрасно сделана — крепкие ветки кустов были умело сплетены в стены, а от дождей и ветра защищали какие-то широкие листья вкупе с обычными, дубовыми и кленовыми. Кошечка уже бывала внутри; там вполне хватило места почти на всех воителей, ну, а кому не хватало, шли спать в барсучью нору. Ученики же, двое из трёх, и предводитель спали в просторной детской. Она подхватила за хвостики пару свежих мышей и устремилась прямиком к кучке котов. На двоих из них были свежие шрамы; совсем недавно на их патруль снова нападали бродяги. — Привет! Кому мышку? — весело поздоровалась она. — Давай мне! — рядом одним прыжком очутился Уткохвост. Золотистый воин сел и принялся за угощение. Пшеницелапка последовала его примеру. Тут же обнаружилась и Лазолапка. В племени Ветра ученики уже давно прижились в кругу воинов. — Так вот, — будто возвращаясь к разговору, сказала Легкокрылка Одноцвету. — Ты говоришь, вы не пара? Пестрый воитель замотал головой. — Мне кажется, она меня всерьёз не воспринимает! — Кто? Вы про Морошку? — живо включилась золотистая ученица, — не говори бред, Одноцвет! Она определенно тебя любит. Просто признайся ей! — Дело говорит мелкая, — кивнула старшая воительница, — а то смотри, уведут у тебя её. Такая много кому понравится. Я тебе как её бывшая наставница говорю — ты ей не безразличен. Так что давай, иди, зови её гулять, — кошка нещадно пихнула молодого кота в сторону Морошки, что сейчас сидела с Рассветом. Некстати Пшеницелапка вспомнила, что они брат и сестра. Этого можно было ожидать, ведь у обоих были густые рыжие шубки и схожий характер. — Вроде не Юные Листья, а все влюбляются поголовно, — протянула Лазолапка. Ученица сморщилась от её тона. В последнее время черная кошка стала ещё более колючей, раздражительной и ехидной, и Пшеницелапка не понимала, что с ней такое. — Ничего, глядишь, переживём Голые Деревья, а там и котята будут, — возразила до того тихо сидевшая Ночница. — Я прерву вашу увлекательную беседу? — послышался голос глашатой рядом, — Легкокрылка, Ночница, у вас патруль. — Ясно, мы уже идём. Пока, Уткохвост, Пшеницелапка, Лазолапка! — воительница в белых брызгах-звездочках потрепала брата по спине, а маленькую подругу по макушке и ушла. — Ну вот, — сникла Пшеницелапка. — Только пришла, а разговоры уже кончились. — Ничего, они у нас постоянно, — весело фыркнул Уткохвост, — ужас эти кошки, могут круглыми сутками любовь обсуждать! — А вы, коты, про одни только битвы плетете, — парировала ученица, — да про свои подвиги небывалые! — Только Одноцвет с Морошкой ролями поменялись, — засмеялся в ответ воин. Пшеницелапка улыбнулась. Этот кот с почти жёлтой шерстью был прекрасным собеседником и к тому же весёлым, и она была бы не против остаться с ним, но и её позвали — наставник. — Ну Буревестник!.. — начала она, но кот оборвал её. Видно было, что он раздражен. — Ты пропустила уже очень много тренировок! Давай хотя бы недолго. — Ой, ну ладно, — в голове кошечки назревал план, — а мы можем поучиться бороться в лесу? На будущее пригодится, и ты мне недавно обещал научить. Пойдем в рощу, заодно границу посмотрим? — Ну ладно, идём, — сдался кот. Пшеницелапка довольно помахала хвостом. Будет здорово, если они встретят Пересвета! Всё-таки иногда очень хорошо иметь дар от звёздных предков. Она снова выбежала на пустошь и легко побежала в направлении границы. Пусть она все ещё порой путалась в бесконечной пустоши, границы она знала на отлично. С наслаждением кошечка почувствовала обтекающий мордочку поток и ломкую сухую траву с вереском под лапами. Бег — как же это прекрасно! В темпе они добрались до рощицы и вошли под сень деревьев, где бегать было просто невозможно. — Начнем тренировку? — Буревестник присел на один из корней, торчащих из-под земли. — Видишь, тут гораздо меньше места для сражения? Поэтому нужны «компактные» приёмы, чтоб не разбить лапы. Это пригодится тебе, если будешь сражаться на ограниченном пространстве, будь то лес, нора или овраг. Пшеницелапка уселась напротив него. Она сегодня не была настроена на бои и тренировки, но какая-то часть разума говорила ей, что без тренировок она будет никудышной воительницей. Ну, а ещё так говорил наставник и соплеменники. Ой, ну подумаешь, пропустила парочку боевых и несколько охотничьих тренировок, все равно в патрулях нагонит. Да и вообще, она и из-за ранений Буревестника тоже пропускала, хоть и тренировалась пару раз с подругой. — Прием, который я тебе покажу, как раз относится к таким. Встань напротив меня. Вот так, — кот дождался, пока его ученица займет позицию. — Теперь ты должна будешь нацелиться и запрыгнуть мне на плечи. У тебя будет несколько секунд, и за это время ты можешь расцарапать противнику бока или морду. — Ой, я, кажется, видела такой приемчик у Крылолапа, — кошечка нервно моргнула. Опять брат её обгоняет! — Ладно, сейчас попробуем. Она на секунду замерла, а после прыгнула вперёд, приземлившись, правда, на спину, а не на плечи. Кошечка забарабанила лапками по бокам Буревестника, но он почти сразу стряхнул её со спины. — Молодец! Ещё два полезных дополнения. Первое — тебя выдает твой взгляд, попробуй смотреть в другую часть тела. Второе — можно держаться зубами за загривок, — оценив её прыжок, заключил наставник. — Давай сегодня тренировать этот прием и уже пройденные. Пшеницелапка снова присела перед ним, снова прыгнула, на этот раз лучше, и ухватилась за загривок. В этот раз её скинули гораздо позже. — Хорошо, давай продолжим! Они тренировались до изнеможения, и потому, когда Буревестник сказал свои заключительные слова — «Молодец, хорошо получается. Ну, думаю, на сегодня хватит,» — она без раздумий повалилась на кучу ярко полыхающих красками листьев и испустила тяжёлый вздох. — Ещё на границу сходить, — напомнила она. — Да, на границу… И зачем тебе понадобилось туда ходить, ума не приложу, — кот разлёгся рядом. Через несколько минут кошечка встала. — Идём! Наставник и ученица пошли дальше по лесу, причем последняя снова начала спотыкаться от усталости. Хорошо, что граница была недалеко. Вскоре послышалось журчание ручейка, с той стороны которого тянуло противным запашком. Пшеницелапка села у берега ручья и как следует напилась леденящей воды. — Кто-то идёт, — через минуту негромко предупредил Буревестник, нюхая воздух. Пшеницелапка тут же вскинула голову, и надежда пойманной птицей забилась в груди. Но это был не Пересвет. Белоснежная кошка подходила к ручью. Должно быть, она была одна, без наставницы. — Привет, Снежнолапа, — кивнула ей кошечка. Вот с этой особой ей не хотелось видеться. Мало постоянных намеков на границе, означающих «отвали от Пересвета», так и в битве она на неё напала. Неприятная кошка. — Льдистая, — надменно поправила её Грозовая. — Чего это ты тут сидишь? Ждёшь кого-то? Ученица покосилась на наставника, явно не очень довольного. — Буревестник… иди пока домой, пожалуйста, я скоро приду, — попросила она. Кот пожал плечами и побрел обратно. Ого, видимо, дар работает. — А что? Боишься, что соплеменники прознают, как ты за Грозовым ухлестываешь? — ухмыльнулась с той стороны Льдистая. — Чего тебе надо? — кошечка нахмурилась. — Чтобы ты наконец оставила Пересвета в покое! Я уже давно знакома с ним и имею право получать больше его внимания, чем левая ученица Ветра, только вышедшая из детской! — кошка ощетинилась. — Просто найди себе кота в своем племени! Пшеницелапка впилась коготками в землю. Да как смеет эта воительница указывать ей? Все равно она ее не убедит! А вот Пшеницелапка её убедит. Она смело вскинула голову. — Послушай, я люблю Пересвета, как и ты, и я не виновата, что он предпочитает меня. В конце концов, разве мало красавцев в Грозовом или других племенах для тебя? — она склонила голову набок, вкрадчиво понизив тон. — Может быть, это тебе стоит оставить Пересвета в покое? Белая отшатнулась, как от удара, и медленно опустила шерсть. — Но я ведь люблю его! — пробормотала Льдистая, явно не ожидавшая такого отпора. — И я тоже. Давай хотя бы ты не будешь лезть ко мне и к нему пока что? Пожалуйста. Мне очень нужно быть вместе с ним. Глаза Льдистой блеснули, она замотала головой, будто пытаясь стряхнуть наваждение. Но Убеждение уже проникло в её голову, просто укрепившись там. Не в силах ответить, Грозовая полоснула когтями траву, развернулась и устремилась в лес. Ученица выдохнула. Это отняло куда больше усилий, чем обычно, но она торжествовала свою собственную маленькую победу. Выбравшись из леса, кошечка присоединилась к Буревестнику и вместе они побрели к лагерю. Оказавшись вновь на поляне, кошечка плюхнулась в углу оруженосцев на жёсткую колючую траву и с наслаждением расслабила мышцы, чувствуя, как земля впитывает её усталость. Распластавшись нелепым образом, она про себя решила, что если вечером не пойдет дождь, она будет спать прямо тут. Лёгкая прохлада ветерка, смешанная со свежим ароматом племени Ветра, успокаивала. Так удобно ей никогда не было. — Отдыхаешь? — послышался весёлый голос, по которому кошечка узнала Уткохвоста. — Ага, — протянула она, не поворачивая голову. — А ты так и сидел в лагере! — Ну, — подтвердил соплеменник. — Представляешь, сходил я с утра в патруль, и теперь никуда не отправляют. Скучно вот, решил с тобой поболтать. — А я тренировалась, — Пшеницелапка наконец посмотрела на жёлтого воителя. — Оно и видно! Разговор загнулся. Обидно как-то. Вскоре Уткохвост встрепенулся — его очередь идти на охоту. Он быстро попрощался и убежал. Пшеницелапка с усилием перевернулась на спину и стала разглядывать наползающие на небо облака. Вон то похоже на птичку. А ещё одно на кролика! А вот это на морду Буревестника. Она моргнула. Нет, это и есть морда Буревестника. — Есть будешь? — дружелюбно предложил наставник, и она закивала. После перевернулась обратно и благодарно впилась зубами в кролика, отрывая кусочек. — Та кошка…она тебе ничего не сделала? — поинтересовался кот. — Не хотелось бы, чтоб мою ученицу потом нашли на границе покалеченной. — Нет, мы поболтали, только и всего. — Кстати, ты в последнюю луну какая-то мечтательная иногда. То на облака заглядываешься, то на мотылька. Хотя нет, ты всегда так отвлекалась. — Мне кот один нравится. — Интересно, и кто же? — А вот не скажу, — загадочно улыбнулась она. Дичь придала сил. — Секрет! А вот тебе кто-нибудь нравится? — она пытливо уставилась на него. — Ну… вообще, есть одна кошка на примете, и ты её хорошо знаешь, — наставник внимательно смотрел на землю, явно чувствуя себя неловко от вот таких дружеских откровенных разговоров с собственной ученицей, которая вроде его уважать должна. — Кто? Расскажи, расскажи! — мгновенно оживилась Пшеницелапка. Её хвост застучал по земле. — Вот тоже не скажу, — пробурчал вконец смущенный кот, — ты ей расскажешь. Да и тем более, она меня не любит. — Скажи, ну Буревестник! — Ну… — он замялся, после склонился к её уху и прошептал: — Ночница. — Чего, серьезно?! — глаза кошечки засияли. — Ну, это она тебя пока не любит. Полюбит! — Да я даже позвать её на охоту стесняюсь. Ума не приложу, что это со мной, — пробурчал наставник. — А я тебе помогу, — ученица перекатилась на спину и подкатилась к нему. — Помогу завоевать Ночницу! Мы с ней хорошие подруги, так что не беспокойся. — Правда? О… Спасибо, — все ещё смущённо ответил кот. — Считай, она уже твоя, — задорно пообещала кошечка. Наверное, не стоит применять Убеждение к лучшей подруге, но никто не отменял простых действий и слов. Сведёт эту парочку, и будет просто идеально! Может, и котяток потом заведут… — Угу… Ну, я пойду, — неуклюже попрощался воитель и отошёл куда-то в сторону. Пшеницелапка усмехнулась, проследив глазами, как наставник присоединяется к компании старших. Какой он милый и смешной, когда вот так вот его смущают и застают врасплох. В голове некстати снова всплыли слова Лазолапки, и кошечка вынуждена была согласиться с ней — неожиданно резко под начало Листопада у котов начался период активной любви. Буревестник и Ночница, Канарейка и Рассвет, Одноцвет с Морошкой. Но ничего, как раз к Юным Листьям котят понаделают, и все будет нормально. Весело-то как будет! Больше никто не подошёл, и от нечего делать кошечка стала разглядывать лагерь. Все было в постоянном движении: соплеменники приходили и уходили, охотничьи отряды появлялись и исчезали один за другим. Жизнь кипела, и довольно сложно было выхватывать из этого снующего муравейника отдельных воителей или оруженосцев. Посреди всего этого Пшеницелапка чувствовала себя островком усталости и спокойствия одновременно. Она положила голову на лапы и прикрыла глаза, мгновенно чувствуя обволакивающие тепло и уют. Звуки начали расплываться, и ученица задремала.