Не избранный

Крылолап мгновенно вскинул голову, когда в его бок с силой врезалась когтистая лапка сестры. Он приоткрыл глаза и недовольно посмотрел на Пшеницелапку. Та невинно спала, как всегда, раскинув конечности во все стороны. Ещё б она не пиналась во сне… Котик вздохнул и присел на подстилке. Сон не шел, хотя ночь только-только взяла верх над дневным светом. Слабое лунное свечение сочилось сквозь выход, играло лучами, отчего детская казалась призрачной и загадочной, будто сотканной из паутины. Шерсть Сизокрылой и котят серебрилась и сияла в полумраке. Крылолап встал и потянулся; натруженные тренировками мышцы протестующе заныли, растягиваясь. Он выглянул наружу. Тишина. Небо в разрывах туч было таким ясным и чистым, что звёзды сверкали особенно ярко, а краешек луны заливал светом поляну, а тучи казались не серыми, а синими. Он засунул голову внутрь и снова глянул на котят. Два маленьких тельца, свернувшись клубочками, мирно сопели под боком матери… Два? Оруженосец нахмурился. Так и есть, двое. Цветиночка и Солнушек, судя по всему. А где остальные? Он принюхался, уши мгновенно сделали стойку, будто переключаясь в режим слежки. Запахи терялись в общем многослойном клубке, и он выбрался наружу, дрожа от холодка, пробегающего по шкуре то ли от ночной сырости, то ли от беспокойства. Если они решили сбежать из лагеря… Он подошёл к выходу. Дежурящий сегодня ночью Ветрохвост сидел, распушив жёсткую шерсть и обернув лапы хвостом, что вряд ли сильно спасало его от прохлады. Он смерил сына долгим подозрительным взглядом. — Почему не спишь? — Скажи, Грознушек и Волчок не выходили? — осторожно, но прямо спросил котик. Отец нахмурился. — Я не видел. А их нет в детской? Оруженосец помотал головой и вышел из лагеря, после отошёл на пару шагов и снова попробовал воздух. Так и есть, сквозь хитросплетение ароматов соплеменников пробивалась тонкая струйка молочного запаха котят, которой здесь точно быть не должно. Сбылись его худшие ожидания. Шерсть на спине котика встала дыбом. Он метнулся обратно в лагерь, в детскую, и без раздумий растолкал Молнезвёзда. — Чего тебе? — сердито проворчал кот, сверкая глазами в темноте. — Грознушек и Волчок! — громким шепотом выпалил котик, — они вышли за пределы лагеря! Предводитель мгновенно проснулся и вскочил. Его полосатый хвост заметался из стороны в сторону, а сонная нега развеялась. Он проверил наличие сыновей в гнезде, после вышел наружу и быстро зашагал к выходу. Крылолап бросился за ним следом; когда он вышел на пустоши, Молнезвёзд уже тщательно нюхал воздух. Если б это было днём, то котик мог бы, может, и сам вернуть малышей домой, но сейчас рисковать собой и котятами было нельзя. — Ты прав, они здесь были, — кот резко обернулся на Ветрохвоста, — ты пропустил их?! — Я не видел их, — воитель стойко выдержал горящий взгляд, — возможно, они пробрались под стеной или вроде того. Котята ведь. — Ладно, с тобой позже. Крылолап, за мной, идём вернём их, — отрывисто скомандовал он. Ученик кивнул и последовал за котом, часто переставляя лапки. Тот быстро шагал по жухлой траве, опустив голову и сосредоточенно вынюхивая след. Стебли и листочки, почти высохшие, слегка кололи лапы, отчего приходилось ступать осторожно и осмотрительно. Крылолапу невольно вспомнился тот случай, когда они с сестрой сами сбежали на пустоши, и он поёжился. Тогда они наткнулись на собаку, но то было днём, а сколько же опасностей поджидает малышей в темноте! Оставалось надеяться, что они не смогли уйти далеко с их короткими лапками. Кроликоголовые! Да как можно сбегать, да ещё ночью? Он затравленно оглядывался по сторонам, следуя через пустошь за своим предводителем. Должно быть, он тоже тревожится. Волнение кота выдавал лишь покачивающийся кончик коричнево-рыжего хвоста. Коты перешли через несколько холмов, и усиливающийся запах котят явственно говорил, что они близко. Но когда, следуя за ароматом, они спустились в овраг, в нос ударил новый, сильный запах. Крылолап невольно скривился. Запах был противный, резкий и не походил на кошачий. Более того, его котик чувствовал впервые. По поднятому загривку Молнезвёзда было понятно: добра от этого неизвестного не жди. Кот рванул вперёд, раскрыв пасть и обнажив клыки. После зашипел, но ответом ему послужила все та же мёртвая тишина. Кто бы это ни был, он, вероятно, уже ушёл. — Чей это запах? — тихо поинтересовался Крылолап, и Молнезвёзд обернулся. — Лисий. Котик ощетинился. Он с детства слышал истории о рыжих хищницах, крупнее кота, что порой наведывались на территорию Ветра и нападали на котов с желанием полакомиться. Поговаривали, что некоторых лисиц могли выгнать лишь трое, а то и четверо взрослых воителей. Они похожи на собак, безжалостны и сильны. Неужели… Нет, быть не может, чтобы котят настиг этот зверь. Не должно так быть! Волна леденящего страха пробежала по спине и хвосту оруженосца. Нужно скорее найти котят! Но через мгновение, посмотрев вперёд, он с упавшим сердцем понял, что они опоздали. Молнезвёзд первым бросился к темной кучке меха и склонился над нею. Крылолап медленно подошёл. Луна серебрила мех котёнка, но в нём угадывался Грознушек, и он не дышал. Ученик в ужасе уставился на распоротый живот и окровавленную шерстку малыша. Ведь только вчера он весело играл со своими братьями и сестрой, спорил со старшими… Мечтал стать оруженосцем, подбирал себе воинское имя. И теперь его просто нет. Будто и не существовало никогда озорного котенка по имени Грознушек. — Он мертв, — предводитель поднял голову. В его глазах застыло отцовское горе. Крылолап заморгал, пытаясь не заплакать. Он никогда не был особо близок к этому котенку, но от осознания смерти — первой увиденной смерти — становилось на душе так тяжело, будто он проглотил камень. Так вот оно, оказывается, каково — видеть труп… Потом он вспомнил ещё кое-что. — Волчок… Его здесь нет, — безумная надежда забилась в груди, будто отразившись в глазах Молнезвёзда. Котик бросился обнюхивать землю вокруг, и вскоре сквозь лисью поганую вонь почувствовал полный страха след второго котенка. — Молнезвёзд! Сюда! — позвал оруженосец, и тот подбежал ближе. Он первым последовал за запахом через бугры и кочки. Запах резко обрывался у подножия высокого холма. — Волчок! — громко позвал Молнезвёзд. Его голос отразился от склона, и, будто бы в ответ, послышалось тихое хныканье. Крылолап насторожил уши и осторожно подкрался ближе. Так вот оно что! Здесь были старые кроличьи норы. Он склонился над одной из них, из которой слышался плач. — Волчок! Выходи. Это я, Крылолап. Мы пришли за тобой! Через секунду маленькие лапки заскребли по земле, а после из норы вылетел котенок и ткнулся прямиком в лапу отца. — Мы больше не будем убегать, честно, не будем, не будем! — его голосок зазвенел в воздухе. Малыша трясло от холода и страха. Молнезвёзд решительно начал вылизывать сына. — Успокойся, теперь все хорошо, — пробормотал кот. Крылолап помялся на месте. Им нужно было отнести в лагерь Волчка и тело его брата. Молнезвёзд глянул на оруженосца. — Я сам отнесу их. — Нет, я могу помочь! — заспорил котик. — Я отнесу в лагерь Грознушка. — Грознушка? — пискнул Волчок, смотря на него круглыми глазами, — на него прыгнуло что-то такое большое, страшное! Я испугался тогда и убежал. Он в порядке, да? Предводитель промолчал, после тяжело поднялся с земли и взял в зубы котенка. После кивнул Крылолапу. Оруженосец побрел назад. Лиса не должна вернуться сейчас, иначе бы его не послали обратно, но в тишине и темноте было жутко, особенно, когда он вновь приблизился к мёртвому и осторожно ухватил за загривок лёгкую ношу. От трупа шел кисловатый запах. Нагнав Молнезвёзда, он пошел за ним, стараясь не попадаться на глаза Волчку. Всю дорогу до лагеря котик ощущал эту гнилостную вонь. — Вы нашли их? Ветрохвост сказал, что вы пошли искать их! — им навстречу в лагере кинулась Сизокрылая, встревоженная не на шутку. — О звёзды, разве можно вот так сбегать? Я чуть с ума не сошла! — кошка осеклась, когда Крылолап положил на землю Грознушка. — Что с ним? — прошептала мать, пытаясь растолкать сыночка носом. — Грознушек! Милый, просыпайся! — Скорее всего, его настигла лисица, — хрипло ответил Молнезвёзд подруге. — Он мертв. — Королева тоненько взвыла и рухнула возле тела. — Мой сынок… — сдавленно зашептала она, — как же ты мог… Волчок прижался к матери, держась, чтобы не начать снова всхлипывать. Он не понимал, что с его братом. Оруженосец отвернулся, не в силах видеть горе семьи, потому что на глаза снова наворачивались слёзы. Предводитель коснулся его лапой. — Спасибо, что разбудил и помог в поисках, — кратко сказал кот. — Я это ценю. Котик что-то пробормотал в ответ и отошёл. Пробрался в детскую, лёг рядом с сестрой и тесно прижался к ней. Он представил, как Сизокрылая вылизывает малыша, как они сидят у мёртвого тела всю ночь. Он впервые видел смерть. Сон не шёл, но Крылолапу некуда было податься. Воители спали, на поляне скорбели несчастные родители, на пустошах было опасно находиться одному после всего увиденного. Так он и лежал, пока не забылся тревожным, беспокойным сном. *** Первое, что он увидел после пробуждения — маленькая трёхцветная кошечка, что сидела подле его гнёздышка и играла старым, истрёпанным пером уже неопределенного цвета. Крылолап осторожно присел, Цветиночка мгновенно посмотрела на него. — Доброе утро, — мяукнула она, с усилием забираясь к нему на подстилку. — Ты долго спал. В тот же момент котик потряс головой. Да, он поздно встал, потому что ночью ходил на пустоши вместе с Молнезвёздом и возвращал Волчка… Он резко поднялся, отчего Цветиночка чуть не скатилась вниз, и вовремя бережно придержал её лапой. — Доброе утро, — вздохнул оруженосец, после лизнул малышку в макушку и выбрался наружу. Лагерь уже давно проснулся. Коты перешептывались и переговаривались, то и дело смотря на Молнезвёзда и Сизокрылую. Те были у Скалы. Королева сидела с опущенной головой, а рядом с ними понуро смотрел в землю Волчок. Один Солнушек, кажется, не понимал трагичности ситуации и весело прыгал на лежащую на земле палку, резко контрастируя со всем окружающим. — Привет! Ты наконец проснулся! — к котику подлетела Пшеницелапка. Она не казалась сильно расстроенной, хотя и растеряла привычную веселость. — Нам Молнезвёзд всё уже рассказал. Про то, что котята убежали, и лису встретили, и как он вместе с тобой их нашёл. А Грознушка уже утром похоронили, правда, я не видела его вообще, я тогда с Буревестником охотилась, — затараторила она. — Ясно… — Крылолап моргнул и пошёл вслед за шумной сестрой к воителям. Те громко обсуждали что-то, и было уже понятно, что. — А вот и наш ночной герой, — подмигнул ученику Уткохвост. Крылолап присел рядом с Рассветом. — Мы тут как раз о котятах говорили и о лисах, — ввёл его в курс дела рыжий кот. Его шерсть стояла дыбом. — И те, и другие совсем страх потеряли, — мрачно процедила Рассыпчатая. — Видано ли дело, лиса посреди территории! — Волчок всё грустит по брату, — озабоченно добавила Легкокрылка. — И Цветиночка тоже… Бедные малыши. — Тёплый дал Сизокрылой успокаивающих трав, но она всё равно горюет, — вставила вездесущая Пшеницелапка, которая уже удобно устроилась между Уткохвостом и Крылолапом. Она то и дело оглядывалась на серо-палевую королеву, будто что-то затеяла. Крылолап настороженно дёрнул ухом, надеясь, что она будет благоразумна. Новых проблем не надо! Пока воины обсуждали ночное происшествие, котик рассеянно разглядывал неясные очертания облаков. Атмосфера царила горестная. Пускай Грознушек был всего лишь котёнком, за две луны он уже успел занять крохотный уголок в сердце каждого кота Ветра и огромное пространство в душе родителей и братьев с сестрой. Одна из туч быстро наползала на остальные, закрывая их собой. Сейчас малыш на небесах, в Звёздном племени. За ним могут присмотреть бабушки или дедушки, или, может, другие родственники. В любом случае, он не одинок среди звёзд. Там у него новая, большая и дружная семья, и потому не стоит сильно убиваться, ведь Грознушек всё ещё жив. Теперь его черед присматривать за племенем Ветра. Он жив на небесах и в сердцах оставшихся на земле котов.