Не избранный

Низкие облака, висевшие над пустошью, были холодными и будто твёрдыми, даже не пытаясь пролиться дождём. По холмам гулял холодный резкий ветер, заставляя закрыть глаза и сжаться в комок любого, кто не принадлежал к племени Ветра. Каждый кот леса посчитал бы эту территорию недружелюбной, почти непригодной для жизни, но хозяева пустошей любили свою землю. Ведь те, кто прятались под деревьями, никогда не знали сурового очарования предгорий и не ощущали себя птицами. Они не могли по достоинству оценить сухие холмы и тихие низины, никогда не были способны понять счастья бежать наперегонки с ветрами, дующими со всех сторон. Порой Ветряным было их искренне жаль. Крылолап вынес грязный мох с вереском и листьями за пределы лагеря и сложил в яму возле поганого места. Даже здесь ветер завывал и взъерошивал шерсть, прижимал уши к голове, но до грязи ему было не добраться. Кот потянулся, встряхнул лапами и направился обратно. С утра ему поручили сменить подстилки везде, где только можно, а ввиду отсутствия рядом других оруженосцев в помощники назначили Завитого, который сейчас с недовольным бурчанием копался в воинской палатке. Они почти все закончили, и ученику оставалось только ещё раз наведаться в барсучью нору, где днём обычно сидел один Крикливый. — Теперь прыгай на него и прижми к земле, — услышал Крылолап и на секунду остановился в колючем туннеле-входе, разбирая слова. — Да не так! Уф, что за котята пошли, всё неправильно делают… Ну вот, так уже лучше. Голос принадлежал старейшине, который явно сейчас был не в одиночестве. Крылолап мяукнул, тактично оповещая о своем приходе, и протиснулся внутрь. Когда глаза привыкли к полумраку, он понял, с кем говорил Крикливый — перед ним возились Солнушек и Волчок, с усердием пытаясь повалить друг друга. Вокруг стояла пыль, оседая на шерстки малышей. — Крылолап! — пискнул бледно-желтый котёнок и подскочил к ученику. Волчок с возмущенным визгом шлепнулся на землю, где только что стоял его братишка, но тот не обратил внимания, продолжая приплясывать перед оруженосцем. — Крикливый такой классный! Он показывает нам боевые приемчики! — Им не помешает, — хмыкнул старик и почесал лапой за ухом, потом уставился на ученика. — А ты чего, за подстилкой пришёл? На, бери, только потом скорей неси новую, а то меня опять продует, — и он с кряхтением слез с гнёздышка. Крылолап кивнул, схватился зубами за край подстилки и, морщась от неприятного запаха, снова поволок за лагерь. Вернулся кот уже с охапкой свежего мха, а ещё перьев, вереска и пары веток, нагруженный до самых ушей. Вполуха он слушал, как Крикливый беззлобно бранит малышей за несобранность, а те весело смеются в ответ. — Волчок, — Крылолап окликнул котёнка, когда тот не был занят, и тот подбежал ближе. — Скажи, где Цветиночка? Я её сегодня целый день не видел. С ней все хорошо? На секунду котик прервал сооружение нового гнезда для Крикливого и нетерпеливо уставился в жёлтые глазки. А что, если малышка сбежала на пустошь, как её братья когда-то? А если она поранится, пока будет играть одна? Может быть, она потеряется или вдруг залезет в пещеру Тёплого и отравится?! — Она в детской, — ответил Волчок, и оруженосец перевел дух, только замечая, что изорвал когтями лежащий перед ним маленький клочок мха. — Сидит грустит. Мама сегодня меняла подстилку и выкинула какое-то старое мятое перо, так Цветиночка зачем-то расстроилась. Солнушек наскочил на брата, прерывая, и оба с визгом покатились к противоположной стене. Крылолап закончил работу и поспешно сунул подстилку Крикливому, после вылез и вновь отряхнулся. «Сизокрылая выкинула мое перышко…» — от этой мысли почему-то даже стало жалко давнишнюю игрушку и ещё больше — Цветиночку. Она так любила с ним играть! «Неужели это и правда так ее расстроило?» — подумал котик, направляясь к Скале. Он даже подумал, не пойти ли ему к подруге, но тут его окликнули охотники. Крылолап с досадой вспомнил, что сам ещё вчера попросился в сегодняшний охотничий патруль. Ладно, вернётся и обязательно развеселит её! Когда коты разделились для поиска дичи, Крылолап, недолго думая, бросился вниз по склону холма. Совсем недавно он вместе с Серогривом нашел хорошее местечко, где могли быть мыши или даже кролики. Обязательно туда наведаться! Из головы сразу же вылетели все ненужные тревожные и отвлекающие мысли. Уши котика сделали стойку, нос чутко улавливал ароматы, и вскоре его старания были вознаграждены. Тихий шорох в траве привлек внимание юного охотника, и он, круто развернувшись, пополз к кусту утёсника, откуда доносился соблазнительный запах. Одним быстрым прыжком кот настиг мышку и сделал смертельный укус в шею добычи. «Спасибо Звёздному племени, что послало мне эту дичь!» — мысленно проговорил он по давней привитой наставником привычке и присыпал добычу листьями. Одной мыши накормить племя не хватит. Есть ещё немного времени, надо попробовать найти ещё что-то. Сегодня Крылолапу везло, и, когда он почти отчаялся найти добычу, в овраг неподалеку спустилась маленькая, размером с воробья, птичка. Он повернулся и пополз по склону вниз, стараясь унять непослушный хвост, который то и дело норовил дернуться от возбуждения и азарта охоты. Под лапой еле слышно двинулась травинка, но такого звука было мало, чтоб спугнуть птицу, и кот наконец собрался в комок прямо над добычей. После прыгнул, приземлился возле птички и нанес ей укус в шею. Он самодовольно распушился — поглядел бы Серогрив, как он хорошо научился ловить дичь! Подумав немного, котик решил возвращаться к своим. Осторожно, чтобы не помять дичь, он понёс в зубах птицу и откопал по пути мышь. На месте встречи уже сидели все, кроме Ночницы, но вот и она сбежала вниз со склона с кроликом в зубах. Слава звёздам, еды было достаточно, и даже близость Голых Деревьев не могла заставить племя голодать. В лагере Крылолап положил в кучу мышь, а птицу также осторожно положил перед собой и оглядел. Теперь Крылолап видел, что это был маленький и довольно хилый полевой жаворонок, который по какой-то причине ещё не улетел. Кот погладил его лапой, и тут его пронзила спасительная мысль. Он оглядел жаворонка ещё раз, и, найдя взглядом красивое перо, вырвал его из хвоста, а птицу положил в кучу. Ученик посмотрел на пёрышко, имеющее приятный кремовый цвет, коричневые аккуратные полосочки и тёмную кайму. Оно было почти такого же размера, как и прошлое перо-"ястреб", но куда красивее. Крылолап поднял голову и нашел взглядом сидящую около детской Цветиночку. Решительно поднявшись с земли, он подхватил подарок и направился к ней. — Привет, — мяукнул он, усаживаясь рядом и быстро накрывая перо лапой. — Как дела? Я тебя сегодня не видел. — Ой, привет, — кошечка как-то даже испуганно посмотрела на оруженосца. — Я была в детской. — Знаешь, мне тут рассказали, что Сизокрылая выкинула твоё старое пёрышко, и… — Прости, я правда не знала, что она так сделает! — внезапно пискнула Цветиночка, — только не обижайся, хорошо? Крылолап оторопело посмотрел в виноватые и испуганные глазки малышки, а после улыбнулся. Похоже, она возомнила себя виноватой за утерю игрушки, но разве ж этому можно поверить? — Ты чего? — он осторожно, неловко погладил ее хвостом. — Естественно, я не буду на тебя обижаться! Не беспокойся. Я только хотел сказать, что принёс тебе новое, вот, — кот поднял лапу и протянул перо маленькой подруге. Та нерешительно взяла его, на миг прикоснувшись щекой к его щеке, и положила перед собой. — Оно такое красивое… Спасибо тебе большое! — с удовлетворением Крылолап увидел радостный блеск в зелёных глазах и усмехнулся. — Всегда пожалуйста. Кот ткнулся носом в её шёрстку, мягкую и еле заметно кудрявую, и вдохнул сладкий запах, который перенес его на несколько дней назад. …Тёплый возвращался в лагерь, нагруженный травами. Рядом с ним шла Ласка, и она несла в зубах нечто жёлтое и очень сладко пахнущее. Когда они подошли к пещерке целителя, он взял это нечто и отломил от него кусочек. — Вот, можете немного попробовать, — предложил он и положил кусок рядом с детской. — Это мёд. Слава Звёздному племени, у Грозовых нашлось немного для меня! Котята робко подошли ближе, но Пшеницелапка опередила их и смело лизнула соты. После зажмурилась и громко замурчала. Наконец и малыши подтянулись и стали лизать непривычную сладость. Крылолап тоже подошёл. Мёд был почти безвкусным, но согревал горло и оставлял после себя сладкий привкус. Как приятно! Жаль, что этот кусок такой маленький. Цветиночка подняла головку, перепачканную в меду, и заулыбалась. Даже её шерсть в некоторых местах была испачкана, но малышка была счастлива… Крылолапу показалось, что он даже уловил еле заметную медовую нотку в запахе подруги — тягучую, тёплую и такую нежную. Он отстранился, мягко улыбаясь. Кошечка поднялась на лапки. — Давай поиграем? — предложила она. — В моховой мячик! Оруженосец с радостью кивнул. Он не так часто, как сестра, игрался с котятами, но Цветиночка просто не могла остаться без его внимания. Она взяла пёрышко и скрылась в детской, а после вернулась с игрушкой изо мха и подтолкнула её к другу. Мгновенная реакция не заставила себя ждать, и мяч покатился через поляну, а следом бросилась малышка. Крылолап снова улыбнулся, а что-то в его душе невольно зажмурилось от удовольствия. — Кажется, ты нашел себе подругу на всю жизнь, — послышался сзади чуть насмешливый, весёлый голосок, который сопровождал кота с его рождения. Он дёрнул усами и повернулся к золотистой кошечке, которая стояла, еле сдерживая смех, позади него. Как ей только удается так бесшумно подкрадываться? — Эй, ну хватит, — пробурчал он наигранно-обиженно. — Я же не дразню тебя из-за бегающего вокруг тебя Уткохвоста! — Ой, да ла-адно тебе, — Пшеницелапка плюхнулась прямо на его хвост. — Подрастёт Цветиночка, и будет тебе парочка! Котик резко поднялся на задние лапы и поймал передними мячик, едва устояв на земле. После бросил обратно. — Вот подрастет, тогда и посмотрим, — ответил он и с силой вытащил из-под сестры свой бедный изрядно помятый хвост. — Как дела с манипулированием котами? — А, с даром? — она даже не подумала снизить тон, когда Цветиночка подбежала ближе, и Крылолап предусмотрительно с силой отпихнул моховой мяч. — Да нормально. Правда, к Энди пока не подступиться — приходится вытягивать все из него! Ну, по крайней мере, мы знаем, что он не принадлежит ни к одному из племен, и что он правда шпионил. Эх, пускали бы его на поляну — может, тогда бы он разговорился! Энди, как выяснилось недавно, звали того разведчика. Он был весел и любил принимать у себя гостей, не предпринимал попыток бежать, и это все выглядело очень подозрительно для шпиона, пойманного возле лагеря. К нему не допускали учеников (кроме Пшеницелапки по понятным причинам, и даже её ненадолго), а сам белоснежный кот не горел желанием выдавать свои секреты ни юной ученице, ни кому-либо ещё. — Может быть, попытаться убедить его просто отвечать на все вопросы, а не вытягивать их поодиночке? — вслух произнес Крылолап. — Тогда можно было бы добиться лучшего результата. — А это мысль! — радостно мяукнула в ответ кошка. — Я попробую! Но это будет сложно. Спрошу в следующий раз у Падающей Звезды, как это сделать! — Падающая Звезда? Это кто? — послышалось рядом. Крылолап подскочил от неожиданности. Он совсем забыл о Цветиночке со всеми этими разговорами! — Никто, — быстро ответил он. — Потом когда-нибудь ты сама узнаешь, а сейчас тебе лучше не подслушивать, что мы говорим, — склонилась к ней Пшеницелапка. Пару секунд кошечки смотрели друг на друга, а затем Цветиночка пожала плечами. — Ну ладно. Крылолап, кидай мячик ещё! Оруженосец перевел дух, когда маленькая подружка побежала за игрушкой. — Всё-таки попытайся. Может, он даже расскажет все Молнезвёзду с Осеннецветик. Тогда будет легче всем. Не зря же ты учишься управлять своей силой, в этот раз тебе понадобиться больше сил, чем для выпрашивания добычи, — подытожил он. Сестра только фыркнула в ответ. — Ну ладно, я пошла. Буревестник зовёт на тренировку! Пока, — с этими словами она подбежала к наставнику и пошла к выходу. А несколькими минутами позже на её место пришел Рассвет, и вид у него был несчастный. — Привет, друг, — вздохнул он, перехватил мячик и кинул его Цветиночке. — Как дела? — Чего это ты такой убитый? — вопросом на вопрос ответил ученик. — Да это всё Канарейка, — кот оглянулся, будто страшась увидеть сзади настойчивую соплеменницу. — Я пытаюсь ей сказать, что ну не нравится она мне! И мягко пытался, и намёками, а она не отстаёт. Ума не приложу, что ещё с ней делать! — Думаю, скоро она поймет, — Крылолап утешающе погладил воина хвостом по спине и снова откинул мячик. На этот раз Цветиночка, видимо, устала и присела возле них. — Может, ты слишком мягкий? — Не умею по-другому, — шутливо отмахнулся Рассвет. — Эх, ладно. Что, малышка, устала? — на этот раз он обращался к Цветиночке, которая тихо лежала на земле между ними, вжавшись в шерсть Крылолапа. Она молча кивнула, круглыми глазами смотря на воителя. — Смотри, не лежи долго на земле, замёрзнешь. Так, ну, я пошёл. Надо проверять границу с Речными, я веду патруль. Хочешь с нами? — Давай, — кивнул ученик. После ткнулся в ушко Цветиночки. — А ты беги к маме и братьям, пока не замёрзла! Увидимся вечером. — До встречи, — она улыбнулась и, распушив шерстку, пошла к сидящей у детской королеве. Крылолап же направился за Рассветом к ожидавшим их у выхода Песчанику и Лазолапке. Несмотря на то, что он сегодня весь день был занят работой — смена подстилок, охота, а теперь и патруль, ноющие лапы — он все равно решил сходить, чтобы немного скрасить общество другу и заодно проверить границу, чего не делал уже давным-давно. Да и вчера он ничего не делал, совсем. По дороге на пустошь он пристально изучил взглядом палатку Энди — сам кот сидел у выхода, и сквозь терновые ветви была видна его белая шкура. Он беседовал с Ветрохвостом, охраняющим «темницу». И всё же, кто он на самом деле? Неизвестно. Пусть он был шпионом, бродягой, кем угодно, главное, чтоб его появление в племени Ветра не нанесло большого вреда. Хотя он не казался опасным, на деле вполне мог таковым быть. Что ж, время покажет. Путь до границы с Речным племенем проходил в молчании. Лишь Песчаник то и дело заговаривал со своей ученицей, видимо, спрашивая ту на знание территории. Наконец показалась ограда пастбища — воткнутые в землю гладкие палки зловеще нависли над патрулем. Отряд направился прямо к тому участку между пастбищем и озером, где проходила граница. Там оказался и патруль соседей. Крылолап с любопытством и настороженностью посмотрел в сторону территории Речных, где начинались деревья и чахлые ивы. Стволы чернели впереди, ничуть не привлекая взгляда. — Привет, соседи! — дружелюбно крикнул Рассвет. Крылолап узнал среди них гладкую шкуру кота по имени Мотылёк, остальные же были ему незнакомы. Воитель тоже узнал его и помахал хвостом. Оба патруля стали помечать границу, изредка перебрасываясь фразами. Ученик сморщился, почувствовав боль в натруженных лапах. — Как же холодно! — пожаловалась симпатичная Речная ученица, которая была старше Крылолапа и больше размерами. Она распушила свою длинную, блестящую голубовато-серую шерсть и глянула в сторону Ветряных. — Как вы там вообще выживаете, с таким-то ветром? — Мы привыкли, — просто ответил ей Крылолап, сдерживая веселое мурлыканье. Как же много теряют эти коты! Им кажется, что под деревьями холодно, когда там куда теплей, чем на пустоши. Интересно, что сказала бы эта кошка, если б её пустили на территорию племени Ветра? Лазолапка насмешливо что-то шепнула ей, и Речная недовольно махнула хвостом. Внезапный порыв ветра заставил Крылолапа вздрогнуть. Когда это стало холоднее? — Идём, Голубичка! — окликнули её, и кошка медленно побежала к своим. Закончив метить границу и быстро обойдя пастбище, коты побрели обратно в лагерь, а небо тем временем темнело и темнело. Тучи медленно сгущались, мрачнели, набегали одна на другую, сбивались в плотные непроглядные стаи, которым, казалось, не было конца: они заполонили собою всё серое безжизненное небо, закручиваясь прямо над лагерем племени. Постепенно поднимался ветер, и чем плотнее становились тучи, чем ближе подкрадывалась непогода, тем сильнее он завывал высоко в промозглом воздухе. Крылолап невольно поёжился. Ветер гудел высоко над головой и выл так заунывно, так устрашающе, что кожа покрывалась мелкими мурашками и становилось не по себе: резко подступало чувство озноба, а сердце слово замедлялось или вовсе замирало, чувствуя странное волнение, вызванное, должно быть, близящейся бурей. Какая-то тревога, смутное предчувствие поселилось в воздухе, и с каждой минутой оно усиливалось, сдавливая грудную клетку. Оруженосец невольно ускорил шаг, потом ещё и ещё, торопясь вперёд, пока не поздно… В лагерь он вошёл почти бегом, игнорируя усталые за целый день работы ноющие лапы, и тут же резко остановился. Посреди поляны лежало, слегка колышась на ветру, бездыханное кошачье тело.