Не избранный

Иногда по воле случайности что-то близкое и обыденное, а порой и просто небольшая часть окружающего мира в один миг исчезает, и её уже не вернуть никакими известными способами. Сначала ты грустишь, не знаешь, что теперь, и думаешь, что это конец и дальше не будет никакой радости. Но жизнь продолжается; вновь приходят и уходят патрули, а с каждым днём память о том маленьком кусочке сглаживается, разговоры стихают, и боль постепенно пропадает, оставаясь на уровне крошечного сгустка в районе груди. Но может случиться и так, что появляется нечто совершенно новое, и тогда ты просто не знаешь, как себя с этим вести, доверять ли или же выбросить куда подальше. Выбор нужно делать поскорей, пока не поздно, иначе новинка сама войдёт в твою жизнь и прочно обоснуется там, не спрашивая разрешения. Сложнее всего понять мотивы этой новинки. Хочет ли она причинить боль или же облегчить её? Сложно сказать сразу. Так думал Крылолап, наблюдая издалека за сидящим на самом краю поляны Энди. Белоснежный пленник весело смеялся о чем-то вместе с парой воителей, и казалось, что он тоже уже часть этого мира. Вот уже больше половины луны, как он содержался в племени Ветра, и за весь этот срок Энди не сделал абсолютно ничего подозрительного, что было подозрительно само по себе. После бури он сам вызвался помогать убирать лагерь, и делал это так ловко, будто всю жизнь только этим и занимался. А чуть позже ему наконец разрешили заходить в лагерь. С опаской, но воители начали потихоньку узнавать пленника, и многих он практически покорил своей добротой и чувством юмора. Он периодически вызывался убирать мусор или перестилать подстилки, и оруженосцы с радостью переложили часть работы на него. «Я ж не просто так вашу дичь ем», — сказал он однажды. За Энди следил и охранял его теперь только один кот. Но всё-таки, что этот белый шутник хочет от племени?.. После той роковой бури, в которую была убита Рассыпчатая, на пустошь можно было ходить только в сопровождении взрослого воителя, например, наставника, а лучше ещё одного кота. Несмотря на все усилия патрулей, след лисицы смыло дождем, и так и не удалось определить, откуда точно она пришла и почему бросила добычу. Одни считали, что её прогнал какой-то кот; другие были уверены, что лиса боялась бури; третьи и вовсе строили фантастические предположения. Тем не менее, хотя таинственная хищница предпочитала сидеть в тени, поодиночке больше никто не гулял. Именно поэтому на охоту шли Крылолап, Серогрив и Завитой. Оруженосец сам попросил Завитого пойти с ними. В конце концов, у бедняги и друзей-то особо нет, пусть хоть так. Сам Крылолап считал его своим приятелем, ведь на деле чёрно-белый кудряш оказался хорошим воином и собеседником, а не тем вспыльчивым выскочкой, которым казался почти всем вокруг. — Куда пойдем? — спросил котик, подбегая к ним. — Предлагаю тебе самому выбрать место охоты, — Серогрив дёрнул ухом. Крылолап задумался на мгновение. Сейчас холодно, но довольно сухо, а в заморозки дичь лучше поискать… — У кроличьих норок? — не совсем уверенно предложил он. Наставник легко согласился. — Веди. Оруженосец воспрял духом и зашагал в давно известном направлении от лагеря к озеру. После, завидев кривые кустики терновника, свернул немного налево, прошел до склона холма и остановился. За этим холмиком находилось множество нор, и, если выйти сейчас, можно спугнуть добычу. Он заметил, как Завитой одобрительно что-то пробурчал, и довольно улыбнулся. — Предлагаю вам поохотиться вдвоём, — сказал Серогрив и сел. — Обойдите холм с разных сторон. Завитой, ты выгонишь кролика, Крылолап, ты его ловишь. Вперёд! Не теряя времени, котик припал к мёрзлой земле и как можно тише стал огибать холм. Его пятнистая шкура была не сильно заметна, но куда важнее было передвигаться бесшумно. Он затаился, завидев черные отверстия нор. Теперь нужно немного подождать. Им повезло. Почти сразу же из одного отверстия, боязливо озираясь, выбрался длинноухий зверёк. Он то и дело крутил головой, но никого не обнаружил. «Интересно, чувствовала ли Рассыпчатая себя добычей?» — внезапно подумал Крылолап. Из-за бугра с той стороны холма с воплем выскочил Завитой. Кролик в ужасе бросился в противоположную страшному коту сторону. Крылолап расставил лапы пошире, напружинился, прыгнул — и приземлился точно на шею добычи. Быстрым укусом он прикончил дичь. — Хилый совсем, — недовольно фыркнул Завитой, оглядывая трофей. — Но ты ничего так, наловчился прыгать. — Как думаешь, тут есть ещё кролики? — Вряд ли после нашего представления они выберутся наружу. Айда, пошли к Серогриву твоему, — воин подхватил кролика. На деле добыча была не такой уж хилой. Вернее, конечно, не то, что в Зелёные Листья, но довольно сносно. Крылолап был искренне рад, что не застал тех страшных голодных времён, о которых иногда рассказывал Крикливый или старшие воины. — Неплохая работа, — наставник спустился к ним с этого самого холма с мышью. — Сейчас, после того, как мы уже поймали здесь дичь, остальная попрячется до лучших времён. Идём, попытаем счастья в ближайшей ложбине. И так раз за разом. Норки, ложбинки, овраги — все эти места кропотливо проверялись охотниками на случай улова. К тому времени, как Серогрив объявил окончание работы, они имели при себе всего двух кроликов и мышь, но это была чистая работа. Крылолап с угрожающей отчётливостью вспоминал первые дни ученичества, когда охота давалась ему с трудом, и гордился каждой пойманной дичью. — Знаешь, как сложно было ловить эту птицу! — хвастался своей вчерашней охотой Завитой уже к моменту возвращения в лагерь. — Она сидела прямо на кусте. Мне пришлось исколоться колючками, но достать её! Крылолап посмеивался над умышленно преувеличенными историями. Иногда, когда Завитой был в хорошем настроении, он был просто прекрасен. Весёлый, общительный. Вот бы всегда так. Они присели рядом с барсучьей норой и поделили кролика. Котик внезапно дернулся — что-то больно укололо его переднюю лапу. Напротив у камней сидел Ветрохвост; он обедал в перерыве между патрулями. Кот загружал себя нещадно — ходил почти во все патрули, охотился и вообще брался за любую работу. Он всегда был таким — вечно занятым и деловым, полностью посвящающим себя служению племени. Он как раз положил мышь перед собой, когда Солнушек в погоне за чем-то прыгнул прямо на дичь, подскользнулся и растянулся на земле. Малыш так и подскочил, когда Ветрохвост грозно посмотрел на него. — Осторожней! — резко буркнул кот и несильно шлепнул его хвостом. — Извините, — Солнушек весь слегка сник и даже будто уменьшился рядом с воителем. И все бы было ничего, если б в этот момент из детской не вышла Сизокрылая и не направилась прямо к ним. Пару секунд кот и кошка прожигали друг друга взглядами. Наконец королева не выдержала. — Не мог бы ты чуть менее грубо обходиться с котятами? — проворковала она своим обычным голосом, однако скользнувшие угрожающие нотки были прекрасно заметны стороннему наблюдателю. Ветрохвост поднял на нее глаза. — Прости? Твой сын растоптал мою еду. Может быть, научишь его манерам? — сказал он каким-то странным тоном нарочито спокойно. — Может, будешь воспитывать своих детей, а не моих? — королева нахмурилась. Крылолап видел, на напряглись её лапы. Неужели хочет драться? Но что на неё нашло? Всегда милая и добрая, она пребывала в странном напряжении рядом с этим воином. — Что ты ко мне пристала? Иди, мне твой котенок не нужен абсолютно! — в ответ кот вздернул подбородок. Сизокрылая зашипела на него, бросила испепеляющий взгляд и гордо удалилась. Воитель встал и, бросив быстрый взгляд на неё, пнул лапой ограду. Крылолап чуть не задохнулся от удивления. Весь правильный трудяга Ветрохвост пинает ограду и ругается с королевами? Это он вообще или его подменили? Тем временем кот подошёл к Ласке и сел рядом с ней, что-то холодно процедив в сторону Сизокрылой. Кремовая кошка прижалась к другу и успокаивающе погладила хвостом. — Какая муха их укусила? — спросил Крылолап у Завитого, одновременно пытаясь понять, что же всё-таки его так колет. — Ха. Семейные разборки, так сказать, — отозвался тот. — Серьезно, что между ними происходит? Не разговаривают друг с другом вообще, а потом вдруг устраивают это… — Давние обиды, — пренебрежительно фыркнул Завитой. В его голосе появилась злая нотка. — Когда-то они были парой, знаешь? Крылолап так и сел, поджимая больную лапу. — Чего? — Они, говорю, вместе были! — рыкнул кот, но после опустил загривок. — Потом Сизокрылая начала мутить с Молнезвёздом, Ветрохвост ушёл от неё к Ласке, и они разругались. Вот и воют, как стая лисиц! — последние слова он почти выплюнул. Интересно, с чего это его так раздражают чужие распри? Только что он был в самом лучшем настроении, а тут резко переменился в лице. Однако тот факт, что отец Крылолапа когда-то был в паре с матерью Цветиночки и её братьев, был… неожиданным. — Так странно. Я об этом не знал, — наконец проговорил котик. — А котята у них были? — Представь себе, были. Только вот эти двое наплевали на чувства своего котенка! — Завитой царапнул землю. — Этот котенок фактически остался без родителей, по крайней мере, без отца, а Молнезвёзд при всем своем предводительском величии не смог стать нормальным отцом с первого раза, как бы не пытался прикрыться заботой и воспитанием! — Зачем ты так… зло, — попытался успокоить друга ученик. Он видел, что Завитой еле сдерживается, чтоб не впиться когтями в чью-нибудь морду, но морда рядом была только одна! — Наверняка всё не так плохо… — Всё именно так, — упрямо повторил воитель. — Но откуда тебе знать? — предпринял ещё одну попытку котик, и тут Завитой взорвался. Он подскочил на месте и навис над ним, резко размахивая хвостом. — Потому что я тот котенок, ясно тебе? — прошипел он. — Тебе не понять, каково это — видеть, как твои родители расходятся, отец начинает шашни крутить со случайной кошкой, а мать суетится вокруг предводителя! Так что не смей указывать мне, как к ним относиться! Кудряш хлестнул хвостом по земле и, резко развернувшись, понёсся на пустоши вдогонку ушедшему только что патрулю. Крылолап ошарашенно открыл и закрыл пасть. Завитой что, его брат?! Мозг переваривал информацию, и кусочки начали складываться. Отношение Сизокрылой к Ветрохвосту и наоборот, забота Молнезвёзда о своем ученике, подозрительные взгляды королевы в сторону Пшеницелапки и Крылолапа… Все это было правдой. Теперь оруженосец явно видел, что замысловатые узоры на шерсти достались Завитому от отца, а кудрявая шерсть — от матери. Но узнать, что друг ему не просто друг, а единокровный брат, было довольно странно, нет, очень странно. Крылолап весь сжался, когда понял, что наговорил глупостей, не разобравшись. Мозгов как у кролика! «Ладно, нужно будет извиниться, когда Завитой вернётся в лагерь», — подумал он. Он ждал возвращения кота. Солнце предположительно склонялось к закату, хотя оруженосец и не был уверен точно — серая пелена плотных облаков накрывала небо голубиным крылом, не давая разглядеть хоть что-то за ней. Такой же серый свет струился сквозь облака, мягко укрывая землю. Крылолап распушился как можно сильнее. Заморозки по ночам стали обычным явлением, как и этот пронизывающий холодок, и, казалось, уже наступили Голые Деревья, только без снега. Интересно, когда же он выпадет? Крылолап очень смутно помнил что-то белое и холодное, но воспоминания были из настолько далёкого детства, что сразу же исчезали, стоило им появиться на миг. Он царапнул мёрзлую землю и поднялся на лапы. Что-то кольнуло в лапе снова. Да что за ерунда? Он поднял лапу и оглядел подушечку. Из нежной кожи лишь в одном месте торчал кончик шипа-занозы. Кот поморщился. Он не умел вытаскивать занозы, а значит, придется идти к целителю. Что же, можно как раз время скоротать. Стараясь не сильно наступать на уже слегка распухшую лапу, он побрел к трещине в валуне, что вела в пещерку Тёплого. Он осторожно протиснулся через ход и очутился в полумраке. Откуда-то сильно пахнуло травами, и их резкие, разношёрстные ароматы заставили Крылолапа звонко чихнуть. Этот звук отразился от стен и ушёл куда-то в небытие. Тёплый испуганно выскочил с той стороны, откуда пахло лекарствами. — Ты меня напугал, — целитель поёжился. — Что-то случилось? — Я занозил лапу, — кот поднял свою пострадавшую конечность и повернул к лекарю розовую подушечку. Тёплый как-то весь даже приосанился, и оруженосец удивлённо смотрел, как испуганный жалкий кот перед ним принимает деловитый вид. Он придержал лапой лапу Крылолапа, несколько раз лизнул подушечку вокруг занозы, а после схватился зубами за шип и потянул на себя. Все произошло так быстро, что Крылолап успел только почувствовать на краткий миг лёгкую боль, а затем всё исчезло. Он уставился на лапу, где появилась маленькая капля крови. — Погоди секунду, — попросил целитель и отошёл. Глаза котика уже привыкли к темноте, и он с любопытством смотрел, как кот выбирает какие-то листочки и начинает их жевать. После Тёплый подошёл и размазал по подушечке какую-то зелёную жижу, и Крылолап невольно зашипел — мазь щипала. — Вот так. Не вылизывай слишком много, но держи в чистоте, и сегодня лучше больше не бегай на пустошь, пожалуйста, — Тёплый робко улыбнулся. — Спасибо! — горячо поблагодарил его котик и вышел на свет, стараясь не сильно наступать на опухшую подушечку. После сел возле камней. Тело протестующе задрожало от холодной земли. Интересно, что сказать Завитому, когда тот вернётся? «Прости, я не хотел?» Но разве можно так просто достучаться до этого кота, который пережил всякое? Нет, просто так до него не добраться. Надо подумать. На секунду Крылолапа пронзила мысль о том, что брат (как же непривычно звать его так!) мог и не побежать за патрулем, а пойти гулять в одиночку. А что, если на лису напорется? Наиболее адекватная часть разума попыталась убедить ученика в том, что Завитой не дурак, но в итоге котик всё равно сидел, как на иголках. Ему снова с ужасающей ясностью вспомнилось израненное тело Рассыпчатой, распоротый живот Грознушка… Нет, не случится с Завитым такого! Он упрямо помотал головой. К счастью, когда Крылолап почувствовал запах вернувшихся патрульных, он уловил среди них Завитого ещё до того, как коты вошли, и даже удивился самому себе. Но было не время удивляться. Как только чёрно-белый кот отделился от остальных и сел в кустах возле барсучьей норы, оруженосец поспешно подошёл и сел рядом. — Слушай, я знаю, ты не хочешь сейчас говорить, но… — начал он, невольно отводя взгляд. Хотя сам Завитой и не смотрел на него. Кудряш промолчал, и котик счёл это согласием выслушать. — Я… прости, что так вышло, — осторожно, прощупывая почву, проговорил Крылолап. — Я даже не думал, что так получится. Прости, что не узнал о твоей семье до того, как начал задавать глупые вопросы. — Дурак ты, вот и все, — проворчал Завитой в ответ. Оруженосец смущённо постучал хвостом по земле, не зная, можно ли считать это успешным началом. — Ладно, слушай, я больше не буду, честно! — предпринял котик ещё одну попытку. — Я просто не знал. Можем мы просто начать сначала? Узнать друг друга получше, как… как братья? — Я уже знаю о тебе, достаточно, братишка, — кудряш повернул голову слегка, но Крылолапу почудилось слабая усмешка на губах Завитого. — Честно! Что я ещё могу сделать, чтоб ты не обижался? — Мне нужен целый кролик на завтрак и ужин, а ещё мышка на обед, и свежие, а ещё ты будешь перестилать мне подстилку ежедневно и следовать за мной, как мой верный оруженосец, — воитель вздернул подбородок, и Крылолап даже на секунду успел испугаться, когда Завитой не выдержал и расхохотался. — Видел бы ты свою морду! — фыркнул он. — Успокойся, братиш. Конечно, ты дурак, но и я виноват. Котик радостно улыбнулся. В голову пришла мысль о том, что, пусть Завитой все ещё тот несносный комок шерсти, как и несколько лун назад, он на самом деле уже куда взрослее, чем кажется. *** Пшеницелапка слушала, и её брови медленно ползли вверх, а когда кот договорил, так и осталась с открытым ртом. Через секунду послышался вопль: — В смысле Завитой наш брат?!