Не избранный

Призрачные синеватые тени перемежались с полосами серебряного волшебного света луны, непозволительно яркими для обыкновенной ночи. В этих реках лунного свечения то и дело мелькало что-то, и лишь присмотревшись, можно было понять, что поляна посреди маленького острова была запружена котами всех размеров и мастей. Если приблизиться к прозрачной тьме под деревьями, можно разглядеть яркие мерцающие глаза и неясные очертания. Коты мурлыкали, переговаривались, мяукали, тихо шипели, шуршали. В необыкновенно ясном небе застыли, словно льдинки, яркие звёзды, и холодно взирали на собрание. Морозный чистый воздух не мог заставить собравшихся заледенеть, но они все равно дрожали и жались друг к другу, стремясь сохранить случайное, ускользающее тепло своих тел. Щуплый пятнистый кот, вздыбив негустую короткую шерсть, поднял лапу, встряхнул ей и вновь поставил в снег. Тонкий слой едва укрывал носок лапы. На острой мордочке кота выделялись почти светящиеся светло-голубые глаза, которыми он обводил поляну. — Как же тут холодно! — жалобно пискнул голосок кого-то из Грозовых кошек, и кот усмехнулся. Да, у них всё потеряно. Ему самому под защитой стволов и ветвей деревьев было непривычно тепло без резкого ветра и скользящего мороза, но коты вроде этой ученицы привыкли к ещё большей укрытости, и им, естественно, казалось, что здесь холодно. Они бы не прожили и дня на пустоши. Оруженосец повернул голову и разглядел пушистые силуэты Грозовых и шарики меха, обозначавшие Речное племя. Племя Теней обосновалось в тени, как и ожидалось, и оттуда доносился их резкий запах. Лишь изредка тёмные силуэты становились светлыми, выходя под взор луны. Племя Ветра пришло уже давно, самыми первыми, и Крылолап успел даже поболтать с соседями. Прохвост, довольно приятный Сумрачный, поведал ему увлекательную историю о том, как его патруль прогнал барсука со своей территории, а Грозовая кошка по имени Зеленоглазка удивлялась, что снег в этот раз постоянно тает и выпадает снова. А ещё один раз коту пришлось оттащить сестру от её Речной подружки как раз в тот момент, когда Пшеницелапка в ходе беседы чуть не проболталась об Энди. Молнезвёзд пока что запретил всем рассказывать о поимке в плен белого разведчика. — Мы начнём Совет уже или будем ждать, пока хвосты примерзнут? — возмущённо прошипел Завитой, что сидел не так далеко от своего младшего брата. И, словно в ответ на его слова, с дуба послышался протяжный призывной вой. — Здравствуйте, коты всех племён! — прокричал крупный кот с блестящей шерстью, в котором Крылолап узнал Искрозвёзда, предводителя Реки. — С вашего позволения, я буду говорить первым. Ручей ещё не замёрз, так что Речное племя не испытывает недостатка в рыбе. Недавно у нас появился новый оруженосец. Поприветствуйте Гладколапа! Раздались поздравления и крики, довольно холодные и сдержанные. Предводитель склонил голову и отступил в тень голых ветвей. Следующим появился Смолозвёзд из Теней. Его статная фигура вырисовывалась гораздо выше остальных, он то и дело поглядывал вниз и довольно усмехался. — Племя Теней также не испытывает голода. Снега выпало мало, так что дичь не переводится. Новостей нет, — лаконично произнёс он и дал слово Молнезвёзду. Крылолап невольно восхитился тем, как уверенно держится на ветке дуба его предводитель — лапы ровно, хвост опущен, морда гордо смотрит в небеса. — Боюсь, у меня не самые радостные новости, — он слегка опустил взгляд. — Одна из наших воительниц, Рассыпчатая, погибла, предположительно от зубов лисицы. Вряд ли эта лиса угрожает другим племенам, но советую быть начеку. Послышались вздохи, но это было вызвано скорее новостью о лисе, нежели гибелью Рассыпчатой. Эта кошка никогда не собирала вокруг себя много друзей. «Интересно, а где живёт эта лиса?» — расслышал шепотки в толпе Крылолап и передёрнул плечами. — Соболезную вашей утрате, — вышла на свет Созвездие. — В Грозовом племени всё хорошо. Белокрылка родила троих котят, их назвали Ушастик, Каштаночка и Лепесточек. Мурлыканье прокатилось по поляне. Несколькими секундами позже предводители аккуратно спустились вниз, глашатаи спрыгнули с корней и стали подзывать племена. Крылолап подбежал к Осеннецветик и, найдя Пшеницелапку, пошел рядом с ней. — Я надеюсь, ты не проболталась? Ну, про Энди, — шёпотом спросил оруженосец. — Конечно же, нет! — возмущённо шепнула кошечка в ответ, а затем они бок о бок направились к дереву-мосту. *** Крылолап выбрался из детской и тут же зажмурился от непривычного блеска. После ясной лунной ночи наступил не менее ясный солнечный день, и коты, уже попривыкшие к пасмурным небесам, щурились и жмурились, пытаясь спрятаться от обилия света. Кучки снега в лагере, к которым оруженосец всё ещё не мог приспособиться и привыкнуть, только усиливали эффект. Казалось, солнце горит в каждой из тысяч снежинок, но все равно не греет. Он слегка приоткрыл глаза и сделал шаг вперёд. Лапа коснулась холодной, влажной поверхности. Кот поставил на припорошенную снегом землю вторую лапу, затем осторожно вышел. У Скалы уже собирались соплеменники; многих так же, как и Крылолапа, разбудил громкий призыв предводителя, и кое-кто, присев возле кустов, наспех умывался. — Доброе утро, — поприветствовал Молнезвёзд собравшихся, и Крылолап невольно подумал, что он выглядит чрезвычайно бодрым для того, кто представлял своё племя на Совете этой ночью. — Что ж, поздравляю всех с наступлением сезона Голых Деревьев! Снег выпал ещё позавчера, а потом растаял. Ночью морозило, и земля становилась скользкой, а непостоянный снежок то выпадал вновь, то таял, и к моменту собрания лежал тонким неровным слоем. Самыми довольными были котята — белая масса легко лепилась, и вместо моховых комков по всему лагерю летали кривые снежки. — Пока холода не вступили в полную силу, нужно подготовиться. Конечно, мы уже давно укрепили палатки, заготовили целебные травы и так далее, теперь же нам предстоит использовать и снег. Осеннецветик, твой черед, — кот отступил на шаг, а глашатая, сидящая ниже, поднялась на лапы. — Как многие из вас знают, нам предстоит утеплить палатки снаружи. В работу включаются все оруженосцы, а также Одноцвет и Ночница. Я сама буду руководить работой, начнём после собрания, — проговорила она. — Охотничьи патрули распределены. Если найдёте травы для Тёплого или материалы для подстилок, берите. Сейчас никому не стоит спать на голой земле и тем более вне палаток! Не играем в героев, важно, чтобы всё оставались здоровы. У меня всё, — Осеннецветик села и обвила пёстрым хвостом лапы. — Спасибо, — кивнул ей Молнезвёзд. — Хотелось бы ещё сказать, что, несмотря на мягкое начало сезона, не нужно расслабляться. Голые Деревья непредсказуемы, но мы выстоим! — Раньше выдерживали, выдержим и теперь! — звонко добавила Морошка. Коты одобрительно закивали, кто-то поддержал криками. Молнезвёзд довольно улыбнулся, глядя на воодушевление племени, которое росло на глазах. Крылолап же восхищённо смотрел на главных котов племени. Это же настоящее чудо, истинное счастье — одними лишь словами возвращать котам веру и надежду, наставлять на верный путь, делать так, что все они несомненно поверят в светлое будущее. Как сложно и прекрасно быть предводителем! Кот впервые подумал об этом, а где-то на задворках разума промелькнула мысль: «Я бы тоже хотел так уметь». Затем он посмотрел на Пшеницелапку. Интересно, что она чувствует, зная, что коты могут так же легко поверить каждому её слову? — Собрание окончено, — послышалось со Скалы, и коты, оживлённо переговариваясь, стали разбредаться по своим делам. Отделились пятеро — охотничий патруль — и направились к выходу. Крылолап поискал взглядом Пшеницелапку с Лазолапкой, а затем подошёл к кошкам и присел рядом. Осеннецветик уже направлялась к ним. — Так, все здесь? — деловито начала она. — Ночницу позовите. — Я, я позову! — Пшеницелапка тут же сорвалась с места и бросилась в сторону кустов — за Ночницей. С минуту коты терпеливо ждали, и вот, наконец, вся бригада была в сборе. Одноцвет переминался с лапы на лапу и поглядывал на глашатую, а Ночница, только присоединившись, энергично отряхнула шерсть и навострила уши. — Так. Ночница, берешь себе двоих и идёте укрывать детскую, — проговорила Осеннецветик, и черная кошка легко кивнула. Интересно, как это — укрывать? — Остальные со мной, залатаем стену воинской палатки. — Пшеницелапка, Одноцвет? — Ночница подмигнула золотистой кошечке, и та радостно закивала. Втроём коты отошли. Осеннецветик уже успела откуда-то взять охапку тех самых листьев, которыми племя Ветра обычно укрывало палатки от дождя. Крылолапу и Лазолапке досталась простая работа — вплетать листья в те места, где есть прорехи. Глашатая и сама взялась за работу. Крылолап взялся за первый лист и просунул его между ветвей, тут же уколов подушечку лапы; он резко вздрогнул, но даже не пикнул, продолжая вплетать листья. Он не мог видеть хвостом, что там делает вторая часть команды, но, судя по смеху и крикам, им было весело… К счастью, понадобилось не так уж и много времени и листьев, чтобы полностью защитить воинскую. Вскоре эта часть была завершена. Крылолап уселся на влажный липкий снег и опустил в него лапы. Боль от уколов шипами тут же приутихла. Он поднял лапу; весь носок был в снегу. — И почему мы вообще должны этим заниматься? — услышал он в тот момент, когда тщательно вылизывал подушечку, и замер. Оруженосец повернул голову к Лазолапке. Та сидела в расслабленной позе, но глаза её сверкали странным огнем. — Наверное, потому что таков приказ? — спокойно ответила Осеннецветик, даже не повернув головы. Она слегка потрясла лапой, чтобы стряхнуть снег. — Странно. Кажется, уже давно починили палатки, и теперь снова? Почему бы этим не занялись те, кто в прошлый раз оставил столько дыр? — продолжила черная ученица. Крылолапу почему-то захотелось скрыться и не мешать назревающей перепалке, но он не мог уйти. — Потому что работу по лагерю, между прочим, выполняют в основном оруженосцы. Тем более, что ты обычно оказываешься на пустоши, когда я даю задания подобного рода, — так же угрожающе-спокойно, с оттенком холодности, сказала глашатая, будто разъясняя малому котенку, почему кролики не умеют летать. — Я готовлюсь к воинским испытаниям, и, думаю, вот такую работу вы можете сделать и без меня, — Лазолапка слегка скривила губы, будто пытаясь улыбнуться. — Или наша великая глашатая не сумеет справиться с кучкой вонючих листьев? — Глашатая-то сможет. А вот ты, думаю, просто прекрасно справишься с подстилками в барсучьей норе, — Осеннецветик наконец посмотрела на дерзкую ученицу. Лазолапка сощурилась; её черный с белыми полосками хвост недовольно покачался из стороны в сторону. — А если не буду заниматься подстилками? — Будешь-будешь, как миленькая. Айда, вперёд. Начинай работу. Скажу Песчанику, что на сегодня ты освобождена от патрулей, — кошка усмехнулась. Пару секунд две пары зелёных глаз сверлили друг друга, и Лазолапка наконец встала, понимая, что в этой борьбе победа бесспорно досталась не ей. Она резко махнула хвостом и направилась к лазу, ведущему в нору. Крылолап посмотрел ей вслед. — Ну, Крылолап, отнеси эти листья в палатку Тёплого, и начнем укрывать воинскую, потом и Ночница со своими подтянутся, — оруженосец взял охапку (и с чего это Лазолапка решила, что листья вонючие?) и быстро отнес в пещерку, размышляя о поступке соплеменницы. Почему же Лазолапка так вызывающе себя ведёт? Он сел напротив Осеннецветик, ожидая приказа. — Думаю, это несложно. Твои лапы, конечно, пока не такие широкие, но сойдёт. Смотри, что мы делаем, — глашатая, ни на миг не забывая о деле, немного отошла назад. После припала к земле и, расставив в стороны передние лапы, легко принялась сгребать снег. Тонкий слой исчезал на глазах, а у лап кошки выросла кучка снега, которую она дотолкала до палатки. Крылолап вспомнил, что примерно так Пшеницелапка обычно собирала сухие листья. — Сгребаешь снег в кучу, потом берешь и лепишь из этого снега что-то вроде второй стены для палатки, — глашатая лёгкими движениями начала слеплять снег в куче, частично перенося его снизу вверх, и вскоре основание куста оказалось наглухо закрыто снегом. — Нам не хватит на всю палатку, но хотя бы основание надо сделать, — кошка вновь принялась сгребать снег. Крылолап протянул лапу к куче и осторожно, с нажимом, провел снизу вверх, после ещё раз, и несколько раз надавил, формируя что-то вроде стены. Удивительно! — А воители разве не замёрзнут оттого, что у них тут снег? — спросил он. — Благодаря листьям снег почти не попадет внутрь, а если его слепить, он будет сохранять тепло, как будто бы палатку сверху накрыли ещё одной, — пояснила кошка. Он кивнул, после тоже решил попробовать сгрести снег. К сожалению, у них в распоряжении была всего половина поляны, и снега оказалось немного; на другой половине то же самое проделывали Ночница, Одноцвет и Пшеницелапка, но они уже заканчивали, поэтому вскоре присоединились. Крылолап оглядел результат. Основание палатки было прочно укрыто снегом, как и основание детской, а на поляне проглядывала черная земля. Его лапы и живот стремительно намокли и испачкались, другие члены команды выглядели не лучше. Пшеницелапка подбежала к нему. — У-у, какой ты грязный, — понимающе захихикала она. — Идём, покажу один способ, мне Одноцвет рассказал! Она побежала к выходу и поманила брата хвостом. Крылолап с некой опаской последовал за ней. Стоило им выйти, как кошечка плюхнулась грязным животом на снег и покатилась по белому покрывалу. На снегу остался грязный след; Пшеницелапка же вскочила и с силой, яростно отряхнулась. — Ну вот. А потом мокрую шерсть можно просто вылизать, — она довольно встала на задние лапы, демонстрируя почти чистый живот. Крылолап вздохнул и тоже лёг, покатился, покатился и вскочил от кусачего холода. Он отряхнулся, прикинул в уме кое-что и побежал вокруг лагеря. Потом ещё быстрее. Лапы разъезжались на скользкой поверхности, но он упрямо скакал вперёд, и после пары кругов он понемногу согрелся и взбодрился. На него вылетела сестра, которая бежала следом, и засмеялась. — А это ты хорошо придумал! — Айда, идём в лагерь, — улыбнулся ученик. Они вновь вышли на поляну. Осеннецветик уже ушла куда-то. Лазолапка показалась с подстилкой из барсучьей норы, и вид у неё был довольно жуткий, возможно, из-за язвительной усмешки, которой она провожала котов, будто говоря: «Ну что, весело вам?». Остальные работники разошлись по своим делам. Ночница обнаружилась рядом с Буревестником; они о чём-то болтали. Вот Пшеницелапка подбежала к ним и что-то с улыбкой проговорила. Крылолап поискал глазами кого-нибудь из друзей. Ему повезло — у кучи сидел Рассвет. Котик подошёл к другу, а в животе заурчало, будто напоминание о том, что и ему давно пора поесть. — Привет! — поздоровался пятнистый, подхватил небольшую полевку и сел рядом с огненно-рыжим воином. Тот неотрывно смотрел куда-то через лагерь, и, проследив за его взглядом, котик наткнулся на Пшеницелапку, Буревестника и Ночницу, которые продолжали разговаривать, а после последние двое встали и направились к выходу. Рассвет помотал головой, будто отгоняя муху. — Привет! — как ни в чем не бывало улыбнулся он. — Что, работаешь? — Ага. Из-за этих холодов столько работы! Ну, думаю, зато мы не будем голодать и мёрзнуть. Слово за слово, и вот уже друзья с детских лун (детских лун Крылолапа, понятное дело) разговорились. Конечно, ученику было немного неловко сидеть и болтать, пока другие стараются на благо племени, но он не был включен в патрули, а Серогрив куда-то пропал. Пшеницелапка тоже ушла с поляны. Прошло некоторое время. Яркое слепящее солнце уже не так жалило глаза, сместившись ближе к горизонту. Наступило то самое время, когда вся работа затихает. Соплеменники собрались группками и кучками. Был тут и Энди. Он знал об этом времени, правда, сейчас вел себя несколько странно, постоянно оглядывался и будто нервничал. Крылолап то и дело возвращался к бродяге взглядом — а ну как выкинет сейчас что-нибудь? В основном воины и оруженосцы сидели возле кустов, а палатки пустовали, несмотря на жгучий холод. Серогрив вернулся в лагерь и вылизывал шкуру. Завитой недовольно отряхивал лапы. Кучка воителей смеялась над чьей-то удачной шуткой. Канарейка сидела рядом с Песчаником; он слушал всю её трескотню в полуха, а на его морде явно было написано: «Убейте меня». Все было безмятежно, и Крылолап уже надеялся, что пройдет без неожиданностей, но нет. Энди, который говорил с Пшеницелапкой, решительно встал и сделал несколько шагов к центру поляны. Крылолап напрягся, смотря на кота, что сейчас сливался с местностью, с подозрением и настороженностью. — Ты что-то хочешь нам сказать? — внимательно посмотрел на Энди Молнезвёзд, отвлекаясь от дичи, лежащей перед ним. Белый кот кивнул и присел. — Я решил. Я готов всё о себе рассказать и ответить на вопросы, — слегка поколебавшись, проронил он и опустил взгляд. Показалось Крылолапу, или на морде пленника мелькнул испуг? Коты на поляне приумолкли и начали прислушиваться. — Неужели? Вот так просто? Ну что ж… — казалось, предводитель в замешательстве. Действительно странно было то, что впервые за все это время Энди не стал вновь говорить, что не может ничего рассказать, а пришел к Молнезвёзду сам! Но что же он скажет? — Хорошо. Тогда сейчас ты перед всем племенем честно ответишь: откуда ты и зачем шпионил? — Я из стаи бродяг, живущих за вашими границами, — начал кот. — У меня не очень хорошо получалось нападать, и меня сделали разведчиком. Я должен был наблюдать за вашим племенем и всё, что узнаю, передавать вожакам. Энди замолчал, будто собираясь с силами. — Мне не говорили, зачем всё это. Сказали, что хотят изучить племенных, что ближе всего к нам. И я стал наблюдать. Сначала из-за границы, потом наловчился прятаться и маскировать запах растениями. Я довольно долго следил за вами. А однажды вернувшиеся в логово коты сказали, что попробовали напасть на кучку воителей, и это было очень весело! Они… они сказали, что хотят одолеть племенных, и поэтому будут иногда нападать на их патрули. — Так это те самые! — не удержавшись, ахнула Канарейка, но под строгими взглядами старших воинов замолкла. — Мне тогда показалось это странным и даже неправильным, но я продолжал наблюдать. Раз за разом я видел, как вы отправляете патрули, заботитесь друг о друге, распределяете обязанности. Я рассказывал вожакам о том, как хорошо организовано племя и как всё у вас прекрасно, подумал, что неплохо бы что-то перенять, но потом меня заподозрили в измене, потому что посчитали, что я слишком люблю «племенных неженок», — Энди нервно улыбнулся, когда услышал возмущенные шепотки. — Эй, я просто передаю их слова! В итоге вышло так, что я в основном жил отдельно от остальных, не зная об их планах и дальнейших действиях, но все равно приносил информацию. Иначе меня могли бы, наверное, убить. А затем вы меня поймали, ну, а дальше все и так ясно. Молнезвёзд молча дослушал до конца. — Что ж, это интересно, — наконец сказал он, — что мы поймали вражеского разведчика. Значит, ты даже не знаешь, что они планируют… Мда. — А теперь, раз уж я предоставил вам полный рассказ о себе, могу ли я попросить кое-что взамен? — Энди вдруг поднял голову и посмотрел прямо на предводителя. — Учти, что обратно мы тебя не отпустим, — нахмурился Молнезвёзд. — Этого я и не прошу, — пленник замялся на секунду, оглянулся по сторонам, а потом выдал: — Могу я вступить в ваше племя? Раз. Два. Три. Поляна взорвалась криками. — Не бывать этому! — Он же шпион! — Он бродяга! — А с другой стороны, почему бы нет, — пробурчал кто-то, но его быстро заткнули. Крылолап растерянно заморгал. Принять в племя вражеского разведчика? Но…но разве так можно? Говорится ли об этом в законе, как примут другие племена? Да и подозрительный какой-то этот Энди, странный… Может быть, все же не стоит? — Он чужак, но если мы не будем спускать с него глаз, как раньше, то нам же лучше, если он будет охотиться! — звонко выкрикнула Морошка. Крылолап удивлённо посмотрел на воительницу. Она доверяет этому бродяге, что ли? — А я согласна! — подскочила Пшеницелапка. Она вся сияла от непонятной радости. — Если он ест нашу еду, то пускай и сам ее приносит. Лишние лапы пригодятся! Да и потом, он же нам все рассказал. Ему нравится в племени! — Но он — бродяга, а не племенной, — возразил Ветрохвост. — Каждый кот имеет право познать жизнь воителя, — оборвала его Осеннецветик. Её голос был спокоен, но глаза метали молнии, и Крылолап успел подумать, что благосклонность к бродяге довольно странно выглядит в исполнении этой кошки. — Он не виноват, что не родился здесь. — Почему ты хочешь этого и думаешь, что принесешь пользу? — спросил предводитель, перекрикивая племя. Энди гордо выпрямился. — Я хочу этого, потому что, наблюдая за вами, увидел, что здесь я могу стать счастливее. В племени, где все заботятся друг о друге, вместе принимают решения и поддерживают своих, я всегда хотел жить, сам не осознавая. Я не хочу оставаться бродягой. Я хотел бы стать воителем. Я неплохой охотник и прекрасный разведчик, так что могу принести пользу! — Осеннецветик, Легкокрылка, Песчаник, Ветрохвост, — перечислил Молнезвёзд и поманил их хвостом. Старшие отошли к Скале, где началось бурное обсуждение. Крылолапу оставалось только гадать о том, что именно они говорят. Среди остальных тоже начались пересуды. Лишь один Энди сидел и посмеивался в усы неизвестно почему. Возможно, ему кажется забавным все это? Но, приглядевшись, Крылолап заметил, как лапы шпиона мелко дрожат. — Ну, а ты что думаешь? — рядом возникла сестра. — Я не знаю… — оруженосец замялся. Он действительно не знал. Может ли вообще он, ещё даже не воитель, пытаться размышлять по этому поводу? — Энди кажется мне подозрительным, но говорит вроде искренне. — Ну конечно! — кошечка быстро убедилась, что их никто не слышит, и горячо зашептала: — Я смогла убедить его! Это было сложно, намного сложнее всего остального, но я смогла! — Что ты ему сказала? — Что он должен отвечать на вопросы и рассказать о себе, — глаза Пшеницелапки сияли. — И я смогла! Правда, я честно не ожидала вот этого… но так ведь даже лучше! — Кто знает… — котик с сомнением покачал головой. Молнезвёзд вскочил на Скалу. Не было смысла говорить слова призыва — все и так были здесь. — Итак, мы приняли решение, — сказал кот, и все затаили дыхание. — Энди, подойди. Белоснежный кот поднялся и сделал несколько шагов к камню. Он вскинул голову и слегка приоткрыл рот. — С этого дня мы будем следить за тобой в оба. Тебе придется показать, что мы не ошиблись в тебе. До тех пор, пока ты не докажешь свою преданность, ты будешь оруженосцем племени Ветра. Твое новое имя — Пухолап, а твоей наставницей будет Осеннецветик. Волна разговоров накрыла лагерь, пока невозмутимая глашатая по традиции коснулась носа своего нового ученика. Откуда-то слабо послышались поздравления. Часть племени смотрела с сомнением, часть — враждебно, и лишь около трети котов были рады новости. Пухолап же сиял. Похоже, он действительно был счастлив. Исполнял ли он собственную мечту или задание своих лидеров? Пока остальные обсуждали, что же теперь будет, Крылолап задумался. Переход Энди, то есть Пухолапа, в племя мог быть как хорошим знаком, так и плохим. Оставалось лишь верить, что бывший разведчик, а теперь оруженосец, говорил правду. Не ошиблась ли Пшеницелапка? Не ошибся ли Молнезвёзд? Котик поднял глаза к небу. «Звёздное племя, одобряете ли вы это решение?»